Ловушка для змейки

      Ну кто тут должен быть наказан? Риган полагал – и не без оснований – что именно Йорет. А получалось так, что наказан он сам. Мрачной мордой шенни, мрачными короткими ответами на любые вопросы и всё более мрачными взглядами, которые Йорет бросал на своего спутника.       Виноватый Йорет – зрелище прекрасное, но Йорет подавленный – это невыносимо. Ну в самом деле, чего так убиваться-то? Конечно, Риган был зол. Но одновременно не мог не восхищаться ловким обманом негодяев-шенни. В конечном счёте куда бедолаге Йорету было деваться под угрозой позорной смерти от любовной тоски? Искать выход. И он его нашёл. И не Ригану судить его. В жизни Змейки таких ситуаций было… ну пара десятков точно наберётся. И не то ещё творил, чтобы жизнь сохранить, да и достоинство тоже. Иногда. А для гордеца Йорета, должно быть, сама мысль о том, что он ослабеет на глазах своего же клана, была просто запредельной. Тут не только на подлог пойдёшь.       Но, похоже, шенни решил загрызть сам себя, не дожидаясь изысканных пыток ригановыми издёвками. А жаль, было бы значительно веселее. Сейчас на любое слово Йорет только вскидывает больные глаза и отворачивается. Издеваться над ним всё равно, что младенца избивать.       А утешать Риган не умел. Вот чего нет, того нет. Хотя даже хотелось. Докатился Змейка, сожалеет о том, что не умеет вытереть сопли тому, кто решился обманом завлечь его в свои сети. Кто бы мог подумать, что Йорет Верёвочка так чувствителен к муками совести? Наверное, после того как перевешал половину приграничья, сменил не одну промокшую слезами подушку.       – Слушай, вождь, – решительно сказал Риган, когда за много часов пути наблюдать этот оживший памятник раскаянию надоело совсем. – Давай сделаем вид, что я тебя простил, и вообще страдаю слабой памятью и ничего не помню. А ещё лучше если память подведёт тебя. Договорились?       – Отстань, Змейка, – Йорет нервно дёрнул плечами. – И без твоего благородства тошно.       – Помилуй, какое благородство, как ты мог обо мне такое подумать? Мне просто скучно наблюдать твою кислую рожу.       – Вали в Рёханнос, я сразу говорил.       – Котёнок, я никуда не свалю, смирись. Скоро мы найдём твоего мага, он избавит тебя от твоей проблемы, ты вернёшься домой и снова будешь терзать поселения, издеваться над людьми, ну или ещё как развлекаться. Что мне ещё сказать? Я как-то не заготовил речей для утешения шенни, не заставляй меня придумывать их, это ужасно тоскливо. И ты ужасно тоскливый, может хватит уже, а?       – Стыдно, – буркнул Йорет.       – Да чего стыдиться-то? Ну спасал себя, кто не поймёт-то? Я вот точно тебя понимаю. Хоть и пришибить готов, но понимаю.       – Я не об этом, – Йорет говорил с неохотой, ну хотя бы говорил, – Стыдно в кого я превратился. Шкуру свою спасал, подлыми делами занимался, как человек какой. Забыл что я шенни, что я вождь. А ты, выходит, честнее меня оказался. Помогаешь.       Риган с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться.       – Честнее… Ну да, ну да. Котёнок, ну поверь мне, не такой уж я и честный. И уж точно не стал бы спасать тебя, если бы…       – Если что? – переспросил Йорет, заметив заминку.       – Если бы не желал поглумиться над тобой по полной, – Риган отвернулся. – Ну, правда, разве не смешно, что я сейчас вынужден доказывать тебе, какой я на самом деле подлец, лишь чтобы тебя утешить?       – Смешно, – грустно согласился Йорет.       – Так, – Риган остановил коня, дёрнул за рукав шенни, вынуждая того остановиться тоже. – То есть было бы лучше, если бы я оправдал твоё бесценное мнение о магах, спокойно ушёл бы по своим делам, а ты бы красиво и мучительно помер с мыслями о том, что да – ты прав, и платишь за то, что связался с человеком. Я угадал?       – Да ну тебя, я половины твоего звона не разбираю. Вот чего ты пристал? Мне слишком хорошо с тобой было, – Йорет смотрел на него, кривил губы и хмурился. – Я уже и сам не понимаю почему я вцепился так в тебя. То ли из-за ритуала, то ли оттого, что ты такой… А значит я не только из-за угрозы… Понимаешь? Из-за похоти своей неуёмной, да всё от неё и завертелось, будь она проклята.       – Одно из самых странных признаний, что мне доводилось выслушивать, – пробормотал Риган, слегка даже смущаясь, – И, пожалуй, одно из самых искренних. Котёнок, я…       – Заткнулся бы ты, – то ли попросил, то ли приказал Йорет.       И Риган заткнулся.       Ближе к вечеру, спустившись в долину, окружённую изгибом горного хребта, Йорет придержал лошадь и указал на высокую гору на другой стороне долины.       – Вайнарский пик, – сказал он. – Если заночуем в долине, а выедем с рассветом, то после полудня будем у его подножия.       Риган осторожно, опасаясь спугнуть чудо – Йорет решил заговорить сам – спросил:       – Я полагаю, ты знаешь где обитает искомый маг? Только не говори, что на вершине этой горы.       – Не знаю. – Йорет мотнул головой, – Но я найду. Талан говорил, что у подножия Вайнара есть пещеры, вроде как маг там живёт.       – Должен предупредить тебя, что маги, которые живут отшельниками, часто непредсказуемы, – заметил Риган, и шенни усмехнулся.       – Я думал все маги такие.       – Ну что ты, вот я, например, вполне предсказуем.       – Действительно, – со вздохом согласился Йорет. – Я спросить хотел…       – Он ещё и робок стал, – Риган закатил глаза. – Я этого просто не вынесу. Ну? Спрашивай.       Йорет посмотрел на него с непонятным выражением и пожал плечами.       – Да ладно, ерунда это всё.       Риган, чувствуя, как в горле отчего-то першит, отвёл глаза и сухо сказал:       – Да, котёнок, я не против, если эту ночь мы проведём вместе. Ты это хотел узнать?       – Да, – ответил Йорет ничуть не удивившись ригановой прозорливости. – Я подумал, что если она последняя у нас, я не хочу, чтобы мы что-то выясняли и спорили. Я знаю, что не должен просить тебя об этом, но прошу.       Риган воздел руки к небесам и застонал.       – Боги, верните мне назад моего свирепого шенни. А этого грустного романтика спрячьте куда-нибудь подальше, у меня от него глаз дёргается. Ну хочешь, я выпорю тебя? Говорят, это помогает от чувства вины.       – Тебе помогает?       – Смеёшься? Понятия не имею, что это за чувство такое. Вина, друг мой, слишком мешает жить с удовольствием. Так что, когда плеть гуляет по телу Ригана Змейки, он вовсе не кается и не страдает. Даже если эта плеть в руках палача, а не любовника. Хм… Удовольствия, правда, я тоже не особенно получаю от такого, но и вину свою не признаю. Никогда. Хотя вот был один случай…       – Было жестоко заставлять тебя молчать полдня, – задумчиво проговорил Йорет. – По отношению ко мне жестоко. Теперь ты будешь болтать без перерыва весь вечер.       – Можешь заткнуть мне рот, – Риган улыбнулся. – Поцелуем, кляпом, членом. Последовательность выберешь сам. Справишься?       Мага он нашёл по запаху. Даже и вне Перехода найти его было несложно. От пещеры, которую облюбовал для жизни отшельник, тянуло демоновой смесью всевозможной вони – старое тряпьё, травы, прогорклый жир, немытое давно человеческое тело. И какая магия стоит того, чтобы жить в этаком дерьме?       Перед тем как войти в пещеру, Йорет перешёл. Ну лучше наверное явиться к человеку человеком, хоть и голым, чем огненным котом. Да и может голым-то правильнее, а то вся одежда провоняла бы. А Змейка бы морщил брезгливо нос…       Хотя недолго осталось смотреть на змейкин нос. Наверное. Скоро на его нос будет кто-нибудь другой любоваться. И уж точно не пахнущий лесом, костром и кровью.       И от этой мысли вдруг захотелось взывыть. Ярость плеснулась огненным зельем.       – Постоишь там ещё немного, спалю до угольков, нелюдь, – раздался сухой каркающий голос из глубины маговой пещеры. – Заходи.       Змейку Йорет пока оставил неподалёку, несмотря на все его возражения. Отбрехался тем, что пока ещё просто найдёт отшельника, но соваться к нему не станет. Обманул, конечно. Прежде чем вести мажонка к этому жрецу, нужно же убедиться, что ему ничего не грозит.       Минувшей ночью Змейка был покладист и нежен. И Йорет был с ним нежен. Правда наутро мажонок не удержался от того, чтобы не пройтись насмешками по поводу сахарных соплей и неуместной тяги шенни к облизываниям, но сам выглядел вполне довольным.       Йорет тряхнул головой, отгоняя неуместные сейчас воспоминания, и шагнул под свод пещеры. Отвратительные запахи заиграли яркими красками, а навстречу шенни вышел тощий и какой-то весь будто высохший мужик в заскорузлой от грязи хламиде.       Глубоко запавшие в глазницах глаза уставились на Йорета с явным любопытством. А глаза-то тоже не людские. Тень Старшей крови там живёт. Бастр, как и сказано было.       – Шенни зашёл ко мне в гости, – сказал маг. – По делу или случайно наткнулся?       – Случайно наткнуться на тебя сложно, – Йорет наморщил нос. – Разве что ты вонью своё логово защищаешь. Хороший способ.       – Ишь какой, – с некоторым восхищением сказал маг. – Явился и с ходу гадости говоришь.       – Я похвалил, – возразил Йорет, оглядываясь.       Скудная обстановка. Грязный тюфяк на полу, подобие стола прямо на поверхности большого камня, несколько мешков в углу. Груда старых, по виду — птичьих костей, небрежно сметённых в кучку И так живут сильные маги? Ну разве что спятившие, как Талан и предупреждал. Ладно, главное, чтобы дело сделал.       – Стало быть, по делу? – маг прищурился. – А с чего взял, что я принимаю деловые визиты?       – А ни с чего. Надежда – слыхал про такое?       – Как же, – кивнул маг. – Доводилось как-то. Бессмысленное занятие, как выяснилось.       Ну не безумец он точно. Значит и разговор надо вести, как с нормальным, хоть это и сложно.       – Прознал я, что ты помочь можешь, – сказал Йорет, усаживаясь на ближайший камень.       И почти не успел заметить, как маг оказался рядом. Обдало запахом едкого, застарелого пота и ещё какой-то дряни, костлявая кисть коснулась шеи, замерла там. Подавив желание оторвать эту лапку к демонам, Йорет застыл. Всё-таки он в гостях. В чужом доме, да ещё и как проситель.       – Ха, – выдохнул маг. – Интересно. Я – жрец Дааба, целитель то есть. А ты вроде не болен. Или не за себя просить пришёл?       – За себя. Не болен, но…, – Йорет запнулся, не зная как объяснить. – Ты же бастр? Знаешь о делах наших?       – Бастр, – согласился маг. – И о делах всяких знаю. И о наших, и о ваших.       – Мой зверь определил избранника, – Йорет опустил взгляд, вдруг ощутив себя до крайности нелепо. – Ритуал был совершён.       – Сам?       – Что – сам? – не понял Йорет.       – Зверь сам определил? Или шенни тоже там был?       – Ну да, я… Укусил. А потом вот чахнуть начал.       – Нехорошо, – посочувствовал маг. – А что ж избранник – не проникся оказанной честью, полагаю?       – Я мага укусил, – Йорет прикрыл глаза. – Ну, не проникся, да.       – И просьба твоя теперь – обернуть ритуал вспять, так? – из голоса мага вмиг пропала насмешка, в нём зазвенела сталь.       – Выходит – так.       – Но ты знаешь, что для этого необходимо присутствие этого избранника?       – Он неподалёку. Ждёт. Согласен помочь.       Маг хмыкнул и отошёл, наконец, в сторону.       – Всё интереснее и интереснее. Что ж за маг-то такой, что не вытряхнул из тебя всю дурость?       Йорет вскинул глаза и поймал внимательный взгляд жреца.       – Так сумеешь помочь? Я отблагодарю, чем велишь.       Маг задумчиво обвёл взглядом свою пещеру.       – А чем? У меня вроде всё имеется. Вот разве что…       – Что?       – Слово у тебя возьму. Обещание услуги, когда придёт время.       – Какой услуги?       – Любой, – маг улыбнулся. – Торговаться мы с тобой тут не будем. Цена названа, покупаешь? Да не дёргайся! Утопить твоих котят не потребую. Клана не коснётся. Лично твою услугу затребую.       – Клана? – переспросил Йорет настороженно.       – Угу. Вождя я сразу узнаю, не надо даже магом быть.       Йорет встал и склонил голову.       – Слово твоё, маг. Если освободишь меня от влияния ритуала, исполню.       Жрец покачал головой с видом крайне довольным.       – Веди своего избранника, поработаем.       Змейка орал. Змейка топал ногами, сверкал бирюзовыми глазищами и был в гневе гораздо большем, чем когда узнал о йоретовом обмане.       – Ты идиот, шенни! – он выплёвывал полные яда слова. – Я что тебе сказал – без меня к магу не ходи! Так нет же, где-где Йорет Верёвочка мажет меня соплями раскаяния, как мальчишка, а тут поди ж ты – самостоятельный вождь пошёл сделки заключать. Что ты заплатил ему? Что пообещал?       – Ничего, – Йорет хмуро отмахивался, ведя Змейку по тропе ко входу в пещеры. – Не твоё дело, мажонок. Своё плачу, тебя не коснётся.       Ладно, хоть одеться успел, а то Змейка точно бы с него шкуру спустил и яйца оторвал от злости.       – Идиот! – сплюнул Змейка и, отпихнув шенни с дороги, первым вошёл в увитый плющом проход.       Он даже не поморщился, попав в обитель отшельника. Смотрел узкими от злости глазами прямо на мага и, против обыкновения, молчал.       – Вот, – сказал Йорет. – Мы пришли.       Маг обошёл их кругом, и Йорет мог поклясться, что жрец втихую потирает ладони.       – Позволишь коснуться, избранник? – вкрадчиво спросил маг Змейку.       У Йорета вот не спрашивал позволения. Ну да, видимо, у магов свои игрища. Но потом, когда мажонок недовольно кивнул, понял, что речь шла не о прикосновении руками. Искры протянувшихся потоков Силы между ними даже Йорет мог увидеть.       – Хм, забавно, – пробормотал маг, когда закончил. – Что ж, я могу помочь. Я поверну ритуал, ты, шенни, освободишься от зависимости.       – В чём подвох? – мрачно и непривычно прямо спросил Змейка.       – Нет подвоха, Риган Рош. Всё честно.       – Прочёл меня, – Змейка чуть только зубами не скрежетал.       – Ты позволил.       – Почему не заживает моя метка? – Змейка шагнул к магу и смотрел сейчас на него почти с ненавистью. – После твоей работы она заживёт?       – Если у нас всё получится – да. Не заживает, потому что тебя не отпускают. Как вот отпустит тебя наш шенни, так и зарубцуется всё. Могу, кстати, ускорить заживление. Бесплатно.       – Обойдусь, – буркнул Змейка. – Приступай.       – Как скажешь, – усмехнулся маг.       Йорет отодвинул Змейку в сторону и встал перед магом.       – Погоди. Что будет когда ты обратишь ритуал? Что именно произойдёт?       Быстрый, цепкий и жёсткий взгляд сказал Йорету многое. И пусть маги хвалятся способностями влезать в голову, но когда слишком часто вынужден принимать непростые решения как вождь, тоже кое-чему учишься.       – Скажи как есть, жрец.       – Охотно. Как только ритуал будет обращён, ты позабудешь о своих чувствах к избраннику, ты вообще позабудешь о том, кто он для тебя. Всего лишь человек, проходящий мимо. Всего лишь маг, которых ты терпеть не можешь. Дурной сон – скажешь ты себе, когда будешь вспоминать то, что происходило. И со временем поверишь, что это был именно сон. Не более.       Йорет молчал. Как? Забудет то, что было? Всё? И невыносимые змейкины насмешки, и невыносимую же готовность отдавать себя полностью, без оглядки, без тени смущения? Сквернейший характер, капризы и способность приходить на помощь, когда это действительно нужно? Показную слабость и беспомощность,- и одновременно силу прочной и гибкой стали в каждом поступке? Привычку дёргать себя за длинную чёлку при задумчивости и звонкий смех? И слова, выдохнутые в окровавленную ладонь шенни – ты лучший…       – Ну, – взгляд мага, казалось, видит его насквозь. – Приступаем?       – Нет, – сказал Йорет.       – Шенни! – Змейка, похоже, подавился чем-то. – Спятил?! Я не…       – Я решил, – глухо сказал Йорет. – Не будет никакой магии. Не волнуйся, тебя я тоже преследовать не стану. Моя судьба – моя. Будет так, как должно быть.       И Йорет и Змейка одновременно вскинули головы, когда улышали дробный смех мага. Тот скалил неожиданно белые зубы и хохотал.       – Работа выполнена, шенни, – сказал он, отсмеявшись. – Плата за тобой.       – Чего несёшь?! – Змейка чуть не напрыгивал на жреца, а рука уже лежала на рукояти ножа. – Давай, делай, не слушай идиота!       – Дурной из тебя маг, Риган Рош, – отшельник фыркнул. – Всё уже сделано. Не сдохнет твой кот, не спеши резать меня на куски. Его отказ лишь подтвердил мои выводы. Нет никакого ритуала, Змейка.       – Как нет?! – Йорет ощутил, что каменное дно пещеры плывёт под ногами.       – А вот так, шенни. Ну, может, он и был сначала, но ты укусил мага, хоть и плохонького, и его Сила со временем нейтрализовала магию ритуала.       – Но как же… Я спать не мог, жрать не мог! Думал только о том, как угодить этому вот…, – Йорет сорвался самым позорным образом.       Уши горели, руки тряслись, обида подступала к горлу – обычная детская обида на то что… А на что?       Он покосился на Змейку, тот покусывал губы, словно сдерживая улыбку.       – Спать не мог, жрать не мог, думал, как угодить, – маг покачал головой. – Вот какие-то такие симптомы я припоминаю, да. Риган, ты наверняка такое тоже уже видел? Я-то позабыл давно по возрасту. Шенни, вот что я тебе скажу, пока ты тут не забрызгал все стены лопнувшими от напряжения мозгами. Твой зверь выбрал его, и тот ритуал можно было обратить. Но потом, Змейку выбрал ты сам. А этот выбор никто, никакой маг отменить не в силах. Так что…       – А метка? – Йорет отчаянно цеплялся ну за хоть какое-нибудь доказательство того, что всё это от скверной магии. – Метка-то у Змейки не заживает.       – Ритуальный укус был? Был. Ты и зверь твой не отпускал? Не отпускал. Тут всё понятно. Думаю, что и Риган не особенно старался победить эту магию, невольно разумеется. Не осознавая. Видишь ли, некоторые люди видят в принадлежности…       – Заткнись! – злобно прошипел Змейка, и маг послушно смолк.       – Ну а теперь-то что? – Йорет избегал глядеть на обоих магов, чувствуя себя неразумным ребёнком, да ещё и застигнутым за чем-то стыдным.       – Тебе решать, – спокойно и уже без издёвки ответил отшельник. – Сам сказал – твоя судьба твоя. Твой выбор, тебе и думать. От магии точно не помрёшь. А остальное уже не моё дело. Ну?       – Что – ну?       – Я выполнил то, что обещал, – взгляд мага стал вдруг тяжёлым. – Могу я рассчитывать, что слово Старшего по-прежнему нерушимо?       – Да, – Йорет собрал все силы, чтобы ответ прозвучал твёрдо.       Не было ему сейчас никакого дела до слов, но обещал – так обещал.       – Тогда тебе стоит запомнить моё имя, шенни, – маг искоса глянул на Змейку. – И может когда-нибудь ты научишься сначала знакомиться с теми, от кого просишь услугу. Имя мне Ланахир. Запомни.       Йорет не понял, почему Змейка дёрнулся, побледнел и прикрыл на миг глаза. Слышал что-то про этого Ланахира? Ну да и пёс с ним.       Шенни резко развернулся и пошёл прочь.       Можно ли молчать несколько дней? Раньше Риган думал, что абсолютно невозможно. Но вот и так бывает. Несколько дней пути до перекрёстка, где предстояло разойтись по разным дорогам. Несколько дней коротких фраз и несколько тягостных, почти бессонных ночей.       Не говорили. Ни о том, что было услышано в пещере Ланахира, ну и, само собой, Змейка молчал про самого Ланахира. Ни к чему дурню-шенни знать в кого он словами бросался. Может ещё и обойдётся. И ничего особенно жуткого маг от Йорета не потребует. Просто порода такая, везде пользу покупать заранее. Вдруг где пригодится. Риган и сам такой, что уж там.       Так что говорить действительно было не о чем. Своя судьба у каждого.       Но как избежать слов, когда придерживаешь коня на перекрёстке?       – В Рёханносе останешься? – спросил Йорет слишком безразличным тоном.       – Не думаю, – Риган отозвался так же безразлично. – Пора начинать что-то новое, как мне кажется. Да и дахака скоро объявятся, чую. Тот, кого ты прикончил, только первый, будут ещё. Я и так уж слишком засиделся на одном месте, на самом-то деле.       – В Эльвейн отправишься?       Риган неопределённо пожал плечами. Йорет допытываться дальше не стал.       – Йорет, хочу, чтобы ты знал – всё что было, было… хорошо, – Риган отводил глаза.       Не хотел смотреть в йоретовы. Не мог. Ну в конце концов, что тут поделаешь?       – Да, – сказал Йорет. – Хорошо.       Он протянул руку и вдруг улыбнулся:       – Я влюбился в мага. Никому никогда об этом не рассказывай, ладно?       – Ладно, – ухмыльнулся Риган. – Если только не напьюсь очень сильно, но тогда мне всё равно никто не поверит. Мало ли что я там мелю языком.       – Точно. Прощай, Погремушка.       Йорет развернул коня и направил его к темнеющей кромке леса.