Молитва Тьме

      В каждом даже самом идеальном плане можно найти хоть один маленький изъян. Шанс, что что-нибудь пойдёт не так. В случае похода на тёмного властелина, держащего в страхе всю Синревию, план сам по себе состоял из сплошных изъянов, с какой бы стороны на него не посмотреть, и только отряд вдохновлённых вооружённых глупцов был фантастически слеп ко всем предвестникам беды. Никого из них, казалось, не смущал тот факт, что подобные походы уже предпринимались и не один раз, но никакая подготовка не помогла их участникам вернуться живыми. А тогда Верджил едва ли был готов к подобным рейдам. Сейчас же одно его появление на казни можно было расценивать, как приглашение. Что если тёмный властелин сам заманивал в западню? Так или иначе, стремление сохранять веру в себя до конца было необходимо для всех, кто именовал себя рыцарем, а для самых приближённых к королю, тем более. Новый поход был бы организован им в любом случае, и куда лучше причислять себя к будущим героям, чем поддаться спрятанному глубоко внутри страху, что идешь на верную смерть.       Холодный ветер попеременно с дождём и градом нахлынули на Аксенлот со дня сорванной казни. Погодные условия были, очевидно, в сговоре с Леоном, что предпринял бесчисленное количество попыток повлиять на ситуацию за несколько дней до отъезда своего рыцаря. Ему не помогали ни уговоры, ни обиды, ни логические доводы. Упрямый жених оказался слишком стойким даже к шантажу близостью и вынудил шантажиста самого сдаться в тот же вечер. В конце концов, противостояние окончилось тем, что Леон со скорбным выражением наблюдал за сборами Дейвена, по-детски спрятав от него меч где-то в доме, из вредности цепляясь за последнюю соломинку, что могла его остановить.       — Леон, — позвал брюнет из кухни, где он складывал в мешок небольшой запас провизии. — Я ведь, кажется, упоминал, что рыцарям вроде меня необходимо участвовать в таких походах, иначе я просто потеряю всё, чем живу.       — А потерять ради этого свою жизнь, ты, конечно, не боишься!       — Пойми, если не остановить Верджила, то скоро всё вокруг превратится в затопленные земли. Погода всё хуже и хуже… Видимо, этого он и добивается.       — Может быть, он добивается, чтобы ты никуда не пошёл? — надулся блондин.       — Что за ерунда. Будь таким хорошим, верни мне мой меч и поцелуй на прощание.       — Обойдёшься мечом, — буркнул в ответ возлюбленный, незаметно добавляя ему в мешок ещё немного хлеба и орехов. Какое там сражение с тёмным властелином, если этот глупый упрямец ещё в пути ослабнет от голода. — Чтобы заслужить мой поцелуй нужно меня слушаться.       Дейвен состроил самый обиженный и несчастный вид, на который только был способен, заставив Леона таки растаять и впервые за это утро улыбнуться.       — Терпеть не могу, что ты всё всегда делаешь по-своему, — проворчал парень, подходя ближе и с нежностью приникая к его губам. Чувственный поцелуй очень быстро разгорелся страстью, норовя перейти в нечто большее, но, как и ожидалось, рыцарь с достоинством выдержал оборону, хотя и меньше всего на свете хотел отпускать жениха из своих рук.       — Ты не заметишь, как быстро я вернусь, — пообещал Дейвен, с сожалением вынуждая себя прервать поцелуй и найдя такое же сожаление в глазах напротив. — Не пройдёт и недели.       — Какой же ты наивный… Неделя… — нахмурился Леон, но, смирившись с тем, что его рыцарь не передумает, тяжко вздохнул. — Я буду так скучать, ты даже не представляешь… И ждать тебя.       — Я тоже буду безумно по тебе скучать.       — Береги себя.

***

      Затопленные земли занимали всю северо-западную часть Синревии и оправдывали своё название чуть более чем полностью. Мало того, что за десяток лет проклятая тёмная магия, пропитавшая воздух, превратила в мрачную болотную пустошь прежде живописные луга, рощи и озёра, так эта жижа ещё и расползалась, как на дрожжах, подбираясь к редким деревням, в которых ещё пытались выживать люди. Отряд Дейвена проходил мимо таких полузаброшенных поселений, с уничтоженными пастбищами и пашнями, где каждая крошка пищи была на счету. Что и говорить, если даже Аксенлот испытывал нехватку пропитания, и вместе с тем, как в столицу подтягивалось всё больше жителей окраин, мечтающих о лучшей жизни, еды становилось только меньше.       Каждый шаг увязал в тягучей травянистой трясине, замедляя продвижение к цели. Уставшие лошади еле волочились, опустив головы, и недовольно встряхивали спутанной гривой, отгоняя от себя мошкару. Редкие голые стволы деревьев с поломанными сучьями служили ориентиром и небольшой опорой в запустелом царстве мха и сырости. И хотя дожди прекратились сразу же, как отряд рыцарей выдвинулся в путь, неизменно сопровождающее их пасмурное беспросветное небо искажало чувство времени, стирая грань между утром, днём и вечером. Сильно хотелось очередного привала. Неделя, за которую Дейвен рассчитывал полностью завершить поход, ушла только на то, чтобы выбрать наименее затопленные тропы и пробраться к едва виднеющемуся на горизонте мрачному замку. К этой цитадели Тьмы, над которой висели чёрные тучи, и веяло погибелью за несколько миль. Размеры пристанища тёмного властелина могли быть сравнимы разве что с королевским дворцом Аксенлота, за исключением того, что обитель монарха был увенчан светлыми башнями, да позолоченными арками, в то время как замок Верджила уходил ввысь грозными пиками чёрных крыш, с каменными изваяниями неведомых чудовищ, сторожащих его несокрушимые наружные колоны.       Оставшееся расстояние преодолевалось в постоянном напряжении. Стоило где-то невдалеке хлопнуть крыльями цапле или неожиданно выпрыгнуть на кочку жабе, как рыцари в полном составе хватались за мечи, ожидая в любой момент вероломного нападения тёмных магических тварей. Но вечер был подозрительно тих и спокоен, вплоть до того момента, как они дошли до самих угодий тёмного мага. Вокруг замка не было ни единой ограды кроме небольшого рва с на удивление чистой водой, через который был перекинут небольшой каменный мостик. Позади замка, в нескольких минутах ходьбы виднелись руины некогда существовавшего поселения, от которого сейчас остались лишь ветхие дома, наполовину провалившиеся в торф, да забытые колодцы.       Главный вход внутрь замка был обозначен такой же высоченной монументальной аркой, под которой без особого труда при желании мог разместиться весь небольшой отряд доблестных сэров. Железная дверь поддалась не сразу, но, впрочем, и отсутствие на ней какого-либо проклятия уже можно было считать удачей. Вскрыв замочный механизм мечом, словно булавкой, часть рыцарей зашла в просторный тёмный зал, в котором каждый шаг тяжёлых доспехов отдавался гулким эхом. Второй части рыцарей было поручено обойти замок со всех сторон и найти другие способы попасть внутрь. По возможности заблокировать их, чтобы отрезать Верджилу дорогу к отступлению и не дать улизнуть. Но обманчиво умиротворённая тишина и всполохи пыли под подошвой создавали ощущение, что здесь давно никто никого не ждал. Это одновременно вселяло надежду, что хозяина в замке нет, и у них есть время как следует организовать западню, и нагнетало страх, что он всего-навсего затаился и наблюдает за ними. Один из отряда осторожно коснулся плеча Дейвена, идущего впереди, обратив на себя его внимание, и многозначительно кивнул на огромный алтарь впереди с чем-то похожим на статую.       — Это не может быть он, — с сомнением прошептал Дейвен на немой вопрос, разглядывая неясный недвижимый силуэт, чьи светлые очертания чуть выдавались в полумраке. — Думаю, он бы уже подал знак… Вышел бы нам навстречу.       На чёрной мозаике витражей, протянутых высоко под сводами потолка, мелькнула зыбкая тень. В следующее мгновенье она растворилась в пространстве, и замок словно бы затопила неестественная вязкая тьма, такая же густая, как болотная топь.       — Что происходит? — подал обеспокоенный голос кто-то из замыкающих рыцарей. — Почему так резко стемнело?       Ответ напрашивался лишь один, и многие заняли боевые стойки, готовясь к встрече с Верджилом. Однако были и те, кто продолжал ожесточенно тереть свои глаза в надежде вернуть внезапно отказавшее зрение. В это время мгла тщательно заволокла весь зал, проникнув в каждый уголок, каждую трещинку на каменных стенах. Словно дыхание смерти она прошлась стайкой мурашек под доспехами непрошенных гостей, заставляя их до боли стиснуть зубы и бессмысленно озираться в кромешной темноте. Где-то рядом послышался сдавленный вскрик, на который тут же обернулись остальные рыцари.       — Кто кричал? — попытался выяснить другой голос, скрывающий дрожь. — Что случилось?       Не успев сделать и шага к неизвестно отчего пострадавшему соратнику, рыцари замерли, когда один за другим послышались новые сдавленные крики и клокочущее бульканье, словно что-то заставляло своих жертв захлёбываться в собственной крови. Всё происходило очень быстро. Сквозь нечленораздельные вопли послышался свист бесцельно рассекавших воздух мечей, надеявшихся убить невидимую тварь, но затем неизменно следовал лишь лязг падающего оружия и душераздирающий хрип. Не в силах даже выдохнуть от невыразимого ужаса, окутавшего его разум, Дейвен сделал несколько попыток коснуться хоть кого-то из своих соратников, помочь, вытянуть из пут мрака, но его рука зачерпывала лишь пустоту, а рядом в непроницаемой пелене продолжали раздаваться предсмертные звуки удушья.       Наконец, тьма образовала плотный кокон и вокруг Дейвена, который он с отчаянием попытался разогнать, чувствуя, что дышать становится совсем тяжело. Сколько бы он ни изворачивался и ни отбивался, нечто лишь проскальзывало сквозь его пальцы, сдавливая грудную клетку и заполоняя лёгкие до тех пор, пока воздуха окончательно перестало хватать. Услышав напоследок свой собственный хрип, Дейвен лишился последних сил и упал на холодный пол без сознания.

***

      Крепкая чугунная цепь не поддавалась. Она брала своё начало где-то в середине комнаты от намертво вбитой в пол толстенной сваи, тянулась на добрые пять метров и завершалась мощными кандалами, сковывающими руки Дейвена уже пару дней. В первые секунды очнувшись в этом странном помещении с дикой головной болью и обнаружив её на себе, рыцарь предположил, что каким-то чудом вернулся в Аксенлот, где его приговорили к заключению в темнице. Но вместе с тем, как его рассудок прояснился и дал ему возможность осмотреться получше, он понял, что не знал прежде этого места. Помещение не было темницей, во всяком случае, не в том понимании, в котором Дейвен привык их себе представлять. Это была просторная комната со всеми удобствами, если даже не сказать уютная. Помимо необходимых вещей, таких как широкая кровать с простеньким, но чистым постельным бельем, столиком, на котором заботливо был оставлен кувшин с питьевой водой и тарелка с фруктами, здесь также находился небольшой шкаф со старинными книгами в тяжелых переплётах и приземистый комод с прочим льняным бельем и полотенцами. Особый элемент роскоши представлял ковёр из шкуры убитого зверя — скорее всего, медведя или вепря — на него было вполне приятно ступать босыми ногами, с которых кто-то не менее заботливо снял рыцарские сапоги, да и все остальные доспехи, пока Дейвен лежал без чувств. Всё, что осталось на рыцаре, это подпоясанная туника из тёмной ткани с длинными рукавами и шерстяные штаны. Кроме того, в помещении была смежная деревянная дверь, ведущая в небольшой закуток уборной с ночным горшком. На удивление, длины цепи хватало, чтобы туда зайти. Но вот куда цепь не позволяла дотянуться, так это другая дальняя деревянная дверь, ведущая наружу. Позднее Дейвен пытался приблизиться к ней множество раз, но не смог дотянуться и пальцем. Полностью определиться со своим местонахождением рыцарю помогло маленькое узкое окно, у которого он сразу же выломал хлипкую створку и получил в награду весьма живописный высотный вид на угнетённую тёмной магией болотную пустошь.       — Демоническое отродье… запер меня в одной из своих башен, — сквозь зубы выругался Дейвен, всё ещё придерживая голову, словно боясь, что она расколется от ноющей боли. — Только появись передо мной… Разорву голыми руками.       Лучше бы он этого не желал. Ведь Верджил действительно соизволил появиться перед ним ближе к вечеру в сопровождении двух слуг. Раздался громкий стук, вырвавший Дейвена из лёгкой дрёмы, в которую он провалился, устав от головной боли и бесплодных попыток снять цепь. Подскочив на кровати, рыцарь по привычке потянулся к поясу, где, естественно, не висело никакого меча, и оттого ещё злее уставился на открывшуюся дверь. В отблеске решительных аквамариновых глаз показался знакомый силуэт во всём его мрачном величии. Без тумана и скалящихся неподалёку волков Верджил выглядел не так устрашающее, но, тем не менее, громадный тяжёлый доспех был при нём. Позади него покорно стояли два рыцаря, держащих факелы, и от беглого взгляда на которых сердце Дейвена пропустило удар. Неужели из их отряда кто-то выжил?.. Неужели они предали веру и короля и обратились на сторону Тьмы?..       — Посмотрите, кто у нас очнулся, — возвестил вместо приветствия тёмный властелин, неторопливо проходя в покои пленника. В его странном потустороннем голосе, вероятно, искажённом рогатым шлемом, Дейвен услужливо додумал угрозу и злорадство, моментально вскипев от гнева.       — Что ты сделал с моим отрядом, демон? Куда ты их дел?!       — Они... все мертвы, — отстранёно сообщил хозяин замка. — Ты единственный, кто выжил.       Оторопев от такой циничной новости, пленник лишь молча перевёл взгляд ему за спину, где по-прежнему переминаясь у порога стояли две фигуры, закованные в такие знакомые латы его королевства.       — А, эти… — Верджил тоже обернулся. — Эти приходили довольно давно… Я уже не помню когда. Всё, что от них осталось, это скелеты в доспехах. Магия поддерживает в них подобие жизни, чтобы они выполняли некоторые мои поручения.       — Ты… лжёшь… — лицо Дейвена побледнело, исказившись смесью боли и ненависти. — Ты лжёшь! Это не может быть правдой!       — Не может быть правдой, что все мертвы? — уточнил тёмный властелин, замирая в нескольких шагах от безоружного рыцаря. — Те, кого ты отправил в обход, к слову, тоже погибли. Разве вам, дуракам, неизвестно, что я не самый гостеприимный житель Синревии? Мои земли нужно обходить за несколько миль, но нет, постоянно находится кучка тупиц, жаждущих славы и богатства. Ради интереса, сколько в этот раз назначили за мою голову?       — Ты лжёшь! — снова повторил Дейвен, как в трансе помотав головой. Она больше не болела, но казалось, что все мысли покинули её, оставив лишь воспоминания о бесконечной мгле и пронзительных криках тех, с кем он прошёл огонь и воду.       — Я бы показал тебе их тела, но зрелище не из приятных. Кроме того, чтобы очистить зал пришлось ещё немного использовать магию… так что, боюсь, от них мало что осталось…       — Я убью тебя.       — Какая жалость, — огорчился Верджил, приближаясь ещё на полшага. — А ведь я надеялся подружиться и провести с тобой остаток жизни. Тут так одиноко, знаешь ли. А эти двое — познакомься, кстати, их зовут Джо и Чед — совсем не умеют составлять компанию.       Два рыцаря тоже прошли вперёд, слегка поклонившись. Дейвен ничего не отвечал, прожигая всех присутствующих одинаково убийственным ошалелым взглядом.       — Вместе мы могли бы многого достичь… Тебе всего лишь нужно признать моё могущество и стать самым верным моим последователем, — продолжал между тем Верджил, сделав тон почти ласковым и не обращая внимания на то, как сжались кулаки, закованные в кандалах. — Сейчас ты, безусловно, расстроен, но я дам тебе много времени, чтобы подумать и принять моё предложение. Я уже выбрал тебя, и теперь выбор лишь за тобой. Так что скажешь? Не спеши отказываться, может быть, мы…       Договорить тёмный властелин не смог. Едва он сделал ещё один непредусмотрительный шаг навстречу, как на его шею была молниеносно наброшена цепь и скручена в противоположные стороны в попытке задушить. Для верности Дейвен подлез сзади, прижимая его к себе, натягивая цепь ещё сильнее и усиливая давление на горло самонадеянного врага.       Демонические рыцари, до этого стоявшие как истуканы, не дожидаясь приказа, бросились на строптивого собрата, заломив ему руки вместе с цепью и сбросив со своего хозяина. Дейвен едва ли не рычал, отбиваясь от них, но у него не было никаких шансов противостоять им в своём положении. Очень быстро его прижали к полу, обездвижив тяжёлыми латами и стремясь вот-вот сломать ему рёбра.       — Кха… Не трогать!.. Кха… Не трогать его! — поспешно прокашлял Верджил, глотая воздух. — Слезьте сейчас же!       Чуть придя в себя и снова распрямившись, тёмный властелин отошёл назад к двери, жестом призывая своих слуг следовать за ним. Джо и Чед будто бы с неохотой подчинились, позволяя Дейвену на дрожащих руках приподняться с пола.       — А вот эти игры мы с тобой оставим на потом…       Рыцарь был готов принять свою смерть, если всё закончится неудачей, но в голосе тёмного властелина вразрез всем его ожиданиям звучала лишь непонятная ему заигрывающая усмешка.       — Поговорим позже… Когда ты остынешь.       Сумасшедший демон.       Дверь за Верджилом решительно закрылась, забирая последнюю полоску света от факела и оставляя пленника вновь наедине с собой и всепоглощающей холодной тьмой его нового сурового приюта.

***

      Повинуясь усталому взмаху руки, закованной в чёрный доспех, в камине зажёгся яркий огонь, с жадностью принявшийся пожирать обугленные поленья. Просторная гостиная, или, во всяком случае, то, что пытались выдать за гостиную в этом огромном жутковатом пристанище, озарилась островком тёплого света. Залюбовавшись пламенем, тёмный маг какое-то время просто стоял рядом, после чего осторожно коснулся своей пострадавшей шеи и с горечью отвернулся от света, направляясь к огромному зеркалу в массивной узорчатой раме. Потянувшись к своему шлему, он медленно снял его, не решаясь взглянуть на своё бледное лицо. В зеркале напротив него стоял поразительно красивый молодой человек со светлыми длинными волосами, собранными в хвост, и грустными медовыми глазами. Неровные тени дрожали где-то за спиной, пустившись в пляс с отблесками каминного света.       Все, кроме одной огромной бесформенной тени.       Она застыла в самой глубине комнаты и медленно приблизилась к Верджилу, едва тот заметил её присутствие. Не решаясь даже обернуться, блондин лишь тихо прошептал:       — Спасибо.       Тень замерла, словно расценивая, как принять эту скупую благодарность. В непроглядной черноте зажглись два алых огня, похожие на прищуренные глаза.       — Спасибо, — уже более твёрдо повторил светловолосый маг, закованный в чёрную броню. — Хотя бы за то, что выжил только он. Это всё, о чём я тебя когда-либо просил.       Алые глаза ещё какое-то время всматривались в маленький человеческий силуэт перед ними, после чего Тень также безмолвно растворилась, оставив после себя холод и погасший камин.