Быстрого решения нет

Субботним утром я был потрясен тем, что спал в собственной постели, как акробат. Все потому, что я не хотел беспокоить ни детей, ни глупую собаку. Это было похоже на настоящий «Тетрис», в который мы укладывались все вместе, и моя спина была не в восторге. Переползая через Эйприл, я встал, приоткрыв один глаз, и чуть не убился во время спуска. Как только я перевесился и ударился о стену, Уинстон поднял голову, спрыгнул с кровати и оказался рядом со мной, уставившись вверх, словно я спятил. – Если ты все равно собирался вставать, то мог бы и пошевелиться, придурок. Он выглядел очень самодовольным. Надоедливый пес. Когда я, пошатываясь, дошел до кухни, Уинстон бросился вперед, чтобы поприветствовать Эмери, что стало для меня сюрпризом. Не то, что пес направился к нему, а то, что глава дома встал уже в четверть девятого - мне пришлось свериться с настенными часами с петухом. Поначалу я боялся выходных, потому что всегда было неловко, когда он был дома, но в последнее время он уходил еще до того, как мы вставали. – Доброе утро, – поприветствовал я его, наблюдая, как он гладит собаку, а затем направился к кофейнику. – Спасибо, что приготовил кофе. Ничего. Никакой реакции. Это было что-то новенькое. Обычно мы были хотя бы вежливы в общении. Я так старался не мешать ему: выходил из комнаты, когда он входил, всегда куда-то шел, если мы не задерживались за совместным ужином, молчал, пока он разговаривал с девочками, вставал и начинал мыть посуду как можно быстрее. – Ты куда-то идешь? – спросил я, снова пытаясь завязать разговор, заметив, как он одет - джинсы, твидовый пиджак, жилетка и броги - немного чересчур для раннего субботнего утра. Он проигнорировал мой вопрос. – Лидия в ярости из-за тебя. Я перестал любоваться тем, как пиджак облегает его плечи, как вздымается его грудь, какой длины у него ноги и как воротничок белой рубашки смотрится на его загорелой коже, который, как я понял, был его естественным цветом. – И почему же? – спросил я, хотя все, о чем я мог думать, было... Яростная Лидия. Это звучало как детская книжка, где у главного героя были проблемы с управлением гневом. – Меховые накидки, которые должны были надеть девочки. – Лидии нравится быть яркой, – ответил я, став чересчур веселым. – Что? Я отмахнулся от него. – Она была в ярости из-за того, что девочки не хотели надевать накидки. Для нее очень важно, чтобы церемония имела особый вид. – Хорошо, – сказал я, подойдя с Уинстоном к собачьей двери и отодвинув металлическую деталь, которая открывала ее на день. Последний, кто ложился спать, задвигал дверцу на ночь, а в последнее время это был Эмери. Именно он приходил в любое время суток. – Хорошо? – язвительно сказал он. – Это все, что ты хочешь сказать? – Что? – я даже не следил за ним, почти не слушая. – Ты меня слышал? Почему он так рано с утра начал говорить мне гадости? Если он хотел на меня накричать, то должен был подождать, пока я выпью еще кофе. – Извини, что так получилось, я имею в виду накидки, но если бы ты услышал альтернативу, то... – Но я не слышал, Бранн, – огрызнулся он, прислонившись к стойке у холодильника. – Я ничего не слышу от девочек, потому что они уже все тебе рассказали. Они уже доверились тебе, и им больше нет дела до разговоров с отцом. Я хотел наброситься на него и сказать, что это полная чушь, но не имел права, а главное, не хотел, чтобы он выгнал меня из дома и отрезал от своих детей раньше времени. Поэтому вместо того, чтобы разорвать его на части, я решил уйти. Я мог бы переодеться, пробежаться и выпить кофе, находясь на улице. Кофе он варил дрянной, слабый и... Эмери поймал мое запястье, прежде чем я успел проскочить мимо него, и его сила была поразительной, поскольку он удерживал меня на месте, как и тот факт, что он двигался очень быстро, чтобы перехватить меня. Когда я обернулся, чтобы посмотреть на него, понять, в чем дело, то с удивлением обнаружил, что он смотрит на меня. Он смотрел на меня таким великолепными, плавящими шоколадно-коричневыми глазами, не сводя с меня пристального взгляда, пока расстояние между нами сокращалось до нуля. – Перестань убегать от меня, – сказал он жестко, просительно и требовательно одновременно. В голове помутилось. Я забыл, что нужно дышать, а во рту пересохло. Из-за комка в горле я не мог говорить, так что, к счастью, мне и не пришлось этого делать, потому что его прикосновение снова отключило мой мозг. – Я знаю, что происходит. Я не глупый. – Что ты... Когда это я говорил, что ты глупый? – Я захожу в комнату, а ты выходишь, и мне... мне это надоело. Я понятия не имел, что сказать. – А вчера вечером... Я пришел домой, совершенно промокший от дождя, а все вы были в твоей комнате, уютно устроившись в постели. Я ждал, глядя на него, наблюдая за тем, как он подносит руку к моей щеке и ощущая каждое прикосновение его пальцев, словно крошечное клеймо на моей коже. – Поначалу я был в ярости, – признался он, и я ощутил, как пылает мое лицо, когда он выдержал мой взгляд. – Или, если быть более правдивым, я снова разозлился, потому что в последнее время я все время злюсь на тебя. – Меня? – с трудом выдавил я из себя, звук больше походил на крик, чем на слово. Он кивнул, проведя большим пальцем по моей нижней губе, медленно, с наслаждением, и я понял, что все его внимание сосредоточено на моем рте. – Я чувствую, что ты занимаешь мое место рядом с девочками. Я чувствовал это уже некоторое время, но потом я услышал твои слова, и ты сказал им абсолютную правду... что я люблю их больше всего на свете. Он произносил слова сбивчиво, грубо, словно они вырывались из его горла, и я хотел помочь ему, успокоить его, заставить почувствовать себя лучше, но он все еще держался за мое запястье, и его давление, его крепкая хватка мешали думать о чем-то еще. Мужчина держал меня неподвижно, прижимая к себе, а я не знал, как реагировать и что говорить. – Мне очень жаль, Бранн, – сказал он хрипло, и я услышал нужду в этом низком, ноющем звуке. – Я был таким трусом в ту ночь, и мне следовало остаться и поговорить с тобой, и... – Нет, – задохнулся я, качая головой и делая шаг назад. – Я не подумал, и... – Прекрати, – умолял он, следуя за мной, тянулся к моему лицу, даже когда я отворачивал голову. – Мне нужно, чтобы ты... – Эмери... – Привет! – воскликнула Лидия, входя в комнату. Очевидно, Эмери оставил входную дверь незапертой, когда приходил накануне вечером. – Я воспользовалась своим ключом, так что надеюсь, все проснулись! Ключ. Конечно. Мы отошли друг от друга, не спеша, пока люди входили в парадную дверь - сначала Лидия, за ней две женщины, одна из них Шелби, а затем трое мужчин, которые о чем-то переговаривались между собой. К ним подбежал Уинстон, лаял и приветствовал всех. Лидия не любила его и вообще собак, как объяснила мне Оливия, и только один из мужчин наклонился, чтобы погладить его. – Доброе утро, – приветствовала Эмери Лидия, тепло улыбаясь, одетая в плотный свитер с водолазкой, леггинсы и сапоги до колена. Ее подруги были одеты так же, а мужчины - в свитера, спортивные пальто и парадные туфли. Вся группа вместе напоминала мне рекламу пива - симпатичные люди, проводящие время вместе. Интересно было то, что Лидия не пересекла комнату к Эмери, а он не подошел к ней. Вместо этого он принужденно улыбнулся, и, проведя с ним столько времени, я понимал, о чем говорю. Когда он был по-настоящему счастлив, в нем чувствовалась заметная разница, расслабленность, которая наступала, когда он сидел на другом конце дивана от меня, или за обеденным столом, или на табуретке на кухне, как в последний раз, когда я готовил бутерброды с сыром. Я уже собирался уходить, закончив готовить, когда он сказал, что тоже хочет такой, и не мог бы я его приготовить, поскольку все знают, что еда, приготовленная кем-то другим, всегда вкуснее. Я согласился и получил улыбку, его улыбку, настоящую, которой в данный момент совершенно не хватало. Я был уже на полпути к выходу из комнаты, собираясь разбудить девочек, чтобы начать наш день - футбол для Оливии отменили из-за гриппа, - когда раздался еще один стук. Я продолжал идти, полагая, что у Эмери еще гости, но тут послышался знакомый гул в ответ на его пожелание доброго утра. Остановившись, я взглянул на дверь: на крыльце стоял мой приятель, Малахи Езич. – Мал, – поприветствовал его Эмери, когда здоровяк стоял в дверном проеме. – Не хочешь войти? – Нет, – он вздохнул, секунду изучая Эмери. – Мне просто нужен Бранн. – Ты уверен? Мал выглядел не в духе, неуверенным, почти печальным, а лицо Эмери было таким, словно он тоже был расстроен. – Да, – пробормотал Мал, оглядываясь на меня. Уинстон подбежал к Малу, и тот нагнулся и поднял собаку, словно это было самым естественным делом на свете. Я наблюдал, как Уинстон извивался, а потом лизал ему подбородок, пока Мал гладил его и говорил, какой он хороший мальчик. С каких это пор Мал знает Уинстона? Что я пропустил? Пробежав через комнату, я придержал дверь, пока Эмери забирал Уинстона у Мала, а затем вернулся к остальным, легонько толкнув меня, когда проходил мимо. Мал вышел на крыльцо, я последовал за ним и закрыл за собой дверь. – Доброе утро, – поприветствовал я его, указывая назад через плечо. – Что это было? Что у тебя с Эмери? – Ничего. Очевидно, это была неправда, но я не хотел лезть не в свое дело. – У нас были планы, которые я нарушил? Он выглядел так, будто ему было больно. Или запор. Трудно было сказать, что именно. – Мал? Он прочистил горло. – Ты видел рекламу по городу? О, черт, это было дерьмовое время, когда во мне еще не было кофеина. – Рекламу? – неуверенно сказал я, не понимая, что происходит. – Рекламные плакаты, ты имеешь в виду, для предстоящих выборов? – Да, за шерифа. Они вместе с дворовыми табличками и знаками на обочинах дорог, – ответил он с таким видом, будто в его словах есть смысл. – Возможно, – согласился я, звуча неуверенно, мой голос все еще звучал хрипловато, потому что я не так давно проснулся и, опять же, не было кофе. – Их везде полно. Или было, я думаю. Голосование было в первый вторник месяца, не так ли? – Для обычных выборов - да, – сказал он мне. – Но должность шерифа - это специальные выборы, которые пройдут на неделе после Дня благодарения. – Хорошо, – сказал я, потому что был уверен, что догадался. – Вам нужно, чтобы я присмотрел за вашими детьми? Вы работаете на избирательном участке или что-то в этом роде? Жена Мала была одним из двух педиатров в городе, и поскольку оба они, похоже, участвовали во многих общественных мероприятиях, возможно, им нужна была услуга. У них было четверо мальчиков, младшему, как и Оливии, было шесть лет, старшему - десять, так что всего их будет шесть, но я мог бы отвести их в крытый батутный центр и позволить им прыгать, пока они не выдохнутся. – Нет, мне не нужно, чтобы ты присматривал за моими детьми, – сказал он, прищурившись. – Тогда что происходит? Он тихонько кашлянул. – Ты, наверное, не знаешь, потому что не так давно здесь, но два года назад произошла фальсификация результатов голосования. Я скрестил руки, пытаясь сохранить тепло. – Послушай, Мал, я ценю урок истории города, который ты собираешься мне преподнести, но не могли бы мы пройти внутрь, где... – Гонка шерифа была подстроена два года назад. – Хорошо, – я прищурился, глядя на него. – Могу я спросить, почему это так важно в субботу утром? – и тут меня осенила мысль. – Это вы подтасовали выборы? – Нет, я не фальсифицировал выборы, – огрызнулся он. – Ты баллотируешься в шерифы? Может, в этом все дело? – Нет, я не баллотируюсь... – прорычал он, что было странно, явно разочарованный мной. – Я член совета, идиот. – Как будто я бы знал об этом, если бы ты мне не сказал, – проворчал я. – И почему ты рычишь на меня, когда я не пил кофе, не поддается никакому логическому осмыслению. – Знаешь, Джулс сказала, что она должна была пойти со мной, но я отказался, сказал, что все будет в порядке, что Бранн - мой друг, он все поймет, но теперь я понимаю, что все испорчу, и... – Выкладывай все, что происходит, пожалуйста. Он резко выдохнул. – Часть моей работы заключается в том, чтобы во время выборов тесно сотрудничать с Барбарой Мэдден, окружным секретарем, которая также является администратором выборов, и с Дэнни Пауэллом, менеджером по записи и проведению выборов, чтобы гарантировать, что у нас никогда не будет проблем, с которыми мы столкнулись два года назад. – Фальсификация результатов голосования, верно? – Именно так. – Хорошо. Он скрестил свои толстые мускулистые руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз. – Итак, это объясняет, почему я здесь. А теперь скажи мне, ты случайно не заметил рекламу парня, который баллотируется против Рида на пост шерифа? – Нет, – протянул я, потакая ему. – Кто это? – Это Шон Барр, парень, которого ты уложил на футбольном поле в первый день, когда был здесь, за то, что он преследовал Эмери. Я нахмурился. – Правда? – Да. – Тот парень? Он кивнул. – Мал, этот парень - не лучший выбор. – Согласен. Но появилась информация о третьем кандидате. – О, хорошо, – я вздохнул, потирая руки, потому что с каждой секундой мне становилось все холоднее. Он, конечно, этого не заметил, так как был укутан в то же самое, во что обычно одеваюсь я, - флисовую толстовку на молнии под тяжелой кожаной курткой. Я же, напротив, был в носках, толстовке и футболке для сна. – Но давай зайдем внутрь и выпьем кофе, хорошо? Кофеин необходим для жизни. К тому же я начинаю замерзать до смерти. Он покачал головой. – Дело вот в чем, Бранн, – начал он, почти морщась. – Помнишь, ты сказал мне, что тебе кажется странным, что Томас все время был с тобой мил, даже с первого дня? – Конечно, – согласился я, направляясь к входной двери. – А как он почти каждый день брал тебя с собой по всей Урсе? – Я помню, что упоминал тебе об этом, – сказал я, положив руку на ручку. – Может, ты просто дашь мне захватить... – Послушай, – сказал он, выдыхая и проводя рукой по своим густым волнистым черным волосам. Мал был красивым мужчиной, сложенным как танк, с квадратной челюстью, пронзительными иссиня-черными глазами и густой бородой, он выглядел как горячий горный мужчина, с которым хочется переждать зиму. Из нескольких подслушанных разговоров я знал, что многие женщины в городе считали Джулию Езич очень удачливой женщиной. – Похоже, у Томаса были планы, о которых никто не знал. – Повестка дня? – раздраженно спросил я. Как же я ненавидел мерзнуть. Это было единственное преимущество службы в пустыне - с этим никогда не было проблем. – Ты меня слушаешь? – Я серьезно замерзну до смерти, Мал, – сообщил я ему. – В Чикаго я сижу в машине или еду на автобусе, а не стою на улице, превращаясь в гребаное мороженое. – Ладно, давай зайдем, но, чтобы ты знал, из уже подсчитанных бюллетеней, а также заочных и почтовых, мэр просил меня предупредить тебя, что ты, скорее всего, станешь новым шерифом Урсы, штат Монтана. Я понятия не имел, о чем он сейчас говорит. – Бранн? Кто-то из нас был под очень хорошей наркотой, и это точно был не я. – Конечно, официальные результаты будут подведены только в двадцатых числах, но поскольку у тебя уже больше голосов, чем было на двух последних выборах... шансы на то, что ты не победишь, практически отсутствуют. И тут мой слух отключился, и я услышал лишь белый шум. Были хорошие новости, а были и плохие. Хорошая новость заключалась в том, что мне больше не было холодно. Плохая новость заключалась в том, что он разговаривал со мной, он должен был это делать, я был единственным, кто находился рядом с ним, и я видел, как шевелятся его губы, но... звука не было. Ничего. Как будто кто-то выключил звук. Странно было то, что я помнил, как много лет назад у меня была снежная слепота . Я ничего не видел, ни цвета, ни даже следов света под пеленой, закрывавшей глаза, но помнил, что она едва не расколола мой череп пополам. Потом, когда расплавленная лава кластерной головной боли отступила, не было вообще ничего, пока не вернулось зрение. Я помнил звон в ушах, когда меня взорвали и сломали ребра, а также сотрясение мозга и сломанную ключицу. Мне казалось, что я нахожусь в состоянии фуги , постоянно вибрирую, не в силах сориентироваться. Меня никогда в жизни так не тошнило от того, что казалось постоянным движением, а непрекращающаяся морская болезнь едва не доводила меня до грани, пока повреждение внутреннего уха не было устранено и мир не перестал непрерывно дрожать. Это отличалось от того и другого, и я должен был выяснить, почему. Я не был тем парнем, который боится. Я бежал навстречу драке, всегда, всю свою жизнь, никогда не уходил. Я был парнем, на которого все рассчитывали, что он прикроет их спину. Вы могли обернуться, когда угодно, и я был бы рядом, как верный золотистый ретривер. В зомби-апокалипсис я был бы тем, кто вам нужен. Но дело было не в том, храбрый я или нет, защищаю или нет, или что-то еще. Это не было исправлением ситуации, как в тот день с бывшим мужем Дженни Рубио. Я не выносил кого-то из перестрелки, живого или мертвого. Это был я, физически защищенный, но эмоционально потерянный, совершенно выбитый из колеи. Потому что я услышал слова Мала. Он говорил, что я могу остаться в Урсе и иметь не просто работу, а работу, которая идеально мне подходит. Я могу остаться и иметь жизнь и все, чего я когда-либо хотел - если Эмери действительно захочет меня. Если бы я был нужен Эмери, его девочкам и собаке. Но он не хотел меня, так что этого не могло случиться. Этого не могло быть, этого не должно быть, и чтобы то, о чем я так мечтал, вдруг оказалось в пределах моей досягаемости, чтобы это стало возможным, потому что добрые люди Урсы хотели дать мне работу... сейчас это было слишком. Если бы я был нужен Эмери, моя жизнь могла бы в мгновение ока превратиться из неплохой в отличную. Это все равно что думать, что ты выиграл в лотерею, а потом осознать, что тебе выпали правильные числа не в тот день. Это было слишком большой нагрузкой для моего сердца, и мозг отключился, потому что заботился о своем хорошем друге. Боли не было, я просто находился в статичном пузыре. Даже когда Мал положил руку мне на плечо, открыл входную дверь, провел меня через весь дом на кухню и усадил на скамью, все равно казалось, что громкость на одном из этих звуковых аппаратов сильно увеличена, и все, что я слышу, - это белый шум. Мал опустился передо мной на колени, положив одну руку мне на колено, а другую на щеку, и, казалось, проверял, есть ли признаки жизни. После нескольких мгновений изучения меня и страдальческого взгляда он встал и ушел. Я сидел, застыв, охваченный паникой и внезапно обессиленный, лишившись сил, и смотрел на раковину и косточку авокадо, которую Оливия пыталась прорастить при помощи зубочисток. Когда передо мной появилась Эйприл, она положила руки мне на лицо и улыбнулась, ее глаза загорелись так, как не загорались, когда я только приехал. – Ты здесь? – Блядь, – вздохнул я, напугав ее, схватив за запястья и удерживая. – Это плохое слово, я же говорила тебе, – заявила Оливия, покачав головой, и присоединилась к сестре, тоже улыбаясь, довольная мной, о чем свидетельствовало то, что она забралась ко мне на колени. – Привет, приятель, – медленно произнес Мал, опускаясь передо мной на колени. Эмери тоже стоял рядом с Малом, положив руку мне на колено. И тут до меня дошло, как грузовой поезд: несмотря на то что я был в эпицентре заботы, девочек и Мала, единственное присутствие, которое я действительно ощущал, было присутствие Эмери. Потому что когда он прикасался ко мне, когда бы он ни прикасался ко мне, я чувствовал это до глубины души. – Что происходит? – спросил Эмери, обхватив мою шею, слушая Мала, но не отрываясь от меня, его большой палец снова и снова проводил по моей челюсти, пока я изо всех сил пытался не наклониться к нему. Все вернулось в одно мгновение, все мои глупые инстинкты, которые говорили: встань, прижмись к нему всем телом и обними его. Каждый день, все время, я думал о том, каково это, если бы он просто уступил мне. Если бы он просто... уступил... сдался. Потому что да, я любил его детей отдельно от него, но я любил их еще больше, потому что они были его и были его частью. Это был бардак. – Кто это? – спросил мужчина, незнакомец в том месте, которое я считал своим домом. – Он их няня, – ответила ему Шелби, ее голос был соблазнительным и ехидным одновременно. – Представляете? Я отказался быть выставленным на всеобщее обозрение, и, поскольку я не мог следовать своему первому инстинкту - приказать всем покинуть мой дом, поскольку он, по сути, не был моим домом, - мне пришлось убраться оттуда. Быстро встав, я осторожно поставил Оливию на пол и бросился бы в свою комнату, но Эмери преградил мне путь. – Ты должен позволить мне... – Останься, – приказал он, хмуро глядя на меня, а затем повернулся к Малу. – Мне нужна огромная услуга, если ты не откажешь. – Конечно, не откажу, – сказал Мал и снова посмотрел на Эмери. – Ты знаешь, что я сделаю это. Ты же меня знаешь. Через мгновение Эмери кивнул. – Знаю. – Тогда, – прорычал Мал, – веди себя как подобает и поговори со мной. Эмери покачал головой и посмотрел на пол, словно пытаясь собрать себя по кусочкам, прежде чем его взгляд вернулся к Малу. – Мне очень жаль. Мал был потрясен. На его лице это было ясно как день. Его брови приподнялись, губы разошлись, и он не мог перестать смотреть. Эмери резко выдохнул. – Да. Ты же знаешь. – Мне тоже, – быстро сказал Мал, делая шаг вперед, но остановился, сдерживая себя. Эмери прищурился на него. – За что ты должен извиняться? Это я отстранился... после. – Но я позволил тебе, потому что думал, что тебе нужно пространство. И Джулс тоже. Я был так растерян. С каких это пор Малахи и Эмери стали друзьями? Мал никогда не говорил мне ни слова, а я не разговаривал с Эмери настолько, чтобы спрашивать его. – Да, – с трудом выдавил Эмери. – Да. Мне это было нужно. – Но это было слишком, – торжественно сказал Мал. – И это продолжалось слишком долго. – Это трудно оценить. Мал прочистил горло. – Так что ты знаешь... Джулс почти отчаянно хочет, чтобы ты вернулся. Эмери вздохнул, и на его лице появился след улыбки, которую он не подарил Лидии, но теперь немного улыбнулся Малу. – Правда? – Ты знаешь, что да. Долгие мгновения они молчали. – Я тоже волновался за нее, – сказал ему Эмери. – Это было так тяжело, и я знаю, что не только я горевал. Мал снова тепло улыбнулся ему. – Я знаю. Она знает. Она же Джулс, в конце концов. Улыбка Эмери была слабой, но он согласился. – Джулс знает все, – сказал он так, словно когда-то это была часто повторяемая мантра. – Да, она знает. Они молчали, общались, и я был ошеломлен масштабностью происходящего, видя его таким, каким он был. Перемены. Перемены происходили прямо у меня на глазах. Я взглянул на Лидию, чтобы проверить, не заметила ли она, не осознала ли тоже, но она не обращала внимания ни на Эмери, ни на Мала, ни на кого-либо еще. Вместо этого она была поглощена тем, что Шелби показывала им всем на своем телефоне. – Нам всем пришлось перестроить свою жизнь, подстроить ее под себя, – объяснил Мал. – Это было нелегко. – Нет. Он пожал плечами. – Но прошло уже достаточно времени, тебе не кажется? – Кажется. Я хочу. Я хотел... протянуть руку помощи, – нерешительно сказал Эмери, и по его взгляду я понял, что ему трудно сказать то, что у него на сердце. – И мы тоже. Эмери прочистил горло, а затем заговорил на одном дыхании, так что Малу пришлось сделать шаг ближе. – Лидия не хотела пытаться конкурировать с тем, кем Андреа была для вас, ребята, особенно для Джулс, так что... ну, ты понимаешь. – Она так и подумала, – поперхнулся Мал, явно немного обескураженный разговором, в то время как Эйприл вложила свою руку в его. Я и не подозревал, что она знает Мала достаточно хорошо, чтобы просто взять его за руку, как будто это самая естественная вещь в мире. Здесь было так много истории, в которую я не был посвящен. Эмери усмехнулся, но это прозвучало грустно. – Жаль, что мы не разговаривали, я бы мог обсудить с ней все, – через мгновение он добавил. – И с тобой. – То же самое, – хрипло сказал Мал, переводя дыхание. – Итак, что ты хотел сказать? Он тихонько кашлянул. – Да, не мог бы ты взять с собой моих девочек и покормить их? Мы с Бранном приедем за ними через пару часов. Мал кивнул. – Ты поговоришь с нами, когда заберешь их? – Да. – Мне тоже нужно еще кое-что тебе сказать, – обратился ко мне Мал. – Как хочешь, – ответил я, слишком измученный, чтобы сказать ему что-то, кроме «да». Его темные глаза вернулись к Эмери. – Тогда можно я скажу... в обед? – он задал этот вопрос так, словно пробирался по минному полю на цыпочках, как будто один неверный шаг мог стоить ему всего. – Это будет много значить. Эмери кивнул. Мал слегка наклонил голову влево, указывая на Лидию и ее друзей. – Даже если тебе не понравилась эта идея на городском собрании в прошлом году, это все равно хорошая альтернатива этому. – Я знаю, – нехотя ответил Эмери. – Я разговаривал с Энн на прошлой неделе. Брови Мала снова поднялись. – Разговаривал? – Да. О чем бы они ни говорили, на лице Мала появилось выражение, которого я раньше не видел. Как будто его защита была ослаблена, хотя я и не подозревал, что она была поднята. Как будто до этого момента я не видел его настоящего. Совершенно непринужденный и открытый, Малахи Езич выглядел совершенно другим человеком. Преображение было просто потрясающим. – Значит, ты не собираешься... – Нет, не собираюсь, – мягко признался он. – Мне жаль. Я был таким ослом. – Ты был там не один, – сказал Мал, быстро кивнув, и его ухмылка превратилась из милой и немного глуповатой в почти ослепительную. – И Джулс была не единственной, кто скучал по тебе. Эмери наклонил голову, и я понял, что это потому, что его глаза наполнились, и он не хотел плакать. – Что, черт возьми, я пропустил? – я обратился к этим двум мужчинам, забыв о собственном расстройстве, наблюдая за тем, как они борются с тем, что, несомненно, похоже на эпическое примирение. – Древняя история, – сказал Эмери, положив руку мне на щеку, чего оказалось достаточно, чтобы я, как и вся комната, погрузились в тишину, которая похоронила нас всех заживо. – Хорошо, – неловко промолвил Мал, обращаясь к девочкам, - в этой внезапной оглушительной тишине. – Теперь у нас есть канатная дорога между домиками на деревьях. Хотите посмотреть? Они закричали «да». – А ваша тетя Джулс готовит шоколадные блинчики. Они обе набросились на него, и он подхватил их, по девочке в каждую руку, потому что мужчина был массивным, и вывел из кухни в сторону их комнат. Я не сомневался, что он точно знает, куда идет. – Эмери? – резко сказала Лидия, и теперь, конечно же, все внимание было приковано к нему, так как он подошел ко мне вплотную и положил руку на мою спину. Этот жест был защитным и означал прекращение нашего молчания и разлуки, но больше всего он был откровенно собственническим. Ошибиться было невозможно. Мои колени едва не подкосились. – Эмери? – повторила Лидия, резко и колко, глядя между нами. – Что происходит? Он медленно выдохнул, а потом улыбнулся ей, и улыбка была такой доброй, такой любящей, что я увидел, как она как будто разжимает руки. Она была готова броситься на него, но этого не произошло. Он был не из таких. – Это нечестно, – она передала свою сумочку Шелби и подошла к кухонному столу. Он отодвинулся от меня и присоединился к ней, встав у другого конца стола. – Ты заслуживаешь лучшего, – сказал он категорично. – Что? – Ты знаешь, что заслуживаешь, – настаивал он. – Да пошел ты, Эмери. Не смей винить во всем этом... – Нет, – быстро согласился он, и она замолчала. – Это все на мне; ты тут ни при чем. Я просто честно говорю тебе, что ты действительно заслуживаешь лучшего. Ты действительно заслуживаешь большего, – он вздохнул и грустно улыбнулся. – Я был в браке, а ты нет, и с моей стороны несправедливо лишать тебя возможности встать перед всеми, кто для тебя что-то значит, и сделать это по-настоящему. – Это было бы по-настоящему, – заверила она его. – Наш брак был бы самым настоящим. – Нет, и мы оба это знаем, – возразил он ей, и в его голосе прозвучало глубокое, гулкое эхо уверенности. – Это неправда. Он покачал головой, и это было почти покровительственно. Словно он заставлял ее думать и не принимал во внимание ее чувства. Пока я не понял, что он прав, потому что в данном случае он действительно знал больше. Он был там, был женат, а она - нет. – Ты пожалеешь об этом, Лидия. Обязательно. – Мы оба решили, что... – Дело в том, что если бы ты захотела просто пойти в мэрию, я бы знал, что ты говоришь правду. Я бы поверил, что свадьба со мной означает для тебя то же самое, что и для твоего отца, - простую деловую сделку, - если бы сама церемония не имела никакого значения. Она прикусила нижнюю губу, и никто в комнате не упустил, что Эмери говорит чистую правду. – Мы оба знаем, что все было не так. – Но, Эмери, я... – Некоторые люди видят свои свадьбы во сне. Я знаю, что так и было, – мягко и ласково сказал он. – Да, но... – Прекрати. Мы оба знаем, как лучше. Ты хочешь, чтобы все было именно так. Она поймала мой взгляд. – Это все из-за накидок? – Ты же знаешь, что накидки были лишь последним знаком в длинном ряду признаков, на которые нам следовало обратить внимание, – сказал он, когда ее внимание вернулось к нему. – Ты хочешь устроить пышный день, и почему бы и нет? Почему бы тебе этого не хотеть? – Я… – И с какой стати ты хочешь потратить это на меня? Подружки невесты позади нее задыхались, а мужчины выглядели так, будто предпочли бы оказаться где угодно, только не в гостиной Эмери Додда. – Я думал, что все будет хорошо, – признался он, обхватив спинку кресла, которое я стал считать его, а другое, на противоположном конце, - своим. – Я думал: Лидия выходит за меня замуж, чтобы помочь городу, и я делаю то же самое. Разве мы не замечательные люди, раз заботимся о других больше, чем о собственном счастье? Мы можем целый день хлопать себя по спине. Она скрестила руки, глядя на него, но не грустно и не сердито, а просто слушая. – И, – начала она, переводя дыхание и наклоняя голову, – раз ты не любишь меня, то не стал бы изменять Андреа. – Без сомнения, – признался он, глядя ей прямо в глаза, не дрогнув и не приукрасив правду. – Память о том, что она была любовью всей твоей жизни, останется нетронутой, – признала она, и невозможно было не почувствовать меланхолию. Действительно ли она была влюблена в него? Нет, я так не думаю. Но она очень любила этого человека. Нетрудно понять, почему. Все, с кем я встречался, за исключением помощника шерифа, думали об Эмери Додде самое лучшее. – Да, – согласился он, глядя на нее с такой нежностью, что она не могла не вздохнуть и не улыбнуться ему. – Если я женюсь на тебе, наследство Андреа останется прежним. Я мог бы говорить своим девочкам такие слова: «Единственная женщина, которую я когда-либо любил по-настоящему, была ваша мама». – Да, ты мог бы, – согласилась она, и я увидел, как ее глаза заблестели от непролитых слез, а подбородок слегка дрогнул. – Более того, я мог бы держаться за свою неотступную печаль и никогда не позволять тебе утешать меня, смеяться со мной или подпускать тебя близко к своему сердцу. Это был бы брак по расчету, только и навсегда. – Ты уверен? – Да. Одной из причин моего согласия на брак было то, что я знал, что никогда не влюблюсь. Ее глаза начали переполняться, и из них скатилось несколько шальных слезинок. – Это был бизнес, и ничего больше. В голове пронесся фильм «Крестный отец», и это было глупо, но это было так. Она смотрела на него, действительно смотрела, пытаясь заглянуть в самое сердце. – Так и было, – наконец согласилась она. – Да. – Да, – повторил он. Они молчали, как и все мы, ее друзья и я, все мы ждали, что Эмери и Лидия будут делать дальше. – Что дальше? – спросила она его. – Ну, теперь я говорю тебе, что не хочу жениться и официально отменяю помолвку. Она быстро кивнула. – Я поговорю с отцом. – Я позвоню ему после того, как ты... – Нет. Я скажу ему. – Я все равно позвоню, Лидия. Ему решать, хочет он со мной говорить или нет. – Возможно, Дэрроу и Кэхилл все же смогут стать деловыми партнерами. Он уже собирался ответить, когда в комнату вошел Мал. Обе девочки были одеты в свою экипировку белых медведей, как и полагалось всякий раз, когда они выходили из дома, как только погода становилась морозной и не поднималась выше. Я удивился, увидев, что Эйприл держит Уинстона на руках. – Простите, простите, – быстро сказал Мал, остановившись перед Эмери и мной. Я поцеловал Оливию, а Эмери - Эйприл, потом мы поменялись, погладили Уинстона, и я сбегал к корзине в кладовке, чтобы достать его собачий свитер и отдать Малу. – Серьезно? – Да, серьезно, – сказал я, нахмурившись. – Он маленький пес. Он сделал такое лицо, будто я спятил, затем поспешил выйти из дома и усадил обоих детей перед входной дверью, чтобы закрыть ее за собой. Лидия медленно повернулась к Эмери, и я увидел, как ее плечи опустились. – Когда ты решил разорвать помолвку? – Вы все, – вмешалась Шелби, – не думаете ли вы, что вам стоит побыть в одиночестве до окончания всего этого? Все сразу заговорили, высказывая свои мысли по этому поводу, и я воспользовался этой возможностью, чтобы сбежать в свою комнату. Странное дело: мое лицо было горячим, а кожа покраснела. Я влетел внутрь, закрыл за собой дверь и прислонился к ней, нуждаясь в моменте, чтобы восстановить свой внешний вид. В течение нескольких недель я был веселым и счастливым парнем. Я мог снова стать им, как только пойму, как отделить возможное от реального. Мне нужно было перестать думать о том, что я навсегда останусь с Эмери Доддом и буду уверен в том, что смогу сделать его счастливым и органично вписаться в его жизнь, если он не будет видеть во мне парня. Это было нелепо. Я должен был уехать. Не было никакого оправдания тому, чтобы остаться. Мечты о том, что у меня будет муж, дети, собака и милый домик, медленно разъедали мое сердце. Пора было уходить.