Четверо из Народа Огня

      Весь день Азула и Зуко старательно избегали друг друга. Принц не испытывал ни малейшего чувства благодарности к принцессе, как будто подозревал, для чего его на самом деле выдернули во дворец. Учитывая присутствие на борту в меру проницательного Айро, Зуко вполне мог действительно питать подозрения в адрес Азулы. Принцесса же в свою очередь пыталась оказаться как можно дальше от Айро, пока они не пересекут Блокаду — Зуко с дядей целый месяц выживали на плоту в открытом море и не выказывали после этого никакого ужаса перед морем, а потому вполне могли осмелиться сбежать на шлюпках в любой момент, если принцесса даст им причины для этого. Азула зашла в своём стремлении не видеть Айро настолько далеко, что даже забрела в машинный отдел и целый час слушала от заики-механика принципы управления паровым двигателем и про то, как магией огня можно заменить уголь и даже ускорить корабль — если у вас есть запасные двигатели, конечно.       В свободное от этих нелепых пряток и тренировок время (к счастью, Айро во время отработки техник отвлекал не Азулу серьёзными разговорами, а Ли и Ло своими воспоминаниями о глубокой молодости — принцессу чуть не вырвало, когда Ло покраснела, словно школьница) Азула планировала разговор с братом и копалась в себе — вид пусть и не сломленного, но всё же весьма потрепанного жизнью Зуко пробудил в ней чувства, которые ей были неприятны. Прежде всего, к своему удивлению, она почувствовала нежелание возвращаться домой так быстро — странная мысль с учётом того, что возвращалась она к отцу с победой. Кроме того, было какое-то ощущение неправильности, как будто она что-то сделала неидеально. Но главным из чувств было презрение к Зуко и проистекающее из этого желание избавиться от этого чувства. К глубокому расстройству принцессы, избавиться от источника презрения можно было лишь одним способом, который отец, вероятно, не одобрит. Но Азула готова была рискнуть.       Наконец-то дождавшись вечера, когда надоедливый дядя уснул в своей каюте, Азула поднялась к Зуко. Его каюбта была заперта изнутри, но принцесса достала связку ключей, любезно предоставленных капитаном и открыла каюту, где обнаружился Зуко, отсыпающийся за три года странствий. Азула даже ностальгически улыбнулась при виде спящего брата. Несмотря на шрам и напряжение на лице, он казался таким уязвимым, таким беззащитным, напоминая самого себя в детстве. Принцессе немедленно захотелось обновить детские воспоминания — Азула подняла ногу, намереваясь разбудить брата метким пинком, но тут её остановил внимательный взгляд брата. По всей видимости, Зуко чему-то всё же научился за эти годы, например, быть бдительным даже во сне. Это был хороший признак того, что её план может сработать. — Тебе тоже не спится, Зузу? — ласково спросила принцесса, опуская ногу обратно.       По взгляду принца ей стало ясно, что брат переходит от сонливости к медленно нарастающей ярости и не смогла удержаться от очередной шпильки: — Где моя благодарность за возвращение, Зузу? — Ты сама вчера сказала, что всего лишь посыльная, благодарить я буду своего отца, — недовольно буркнул Зуко и гордо лег спиной к Азуле, намереваясь игнорировать еë до конца плавания. Теперь, когда дела начали налаживаться, он не был намерен спускать Азуле её поведение. — Нашего отца, Зуко, — с лёгким недовольством поправила Азула, — о нём и пойдёт речь. Он тобой всё ещё не доволен.       Зуко повернулся обратно и настороженно взглянул на принцессу. У него начало зарождаться ужасное подозрение, что вчера Азула сказала не всю правду и встреча принца с Озаем будет далека от сцен воссоединения любящего отца и блудного сына. — Ты не выполнил его приказ, — перешла к делу Азула.       Строго говоря, сроков поимки Аватара ему не давали, но раз отец требует вернуть Зуко домой, то значит приказ не выполнен. Принцессе было интересно, сколько он даст времени для поиски Аватара главному своему ребёнку, когда отправит её на миссию. Неизбежность отправки Азулы была очевидна для любого человека, хоть что-то знающего об Озае и Азуле. По взгляду Зуко было очевидно, что он относится к числу этих людей. — О чем ты говоришь? Он сам позвал меня, сожалея о моём изгнании, что бы вернуть мне честь. Я три года выполнял его приказ… — моментально взвился принц в изгнании.       Зуко и сам понимал, как жалко звучат его оправдания в данный момент, отчего начинал злиться на Азулу ещё сильнее. В его голову пришла мысль, что стоит заранее составить для встречи с отцом оправдательную речь, что бы не повторился тот роковой Агни Кай. С другой стороны, если Озай решит, что недоволен, то никакие речи не помогут. — …и безуспешно. Ты знаешь, наш отец не любит провалы, — напомнила Азула, рефлекторно потирая запястье, — откровенно говоря я не понимаю, почему ты гонялся за Аватаром, вместо того, что бы найти более простые способы вернуть честь. Взять пару городов, победить самых опасных магов земли, отучить дядю пить чай… — Простые? — переспросил Зуко с сердитым сомнением.       Азула проигнорировала вопрос, не желая признавать, что последний предложенный вариант был действительно невыполнимым. — Отец дал мне конкретный приказ и я его выполнял, — продолжил объяснять свою позицию принц. — Три года, — кивнула Азула, — папа явно дал тебе не тот приказ. Нужно было приказать тебе лбом пробить стены Ба Синг Се, с твоим упрямством сейчас бы ты уже разрушал стены царского дворца. — Отец сказал, что вернет честь лишь при поимке Аватара, — продолжил демонстрировать упрямство Зуко. — Зуко, не глупи, вернуть честь может лишь тот, кто её забрал. На Агни Кай не наш отец отнял твою честь, ты потерял её сам, отказавшись драться с ним. — Бой с собственным отцом… — продолжил он защищаться. — …не уникален в нашей семье. Дед Созина, чье имя тебе ничего не скажет, получил свой трон, свергнув… — Ты пришла читать мне лекции по истории?       Азулу подмывало напомнить, что бой с родным братом в их семье также не уникален, но такой ответ был явно неуместен. — Я пришла предложить тебе помощь с возвращением чести, — сказала она, решив, что с преамбулой можно закончить. — И как ты это представляешь? — огрызнулся Зуко.       Принц хотел для язвительности придумать пару абсурдных вариантов, какими Азула могла бы ему помочь, но был слишком вымотан после месяца путешествий на плоту. Да и язвительность была одной из тех вещей, в которых его превосходила принцесса. — Я замолвлю слово перед отцом и он позволит тебе сопровождать меня во время поисков Аватара, на которых ты сможешь лично его изловить, завершив свою миссию, — торжественно заявила девушка брату.       В глазах Зуко мелькнуло неудовольствие от перспективы путешествия с Азулой и того, что он будет её обязан. — И по пути мы захватим Мэй и Тай Ли, — поспешно подсластила пилюлю принцесса.       Неудовольствие Зуко тут же растаяло, словно лёд в кипятке. Сложно сказать, что больше его порадовало — Мэй, способная стоически терпеть Зуко в особо сложные моменты его жизни или Тай Ли, известная своей любовью к неуместным обнимашкам со всеми, а следовательно, способная отвлечь принцессу от издевательств над принцем. — Допустим, — с сомнением произнёс Зуко голосом аристократа Кальдеры, которому заявили, что в Племенах Воды люди умеют мыться, — а с чего ты взяла, что сможешь помочь с поисками Аватара? — Я хороша в поисках. Я нашла тебя сразу, как только приплыла, — без лишней скромности заявила принцесса. — Простое везение, — огрызнулся Зуко, в очередной раз приписывая успехи соперницы благоприятному стечению обстоятельств.       Азула решила не объяснять в сотый раз, в чем разница между благородным стремлением к идеалу и банальным везением. Она всегда добивалась высоких результатов через кровь и пот, её природный талант был лишь приятным дополнением, благодаря которому ей обычно не приходилось выбирать между временем на еду, сон и отработки навыков. И да, ей действительно повезло, что Зуко с Айро оказались так близко от первоначального места поиска. — На этот раз моё «везение» будет с тобой, Зузу, — ответила Азула шёлковым голосом. — А в чем твой интерес? — задал давно назревший вопрос Зуко.       Принцесса знала, что человек с мантрой «Азула всегда лжёт» не может не спросить это и потому подготовила ответ. Более того, принцесса была приятно удивлена, что принц до сих пор не попытался прогнать её, громогласно обвиняя во лжи, как нередко бывало три года назад. — Мне нужен большой и сильный брат рядом, — нагло ответила Азула. Это был не тот ответ, что она готовила, но девушка просто не удержалась. Зуко поперхнулся и уставился на принцессу. Прочтя что-то в её глазах он расслабился, после чего снова вспыхнул как спичка: — Я серьезно! Я обязан знать, что это не ловушка!       Азула улыбнулась при мысли, что Зуко лишь через сутки осознал, что она может заманивать его в ловушку и при этом всё равно не угадал, в чем именно подвох. Иногда её брат был редкостным тугодумом. Хотя, вернее будет сказать, что иногда он им не был. — Почему ты не веришь, что мне может быть нужен представитель династии с опытом охоты за Аватаром? — Потому что ты и есть представитель династии и считаешь меня неудачником? — ловко парировал Зуко.       «Хороший ответ», — мысленно согласилась Азула. Она могла легко поймать Аватара и без Зуко, ей было не обязательно тащить его через весь континент. — Хорошо, я признаюсь. Мне нужно, что бы ты чувствовал себя обязанным мне. Твоя честь не позволит тебе забыть о том, что я помогла тебе, — ровным голосом сказала принцесса.       Азула была прекрасным лжецом, а потому смогла не краснея приписать Зуко такие качества, как умение быть благодарным единокровным родственникам, благодаря которым он провел изгнание на судне, а не своих двоих. Хотя если её брат каким-то образом узнал, как именно она выпросила корабль у отца, то чёрная неблагодарность Зуко была частично оправдана. — И что ты потребуешь от меня в обмен на помощь? — прищурился Зуко.       Во время разговора принца не отпускало ощущение, что всё складывается слишком хорошо. Азула сама пришла предупредить об угрозе гнева отца, сама предложила решение и сама же обещала помочь. Зуко не помнил, что бы она такое для него делала, за исключением одного случая — когда Азула случайно спасла ему жизнь, придя насмехаться над решением Азулона убить первенца Озая, хотя принц всё ещё сомневался, что его действительно планировали убить. И жизнь никогда не дарила ему подарков, никогда Зуко не везло, всегда ему приходилось прожигать себе дорогу. И признание Азулы в корыстных намерениях успокаивало — всего лишь очередная коварная манипуляция, очередная попытка его использовать. Могло быть намного хуже. — Скажу, когда ты станешь Хозяином Огня, — отмахнулась Азула.       Зуко остолбенел. Неужели она хочет… — Трон не отдам, — отрезал опозоренный принц в изгнании. — Если я захочу трон, принц Зуко, я одолею тебя на Агни Кай. Это будет проще, чем ловить с тобой Аватара, — ответила Азула, ткнув брата пальцем в грудь где-то в район сердца. — Хорошо, я принимаю твою помощь, принцесса Азула, — высокомерно ответил сын Озая, как будто это он делал ей одолжение. — Тогда об остальном поговорим завтра, — расслабившись после согласия брата, принцесса решила оставить его свыкаться с ситуацией, — спокойной ночи, Зузу.       Её брат был неудачником, достойным презрения, неспособным добиться поставленных отцом стандартов и почти провалившим свою трёхлетнюю миссию. Но если отвлечься от жалких результатов… Он три года без остановки и отдыха выполнял задачу, которую весь мир считал невыполнимой, на корабле, службу на котором считали проклятьем (в основном потому что на корабле был Зуко). Слабый человек после Агни Кай с Хозяином Огня дрожал бы от одной мысли о новом поединке, Зуко же бросил вызов коммандеру Джао и победил его и, как показало будущее, именно Джао, убийцу целого флота, следовало бы как следует прожарить на священной арене. Зуко освещал себе дорогу горящими деревнями в погоне за своей целью, не давая чувствам встать на пути долга — кроме одного случая, о котором знали лишь Азула, Аватар и её брат, хотя насчёт Аватара она была не уверена. Он лгал и манипулировал людьми вопреки своей врождённой правдивости. Её брат ломал себя, перестраивая во что-то достойное, он не был слишком слаб, он был неудачником, не умел побеждать, как будто что-то ему мешало. На этот раз с ним будет Азула, которая найдёт помеху и сожжёт её дотла. Она больше не будет сестрой неудачника.       Выйдя из каюты принцесса немедленно напоролась на тяжелый взгляд Айро, который тот обычно приберегал для бесед с Озаем. «А что этот чайный гриб тут делает?» — подумала Азула с неудовольствием. Похоже, бывший генерал не оставил свои попытки разобраться с Азулой и принцессу это не устраивало. Был ещё вариант, что Айро случайно с ней встретился, но сын Азулона, брат Озая и внук Созина не мог пересечься с членом семьи, которого он всю жизнь избегал, случайно — девушка уже давно не была маленькой наивной девочкой, верящей, что кто-то из взрослых членов её семьи может ей бескорыстно симпатизировать. — Рад тебя видеть, дорогая племянница, ответь мне, пожалуйста, пару вопросов, — обратился к ней толстяк.       Азула, услышав слова «дорогая племянница» лишь усилием воли удержалась от того, что бы не заскрипеть зубами. Она искренне и от всей души презирала Айро. Презрение это имело множество причин и каждый год добавлял новую. Она презирала его, потому что его презирал отец. Она презирала его, потому что он убил последнего дракона ради титула (мама, а дядя не спалит моего плюшевого дракончика?). Она презирала его, потому что ему не хватало ума увидеть в ней не ту девочку, которая играет с куклами. Она презирала его, потому что из-за него погиб Лу Тен (принцессы не плачут, когда становятся ближе к трону, они радуются). Она презирала его, потому что он сломался от смерти сына. Она презирала его, потому что он предал Страну Огня и её армию, сняв осаду Ба Синг Се, когда победа перестала быть вопросом возможностей и стала вопросом времени. Она презирала его, потому что он не спалил Ба Синг Се из мести за смерть сына (только и умеешь, что обещать в письмах, Айро?). Она презирала его, потому что он отказался от законного трона. Она презирала его, потому что для него Зуко был заменой сына, а не племянником (нашёл того, кто не может тебя презирать?). Она презирала его, потому что он не защитил Зуко перед отцом три года назад, несмотря на лицемерные размышления о «бедном мальчике» (что не так со старшими братьями в нашей семье?). Она презирала его, потому что тот отвернулся, когда Зуко получал урок смирения на Агни Кай, вместо того, что бы смотреть на результаты своего воспитания. Она презирала его, потому что он выгнал её из лазарета (вставай, Зузу, твоя сестра тут, почему на нем так много бинтов…). Она презирала его, потому что он смирился с изгнанием своего племянника, а не предотвратил его (ты не Дракон, Айро, ты их убийца). Она презирала его, потому что он разлагал во время изгнания её брата своими речами (не бойся, Мэй, отец не запрещал мне читать отчёты Зуко до их сожжения, жаль что он сжигает их сразу после того как прочтёт сам, но я нашла выход). Азула презирала Айро, потому что он был не достоин её ненависти. И теперь этот человек делал вид, что Азула его родственница не только по крови Азулона. Отвратительно. — Каких, дорогой дядюшка? — голос девушки источал такую сладость, как будто принцесса целую неделю питалась одними моти. — Мой племянник будущий Хозяин Огня, дорогая племянница, — начал Айро речь с фразы, которая бы граничила с изменой Хозяину Огня, не будь она сказана его старшим братом. Впрочем, Айро уже был предателем, просто ещё не знал об этом.       «Дорогая племянница. Урса меня хотя бы родила, а что сделал ты для меня, что бы набиваться в родственники?», — подумала принцесса. К сожалению, несмотря на всё желание видеть Айро вне пределов семьи, она не могла обманывать себя — кровь Созина текла во всех его потомках и он был её дядей. — Разумеется, дорогой дядя, каждый человек знает, что он уже пять лет как забрал у вас титул наследного принца, — вставила ответную шпильку Азула, — разве что кроме жителей городов, чьи стены достаточно толстые и не пропускают такие новости. — И он вполне этого достоин, — ответил Айро, поглаживая бородку и пропуская мимо ушей намёки четырнадцатилетней девочки, — одних навыков в магии огня недостаточно, что бы быть великим лидером и он достаточно упорен в изучении магии огня, что бы обойти со временем даже талантливых магов.       «Мы стоим у каюты твоего племянника, который может нас слышать и провоцируешь меня сказать то, что может настроить Зуко против меня. Айро, ты меня за дуру держишь?» — подумала принцесса. Она начинала догадываться, к чему все эти намёки на её второсортность. Знал ли Айро про «ты родилась везучей», самое большое пренебрежение её стараниями? Девушка решила, что это неважно. По её мнению, дядя слишком долго плавал с Зуко, если думает, что все дети Озая кричат о том, что у них на уме, после пары уколов по самолюбию. — Поэтому вы отказались от трона, дорогой дядюшка? — перебила Азула дядю.       Айро рассмеялся: — На то были иные причины. Я надеюсь, ты или Зуко никогда не переживёшь того, что сподвигло меня на этот путь. — Да, я тоже надеюсь, что мы не заразимся от тебя трусостью, Дракон Запада, — выплюнула принцесса.       Айро и бровью не повёл — за пять лет он привык к поношениям, считая их расплатой за свои заблуждения. Тем более его не могли поколебать претензии от мини-Озая после оскорблений настоящего Озая. — Иногда отступление требует большей храбрости, чем оставался на пути, ведущему к саморазрушению, — сказал Айро, начиная ощущать нехватку чая под рукой, — уверена ли ты, что твой путь приведёт его к тому, что он действительно хочет?       Айро не горел желанием лезть в безнадежное дело, наставляя Азулу на путь истинный, но привычки оказались сильнее. — Мой путь ведёт к самосовершенствованию, дядя, которое ведёт к идеалу, — вступила в поединок метафор Азула. — Идеал враг самосовершенствования, племянница. Идеальному кухонному ножу не стать кинжалом, идеальному бегуну недоступны радости прогулки, идеальному убийце недоступна радость милосердия.       Азула впервые за годы посочувствовала Зуко без примеси презрения — слушать такое три года подряд должно быть действительно тяжело. Не знай она брата, то решила бы, что это Айро довёл Зуко до состояния, в котором он взрывается по каждому поводу. — Довольно речей, мы уже всё решили, дядюшка, — устало ответила принцесса. — И что же вы решили, если ты не против утолить моё любопытство? — снова погладил бороду Айро.       Азула оскалилась: — Я всё запланировала, дядя. Мы найдём и убьём Аватара, узнаем военные тайны Царства Земли, Мэй станет женой Зуко. Потом мы с Зуко станем дружной семьёй, — девушку понесло, она незаметно для себя перешла в область нелепых фантазий, — возможно, я научусь этому вашему «милосердию», после смерти отца от старости поделим трон, — Азула взяла себя в руки и вернулась к реальности, — а я пойду войной на Ба Синг Се… — Похоже, что сейчас этот разговор действительно не имеет смысла, — очередной намек на поражение под Ба Синг Се истощил терпение Дракона Запада, — я бы хотел поговорить с племянником.       Азула пожала плечами и отошла в сторону. Когда Айро скрылся в каюте, принцесса прислонилась к двери и попыталась угадать, через сколько минут Айро своими попытками отговорить племянника от принятия помощи Азулы доведёт не выспавшегося Зуко до гневных воплей. Она решила, что хватит и пяти минут.       К потерянной чести Зуко, он продержался восемь.       В том же духе прошло оставшееся плавание. Днём Азула тренировалась, пока её брат в очередной раз орал на человека, который был ему как отец, а вечером мешала спать Зуко своими беседами о скорой встрече с настоящим отцом, морально готовя его к неласковому приёму. Через несколько дней крайне недовольный своей жизнью Зуко, полная подавленной тревоги Азула и их дядя с нечитаемыми под маской веселого старца эмоциями были уже в порту. Айро быстро взяли под руки и увели на аудиенцию к Хозяину Огня угрюмые люди в доспехах, аудиенции Азулы и Зуко были назначены на более позднее время — по всей видимости, Хозяин Огня настроился на долгий разговор с братом.       Бросив друг на друга полные сомнения в друг друге взгляды, дети Озая договорились встретится у пруда с утко-черепахами за полчаса до аудиенции — Азула была против этого места, но Зуко был непреклонен. Возможно, он хотел посмотреть на самое дорогое перед встречей с человеком, который сжёг ему лицо, а возможно просто хотел уколоть побольнее Азулу, для которой пруд ассоциировался с матерью и Зуко. Если брата принцесса могла терпеть без особых проблем, то Урса могла катиться к коховой матери.       Принцу пришлось ждать девушку около получаса, которое он провел наблюдая за утко-черепахами. Когда Азула наконец-то соизволила пройти мимо пруда, птицы немедленно всполошились и удрали на другой конец водоёма. Зуко заметил это странное поведение обычно доверчивых созданий и удивлённо посмотрел на принцессу. Азула поняла, о чем думает её брат и поняла, что стоит немедленно развеять его подозрения, что бы он не возомнил о себе невесть что: — Утко-черепахи очень злопамятные твари, Зузу. Наверняка их матери рассказали им, как маленький монстр кидался хлебом в утят, — ответила на невысказанный вопрос принцесса. — Или кто-то кидал в них хлебом, пока меня не было, — Зуко как всегда не вовремя решил блеснуть интеллектом. — Я просто хотела показать им, кто тут главный, — отреагировала разоблаченая принцесса. — Кажется, они этого так и не поняли, раз разбегаются от тебя, а не сбегаются к тебе. — Так и задумано, на таком расстоянии они не укусят, — пожала плечами Азула, — я пойду, папа наверняка меня заждался.       Зуко с непонятной ему самому тревогой проводил её взглядом, продолжая сидеть у места, которое у него всегда ассоциировалось с семьёй.       Зайдя в тронный зал, Азула немедленно опустилась на колени перед Хозяином Огня. Вся её поза выражала безмерное уважение и ужас перед будущим властелином вселенной. Уважение было искренним — отец был человеком, который объяснил ей, как устроен мир и привил высокие стандарты, сделавшие её лучшей, в отличии от матери, которая вместо объяснений просто ругалась. Впрочем, поставленная Урсой планка была невелика — даже Зуко был лучше как родитель для Азулы, так как брат хотя бы пытался объяснить, как он видит мир и в чем маленькая Азула была не права. Неудачно, конечно, но в данном случае даже неудачные попытки засчитываются. Ужас также был искренним — после сожжения половины лица Зуко принцесса не могла смотреть на отца без содрогания каждый раз, когда на его лице пробегала тень неудовольствия. Оставалось радоваться тому, что она идеальна и потому ей не грозит огненное перевоспитание.       После долгого молчания, которое Айро испытал на себе два часа назад и счел мелочной демонстрацией превосходства, Озай, наконец, обратился к Азуле: — Ты прекрасно выполнила свой долг, Азула. Твой дядя-предатель под арестом, а твой брат больше не сможет позорить меня перед миром.       Азула терпеливо молчала, не перебивая отца, сегодня ей нужно было выглядеть максимально верной дочерью. — Ты показала, что способна выполнить более важную миссию. Схватить Аватара и избавить наш род от этой угрозы раз и навсегда до того, как настанет день Черного Солнца. В твоем распоряжении будут обширные ресурсы нашего народа. Не подведи меня, как твой брат. — Отец, — наконец подала голос принцесса, почувствовав завершение аудиенции, — в моем путешествии будет полезно сопровождение принца Зуко.       Озай опешил и минут пять хранил глубокомысленное молчание, пытаясь осмыслить сказанное: — Зачем тебе этот неудачник? — Смею предполагать, что нашла причину его неудач — это тлетворное влияние его дяди. Он предал нас на Северном Полюсе, очевидно, что он предавал его и раньше, мешая поискам Аватара. Зуко будет полезно увидеть, как его задание выполняет настоящий член династии.       Озай промолчал и Азула, мысленно помолившись Агни, добавила: — Я хочу, что бы Зуко был там, когда я сделаю то, что не смог он — схвачу Аватара.       Озай повертел просьбу Азулы в голове. Показать Айро, что его дочь лучше справиться с воспитанием Зуко, чем сам Дракон Запада была заманчива, не менее заманчиво было видеть, как наследник Айро будет под командованием его наследницы. Кроме того, шанс получить из Зуко адекватного наследника или хотя бы полезный инструмент также стоила небольшого риска. Но не стоило показывать Азуле, будто своими действиями она заслужила что-то большее, чем освобождение от наказаний. Кроме того, стоило проверить кое-что, прежде чем отпускать Зуко и Азулу за пределы островов. — Хорошо, Азула, — недовольно заявил Озай, — но при ряде условий.       Азула промолчала, всем видом демонстрируя готовность выслушать условия Хозяина Огня. — Ты со своим братом встретишься на огненной дуэли и сразишься с ним. Если победишь, то ты отправишься на поиски Аватара с братом в качестве помощи.       Что же, это звучало довольно просто. Азула продолжила демонстрацию преданности отцу. — Кроме того, Азула…       Когда принцесса вышла из тронного зала, то отчетливо почувствовала, как у неё дрожат щиколотки. Последнее условие ставило под угрозу всё, чего она добивалась годами труда, если она неидеально выполнит задание. Азула уже хотела зайти назад и умолять о прощении за свою нелепую просьбу, но гордость и понимание невозможности этого остановили её порыв. — Заходи, Зуко, — пробормотала она, глядя на брата как на обузу, — отец достаточно спокоен.       Как будто это Зуко решал, заходить ему или нет. Ирония не ускользнула от принцессы — она проверила дорогу для брата, хотя обычно это Зуко шёл впереди неё по жизни, набивая шишки и обнаруживая скрытые социальные ловушки отца. К последним трем годам это, естественно, не относилось — при мысли об этих годах Азула снова потерла запястье. Что бы скоротать время, в течении которого Озай будет ругать Зуко, а тот неумело оправдываться, она породила голубое пламя и присела, что бы полюбоваться им.       Тем временем в тронном зале, к приятному удивлению Озая, принцу Зуко было достаточно сказать замолчать лишь один раз, что бы он больше не возобновлял попытки прокомментировать слова отца. Его недолгая самооправдательная речь совершенно не впечатлила Хозяина Огня, особенно та часть, что невольно оправдывала Айро. С другой стороны, эта речь подтверждала слова Азулы, что источником бед его непутевого сына был бывший Дракон Запада. — Ты со своей сестрой встретишься на огненной дуэли и сразишься с ней. Если победишь, то ты отправишься на поиски Аватара с сестрой в качестве помощи — наконец провозгласил Озай.       Зуко нервно сглотнул, мгновенно подсчитав свои шансы, после чего слегка успокоился — да, его сестра была вундеркиндом, но реального боевого опыта у неё не было. Всю жизнь она провела в учебных боях исключительно с магами огня, в то время как он прошел через воду, землю, огонь и даже воздух. Более того, на кону была честь, что должно было придать силы и, возможно, даже одарить благословением Агни, в то время как Азула была высокомерна и наверняка не ждала от брата ничего серьезного. Он справится.       Озай с удовлетворением наблюдал, как страх в глазах принца сменился уверенностью, после чего её сменила мрачная решимость. Вполне возможно, Зуко был не безнадежен и из него могло выйти что-то адекватное и, возможно, даже пригодное к сидению на троне. — Дуэль через пять минут, не опоздай, принц Зуко, — объявил он.       На арене Зуко и Азула начали с того, что поклонились друг другу. Принц внимательно смотрел за принцессой и девушка его не подвела, нанеся огненный удар в последнюю секунду поклона. Озай удовлетворенно кивнул при виде входящей в рамки правил подлости дочери.       Это моментально вывело из себя Зуко и тот попытался обрушить на сестру огненный ад. Огненный ад был не слишком большого размера и Азула легко увернулась, посылая в Зуко огненные шары, от который тот также уклонился. После "прощупывания" позиций в дальнем бою, брат с сестрой сошлись в ближнем противостоянии - Зуко, как прирожденному мечнику, так было удобнее, а Азула брала уроки в том числе у Тай Ли, по понятной причине тяготевшей к ближнему бою.       «О Агни, Зуко (пригнуться), я же до сих пор читаю каждый твой шаг. Ты всё такой же (кувырок) предсказуемый. Тебя Айро совсем не учил, что ли, почему твой стиль почти не изменился (удар огнём) за три года? Могу поклясться, что при некоторых условиях победила бы тебя голыми (развеять пламя, ударить в ответ) руками!», Принцесса не могла сказать, что Зуко (присесть) был (отскочить в сторону, ударить) слаб, но ей он был не ровней. Если она правильно (прыжок, что бы избежать подсечки) поняла мотивы отца, то ей крайне необходимо довести Зуко до белого каления. — Ты неудачник, Зуко, тебе не победить       Зуко заскрипел зубами и выпустил волну огня, заставив Азулу увеличить дистанцию. — Ты, слаб, Зуко, Аватар будет моим!       Принц, почувствовав себя преданным, зарычал в приступе ярости, выпуская ещё более крупный огненный шар. — Ты не сможешь заслужить трон без чужой помощи! — Прекрати цирк, Азула, — строго сказал Озай дочери.       Принцесса замолчала, продолжив бой в относительной тишине. Вместо слов за неё работала ядовитая улыбка, только сильнее распаляющая ярость в душе Зуко — богатое воображение принца само додумало те слова, которыми осыпала его Азула и большую часть этих слов юная принцесса даже не знала, потому что не плавала три года с моряками, запертыми на одном корабле с Зуко. Потоки Ци, разгоняемые бушующим гневом принца пели в его теле, а его атаки становились всё горячее и чаще. В конце-концов случилось неизбежное — зов долга, чувство чести и боевая ярость проиграли ежедневной отработке каждого боевого приёма и Зуко оказался на земле с ожогом пятки. — Довольно, — Озай решил, что увиденного достаточно и в дополнительном унижении Зуко на этот раз нет смысла, — Азула, как победитель ты отправляешься на поимку Аватара и вольна выбрать кого угодно для помощи. Зуко, как проигравший ты обязан подчиняться своей сестре в её поисках, пока не вернешь свою честь поимкой Аватара.       Азула выдохнула с облегчением — по всей видимости отцу понравилось мастерство Зуко. Принцесса и принц с почтением поклонились Хозяину огня, обменялись ехидным взглядом со стороны Азулы и негодующим со стороны Зуко, после чего вышли.       Озай задумчиво посмотрел им вслед. Насмешки Азулы и ярость Зуко в бою ясно показывали, что за три года соперничество принца и принцессы не стихло и их взаимная ненависть друг к другу оставалась превыше кровных уз. Так что он вполне мог их отпустить, не опасаясь, что они сговорятся против своего хозяина во время охоты за Аватаром. Впрочем, после возвращения кометы Созина уже будет так не важно, какие у него дети.       Перед отплытием Зуко, подавив своё недовольство, решил спросить сестру: — Азула, а ты уверена, что нам достаточно для поимки Аватара Мэй и Тай Ли? Может, стоит взять кого из армии? — Армии… — протянула с непередаваемой интонацией Азула и ухмыльнулась, — мы трое выжили в Академии магии огня для девочек, дурашка. Ни один мужчина не смог бы повторить этот подвиг. Даже ты.       Зуко ещё долго будет размышлять над этими словами.