Молитва Тьме

      В первый раз за это утро один из осужденных поднял голову. Толпа простолюдинов перед его глазами сливалась в единое выцветшее полотно с хмурыми презрительными лицами. В ушах тонко звенело, и хотя было очевидно, что это лишь результат удара по затылку от стражников, казалось, что в звенящей тишине смерть медленно и с предвкушением точит лезвие стоящей перед ним гильотины. Пронзительно пахло сыростью недавнего дождя, и изнурённое тучами солнце едва приступало к тому, чтобы подсушить заполонившие город лужи и промокшее дерево эшафота. Крепко связанный по рукам, подобно другим пятерым узникам, осужденный на казнь разлепил сухие губы, скривившись и намереваясь напоследок позлить немилосердную публику.       — Верджил… наш новый Господин… И да восславится навеки Его имя! И да будет благосклонен Он к признавшим Его силу и власть!       Прежде тихое перешептывание на площади осуждающе зажужжало, как растревоженный улей. Кто-то бросил в мужчину камнем, но он едва долетел до его ног.       — Клятый еретик! Амехисс покарает тебя!       Узник раздражённо сплюнул вниз. Грязные свисающие волосы прятали его огрубелое, измученное жизнью в нищете лицо. Если богиня Амехисс и не покинула этот бренный мир давным-давно, то бессмысленные и беспощадные кары — это именно то, чем она занималась последний десяток лет. Страдали от них абсолютно все, независимо от своих деяний. И лишь у горстки смельчаков, уже приговорённых, и тех, кто ещё скрывался где-то в недрах столичного города, хватало силы духа отринуть её покровительство.       Но время идёт, и рано или поздно прозрение настигнет каждого.       — Верджил — демон! Умрите, пособники демона!       Людская свора не унималась, запасаясь новыми снарядами для метания. Короля ещё не было видно, а, значит, казнь пока не начнётся, и беснующийся народ имеет все шансы выплеснуть накопившуюся боль и усталость на шесть щуплых непокорных силуэтов, свернувших с праведного пути. Это была уже третья показательная расправа, устроенная королем для запугивания всех, кто пытался подвергнуть сомнению его право власти и покровительство богини Амехисс. Но то ли скатившихся кровавых голов было недостаточно для убеждения, то ли жизнь некоторых его подданных становилась хуже смерти, но, однажды зародившись, секта поклонения тёмному могущественному магу разрасталась, как ядовитый плющ. Её приверженцы верили, что настанет день, когда Верджил свергнет короля и возьмёт всех, кто примкнул к нему, под свою защиту.       Небо снова потемнело, где-то издалека раздалось шумное карканье. Сотни воронов взлетели над площадью, кружась высоко над толпой. Невероятное количество птиц казалось необычным даже для такого мрачного утра, как это, и заставило многих тревожно озираться. К крикам птиц присоединился протяжный, едва слышимый вой, доносящийся с самой близкой к лесу северной стороны города. По коже прошли мурашки — не узнать волков было невозможно. И если до сих пор дурные предзнаменования могли с определённой вероятностью быть лишь совпадением, то, когда воздух заполнил неизвестно откуда взявшийся огромный рой мух, самые малодушные с криками бросились наутёк, забыв о казни. Насекомые целенаправленно атаковали толпу, словно ими управляла злая неведомая сила. Женщины прикрывались платками, стараясь спрятаться за мужчин, которые по большей части тщётно размахивали руками, отгоняя от себя паразитов. Землю медленно застелил густой сизый туман, поднимавшийся всё выше и обративший творившуюся суматоху в полный хаос.       — Это Верджил! — выделился самый истошный вопль из толпы, озвучив жуткую догадку. — Он здесь! Они призвали его!       Осужденные, ещё не готовые поверить в то, что их мольбы действительно были услышаны, тоже в недоумении вытянули шеи. Ни рой насекомых, ни вороны, спикировавшие вниз и пытавшиеся заклевать тех, кто ещё не успел разбежаться, не трогали их. В потускневших впалых глазах промелькнула надежда.       — Лучники, приказываю сбить воронов!       Наконец, во всеобщей панике раздался уверенный мужской голос. Элитный отряд из дюжины рыцарей, находящийся на службе Его Величества короля Клемента III, проскакал на главную площадь, чуть не затоптав парочку нерасторопных зевак, не успевших освободить дорогу их гнедым лошадям. Несколько рыцарей, одетых в более лёгкие доспехи, моментально достали арбалеты и натянули тетиву, прицеливаясь к чёрным крылатым противникам. В несколько залпов стаю безумных птиц удалось проредить настолько, что с громким карканьем они снова взвились вверх, беспорядочно спасаясь от стрел. Однако с насекомыми этот метод был бесполезен, и уже двое рыцарей отбивались от проникающих в шлемы и кусающих мух, подстёгивая лошадей скакать по площади, в надежде отстать от роя. Командир отряда приказал всем жителям, кто ещё оставался на площади, немедленно искать укрытие. Сам он отрубил голову одной из ворон, обнаглевшей подлететь слишком близко, и теперь присматривался в северную сторону, уловив там подозрительные тени.       — Этого не может быть… Волки в городе! Всем к оружию!       Часть рыцарей, не занятая насекомыми и воронами, достала мечи, угрожающе наставив железо в сторону одной из улиц, на которой показалась рычащая стая огромных чёрных волков. Их глаза были неестественно налиты кровью, а пасти со стекающей слюной приоткрыты, словно от бешенства, что указывало на вмешательство тёмных сил. Но того, кто привёл их сюда, по-прежнему не было видно, и это нервировало главного рыцаря сильнее всего. Неужели Верджил настолько могущественен, что способен использовать магию на таком расстоянии?       Завязалась жестокая битва, в которой дикие звери, всё прибывающие со всех сторон, начинали одерживать вверх. Рыцари тоже получили прибавление — два новых отряда и некоторые стражники, отправленные королем, ворвались в сражение, как глоток свежего воздуха, но этого катастрофически не хватало, чтобы отбиться от мерзких порождений зла, а клубящийся туман застилал всё вокруг, мешая ориентироваться в пространстве.       — Цельтесь в головы и не позволяйте им заходить сзади! — командир первого отряда по-прежнему старался поднять боевой дух, хотя и понимал, что как минимум пять его сотоварищей серьёзно ранены, если не хуже.       Внезапно в глубине непроглядной дымки раздался холодный, пробравший до костей смех.       — Это вам не поможет…       Всё внимание оставшихся бойцов устремилось на высокий размытый силуэт, появившийся рядом с волками. Он не спеша направлялся к ним: закованный в массивную чёрную броню рыцарь тьмы, с горящими алыми глазами из единственной прорези на его шлеме, вытянутом сверху в форме рогов. От одного его присутствия исходила такая чудовищная магическая аура, что в груди невольно замирало сердце.       Кучка напуганных сектантов, оставленных в забытье наблюдать за происходящим, тут же синхронно преклонила колени в безмолвном почтении. Вороны, до этого не проявлявшие к узникам никакого внимания, подлетели к их связанным за спиной рукам, расклёвывая и разрывая когтистыми лапами плотные узлы и с трудом, но освобождая их один за другим.       — Уходите, — коротко и властно бросил в их сторону повелитель тёмных сил, позволяя восторженным его милостью последователям скрыться восвояси и затеряться среди знакомых закоулков обрёкшего их на смерть города.       — Верджил… — главный из рыцарей спешился со своей лошади, чудом служившей ему до сих пор, потому как многие её сородичи были изрядно покусаны волками, либо просто сбежали, встав на дыбы и сбросив наездников. — Тебя не ждали здесь. Ты зря явился.       — Вот как? А я всё не мог понять, почему не получил приглашения на такое представление. Так бы и провели казнь без меня… А где же Его Величество? Прячется во дворце, поджав хвост?       Всё тот же ледяной голос, наполнявший гулким эхом его тёмный шлем, теперь приобрёл ноты ехидства, и в сочетании с рычанием волков, окруживших остатки боеспособных рыцарей, звучал совсем издевательски.       — Его Величество тебе не достать! Убирайся и забирай своих тварей!       — Смеешь мне приказывать? Кто ты такой, чтобы даже просто думать об этом?       — Сэр Бертам, личная свита короля Клемента III. И поверь, это будет наша первая и последняя встреча.       Рыцарь перехватил поудобнее меч, вызывая у наступающего соперника лишь новую презрительную насмешку.       — А вот здесь ты прав… — властелин тьмы достал из собственных ножен меч, гораздо превосходящий и в размере, и в видимой мощи за счёт таинственной чёрной дымки, окутывающей его от рукоятки по всему основанию. Всего в пару молниеносных шагов он оказался в опасной близости от рыцаря, скрестив с ним лезвия. Сила удара заставила Бертама пошатнуться, однако он заслужил честь уже тем, что, по крайней мере, успел отбить меч оппонента. Череда новых стремительных ударов, один из которых окончательно застал его врасплох: Бертам едва заслонился от него, отчего собственный меч буквально раскрошился в руках, заставив своего владельца упасть назад и удариться о выложенную камнем площадь. Шлем слетел с его головы, открывая с ненавистью прожигавшее соперника немолодое продолговатое лицо с крупным носом и раздувающимися ноздрями. Он тяжело дышал, по виску стекала небольшая струйка крови, теряясь где-то в светлых бакенбардах. Верджил надменно возвысился над ним, приставляя остриё своего лезвия к его горлу. Кто-то из других рыцарей вырвался из кольца рычащих звериных морд и бросился на помощь, но спустя мгновение взвыл от боли, остановленный перехватившей его за ногу волчьей пастью. Остальным напротив, пришлось отступить назад, вместе с тем, как волки усердно теснили их в круг.       — Это было так быстро, — вздохнул тёмный маг, словно это могло и в правду его расстроить. — Не знаю, почему я решил, что ты продержишься дольше…       Сзади послышался шум шагов — ещё какой-то рыцарь ухитрился подкрасться на подмогу, пока тёмный маг был занят сэром Бертамом.       — Попробуй со мной, — самоуверенный, но вместе с тем притягательный голос заставил тёмного властелина вздрогнуть. — Я продержусь до тех пор, пока ты не взмолишься о пощаде!       Верджил искусно уклонился от меча, которым новый соперник чуть не снёс ему голову, отскочив назад, чтобы оценить подкравшегося наглеца во всей красе. Они с ним были примерно одного роста, хотя из-за наглухо закрытых доспехов истинный облик тёмного властелина был окутан тайной. Рыцарь в свою очередь предстал перед ним даже без шлема. Лёгкое обмундирование из тонкой брони без кольчуги, и всего один, хоть и добротный меч без щита. Запыхавшийся вид, а также налипшие на лоб тёмные короткие пряди говорили о том, что о сражении он узнал совсем недавно и бросился сюда со всех ног. Красивые, выразительно очерченные ресницами глаза аквамаринового оттенка внимательно следили за каждым движением противника. В сочетании с высокими острыми скулами, гладкой, чуть тронутой загаром кожей и прямыми мужественными чертами лица он словно являл собой живую мечту всех окрестных девиц. Лишь его выражение портило всю картину: тёмные брови нахмурены, а плотно сомкнутые губы определённо сдерживали тысячу оскорблений в адрес тёмного властелина.       Новоприбывший был не один. Ещё пара десятков рыцарей, вероятно, вызванных со всех ближайших уголков города, столпились позади него, ожидая приказов. Самые догадливые, впрочем, уже начали атаковать волков, отвлекая их и вызволяя окружённых соратников.       — Нападать со спины — нехорошо… — пожурил тёмный повелитель, не спуская глаз с самонадеянного смельчака.       — Ещё почитай мне лекции о морали, демон, — сердито парировал рыцарь, сильнее сжав рукоятку меча и демонстрируя готовность к дуэли. Порождение зла и хаоса между тем не спешило принимать его вызов и лишь прохаживалось вдоль площади, недовольно рассекая туман и словно бы опасаясь оппонента.       Оставленный в покое Бертам попытался приподняться на локтях, обращаясь к храброму брюнету.       — Сэр Дейвен, осторожнее, он сильнее и быстрее, чем кажется.       Эти слова, в общем-то, и не были нужны. Одного взгляда на тёмного властелина хватало, чтобы расценивать его, как самого серьёзного соперника в своей жизни.       Однако что-то было не так.       Верджил не только не нападал, а будто нарочно отдалялся от рыцаря, как если бы его появление спутало ему все карты. Дейвен тоже это заметил и, боясь упустить врага, первым ринулся в бой. Повелитель тьмы принял яростный удар, очень мягко и безболезненно отразив его и перенаправив ещё несколько следующих, пока благородный сэр вновь не отступил, чтобы оценить расстановку. Атаки рыцаря казались куда проворнее и хитрее, чем у Бертама, задеть Дейвена было сложно, и это слегка оправдывало его безрассудно-лёгкие доспехи. Но даже с таким мастерством до уровня Верджила, чьи навыки подпитывались неизвестной тёмной силой, ему было далеко. Очередная попытка обезоружить врага закончилась скрещенными мечами, от которых расходились искры и дрожал воздух. Но и из неё тёмный маг а-ля превосходный воин в одном лице выкрутился так, что никто не пострадал.       — А ты хорош, — похвалил Верджил, словно не сам только что допустил множество поблажек своему сопернику.       — В чём дело, испугался, что можешь проиграть? — возразил рыцарь, не успевший застать первую битву и не до конца понимающий своё положение.       — Не в этот раз… — загадочно изрёк злодей, протягивая руку и призывая воронов накинуться на рыцаря. Дейвен отшатнулся от них, как от проказы, но птицы и не собирались вредить ему. Лишь только оглушающее каркали над головой и без конца хлопали крыльями, закрывая обзор и вынуждая того прищуриться и отмахиваться от летящих повсюду перьев. Верджил вновь усмехнулся и, как показалось рыцарю, слегка кивнул ему, прежде чем окончательно раствориться в тумане, как зловещий мираж.       Птицы разлетелись прочь, едва призвавший их хозяин исчез. За ними же последовали насекомые, а потом и волки, всё ещё скалясь на людей, но тем не менее, убегая туда, откуда взялись один за другим. Часть рыцарей, не пострадавших от укусов и те, что прибыли вместе с Дейвеном, попытались преследовать их, но в серой завесе вокруг, что даже и не думала рассеиваться, было сложно разглядеть дальше десяти метров.       Осознав, что битва завершилась, так толком и не начавшись, Дейвен подошёл к Бертаму, помогая другим рыцарям из его отряда помочь поднять старшего соратника. У того кружилась голова, всё плыло перед глазами, и было ясно, что на время его отдыха и лечения король останется без своего лучшего рыцаря в свите. Будь отношения между ними чуть лучше, Дейвен бы посочувствовал и пожелал ему скорейшего выздоровления, но сейчас, всё ещё не забывший его подлость на прошлогоднем турнирном поединке, он только выполнял свой долг, раздумывая, как использовать представившуюся возможность и время, чтобы выслужиться перед королём и стать частью элитного отряда.

***

      Высокий стройный блондин удобно расположился в деревянном кресле, постукивая кончиками изящных пальцев по твёрдому подлокотнику. Кресло стояло не здесь, но он специально притащил его и поставил напротив входной двери, чтобы когда тот, кого он ждёт, наконец, соизволит явиться домой, смог оценить весь пафос его негодования. И хотя он уже догадывался о причине его опоздания, это бесило только сильней каждый раз, когда он думал об этом. Устав сидеть целый час с закинутой ногой на другую, он слегка сполз вниз, подставив руку под голову и задумчиво играясь с соломенным локоном, выбившимся из общей копны волос, собранных в хвост. Наверное, в королевстве Синревии у него были самые длинные волосы из мужчин, но они настолько подходили его утончённому образу, светлому миловидному лицу с аккуратными мягкими контурами и лукавому взгляду медовых глаз, что ни у кого бы не повернулся язык посоветовать ему избавиться от такой красоты. Вскоре очередная поза ему надоела. Зевнув и поёрзав ещё чуть-чуть, молодой человек встал, чтобы размяться и поправить смятую рубашку и брюки. Небольшой дом, где он находился, успел стать для него весьма родным и уютным за эти три месяца, и даже низкий потолок, о который он пару раз бился головой, и скрипучая половица были приняты, как незначительные бытовые мелочи, которые он привык не замечать. За окном давно стемнело, но блондин намеренно не закрывал ставни, чтобы кое-кто сразу заметил свет внутри дома, а может даже и учуял запах остывшего на столе ужина.       Наконец, ожидания были вознаграждены, и снаружи послышались какие-то звуки. Растерявшись, парень успел только возмущённо скрестить руки на груди и прищурить глаза, прежде чем дверь открылась, и на пороге показался хозяин этого дома, и, по совместительству, ненаглядный жених блондина.       — Дейвен… — имя задержалось на языке, протянутое нараспев приторно-сладко, не суля ничего хорошего его обладателю, что едва заметив парня, потупил взгляд. — Ты, верно, решил, что я состарюсь и умру, прежде чем дождусь тебя сегодня? И тогда тебе не придётся объяснять, почему ты в который раз пропускаешь наш совместный ужин?       — Леон, прости меня, — виновато извинился рыцарь, протискиваясь в дом, как нашкодивший кот, и отставляя в уголок свой меч. — Но в этот раз у меня действительно веская причина! Ты не поверишь, что случилось…       — Да, как и вчера, и позавчера. Сколько продуктов я должен извести, прежде чем ты, наконец, попробуешь моё блюдо, которое сам же и просил тебе приготовить, горячим?!       — Я могу всё съесть и холодным… Или подогреть в печи…       — Нет, не можешь! Не мешай мне устраивать тебе взбучку, подкидывая такие идеи.       — А что здесь делает это кресло? — рыцарь улыбнулся, осматривая предмет мебели и намеренно отвлекая парня. Его зелёно-голубые глаза сияли, когда он смотрел на Леона, добавляя приятным чертам лица ещё больше очарования.       — Ждёт вместе со мной твою рыцарскую задницу! Чем ты оправдаешься на этот раз?       Брюнет вздохнул, подходя ближе к жениху, мягко касаясь его руки и притягивая в объятия. Фыркнув, тот всё же позволил ему это сделать, и уже более расслабленно положил голову на его плечо. Обмундирование, которое рыцарь даже не удосужился сменить, знакомо пахло железом и едва уловимо кровью.       — Утром в городе появился Верджил…       — Я уже знаю, — пробормотал Леон, прижимаясь сильнее. — Выходил днём на рынок, все только и говорят об этом…       — Ты, видимо, просто не понимаешь, как это серьёзно. Ты родился и жил на окраинах королевства, и поэтому не видел весь ужас его проклятой магии вблизи… Он никогда прежде не заходил так далеко… Никогда не пересекал границы Аксенлота. А сегодня он сорвал казнь своих последователей… Мне еле удалось прибыть туда вовремя — а я, как ты помнишь, был в совершенно другой части города.       — Да уж… Тебя вечно тянет на приключения, о которых никто не просит… — раздражённо прокомментировал Леон, но Дейвен лишь успокаивающе погладил его спину, с нежностью запутываясь в светлых волосах.       — Такова доля любого достойного рыцаря. Я понимаю, ты беспокоишься, но я не останусь в стороне, когда жителям Синревии нужна моя помощь. Мне пришлось столкнуться с этим демоном в битве, но он трусливо отступил. Он даже не смог ранить меня. Должно быть, не рискнул продолжить сражение один на один, уже измотанный элитным отрядом сэра Бертама…       Леон отстранился, сурово посмотрев Дейвену в глаза. Уголок его губ слегка дёрнулся, как если бы он едва удерживал себя от ухмылки. Однако вскоре он растерял всё самообладание, и его лицо побледнело, когда брюнет продолжил рассказ.       — После всего случившегося Его Величество немедленно созвал всех лучших рыцарей королевства во дворце. Совет длился непрерывно несколько часов, до самого вечера, пока не пришли к общему решению. И да, это именно то, что заставило меня так задержаться, уж не злись. Его Величество объявил о новом походе в затопленные земли, чтобы остановить злодеяния Верджила. И… что ещё важнее… Этот поход возглавлю я.       — Н-но… ты не можешь… — попытался сопротивляться озвученному Леон, ища в словах возлюбленного какой-то подтекст, означающий шутку. — Это слишком опасно!       — Не опаснее, чем ждать его новой выходки, — резонно предположил рыцарь, ласково касаясь встревоженного лица напротив.       — Тогда почему не сам король возглавляет поход? Или не тот рыцарь Бертам, которого ты терпеть не можешь?!       — Потому что король и без того прошёл многие походы за свою жизнь. Его возраст уже не позволяет воевать, как раньше. А сэр Бертам повредил голову и на какое-то время отстранён от службы, — терпеливо объяснил Дейвен, но парень не желал успокаиваться.       — На стороне Верджила тёмные и неизведанные силы, ты же сам говорил! Как я могу отпустить тебя туда, зная, что ты можешь не вернуться!       — Я вернусь к тебе, как можно скорее, не волнуйся. Как бы он ни был силён, на моей стороне свет богини Амехисс и… ты. И это значит для меня всё.       — Как будто это именно то, что должно спасти тебе жизнь, — сдавленно прошептал блондин, накрывая руку Дейвена своей.       — Не бойся. Я очень хорошо подготовлю свой отряд. Мы устроим Верджилу западню в собственном замке, из которой он не сможет сбежать. А когда я вернусь и получу не только деньги, но и место в королевской свите, мы с тобой, наконец, сможем переехать в новый дом и заключить брак.       Леон, явно не разделявший такого энтузиазма, изобразил подобие кислой улыбки, чтобы как-то поддержать своего упрямого рыцаря, но и она погасла после следующих слов.       — Не могу дождаться, когда припру этого демона к стенке и сожму до хруста его шею. Он ещё пожалеет о том, что посмел вторгнуться в наш город.