Хроники Востока

      Со смерти близких людей прошёл месяц. За этот месяц мало чего изменилось. Совсем мало. И из-за этого Ма Реншу злился на себя. Но Ма Реншу с наставником перебрались в Царство Демонов, на владения Владыки Запада. На восток было опасно соваться, хоть и тамошние погодные условия смогли бы лучше развить выносливость Ма Реншу. Глаза и уши Ливей-цзюня были по всему Востоку.       На Западе опасно, но на Востоке опаснее.       Но что же за это время успел узнать Ма Реншу? Да не так уж и много.       Восточные владения представляют собой пустыню, в песках которой существуют души, похороненных в них из-за пустынных буранов как демонов, так и людей. Их ещё называют «заблудшими странниками». Иногда встречаются так называемые «оазисы», места, где живое существо будет испытывать лишь наслаждение. Но их трудно поймать и можно посчитать по пальцам демонов и людей, которые смогли до оазиса добраться. Эти оазисы могут менять своё местоположение. Магия песков? Души умерших? Оазисы имеют свой собственный организм? Все варианты жуткие, но не менее интересные.       Мало кому удалось подчинить себе буйные пески. Хотя проще сказать, что почти никому. Был один демон, что смог подчинить себе их, но и всего-то. Пески с неугомонными душами умерших нелегко удерживать всё время под контролем.       Но Ливей-цзюнь, похоже, намеревается как-то подчинить себе пески. Потому, что он точно не просто так поглощает чужие души. Будет непросто, если этот шакал просто-напросто скинет одержимых и управляемых призраков на Ма Реншу. Особенно если учитывать, что во дворе дворца Ливей-цзюня часто появляются трупы.       Кстати, демоны на Востоке довольно... Своеобразны. Больше среднего из них похожи на людей, только с присущими демонам чертами. Кто-то специально выбирает облик, похожий на человека. В меньшинстве случаев на Востоке обитают демоны, похожие на насекомых или ещё какую-то пакость. Немногим схожи с Югом.       А ещё посреди этой пустыни расположен город, действующий под покровительством Владыки Востока, коим на данный момент является Бао Ливей. Этот город, можно сказать, единственный в своём роде, так как его окружают стены, защищающие от сильных ветров.       Зачем демонам свой город? Вероятно, основоположники решили отличиться...       В город можно попасть сверху или снизу, через ворота. Но демоны часто пользуются верхним путём, так как не каждому хочется попасть в зыбучие пески. Для таких «транспортировок» существуют демоны Чуандан. Не оригинальное название обычным, похожим на мячик с крыльями и лапами, демонам, чей смысл летать туда и обратно.       Есть и смельчаки, которые идут нижним путём. Кто-то однажды для такого выкрал из Дворца песчаную гончую, которую специально дрессировали для Ливей-цзюня в личное пользование. Гончих во Дворце, конечно, достаточно, но именно эта гончая была особенной из-за своей породы. Последняя в своём роде.       Стоит ли говорить, что негодяй и гончая сгинули в песках? Это и так понятно.       Удар, от которого в глазах темнеет и пляшут звёздочки, отбрасывает Ма Реншу прямиком к стене. На ней змейкой проползла трещина, осыпавшись маленькими камешками. Демон медленно сполз, пытаясь прийти в себя после такого удара.       — Продержался больше десяти секунд,— удовлетворенно произнёс тихий голос, похожий на шелест. — Похвально. Но против Ливей-цзюня ты не продержишься и двух секунд. Поднимайся.       Ма Реншу послушно встал на шатающихся ногах и посмотрел на своего наставника. Тот смотрел на демона всё теми же глазками-точками из-под туманной тени под капюшоном черного плаща. Наставник похоже и впрямь ответственно подошёл к делу.       Тренировки и информация являются главными составляющими плана. В библиотеке Восточного дворца должны быть записи, свитки, книги, которые наталкивают на путь «песчаного некроманта», если его так можно назвать. Ну, Ма Реншу не очень умеет придумывать оригинальные названия. Зачем придумывать что-то очень сложное в понимании, если можно просто вместить в два или три слова всю суть? «Песчаный некромант», сразу ведь понятно, что это связано с песком и трупами. Ну, почти трупами. Однако суть остаётся та же.       Ма Реншу кубарем покатился по земле после выпада и тычка наставника, собирая по пути всё что можно. Херовый из него боец. Как он вообще смог выжить тогда при схватке с людоедом?! Жизнь, конечно, стоила половины уха.       — Невнимателен, — цыкнул наставник, смотря на катящегося демона. — Ещё раз.       Ма Реншу остановился и встал на ноги. Чуть пригнулся, встав в стойку, и медленно начал обходить наставника по кругу, ища слабые места и игнорируя боль в икрах и плече. Голые ступни вязли в грязи, замедляя движение, а запах недавнего дождя слабо щекотал ноздри. Было тихо, если не считать гул, который чувствуешь своим телом. Длинные рукава уже были пропитаны грязью, действуя утяжелителем для рук. Длинные широкие штаны коричневого цвета в складку, похожие на юбку, собрали уже всю грязь в округе.       Ма Реншу хотел уже сделать удар, но наставник поднял ладонь, намекая, чтобы Ма Реншу приостановился и подождал. Собственно, Ма Реншу это и сделал.       У наставника был облезлый ворон по имени Чёрный, который очень умело отыгрывал роль очередного падальщика во дворе дворца Ливей-цзюня. Почти идеальный информатор, если не считать то, что общается только со своим хозяином. А Ма Реншу остаётся только слушать его противное и насмешливое карканье. Чёрный становится умным только после того, как его покормить.       Слух Ма Реншу уловил знакомое противное карканье, и парень вскинул голову. В их сторону качаясь из стороны в сторону, словно пьяный, летел Черный. Приземлившись на протянутую руку хозяина, ворон начал пристально смотреть ему в глаза. Несколько раз щёлкнул клювом, на котором был глубокий шрам.       — А, так вот в чём дело... — кивнул самому себе головой наставник, ментально беседуя с вороном.       Ма Реншу терпеливо ждал окончания их разговора в стороне, неловко переминаясь с ноги на ногу. Потом почувствовал на ноге что-то липкое и поднял пяткой к верху. Опять наступил на что-то...       С отвращением на лице, демон вытер ноги об что-то похожее на траву. Который раз уже попадается!... Ворон слетел с руки хозяина и улетел.       — Ливей-цзюнь устроит празднество в честь дня Чёрных фонарей, — заметив вопросительный взгляд от ученика, наставник вздыхает и начинает терпеливо объяснять: — На Востоке праздник Черных фонарей представляет собой развлечения в честь умерших. Демоны пытаются завлечь души как людей, так и демонов, ради чего даже уходят за душами в Царство Людей за лучшими экземплярами, чтобы презентовать их Ливей-цзюню. Кто-то даже по бартеру приобретает души.       — Такое происходит каждый год? — спрашивает Ма Реншу, нахмурившись.       — Каждые пятьсот лет, — ответил наставник, — Если каждый демон с Востока будет брать по одной, а то и две души в год, то так душ и не останется.       — Стреляет редко, но метко... — кивнул сам себе Ма Реншу. — А что становится с душами после праздника?...       — Ну, до правления Ливей-цзюня души усопших отпускали, потому что незачем держать подле себя игрушку на один раз. Возможно, в этот раз он отберёт души военачальников и поглотит.       Ма Реншу отвёл взгляд. Есть души людей умерших насильственной смертью, которые становятся Гуй и ищут отмщения. Есть ещё много таких злых и опасных духов, которых, возможно, демоны и отбирают. Потому что Ма Реншу не слишком верится, что они будут заморачиваться ради того, чтобы отыскать свежую душу.       Или в этот раз заморочатся?...       Нет. Души успеют найти свой путь ещё до того, как их поймает демон.       — И что это значит? Мы должны будем как-то помешать поглотить Бао Ливейю души?       — Нет, — мотнул головой наставник. — Мы под шум праздника проберемся в библиотеку.       — И зачем? Будем книжки читать?       — Да. Для общего развития.

⋆✶··─·⋆𖥸⋆·─··✶⋆

      Разноцветные юбки соблазнительниц мелькали тут и там, из-за чего рябило в глазах. Фонари с голубыми огоньками висели чуть ли не на каждой крыше, а запах демонической падали въедался в одежду. Нет, были ещё блюда с Царства Людей, но они пользовались не таким большим спросом, как привычная нелегальная плоть.             Демоны, что отдалённо были похожи на людей, зазывали прохожих в свои шатры и помещения, чтобы показать свою гордость в виде коллекции душ, которые можно даже выменять, разных безделушек с Царства Людей и другие ценности для демонов.       А на главной улице проходил парад в честь праздника. Переодетый в пёструю одежду с короткими рукавами и грустной маской, шёл демон на длинных палках, возвышаясь над всеми, а под его палками мельтешил демон в таком же пёстром костюме, но с длинными рукавами и веселой маской на лице. Он энергично вприпрыжку пританцовывал, стуча ладонью по бубну. Вслед за ними шли демоны-соблазнительницы в таких же пёстрых, но открытых, нарядах, сладко, в такт музыке, покачивая бедрами. Полупрозрачные ткани открывали вид на пышные и привлекательные формы.       Колокольчики на браслетах мягко звенели при лёгком взмахе руки и аккуратной поступи танца.       По краям процессии шли демоницы, танцующие с красными веерами-вейлами в руках. Ткань вееров послушно следовала за своими хозяйками, аккуратно очерчивая в некоторых движениях их соблазнительную фигуру в открытых одеяниях.       Посередине всего парада шел на четвереньках демон, похожий на огромную обезьяну. На его спине, в паланкине, сидел демон в черно-красных одеяниях.       — Умеют демоны развлекаться, — говорит Ма Реншу, завороженно смотря на парад. Не думал он, что демоны с Востока и впрямь могут знать толк в развлечениях.       — Только с Востока, — наставник натянул капюшон Ма Реншу чуть ли не на нос, из-за чего демон неодобрительно фыркнул. — Здесь большинство демонов любят развлечения, похожие на людские. Знаешь, это как с человеческими безделушками. Гедонисты.       — То есть, вот эти все маскарады, праздники, и всё остальное – пародия на жизнь людей?       — Ну-ну, чего так строго, — хрипло посмеялся наставник. — Говоришь так, словно сам не демон. Да и далек ты от обычаев уж сильно.       — Знаю только, что некоторые демоны падальщики и людоеды, которым чужды чувства людей, потому что жил почти всю свою жизнь в Царстве Людей, — Ма Реншу отвёл взгляд, когда они прошли мимо демона с рыбьей головой. — Зато правило «бьёт – значит любит» работает безотказно.       — В этом ты прав, — не смог не согласиться наставник и юркнул в темный квартал. Ма Реншу поспешил за ним, последний раз глянув на парад.       Улицы пестрили разношёрстными демонами, что искали развлечения для себя. Рассказывали новости последних минувших дней, делились своими секретами. Всё это чем-то напоминало людей. Но иллюзия исчезла, когда мимо Ма Реншу прошёл демон-слизь, оставляя за собой дорожку из скользкой субстанции, а в каком-то заведении начался шум и гам. И вскоре на окна брызнула красная, почти черная, кровь. Впечатление было подпорчено.       Ма Реншу поспешил за наставником, который петлял между демонами, пока в это время Ма Реншу старался нагнать его. Некоторым он успел наступить на ноги и услышать в свой адрес кучу оскорблений.       — ... Цзючжун-цзюнь теперь Владыка демонов? — стрекочущий голос привлёк внимание Ма Реншу. Демон замедлил шаг, когда понял, что компания с интересным обсуждением идёт почти в ту же сторону.       — Ага, сам удивлён, — ответил другой непонятный голос. — Тяньлан-цзюнь не отдавал указа, что старый хрыч станет Владыкой.       — Тише! — прошипел другой голос, высокий и слегка визгливый. — Имейте хоть какую-то осторожность, если не хотите лишиться башки.       — И сам знаю, не учи учёного! — с агрессией ответил непонятный голос.       — И давно у Царства Демонов новый Владыка?       — Да не так уж и давно, вроде бы. Новости не очень быстро доходят до нас, знаешь ли...       Дальше разговор среди компании зашёл в другое русло, и Ма Реншу поспешил вслед за наставником. А он уже далеко успел уйти!...       В голове Ма Реншу было много мыслей насчёт новости. Если на троне новый Владыка, то, скорее всего, ему должны будут поприветствовать и присягнуть в верности Владыки рангом ниже. А это значит, что Бао Ливей может отправиться на Юг. Этим можно воспользоваться!       — Слишком много думаешь, — говорит наставник, когда Ма Реншу наконец находит его. — Неужели опять уши грел на сплетни?       — Ну, почти... — признался Ма Реншу. Он поравнялся шагом с наставником. — Почему ты не рассказал мне, что сменился Владыка демонов?       — Я думал. Но передумал.       — И хотел держать меня в неведении? — нахмурился Ма Реншу.       — Нет. Просто это тебе ничего не даст.       — Почему? Например, я понял, что если Ба… — Ма Реншу осекся. — …Ливей-цзюнь отправится на приветствие нового Владыки, то у меня будет шанс изучить планировку дворца. Благодаря этому я могу использовать черные ходы в своих целях: как для побегов, проникновения внутрь, так и могу тихо привести… ну, скажем, мертвецов.       — Твои слова имеют смысл, — кивнул наставник. — Тогда можешь приступить к началу, когда мы найдём что-нибудь стоящее в дворцовой библиотеке.

⋆✶··─·⋆𖥸⋆·─··✶⋆

      Ма Реншу поморщился, ступив босыми ногами на холодную каменную плитку. По сравнению с улицей, во дворце было довольно-таки холодно, о чём свидетельствовали вырывающиеся из рта клубы пара. Высокие темные стеллажи с книгами тянулись до потолка. Масштабы библиотеки поражали – тут явно придется очень долго что-то искать. Очень долго.       А как стеллажи протирают от пыли и следят за тем, чтобы не появились книжные черви? Наверняка какое-то заклинание против паразитов...       — Ма Реншу, — строгий и одновременно обеспокоенный голос наставника пробудил демона от раздумий. Парень поморщился. Всё ещё не привык к тому, что демоны не пользуются людскими правилами приличия. — Сосредоточься.       Ма Реншу кивнул и пошёл к одному из стеллажей. Он взял в руки одну книгу и, открыв её, понял, что наткнулся на какой-то низкосортный роман. На странице, которую он открыл, была иллюстрация секса. Чуть не выронив книгу из рук, поспешил закрыть и убрать книгу на место. Вздохнув, он взял другую книгу. Это уже был учебник по письму. Убрал и взял другую. Снова какой-то роман, но страницы... Слипшиеся... С отвращением захлопнул книгу и поставил на место.       Так он проверял каждую полку на стеллажах, пока наставник в другом конце библиотеки проверял стеллажи со своей стороны.       Достав очередную книгу, Ма Реншу открыл посередине и, мазнув взглядом по странице, наткнулся на имя...       — Ма Янру... — хмуро произнёс демон, смотря на семейное древо. Перевернул на прошлые страницы и наткнулся на информацию о семье бывшего правителя. Он вернулся на страницу с семейным древом и уставился на сестринское имя. Поднял взгляд чуть выше. Стрелочка шла от бывшего правителя, Юйлун-цзюня, и его первой жены, чьё имя было запятнано чернилами.       Возможно, Ма Реншу перепутал и тут вовсе не про него и Ма Янру. Но это совпадение слишком... совпадающее.       Решил взять книжонку с собой. Он не думает, что Бао Ливейю она понадобиться.       Он положил книгу в сумку и попытался скрыть следы своего преступления. Но что-то пошло не так, и Ма Реншу что-то задел.       Тишина.       Громкие приближающиеся шаги.       Ма Реншу с ужасом оглянулся и чудом не слетел с лестницы, когда дверь слетела с петель. Наставник на другом конце библиотеки вздрогнул и поспешил отложить книгу о темных искусствах, прежде чем спрятаться. А Ма Реншу с ужасом смотрел на пришедшего огромного, во всех смыслах, демона. Один глаз, что был в половину его головы, метнулся прямо на Ма Реншу, и страж, а Ма Реншу не сомневался в его звании, угрожающими шагами направился к Ма Реншу.       Дело набирает обороты. Пока не в пользу Ма Реншу.