Хорошая девочка: теорема зеро

Эмуляция — это процесс создания программного или аппаратного средства, которое имитирует поведение другого устройства или программы.

      — Мисс Паркер, добро пожаловать. Мистер Старк ждет вас в мастерской.       — Спасибо, Пятница, — едва Пенни вышла из лифта, как ИИ сразу же поприветствовала ее и указала, куда идти.       Девушка прошла по знакомому коридору и спустилась вниз, чтобы попасть в мастерскую. Стеклянные двери с биометрическим замком сразу же открылись, стоило ей только подойти к ним, и Пенни шагнула внутрь, разматывая шарф на своей шее.       Чувство, которое она испытала, было странным. Как будто вернулась туда, откуда и не уходила на самом деле. Словно не было этих восьми месяцев, когда она старалась даже не приближаться к башне и уж тем более не имела никакой возможности войти в мастерскую Тони. Здесь все было по-прежнему и привычно, и в то же время неуловимо изменилось: появился новый хлам, раскиданный тут и там, исчезла машина, которую хозяин мастерской ремонтировал прошлой весной. Видимо, наконец довел до ума эту рухлядь или забил, так и не справившись с тем, чтобы превратить корыто в карету.       Сам Тони сидел за столом, держа в руке паяльник и склонившись над какой-то деталью, а Дубина стоял рядом, с любопытством крутя своей головой-клешней.       Пенни оставила пальто и шарф на ближайшем ко входу стуле и прошла вглубь мастерской, останавливаясь неподалеку от Старка и дожидаясь, пока он обратит на нее внимание. До тех пор ей оставалось только наблюдать за тем, как он, полностью погрузившись в процесс, занимался своим делом. Паучиха положила свой ноутбук на соседний свободный стол, но сесть так и не решилась, рассматривая сосредоточенного мужчину. Наконец, Тони отложил паяльник и поднял на нее глаза:       — Ты уже пришла, — равнодушно констатировал он, затем вздохнул и рассеянно осмотрел помещение. — Мастерская в твоем распоряжении. Тебе нужна помощь?       — Спасибо, что разрешил воспользоваться твоей мастерской, — поблагодарила девушка, подтягивая к столу стул и садясь на него, чтобы поскорее начать заниматься тем, ради чего она сюда пришла. — Если ты не занят, то помощь пригодится.       — Я совсем не занят, — Старк выключил паяльник и отодвинул его подальше, чтобы никто из них случайно не обжегся, пока тот остывает. Мужчина поджал губы, не решаясь устроиться рядом, как то было раньше. Судя по его блуждающему взгляду он вообще не мог определиться, как себя вести, что стоит делать, а что — нет.       Пенни было непривычно видеть его таким, особенно учитывая последние их встречи, во время которых Тони вел себя как самоуверенный придурок. Теперь он казался таким растерянным, когда они внезапно оказались наедине в том месте, где раньше проводили так много времени вдвоем, увлеченные общей работой. Словно теперь ему не нужно было доказывать всем вокруг что между ними ничего нет.       — Неужели? — Пенни вопросительно изогнула бровь, глядя на кучу какого-то металлолома, над которым Тони работал, когда она пришла, и Старк, заметив ее взгляд, торопливо убрал железки подальше.       — Что именно ты хочешь сделать? — перевел он тему, разворачивая над столом голографический экран.       Пенни пожала плечами:       — Не знаю. Шури прислала мне проект руки, которую она разрабатывала, я нашла там несколько пробелов, но восполнить их не займет много времени. Я хотела бы сделать что-нибудь особенное.       Девушка быстро переслала со своего телефона на компьютер Тони файлы, которые у нее были, и он принялся внимательно их изучать, как только те появились на экране. Несколько минут прошли в молчании: мужчина и девушка были заняты, размышляя над тем, как они могут улучшить уже имеющуюся разработку.       — Достойно, — наконец вынес вердикт Старк, сворачивая файлы. — Можем добавить ему возможность стрелять лазерами, огнеметы или, не знаю, зажигалку в большом пальце.       — Я серьезно, — нахмурилась Пенни, не оценив шутку. Тони нервно рассмеялся. — Я хочу поднять эти показатели на максимум.       Она пальцем скользнула по голографическому экрану, проматывая документы Шури вниз, до страницы с показателями руки, которую девушка создала, и указала на нужные. Тони нахмурился, оценивая фронт работ, затем хмыкнул:       — Можем попробовать, но ты не думала о том, почему Шури оставила все как есть?       — Думаю, она просто пыталась сделать лучшее, что могла, на тот момент, — пожала плечами Пенни, наконец открывая свой ноутбук и запуская нужную программу. — Мы можем хотя бы попробовать?       Старк ничего не ответил. Вместо этого попросил Пятницу сварить им кофе и, немного отодвинувшись от своей бывшей протеже на безопасное расстояние, принялся за работу. Пенни, решив тоже заняться делом, уткнулась в экран перед собой.       Через несколько минут вернулся из кухни Дубина с кофе, и работа закипела. Первые полчаса Пенни постоянно отвлекалась, чувствуя легкий дискомфорт в компании Старка, но вскоре это ощущение прошло. Мужчина вел себя подозрительно спокойно, и Пенни было сложно расслабиться и перестать ждать какого-то подвоха.       Она написала ему вчера вечером, попросив разрешения прийти в мастерскую, чтобы сделать подарок Барнсу на день рождения, который был уже вот-вот. Чтобы осуществить то, что она задумала, мощностей ее ноутбука было явно маловато, а девушке не хотелось оставить весь квартал без света. Ради такого дела пришлось даже вытащить Тони из черного списка, и, что еще более странно, он даже ничего по этому поводу не сказал. Написал короткое «Приезжай завтра», вот и все.       Занимаясь делом, Пенни все равно косилась на мужчину, пытаясь понять, почему он вдруг такой притихший. Может, просто слишком много проблем и забот из-за липового выдвижения на пост мэра? Банальная усталость и все такое… Девушка хотела бы знать наверняка, но по большому счету ее просто устраивало то, что Тони был сейчас спокойным.       В какой-то момент — Пенни даже не заметила — он развернул перед ней второй экран, чтобы она могла видеть, что делает он сам, и вносить изменения. Периодически девушка поднимала голову, чтобы свериться с расчетами Тони. Работа кипела. Они действовали слаженно и периодически перебрасывались фразами, которые наверняка показались бы белибердой, если бы кто-то их в этот момент подслушал.       Спустя пару часов Старк потянулся, наконец отрывая взгляд от экранов и клавиатуры, и посмотрел на Пенни, которая упрямо пялилась в программный код, с которым сражалась. Шури наворотила там черт знает что! Она была безусловно безумно талантливой, но вот аккуратность — явно не ее конек.       — Ты не проголодалась? — раздался в тишине мастерской голос Тони. Пенни вздрогнула и несколько раз моргнула, пытаясь переключить внимание.       — Хочешь заказать еду? — вопросом на вопрос ответила она, поворачиваясь к мужчине. Он молча кивнул. — Тогда я буду то же, что и ты, — пожала плечами Пенни, снова возвращаясь к своему делу. Старк поднялся, разминая затекшие плечи, и Пенни краем уха слышала, как он просит Пятницу заказать еду с какого-то ресторана, название которого было девушке не знакомо.       Затем Тони куда-то ушел, на некоторое время оставляя паучиху в мастерской наедине с Дубиной. Тот с грохотом пытался убрать мусор в проходе между столами. Пенни потеряла счет времени, снова увлекшись делом, и очнулась только когда Старк вернулся с едой — на обед, как оказалось, он заказал лапшу из китайского ресторана. Девушка благодарно кивнула, забирая из его рук коробку с едой и палочки, и тоже встала со стула, чувствуя, что ее задница уже стала квадратной.       Она с аппетитом жевала лапшу с морепродуктами, проверяя последние расчеты Старка, отображающиеся на двух экранах сразу.       — У тебя тут ошибка, — Пенни поставила коробку на стол, освобождая руки, и ее пальцы быстро запорхали над клавиатурой. — Ничего критического. Я уже исправила.       Тони молчал, и девушка, испугавшись, что он разозлится, обернулась, встречаясь с ним взглядом.       Старк слегка улыбался, облокотившись о стену и сжимая в руках коробку с лапшой и палочки, и смотрел на свою бывшую протеже с такой теплотой, что если бы сейчас они внезапно оказались в лесу, не понадобилось бы разводить костер, чтобы согреться. Пенни почувствовала, как щеки розовеют, начиная полыхать, словно она и в самом деле стояла возле пламени, и торопливо отвернулась, поджимая губы.       Сердце тревожно екнуло. Она снова подумала о том, что сегодня Тони вел себя иначе: он вел себя так, словно между ними снова все в порядке, только их отношения не такие близкие, как прежде. Словно они знают друг друга тысячу лет, знают все привычки, понимают друг друга с полуслова. Это было так странно и вместе с тем приятно. Именно то, чего Пенни так хотелось и так не хватало.       Она неуверенно улыбнулась, словно боялась радоваться этим переменам, и, даже не оборачиваясь, почувствовала, как Тони бесшумно подошел сзади и остановился в полушаге, заглядывая в экран ноутбука через плечо девушки. Пенни нажала последнюю комбинацию клавиш, и выведенные на голографический экран показатели пришли в движение, поднимаясь до максимальных значений. Тони удовлетворенно хмыкнул и положил ладонь на плечо Пенни. Всего мгновение его горячие пальцы касались ее тела через плотную ткань свитера, а затем мужчина отдернул руку и сразу отошел подальше, проворчав:       — Ну вот и хорошо. Барнс будет счастлив, полагаю.       — Надеюсь, — пожала плечами Пенни. Теперь, когда дело было сделано, она задумалась: а хотел бы он вообще получить такой подарок? Может, стоило сперва узнать у него как-нибудь аккуратно, а потом уже делать?       Так или иначе, других вариантов у нее вообще не было. Не книгу же ему дарить, в самом деле.       Пока Пенни размышляла над тем, как Джеймс отреагирует на такой подарок, Тони украдкой любовался девушкой, в тайне даже завидуя Барнсу. Она так ради него старалась, просто желая немного порадовать. Даже написала Старку, разблокировав его, и напросилась в мастерскую. Расставила приоритеты, получается, поставив свои отношения с Баки выше чем склоки с бывшим наставником и бойфрендом.       Тони усмехнулся кисло. Он до сих пор не свыкся с тем, что этот термин относился к нему еще, кажется, совсем недавно. Пенни задумчиво заправила волосы за ухо, еще раз проверяя все расчеты, и не замечала — или только делала вид, — как Старк на нее смотрит. Роуди сказал, что за любовь надо бороться. Но что именно ему делать?..       Пенни задумчиво жевала внутреннюю сторону щеки, глядя на разнообразие товаров для праздников в магазине, куда они заехали. Ей нужно было взять всего лишь свечи, но глаза разбегались, хотелось забрать с собой сразу все, хотя она прекрасно знала, что Эдди с Уэйдом уже отвезли все необходимое и украсили домик, который капитан Роджерс арендовал для празднования дня рождения Баки. Ей следовало поспешить с выбором, поскольку время шло, а им с Наташей еще нужно было заехать в кондитерскую и забрать торт, который заказали заранее. Девушка нервничала: она надеялась, что вечеринка пройдет по плану, и Джеймс останется доволен, но разве у них вообще могло хоть что-нибудь пойти так, как должно?..       В конце-концов она взяла детскую корону принцессы с голубыми стразами и три свечи в форме цифр и поторопилась на кассу. Девушка за кассой пробила странный набор и вопросительно посмотрела на Пенни.       — Мисс, вы уверены, что вам нужны именно эти цифры? — кассир изогнула брови, не переставая жевать жвачку, и указала на две единицы и ноль, которые выбрала Паркер.       — Да, все верно, — кивнула Пенни, торопливо отсчитывая купюры. Кассир только хмыкнула: она явно ожидала, что рассеянная покупательница сейчас выплеснет руками и скажет, что ошиблась, поэтому теперь на лице этой девушки читалось искреннее непонимание.       Расплатившись, Пенни забрала пластиковый пакет со своими покупками и покинула магазин. Она нырнула в теплый салон автомобиля, и Романофф сразу же тронулась с места — им нужно было сделать все дела и приехать в арендованный домик до того, как туда явятся Стив вместе с именинником.       — Что ты ему подаришь? — спросила шпионка, лукаво улыбаясь.       — Я сделала небольшое улучшение для его руки, — поделилась Пенни, глядя на то, как дворники энергично работают, разгоняя снег по лобовому стеклу. С самого утра на Нью-Йорк обрушился снегопад, крупные мокрые хлопья валили с неба без остановки, словно сейчас было не начало марта, а канун Рождества. Настроение у Пенни благодаря этому держалось на уровне «праздничное», и оставалось волнительным. Она действительно переживала о том, чтобы все прошло хорошо.       — Звучит любопытно, — похвалила ее Наташа и поделилась: — Мы со Стивом купили ему виниловый проигрыватель и несколько пластинок.       — Он будет рад, — воодушевилась Паркер. Это действительно звучало, как подходящий для Барнса подарок, который сделает его счастливым.       — Погода кошмар, — хмыкнула шпионка. Остаток пути до кондитерской они обсуждали снегопады, которые никак не прекращались. Затем забрали торт, устроили внушительную коробку на заднем сидении, и поехали, наконец, загород, включив музыку для настроения.       Вскоре Наташа свернула с трассы на дорогу, ведущую в лес. Это было сказочно: укутанные снегом деревья склонялись над дорогой, образуя коридор, напоминающий зимнюю Нарнию из старого фильма, который Пенни смотрела в детстве. Верхушки деревьев упирались в низкое серое небо, а снегопад даже не думал заканчиваться. Спустя еще минут пятнадцать дороги деревья расступились, открывая вид на коттедж, крыша которого напоминала пушистую шапку.       Дом оказался больше, чем Пенни себе представляла. Его опоясывала широкая веранда, на которой еще издалека паучиха заметила друзей, которые собирали металлическую барбекюшницу на этой самой веранде. Романофф припарковалась возле дома и первой вышла из машины, обходя ее вокруг, чтобы достать с заднего сиденья коробку с тортом. Пенни забрала свой рюкзак и кофр с фотоаппаратом, захлопнула за собой дверь и с наслаждением глубоко вдохнула. Пахло морозом и свежестью, а кругом была такая красота и столько белого снега, что глаза кололо.       Уэйд оставил свое занятие и спустился с крыльца, чтобы помочь Наташе с тортом.       — Нормально добрались? — спросил он.       — Все замечательно, — улыбнулась шпионка. — Стив написал, что они выехали, внутри все готово?       — Вроде бы да, — они втроем поднялись на веранду, поприветствовали Эдди и Питера, затем вошли внутрь. Пенни тихо охнула: сразу со входной группы открывался вид на уютную гостиную, расположенную справа от дверей, и кухонную зону слева. Большой стол был сервирован не вычурно, но со вкусом, играла музыка из стереосистемы. Над лестницей, ведущей на второй этаж, висела растяжка «С днем рождения, ДББ!», остальное пространство было украшено шарами и флажками, а на диване лежали приготовленные хлопушки.       — Выглядит так здорово! — восхитилась Пенни.       — Несите торт сюда, — из кухни показалась Джессика. — Свечи купили?       Уэйд оставил торт на кухонном столе, и рыжая, аккуратно открыв коробку, пристроила в центр торта три свечи. Коттедж наполнялся веселой суетой.       — С кем оставили Беатрис? — поинтересовалась Наташа, пока они вместе с Джесс нарезали овощи для барбекю. Уэйд вернулся на веранду к остальным парням, пока девушки заканчивали приготовления к ужину. В праздничном меню были овощи и мясо на гриле, а также хот-доги, но все это еще предстояло пожарить: решили заняться этим уже все вместе, когда Стив привезет Барнса. Пенни крутилась возле Наташи и Джессики, пытаясь чем-то помочь, но толку от нее было мало.       — Отвезли к дедушке и бабушке на выходные, — поделилась Джесс, — Мои родители давно просили понянчиться с ней. Но я уже вся извелась, если честно.       — Не волнуйся зря, это правильно, иногда родителям нужно немного отдохнуть от своей тяжелой работы, — приободрила ее Романофф. — Думаю, твои родные справятся.       — С ней непросто сладить, — Джессика пожала плечами. — Она растет сущим дьяволом, честное слово. Хоть и выглядит, как ангел.       Они рассмеялись. Телефон Наташи вдруг ожил, и она поспешила на веранду, чтобы парни зашли внутрь и не испортили сюрприз. Джеймсу сказали, что они просто поедут за город на барбекю, якобы ничего особенного, в то время как сами готовились к вечеринке-сюрпризу.       Пенни подошла к окну, выходящему на двор дома, и уставилась на едва угадывающуюся между деревьев дорогу, дожидаясь, пока там появится автомобиль капитана Роджерса.       Долго ждать не пришлось. Вскоре из леса выехала машина и затормозила перед домом, рядом с автомобилем, на котором приехали Наташа с Пенни и джипом Джессики и Питера. Двери открылись, и показался хмурый Барнс.       — Они идут! — крикнул Эдди.       Уэйд зажег свечи на торте. Все собравшиеся вышли в холл, вооружившись хлопушками. Через несколько минут на веранде раздались тяжелые шаги двоих мужчин, а затем дверь распахнулась. Стив пропустил Джеймса вперед, и едва тот переступил порог, на него обрушились серпантин и конфетти. Пенни на мгновение заложило уши от шума, которым наполнился первый этаж коттеджа, а голоса ее друзей слились в один крик:       — С днем рождения!       Барнс застыл, опешивший, и закрыл лицо руками. На секунду Пенни решила, что он расплакался, но похоже, парень просто был не в состоянии справиться со смущением. Уэйд нарочито фальшиво запел поздравительную песню, остальные подхватили, вгоняя Джеймса в еще больший стыд. Стив подтолкнул его вперед:       — Задувай свечи!       — О черт, — выругался Баки, все еще не отнимая ладоней от лица. Наконец он убрал руки, явно не зная, куда их теперь деть, и не мог даже поднять глаз, чтобы посмотреть на своих новых и старых друзей. Но губы его растянулись в широкой улыбке, и он тихо рассмеялся, а сердце Пенни екнуло.       Ей показалось, что зима закончилась. Стало так тепло и хорошо, словно эта улыбка и этот смех могли запросто растопить не только весь снег вокруг, но и лед, сковавший ее сердце после прошлого лета.       Джеймс задул свечи, и все зааплодировали и заулюлюкали.       — Небольшое барбекю, да? — он шутливо толкнул Роджерса в грудь, и тот тоже расхохотался. Барнс наконец осмотрелся, и глаза его заблестели. — Спасибо.       Затем все вышли на веранду, чтобы пожарить мясо и овощи, а также подогреть на огне булочки для хот-догов. На веранду вынесли ноутбук Эдди, на котором включили музыку, и один из многочисленных ящиков пива. Алкоголя у них в запасе было столько, что хватило бы на целую ораву выпускников какого-нибудь колледжа, но все прекрасно понимали, что пьяным никто не будет, кроме разве что, может быть, Наташи. Джессика вообще отказалась от алкоголя — с тех пор, как она узнала о своей беременности, она больше не выпивала даже по праздникам.       Это было весело. Обстановка быстро разрядилась, все собравшиеся ели горячую еду только с огня, смеялись и разговаривали, не затрагивая темы, касающиеся работы. Стив с Джеймсом вспоминали истории со службы, и Пенни их с интересом слушала. Когда стемнело, на веранде зажгли гирлянды. Только наевшись и порядком замерзнув, все вернулись в дом.       Эдди включал веселые песни, миксуя музыку восьмидесятых и хип-хоп нулевых, чтобы поддерживать хорошее настроение, и в какой-то момент слегка захмелевшая Пенни, которая выпила, наверное, бутылок десять, обнаружила себя в центре гостиной танцующей вместе с Наташей, Уэйдом и Питером.       Она чувствовала себя замечательно. Наконец удалось полностью расслабиться, забыть обо всех делах и проблемах и наслаждаться моментом. Все происходящее напоминало ей одновременно и семейные праздники, и студенческие вечеринки. Здесь были только ее друзья, можно было быть самой собой, не пытаясь сохранять лицо, не думать ни о чем, просто танцевать.       — Песня для наших прекрасных леди, — объявил Эдди, переключая музыку и тоже присоединяясь к остальным в центре комнаты. Питер вытащил танцевать Джессику, и, пока он кружил ее, Пенни вспомнила одну из своих первых вечеринок в университете, когда на Хэллоуин Джесс в костюме полицейской, купленном почти наверняка в каком-нибудь секс-шопе, украла ее первый поцелуй.       Какой же глупой на самом деле была ее жизнь, подумать только. Просто череда нелепостей.       — Спасибо, но мне нужен перерыв, — рассмеялась Романофф, отходя немного в сторону к Стиву и Джеймсу, которые танцевать не спешили. Роджерс открыл для рыжей новую бутылочку пива, только что из холодильника, и та с удовольствием сделала несколько глотков прохладного хмеля.       — Если бы я остался последним мужчиной на земле, я выбрал бы лишь ее, — пел из колонок стереосистемы Кардинал. — Она такая опасная, она плохая девочка.       Пенни эту песню знала, но танцевала под нее впервые. И хоть она вовсе не считала себя похожей на ее лирическую героиню, песня все равно пробуждала в ней что-то, похожее на уверенность в себе. Эдди перехватил ее ладонь и закружил на месте, заставляя рассмеяться. Увлеченная танцами, она не замечала, что в этот момент на нее смотрит Джеймс с дурацкой улыбкой на лице.       — Ты в порядке, Бак? — ткнул его локтем под ребра Стив. Барнс несколько раз моргнул, словно пытался вернуться в реальность из своих фантазий, и с трудом заставил себя повернуться к другу. Роджерс недоуменно хмыкнул, посмотрев на девушку, от которой с трудом мог оторвать взгляд Джеймс. — О-о, все ясно, — лукаво усмехнулся капитан. Он прекрасно знал этот взгляд Баки и знал, что он означает. А алкоголь в крови только разжигал его интерес и задор. Хотелось выяснить, почему Барнс не рассказал ему сразу. — Ты влюбился в Пенни, я прав?       — Да нет, — пожал плечами Джеймс, отчаянно пытаясь скрыться за своим пивом. Он еще не обсуждал свои отношения с Пенни со своим старым другом, поскольку не знал, какие слова подобрать и не представлял, как Стив отреагирует. И хотя раньше он охотно рассказывал Роджерсу о своих романтических приключениях, но тогда ведь все было иначе. Наташа, стоящая рядом с ними, усмехнулась, будто знала что-то, чего не знал Стив.       — Да это очевидно. Давай, Бак, признай, ты влюблен, — продолжал подначивать его капитан.       Джеймс вздохнул, собираясь с мыслями, и постучал пальцами по своему пиву. Черт, наверное, он выглядел глупо и даже жалко: он стеснялся присоединиться к своим новым друзьям и потанцевать с ними немного на празднике, который они для него устроили, и просто мялся в углу.       — Окей, окей, — пытаясь успокоить все еще нависающего над ним Роджерса, сдался Баки. — Да просто… Какой мужчина не обратил бы на нее внимание? — его глаза печально блеснули, и он продолжил серьезно: — Она красивая и ее личность потрясающая. Она милая, ты видел, как сияют ее глаза? И когда она улыбается, улыбка освещает всю комнату, это так чертовски красиво. И каждый раз, когда она говорит, я просто хочу слушать и слушать. То, как она говорит, это не только очаровательно, но и невероятно умно. И её смех такой чистый. — Роджерс тоже посерьезнел, и его улыбка внезапно растаяла. Он внимательно слушал поток слов, который сам Джеймс теперь был не в силах остановить. — Я имею в виду, как кто-то вообще может быть таким? Она красивая и невероятная одновременно, это невозможно. Самое безумное, что она даже не осознает, насколько она удивительна. Она чертовски крутая. Она может быть самой милой и доброй, и в то же время храброй и сильной. Как будто она сильная, но у неё есть мягкая сторона. Не знаю, влюблен я или нет, но я просто хочу быть тем, кто защитит эту мягкость. Она идеальна такой, какая есть. Я все время хочу сказать ей, какая она необыкновенная, замечательная и прекрасная, она заслуживает услышать это, но я думаю, что слов недостаточно, чтобы описать её особенность.       Стив и Наташа молчали, находясь в легком шоке от всего услышанного. Тем временем песня закончилась и включилась следующая.       — Постоянно думаю о его ангельских глазах, без конца думаю, а-а-а! — завыл фальшиво Уэйд.       — Прошлой ночью! — присоединились к нему Пенни и Эдди, хором подпевая началу первого куплета. Джессика рассмеялась.       — Вау, — наконец выдавил из себя Роджерс.       — Ничего себе, Баки, это было глубоко, — нахмурилась Наташа, положив ладонь парню на плечо в жесте поддержки. Он поджал губы и опустил глаза, чувствуя себя полным придурком. Джеймс шмыгнул носом и поправил свою корону, которую на него нацепила Пенни еще в начале вечеринки.       — Ты вляпался, — подытожил Стив, вскидывая брови и делая очередной глоток. — Так ты… ну, ты сказал ей о своих чувствах?       — Снегопад кончился, идемте играть в снежки, — крикнул Питер, уже, видимо, достаточно пьяный для активных игр на свежем воздухе.       — Отличная идея, — поддержал его Уэйд, накидывая свою дубленку.       — Джеймс, хватит тут мяться, идем с нами, — Пенни, не задерживаясь надолго, просто взяла парня за руку и потащила на улицу. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней: он успел только надеть куртку и оставить свое пиво на журнальном столике.       Все высыпались во двор. Наташа и Стив остались на веранде, наблюдать за тем, как остальные сражаются в снегу. Питер пытался строить снежную крепость, но у него было мало шансов против залповой атаки Уэйда и Эдди, которые засыпали его комьями снега.       — Это нечестно! — прикрикнула на них Джессика. — Вы даже снежки не делаете, просто кидаетесь снегом!       В ответ на возмущение ей в лицо прилетал очередной сноп снега. Всего через несколько секунд территория перед коттеджем погрузилась в хаос. Джеймс пытался сопротивляться веселью ровно до первого снежка, который прилетел ему в затылок, так что пришлось присоединиться к битве.       Это было весело. Они, словно дети, носились по снегу, периодически падая, затем поднимались и снова бросались друг в друга снежками. Пенни удавалось уворачиваться от снега, летящего в нее со всех сторон, и она даже ни разу не упала, хотя для этого ей приходилось высоко поднимать ноги, и теперь ее ботинки были полны снега, а носки промокли в первые минуты. Грудь и щеки болели от смеха, но она не могла остановиться. В какой-то момент Джессика решила оторваться на своем муже, поняв, что играть в одной команде — явно плохая тактика. Рыжая повалила мутанта в снег и они завозились, поднимая в воздух снежные вихри.       Роковую ошибку Паркер совершила, когда попыталась бросить снежок, слепленный уже начинающими неметь пальцами, в Уэйда, но попала в Барнса. Он обернулся, сведя брови к переносице, и угрожающе медленно двинулся на нее. Девушка завизжала и пустилась наутек, не в силах перестать хохотать.       Она не бежала даже, а прыгала, чтобы не упасть, полы ее пальто, как крылья, развевались за спиной, и каждый раз, когда она поворачивалась, Джеймс приближался и приближался: в беге по снегу он явно был опытнее нее. Наконец, парень догнал паучиху уже почти на границе леса, и схватил, крепко сжимая в руках. Пенни закричала, но на помощь ей явно никто не спешил. Джессика была очень занята закапыванием Питера в снег, а Эдди бился с Уилсоном.       Черное небо и белый снег поменялись местами, и через секунду Паркер обнаружила себя лежащей спиной в сугробе. Снег забился ей за воротник, обжигая кожу холодом, а сверху ее придавило чужое тяжелое тело. Не успела она ничего сказать или сделать, как холодные губы накрыли ее.       Щеки полыхали от мороза и смущения, и она чувствовала, как Джеймс ледяными руками держит ее лицо, и как большими пальцами ласково гладит замерзшую кожу, совсем не согревая. Он весь был холодным, и только дыхание, остывающее на ее лице — жарким.       — Что ты делаешь, нас же увидят, — прошептала она, упираясь ладонями парню в плечи и с трудом отстраняя его.       — Ты не хочешь, чтобы кто-то знал? — спросил он, нахмурившись.       — Я думала, ты не хочешь.       Джеймс ничего не ответил: вместо этого снова поцеловал ее так же быстро, поверхностно и с упоением.       Пенни чувствовала себя глупо, снег колол шею, в ботинках мокро, ей было холодно, но в то же время так хорошо.       — У меня есть для тебя подарок, — прошептала она, когда парень снова отстранился, переводя дыхание.       — Хорошо, но сначала тебе нужен горячий душ, — кивнул он, поднимаясь и подавая ей руку. Они вернулись в дом. В гостиной были только Стив и Наташа, неторопливо протягивающие пиво. Остальные разошлись по спальням приводить себя в порядок.       — Я зайду к тебе через пару минут, ладно? — притормозив на лестнице, уточнила Пенни, чувствуя себя почему-то смущенной. Джеймс только кивнул, и они ненадолго расстались.       Горячий душ и правда был прекрасной идеей. Игра в снежки окончательно отрезвила Пенни, и теперь, стоя под теплыми струями воды, она думала о том, что вечеринка, вероятно, прошла и правда здорово. Замотавшись в махровое полотенце паучиха вытерла запотевшее зеркало в ванной ладонью и улыбнулась своему отражению. Может, ее жизнь и была глупой, но точно не плохой. У нее было самое ценное: друзья. Они были готовы всегда поддержать ее, прийти на помощь, с ними было легко. Они были рядом и когда ей плохо, и когда весело.       Пенни думала о судьбе, промакивая мокрые волосы полотенцем. Как ни крути, все складывалось ровно так, как должно, словно чья-то невидимая рука выбирала для нее наилучший вариант. И даже если порой было больно, страшно и тяжело, в конце-концов любое испытание она могла преодолеть, и, словно поднимаясь по бесконечной лестнице, становилась все более и более лучшей версией самой себя. Становилась сильнее и умнее, больше не боялась того, что раньше вызывало в ней ужас.       И если все, как надо, значит, и ее чувства ей нужны для чего-то. Пенни вздохнула и повесила полотенце на сушилку, выходя из ванной. Натянула сухие спортивные штаны, футболку и носки, прихватила ноутбук и вышла из спальни, которую заняла на эту ночь, направляясь к двери в комнату Джеймса. Она вдруг вспомнила о книге, которую читала и не закончила. Нашел ли Сантьяго сокровища?       Найдет ли их она? Или уже нашла, но мудрости не хватило разглядеть их?..       Паркер дважды постучала и, не дожидаясь ответа, вошла как раз в тот момент, когда Барнс натягивал сухую футболку. Щеки ее вспыхнули, стоило только заметить подтянутое тело. Боже мой, неужели она никогда не перестанет смущаться от таких простых вещей? Но как можно было не смущаться, если она, на самом деле, не так уж и часто видела Джеймса без футболки, а без нее он был таким?!       — Прости, — извинилась девушка, закрывая за собой дверь. Он только улыбнулся слабо. — Но вообще-то, ты зря оделся.       Вообще-то, это совсем не имело значения, и Пенни прикусила язык, поняв, что только что ляпнула. Ее собственный язык явно бежал куда-то вперед головы, но теперь было уже поздно. Барнс поджал губы, чувствуя себя неловко, но пожал плечами и молча снял футболку.       — Я заинтригован, — нервно усмехнулся он.       — Садись на кровать, — вот теперь ситуация становилась еще более двусмысленной. Пенни, ощущая, как густо краснеют ее щеки, села на край кровати рядом с парнем и открыла свой ноутбук. Хуже ее положение уже точно не станет. Баки с любопытством заглянул в экран, но, похоже, ничего не понял. Пара минут потребовалась Пенни, чтобы перейти к управлению его железной рукой, и еще немного времени на то, чтобы установить новые настройки. — Готово.       — Что? — не понял Джеймс, недоуменно глядя на девушку. Их взгляды встретились, и по ее телу пронеслась волна приятных мурашек. Он смотрел на нее доверчиво и с любопытством, и в его глазах плескалась такая нежность, что можно было, пожалуй, утопиться.       Пенни сглотнула и облизала пересохшие от волнения губы, ловя себя на том, что ее собственное дыхание мгновенно сбилось. В комнате было тихо и тепло, с первого этажа доносились приглушенно музыка и голоса, но гораздо отчетливее Пенни слышала биение чужого сердца и шум собственной крови в ушах. Она закрыла ноутбук и отложила его со своих колен в сторону, нервничая еще больше. Что если он разозлится или расстроится? Возможно, ей стоило придумать какой-нибудь запасной подарок, поскольку этот определенно предполагал некоторые риски.       Но Паркер решила рискнуть. Она медленно, стараясь набраться смелости, подняла руку и осторожно, на пробу, коснулась железного предплечья.       Джеймс вздрогнул и инстинктивно отшатнулся.       — Что ты?.. Не стоит, — пробормотал он, но девушку это не остановило. Она помотала головой, молча умоляя его дать ей возможность продолжить, и ее пальцы заскользили ниже, к сгибу локтя, очерчивая металлические мускулы. Его левая рука, к которой Пенни прикасалась, была холодной и твердой, но паучиха знала, что теперь Барнс чувствует ей точно так же, как и своей правой рукой.       Он вздрогнул, вопросительно глядя на девушку.       Она натянуто улыбнулась и пожала плечами.       — Я могу вернуть старые настройки, если тебе не нравится, — произнесла она, понизив голос почти до шепота.       — Пока не знаю, — в тон ей прошептал Джеймс. — Слишком давно, — он умолк, подбирая слова, но Пенни остановила его, кивая и давая понять, что и так догадывается о том, что парень пытается сказать.       Ее пальцы все еще продолжали гладить его руку, и постепенно все вокруг становилось далеким и неважным. Пенни опустила глаза, нервно кусая губы. Ей так хотелось, чтобы он остался доволен. Взгляд сам собой скользнул по его плечам, ключицам, зацепился за армейские жетоны и опустился ниже. Хотелось прикоснуться не только к металлу, но и к коже. Не через ткань футболки, как в Мадрипуре. Просто почувствовать живое тепло и узнать, какой он. Но Пенни сдерживала свои порывы, позволяя Барнсу привыкнуть к ощущениям.       — Могу я сам? — еле слышно спросил он. Паркер кивнула, снова поднимая глаза к его лицу. Зрачок увеличился, почти полностью затапливая голубую радужку, и в черных зеркалах Пенни видела свое испуганное отражение.       Затем она почувствовала, как холодные пальцы касаются ее лица, и по телу побежала короткими волнами дрожь. Это было странно, непривычно, но в то же время — приятно. Так вот как себя чувствовала Белла рядом с вечно холодным Эдвардом. Пенни нервно усмехнулась своим мыслям. Джеймс, едва касаясь, обвел пальцами овал ее лица, задержался на подбородке и опустился ниже, к шее.       Паркер прикрыла глаза, не в силах больше выносить его взгляд, ставший тяжелым и мутным. Слух обострился, и теперь, кажется, она слышала даже, как едва уловимо двигаются механизмы внутри железной руки, и как бежит по его венам кровь. Холодные пальцы ласково скользнули по ее горлу, не останавливаясь, ниже, к острым ключицам, и почти у самого уха раздался шепот, опаляющий дыханием чувствительную кожу:       — Мягкая, как бархат, и нежная, как шелк.       Голова закружилась, а это означало только одно — Пенни постепенно теряла контроль, проваливаясь в пучину возбуждения. Черт возьми, просто от того, что он прикасался к открытым участкам ее кожи, просто гладил осторожно и невесомо, боясь сделать больно или неприятно, наверное, думая, что никто не захочет, чтобы он касался чужого тела своей железной рукой. Пенни пришлось признаться самой себе: она хотела.       Она открыла глаза, снова встречаясь глазами с его — пьяными, но уже вовсе не от выпитого на вечеринке пива. Пенни и сама чувствовала себя опьяненной, когда Джеймс смотрел на нее так. Один его влюбленный взгляд напрочь отключал в ее голове все предохранители. Не хотелось больше быть осторожной, не хотелось не торопиться; хотелось отдать этому человеку сейчас всю себя и забрать все, что только получится. Каждый рваный вздох, каждый гулкий удар сердца, каждый нежный поцелуй, каждое прикосновение присвоить себе, оставить в собственном сердце и лелеять трепетно, беречь, оберегать.       Пенни отстранилась и, не давая себе времени передумать, стянула свою футболку, оставаясь только в спортивках и белье. Она ожидала, что Джеймс возмутится и скажет что-то, но он только усмехнулся и легко толкнул ее в плечо, вынуждая упасть спиной на кровать.       Покрывало оказалось мягким и приятным, немного прохладное, оно мгновенно нагрелось от жара девичьего тела. Пенни вся горела — снаружи и внутри, и прикосновения холодных пальцев никак не помогали успокоить этот пожар, который все разгорался и разгорался. Она задрожала, когда почувствовала, как он осторожно гладит ее ребра от самого края бюстгальтера и ниже. Это было совсем немного щекотно, но больше, все же, приятно. Барнс не спешил никуда, наслаждаясь просто тем, что может чувствовать полноценно. Пенни хотелось притянуть его к себе ближе, ощутить кожа к коже, поцеловать требовательно и долго, но в то же время у нее не находилось сил на то, чтобы даже двинуться. Эти прохладные прикосновения словно гипнотизировали ее. Потолок медленно плыл куда-то, а комната начинала кружиться. Пенни могла сфокусироваться только на лице Джеймса, освещенного теплым светом прикроватных ламп.       Она снова попала в ловушку его чудесных глаз, и сопротивляться даже не хотелось. Парень улыбался, едва приподняв уголки губ, и явно наслаждался и собственными ощущениями, и ее реакцией. И хотя Пенни видела, насколько он смущен и не уверен в своих действиях, это было так же привлекательно и приятно, как движения его руки.       Теперь она не боялась смотреть на него, прямо и нагло разглядывать — смущение растаяло в уютном полумраке, растворилось в сладком напряжении между ними. Джеймс все еще осторожно гладил ее живот, когда Пенни не выдержала и, приподнявшись на локтях, потянулась за поцелуем. Она ожидала, что Барнс растеряется, но он подался навстречу, первым касаясь ее губ, ласково и медленно целуя. Пенни села, чтобы положить ладони на плечи парня, и он с готовностью заключил ее в кольцо своих рук, заставляя девушку рвано выдохнуть от неожиданности и удовольствия. Он наконец притянул ее к себе. Пенни всю затрясло от контраста ощущений, когда обе его ладони касались ее голой спины. Она чувствовала, как нежную кожу слегка царапают мозоли на правой руке, и как подрагивает левая: он явно не справлялся с потоком забытых ощущений.       Это было потрясающе. Наконец без стеснения, полностью отдавая себе отчет о том, что происходит, касаться его обнаженной кожи, чувствовать, как приятно напрягаются мышцы от ее прикосновений, целовать его медленно, никуда не торопясь, словно у них впереди все время вселенной. Пенни уже не понимала, сколько прошло времени, пять минут или несколько часов, она полностью потерялась в этих аккуратных, но уверенных прикосновениях и робких поцелуях, и не смогла бы оторваться от него, даже если бы прямо сейчас сюда ворвался Мистер Негатив или даже все злодеи мира.       Все остальное просто перестало существовать, а остановиться было невозможно.       Пенни почувствовала, как Барнс счастливо улыбается в поцелуй, и их зубы нелепо стукнулись, когда она не сдержала ответной улыбки.       — Спасибо, — прошептал он. Паркер не знала, за что именно Джеймс ее благодарит, да это было и не важно. — Нам нужно возвращаться к остальным, иначе подумают не бог весть что, — говорил это он или голос разума: Пенни не понимала.       — Тебе не все равно, о чем они подумают? — спросила она, не пытаясь скрыть в голосе досаду.       — Я просто не хочу, чтобы твоя репутация пострадала из-за меня, — отозвался Барнс, и не думая о том, чтобы отпускать ее из объятий. У них обоих в головах было только одно: вот бы время можно было остановить хотя бы ненадолго.       — Пожалуйста, — взмолилась Пенни, отстраняясь, чтобы посмотреть Джеймсу в глаза. — Скажем, что я долго настраивала твою руку, хорошо? Просто давай еще немного…       Еще немного что? Пенни не договорила: Барнс снова притянул ее к себе, целуя жарче и напористей. На самом деле, она и сама не знала, что именно собиралась сказать. Ей просто не хотелось, чтобы это заканчивалось. Ей было так хорошо, что голова кружилась, а тело слабело. Внизу живота было жарко, а под кожей словно порхали бабочки, и в груди — так приятно тянуло. Было бы преступлением просто оторваться друг от друга сейчас и не позволить себе хоть немного потеряться в ощущениях.       — Послушай, Пенни, я совсем не против, ты же понимаешь, — снова зашептал Джеймс, видимо, стесняясь называть вещи своими именами, но девушка и так все понимала. — Но тебе это вряд ли понравится. Кроме того, мы еще не сходили на второе свидание.       — Хорошо, — решив не давить на него, согласилась Пенни. Может, для него все это еще более сложно, чем было для нее, когда она влюбилась в Старка и впервые сблизилась с кем-то настолько сильно. Если Джеймс с сороковых не ходил на свидания, то вряд ли ему кто-то нравился настолько, чтобы провести вместе ночь, если Пенни правильно его поняла. Ей, на самом деле, было все равно, насколько он считает себя опытным любовником, поскольку электричество между ними било так, что девушку колотило от желания, и она была уверена в том, что что бы он не делал, это будет для нее приятно. Но торопиться им действительно некуда, и если он хочет, чтобы все было по правилам, то она только за. — Второе свидание, Барнс.       — Второе свидание, — повторил он, целуя ее в лоб и отстраняясь. Парень натянул на Пенни ее футболку, и та только успела возмущенно пискнуть.       Джеймс оделся тоже, и они оба поднялись с кровати, пытаясь привести себя в порядок и хотя бы сделать вид, что не целовались только что до онемевших губ. Пенни прихватила свой ноутбук, и они вышли в коридор. Внизу все еще играла музыка и были слышны разговоры, а значит, самое время вернуться на праздник.       Прежде чем они спустились вниз, Джеймс взял Пенни за руку, притягивая к себе, и еще раз быстро поцеловал, заставляя ее снова краснеть.       Разумеется, вниз она спустилась с красными щеками и припухшими губами. Наташа прищурилась, оценивающим взглядом скользнув сначала по паучихе, затем — по Барнсу, но ничего не сказала. Вся компания внизу устроила караоке, и Джессика с кислым видом сообщила, что Питер нашел где-то микрофоны, которые подключили к ноутбуку. Самодельное караоке выглядело даже неплохо, и Эдди, сидящий в кресле и уже явно совсем не трезвый, пел какую-то заунывную балладу про любовь.       Пенни все еще думала обо всем, что произошло наверху, и, чтобы немного отвлечься от своих фантазий, попросила спеть следующую песню. Брок согласился отдать микрофон только при условии, что он сам выберет песню. Его выбор пал на ту композицию, которую Пенни даже при всем старании исполнить не смогла бы хорошо, да еще и почти не знала текст. Следя за строчками на экране, она старалась изо всех сил:       — Ты доводишь меня, ты же любишь, когда я разбита. Так ты можешь собрать меня обратно и бросить о стену.       — Малыш, ты заставляешь меня кричать, — пришел ей на помощь Эдди, который совсем сполз с кресла так, что если смотреть сбоку, то торчали только его вытянутые ноги. Из-за этого положения его голос звучал ужасно, а еще он постоянно путал слова, но пел с таким чувством, что все остальные не могли удержаться от смеха. Пенни ничего не оставалось, кроме того, как принять правила и превратить красивую песню о любви в пародию.       Эта песня и караоке в целом напоминали ей о прошлой осени, когда они с Тони ездили на конференцию в Токио и, гуляя потом по ночному городу, забрели в караоке-бар. Тогда, казалось, Пенни была совсем другой. Она грустно подумала над тем, что тогда еще только присматривалась к Старку, и едва начинала ему доверять.       Что бы она делала, вернувшись в те дни? Не позволила бы им сблизиться, или же напротив, действовала решительнее, чтобы поскорее между ними вспыхнули чувства?       Пенни снова подумала о Сантьяго и поиске сокровищ. Ей хотелось верить в то, что ее собственное сердце не ошибется, и что она сможет услышать его тихий голос, когда придет время и оно решит указать на то, где на самом деле хранятся драгоценности.       Девушка украдкой смотрела на Джеймса, замечая, что он смотрит на нее тоже и улыбается с нежностью. В его взгляде не было спрятанной где-то глубоко вины, и он гораздо лучше, чем Тони, справлялся с собственной надломленностью. Может, у одного из них все же было чуть больше сил и храбрости для того, чтобы принять свои ошибки и жить дальше, и Пенни действительно хотелось бы, чтобы однажды и Тони смог перешагнуть через свою боль.       — Вы целовались, — шепотом сказала Романофф, наклоняясь к Джеймсу ближе, чтобы их не услышали. — У вас у обоих губы красные, даже не пытайся отпираться.       — Ты сказал ей? — с другой стороны к парню придвинулся капитан Роджерс. — Бак, ты должен предложить ей встречаться.       — Пока не сказал, — покачал головой Джеймс, отвечая им так же шепотом. — Я знаю. Предложу.       — Ставлю сто баксов на то, что она согласится, — хлопнула его по плечу Наташа.       — Ваш дуэт хоть сейчас на Грэмми, поете великолепно, сто баллов, — саркастично резюмировал Уэйд, когда Эдди и Пенни, наконец, перестали ломать комедию и заткнулись. Носитель симбиота закатил глаза, прижимая микрофон к губам:       — Иди ты нахуй, Уэйд, — раздался его голос из стереосистемы. Питер и Джессика рассмеялись. — Следующую песню я посвящаю моему другу Уэйду Уилсону. Она называется «Придурок». — Эдди запустил следующее видео и завыл еще хуже, чем прежде: — Я не такой, как они…       Утром Пенни разбудил звонок миссис Поттс. Паучиха испуганно шарила рукой по кровати, пытаясь найти телефон, который разрывался трелью. Спросонья она довольно плохо понимала, где находится, кто она вообще такая и зачем ей звонят в такую рань.       — Алло? — наконец обнаружив телефон и ответив на входящий вызов, отозвалась девушка. Сквозь неплотно задернутые шторы комнату освещало яркое солнце. Похоже, погода сегодня хорошая.       — Пенни, здравствуй. Я разбудила тебя? — вежливо и торопливо произнесла Пеппер. Она тяжело дышала, и из динамика доносился стук ее каблуков. Похоже, женщина торопилась.       — Да все в порядке, миссис Поттс, — садясь на кровати поспешила успокоить ее Пенни. — Что-то случилось?       — Вообще-то, да. У нас с Тони есть к тебе одно дело, ты можешь сегодня приехать в башню?       — Думаю, да, — растерянно ответила девушка. Вообще-то, она не планировала в ближайшее время снова там появляться, но раз Пеппер просит, стоит согласиться. — Но я сейчас не в городе.       — Не страшно, это не так срочно, но лучше решить вопрос сегодня. Приезжай к ужину, — тут же нашлась миссис Поттс. — Я как раз все подготовлю.       На этом они распрощались. Пенни сбросила звонок и отбросила телефон в сторону, потягиваясь. Вот и закончились ее беззаботные выходные, пора снова возвращаться к работе. Интересно, что за дело к ней у Пеппер и Тони?       Лениво размышляя об этом, девушка встала с постели, натянула штаны, умылась и спустилась вниз. Похоже, она проснулась последней, поскольку остальные уже сидели за обеденным столом, доедая остатки вчерашней роскоши. Эдди прикладывал ко лбу стакан с минералкой. Так вот в кого пошла большая часть пива, которое у них вчера было.       — Уже почти полдень, ранняя пташка, — поддел ее Уэйд. Пенни плюхнулась на свободный стул между наемником и Барнсом, и Джеймс тут же молча пододвинул к ней тарелку с мясом и овощами. Пенни, еще не до конца проснувшаяся, на автомате принялась жевать.       — Отвяжись от нее, Уэйд, — осадила Уилсона Джессика. — Мы с Питером выезжаем сразу после завтрака, кого-то подбросить?       — Вам еще нужно забрать Беатрис, так что езжайте и не беспокойтесь, — ответил капитан Роджерс. — Мы с Нат на разных машинах, отвезем остальных в Бруклин.       — Спасибо, кэп, — кивнула ему рыжая и, повернувшись к мужу, рявкнула на него: — Жри быстрее.       — Ваши отношения просто как из любовных романов, — хмыкнул Уэйд. — Но это даже мило, — исправился он, заметив разгневанный взгляд Джесс.       После завтрака Питер и Джессика уехали первыми. Остальные задержались, чтобы немного прибрать дом и снять украшения, и ближе к вечеру начали загружаться по машинам. Пенни села вместе с Наташей и Эдди, которого мутило, поэтому девушка уступила ему переднее сидение. Ехали они медленно и с открытым окном. Да уж, Брок явно сдавал позиции. Пенни помнила, что на вечеринках в прошлом году он мог выпить едва ли не больше и при этом чувствовать себя прекрасно, но вместе со студенческой жизнью закончились и тусовки, либо же старость подкралась незаметно. Одним словом, носитель симбиота страдал от похмелья не хуже какого-нибудь сорокалетнего мужчины.       На улице действительно была потрясающая погода: мороз и солнце. Пенни любовалась проносящимися мимо пейзажами и была страшно рада, когда мисс Романофф наконец затормозила у их дома.       Вернувшись в квартиру, Пенни переоделась, не слишком долго думая над своим внешним видом: просто натянула джинсы и толстовку. Эдди сразу ушел к себе, а Уэйд с Барнсом, когда девушка зашла домой, уже сидели на диване перед телевизором и гладили Альпин, устроившуюся между ними.       — Ты куда? — остановил ее Уилсон, когда Пенни уже шла в коридор.       — Утром звонила миссис Поттс, просила приехать на ужин в башню, — неохотно призналась Паркер. — У нее какое-то дело ко мне.       Она не знала, почему соврала, не сказав, что дело у ней есть не только у Пеппер, но и у Тони. Но по сути, ведь, не соврала, а лишь утаила часть правды, а это не так страшно, верно? Пенни просто не хотелось, чтобы ее друзья лишний раз беспокоились. Хватало и того, что она сама тревожилась из-за предстоящей встречи.       — Напиши, как закончишь. Я заберу тебя, — взглянув на нее, улыбнулся Джеймс. Пенни почувствовала укол вины.       Они со Старком, мягко говоря, не ладили. Но Барнс засовывал свое личное отношение к мужчине куда подальше, если Пенни было необходимо поехать в его башню. И вместо того, чтобы выказывать свое недовольство, парень просто улыбался и заботился о ней и не ставил под сомнение ее решение. Надо, значит надо.       — Хорошо, спасибо, — натянуто улыбнулась она в ответ, выходя в коридор и натягивая пальто и ботинки. Выходя из дома, Пенни написала Пеппер, что будет через минут сорок, и та ответила почти мгновенно, попросив подняться на жилой этаж.       Встреча, похоже, будет неформальной. Стоило догадаться об этом еще когда миссис Поттс сказала, что ее ждут на ужин.       До башни Пенни добралась на автобусе. К тому моменту, как она вошла в лифт, на улице уже стемнело. Она задумчиво жевала губу, глядя на свое отражение в стеклянной двери лифта, который мчался наверх башни. Наконец двери лифта разъехались в стороны, и девушка вышла в коридор. Свет на жилом этаже был приятно приглушен, и, пройдя по коридору, Пенни увидела, что горит только люстра над обеденным столом, где ее ждали миссис Поттс и Старк.       — Рада тебя видеть, — Пеппер поднялась со своего места, чтобы поприветствовать паучиху. Та напряглась, когда женщина приобняла ее и похлопала по плечу. У них были довольно странные отношения, которые нельзя было назвать близкими, но в то же время и открытой вражды между ними тоже не было. Пенни не испытывала особой приязни или антипатии к Поттс, но порой та ее раздражала, и поэтому такая неожиданная нежность слегка тревожила. Да что им нужно?       — Я тоже, — прохрипела Пенни, когда женщина отстранилась.       — Присаживайся, — подал голос Тони. Он посмотрел на Пенни серьезно и указал на свободный стул напротив себя. Паркер уселась, и Пеппер тоже села на свое место во главе стола. Теперь мужчина и девушка сидели по обе руки от рыжей. Та прочистила горло и глотнула воды. Похоже, она волновалась.       Пенни осмотрелась, подмечая мелкие изменения в обстановке. Старк купил новую микроволновую печь и обновил кухонный фартук, а еще — подушки на стульях. В остальном все было по-прежнему. Стол оказался накрыт на троих, но еды на нем стояло явно больше, чем трое взрослых могли бы съесть за раз, видимо, из расчета на то, что Пенни ест намного больше, чем среднестатистический человек. Что ж, было даже приятно, что о ней позаботились.       — Угощайся, — кивнула Поттс на стол, уставленный различными блюдами.       — Вы позвали меня просто поужинать? — вопросительно изогнула бровь Пенни, переводя взгляд с мужчины на женщину. Тони молча ел, делая вид, что его тут вообще нет, поэтому отвечать пришлось Пеппер:       — Нет, но давай сперва поедим. Разговор предстоит непростой.       — Нет уж, — возразила Пенни. — Послушайте, миссис Поттс, мистер Старк, — серьезно начала она. — Я и так страдаю от тревожности, и я беспокоилась с самого утра, поэтому сначала скажите, что у вас ко мне за дело, иначе мне кусок поперек горла встанет.       Пеппер вздохнула и взяла с края стола толстую пачку документов, на которую Пенни не обратила особого внимания, решив, что их просто забыли убрать. А оказывается, их приготовили специально для нее. Миссис Поттс молча протянула девушке папку.       «Брачный договор», — прочитала Пенни заголовок. Она недоуменно нахмурилась, открывая папку и не понимая, как такие вещи могут относиться к ней. На первой странице был еще один заголовок, такой же, как на титульном листе. Паркер впилась глазами в текст ниже, и с каждым словом ее брови ползли по лбу все выше и выше. Это был обычный договор на оказание услуг, только вот в нем значились Энтони Эдвард Старк в качестве заказчика и Пенелопа Паркер в качестве исполнителя. Пенни перелистнула страницу, все еще ничего не понимая. Ее нанимали на работу? Причем тут тогда брачный договор? Какая-то ошибка?       «Исполнитель обязуется выступать в роли невесты Заказчика и соблюдать следующие требования».       Пенни пропустила «требования», ощущая, как к горлу подступает тугой ком паники, и теперь могла выхватывать глазами только отдельные слова из текста, быстро читая:       «… совместные публичные появления… сохранение тайны договора от третьих лиц… сроком до одного месяца… проживание на территории Заказчика… оплата наличными в размере двух миллионов долларов…».       — Вы совсем? — наконец не выдержала Пенни, захлопывая папку.       — Тебе нужно внимательно изучить договор, — нахмурилась Пеппер.       — Вы что мне предлагаете? — паучиха возмущенно уставилась на женщину. — Вы хотите, чтобы я изображала его невесту, еще и… за деньги?!       Это был какой-то сюрреализм. Пенни захотелось ущипнуть себя, чтобы проверить, не спит ли она, и не снится ли ей этот бред. Тони отложил вилку и набрал в легкие воздуха, собираясь что-то сказать. Черт, нет, это была реальность.       — Это моя идея, — поднимая глаза на девушку, сухо произнес Старк. — Нам нужно обскакать Слотта на выборах. Сейчас он обходит меня по всем показателям, и я решил, что статус примерного семьянина поможет добиться расположения большего количества избирателей. Слотт этим похвастаться не может. Он такой же холостяк, как и я, так что наличие у меня невесты станет большим преимуществом. Люди любят политиков, у которых есть семьи. Пепс, покажи ей последние данные по лояльности избирателей.       Миссис Поттс засуетилась, доставая свой телефон и быстро в нем что-то ища, но Пенни не обратила на это внимания. На самом деле, ей было совершенно плевать на статистические данные.       — Вы головой ударились, мистер Старк? Зачем меня в это втягивать? — Пенни его речь ничуть не успокоила, она только закипала еще больше. — У нас двадцать лет разницы! Наша липовая помолвка вызовет больше ненависти, чем лояльности, — отрезала она.       — Мы с Пеппер уже обсудили это, — все так же спокойно ответил Старк. На фоне его равнодушия, с которым он обсуждал «брачный договор» так, словно они говорили о покупке собаки, Пенни чувствовала себя праздничной хлопушкой, которая разлетелась на конфетти. Будто бы ее ярость была даже неуместной, хотя вообще-то, она имела на это чувство и его выражение полное право. — Во-первых, люди тебя знают, раньше я часто появлялся в твоей компании и отношение к тебе было в целом у всех положительным. Они также знают, что ты умная и порядочная, в скандалах, можно сказать, замешана не была. Кроме того, мы с тобой достаточно близки, чтобы достоверно изображать счастливых влюбленных, и между нами нет страсти, чтобы люди поверили в серьезность наших отношений, — ну вот насчет страсти Пенни бы поспорила. Она раздраженно сжимала челюсть, слушая аргументы Тони, которыми он ее заваливал. — Мы также принимаем во внимание возможные риски, связанные с нашей разницей в возрасте, но они минимальны. Даже недовольство некоторых людей может сыграть нам на руку и поднять мой рейтинг.       — Риски проигрывают пользе, — подытожила Пеппер, откладывая свой телефон на стол. — Это хорошее решение. Поверь, Пенни, я бы не согласилась на эту авантюру, если бы она навредила Тони или тебе.       — Да уж, холодная голова тут у нас Пепс, — согласился Тони, скрещивая руки на груди.       Пенни притихла, раздумывая над всем сказанным.       Если они все просчитали и говорят, что эти фиктивные отношения действительно помогут избирательной кампании, то скорее всего, так и есть. Паркер знала, что решения Тони только могут казаться импульсивными, на самом же деле он всегда все тщательно обдумывает. Но даже если можно было сомневаться в нем самом, то миссис Поттс точно бы не влезла в это дело, если бы не была уверена в его пользе и успехе.       Если это поможет остановить Слотта, то Паркер, естественно, готова была бы согласиться. Но какие сложности это привнесет в ее собственную жизнь? В течение месяца ей придется изображать невесту Тони, жить с ним, наверняка давать совместные интервью, появляться вместе повсюду. Она, конечно, найдет время для патрулирования, но ее жизнь совершенно точно перевернется с ног на голову. Целый месяц она не сможет вернуться домой, будет редко видеться с Уэйдом, Эдди и Джеймсом. И если кто-нибудь увидит, как они с Барнсом милуются, все старательно выстраиваемые фиктивные отношения станут прахом. Пенни закусила губу. Она не могла себе представить, что не сможет открыто общаться с Джеймсом. Только не сейчас, когда между ними только-только что-то закручивалось!       Она снова стояла перед выбором: долг или она сама. Паркер тяжело вздохнула. Столько времени она училась тому, что этот выбор можно не делать, но всегда прекрасно знала, что если она снова встанет перед ним, то выберет долг.       — В договоре написано, что третьи лица не должны знать о договоре, — заговорила девушка снова, уже спокойнее. — Мэй мы расскажем.       — Хорошо, — быстро согласился Тони. — Пеппер внесет это в договор.       — Мне нужно будет изучить договор внимательно, — продолжала Паркер. — Я заберу его домой, прочитаю и пришлю миссис Поттс вопросы и предложения, — она скривилась. — И только потом я дам окончательный ответ, ясно?       — Ясно, — кивнула Пеппер. — Мне нравится твой деловой подход.       — Само собой, он деловой, — хмыкнула девушка. — Мы же заключаем фиктивный договор, это просто работа.       Тони снова опустил глаза в тарелку.       — Насчет оплаты, — начала Пенни, то Старк перебил ее, все также не поднимая глаз:       — Мы можем увеличить сумму.       — Мне не нужны ваши деньги, мистер Старк, — отрезала девушка.       — Плачу фактически не я, а компания, — их взгляды скрестились, и оба упрямо смотрели друг на друга, не желая уступать. — Боже, хорошо, — сдался Тони, закатывая глаза. — Если передумаешь…       — Я не передумаю, — покачала головой паучиха. — Если на этом все, то я поеду домой.       Она поднялась из-за стола, так и не притронувшись к еде, и забрала толстую папку с договором.       — Ты даже не поела, — возмутился Тони ей вслед. Пенни ничего не ответила, молча направляясь к лифту.       Почему-то она чувствовала себя на редкость паршиво.       Всю ночь Пенни изучала договор, внимательно вчитываясь в каждую строчку и отмечая пункты, которые вызывали у нее вопросы. Она старалась не думать о том, что терзало ее, и пыталась заниматься делом, прекрасно понимая, что мысли все равно не позволят ей заснуть. Под утро она отправила миссис Поттс эмейл и задремала ненадолго, а проснувшись, обнаружила еще один сюрприз: сообщение от Гвен. Та звала ее на двойное свидание и обещала познакомить со своим парнем.       Лениво размышляя об этом, Пенни приняла душ и оделась, собираясь на работу. Сегодня у них с Барнсом стояла совместная смена, а это, пожалуй, хорошо: сразу после работы они могли бы поехать в ресторанчик, в котором предлагала встретиться Гвен. Натягивая джинсы, Паркер пыталась убедить себя в том, что имеет на это право. Договор еще не подписан. Она может увидеться с подругой, она может сказать той, что Джеймс — ее парень.       Пусть даже через пару дней блондинка увидит новости и поймет, что это неправда. Интересно, во что она поверит больше: в помолвку со Старком или в то, что Пенни встречается с Барнсом?..       Все это было как-то отвратительно.       Пенни без особого желания завтракала, краем уха слушая болтовню Эдди и Баки — Уэйд еще спал. Альпин вилась у их ног, требуя внимания и кусочек ветчины со стола, а мысли Пенни вились вокруг двоих мужчин. Как ей сказать Барнсу, что ей придется изображать невесту Старка? Что он подумает?..       Работа немного помогала отвлечься. После обеденного перерыва Пеппер прислала ей ответное сообщение на почту, в котором сообщила, что все изменения, о которых девушка просила, будут внесены в договор, а также внесла ясность в пункты, которые у Пенни вызывали сомнения. Паучиха внимательно перечитала сообщение миссис Поттс и устало вздохнула. И на что она только подписалась.       Время постепенно торопилось к вечеру, и Пенни начинала почему-то волноваться из-за предстоящего знакомства с парнем своей лучшей подруги. По крайней мере, в этих чувствах было что-то нормальное, в отличие от разговора с Мэй о необходимости фиктивных отношений с Тони Старком. Надо бы скинуть это на Тони. Сам заварил кашу, сам пусть и расхлебывает.       Пенни и Джеймс закрыли кафе, сели в машину и поехали к месту встречи. Им оказался небольшой и уютный китайский ресторан почти на окраине Бруклина, но выглядел он правда мило. Красные фонарики и деревянная мебель, а внутри почти никого нет, значит, никто им не помешает. Паркер попыталась отбросить все мысли, которые не давали ей покоя с самого звонка миссис Поттс прошлым утром, и, глубоко вздохнув, вышла из машины.       — Второе свидание, — приободрил ее Джеймс, напоминая об их маленьком уговоре. Он приобнял девушку за плечи, и Пенни стало немного легче.       — Второе свидание, — эхом отозвалась она, прижимаясь ближе к его теплому боку. Парень толкнул входную дверь, зазвенели колокольчики, и они вошли внутрь, осматриваясь. Пенни сразу заметила Гвен, сидящую за дальним столиком лицом ко входу, в то время как ее молодой человек сидел спиной. Блондинка подняла руку вверх, лучезарно улыбаясь.       — Пенни, наконец-то! — воскликнула она. — Познакомься, пожалуйста, это мой парень. Тэен.       Парень обернулся. Пенни почувствовала, как пол под ногами медленно уплывает.       Тэен поджал губы, виновато улыбаясь. Он сменил прическу, но в остальном выглядел точно так же, как в их последнюю встречу на «Старк ЭКСПО», его лицо ни капли не изменилось почти что за год. Пенни в эту секунду пожалела о том, что не пыталась найти Тэена после того, как он сбежал. Она прониклась к нему неким сочувствием, и была уверена, что он просто начал новую жизнь где-нибудь подальше, а он… он все это время был здесь! И он навешал Гвен на уши черт знает какой лапши. Она наверняка ничего не знала. Гвен не знала, что Тэен был террористом, что он был одним из приближенных человека, который едва не убил саму Гвен!       Пенни не успела взять себя в руки. Она скинула ладонь Джеймса со своего плеча, в несколько шагов оказалась рядом и крепко врезала Тэену в нос.       — Пенни! — в один голос закричали Гвен и Барнс. Баки первым подошел к ней и взял за плечи, не позволяя продолжать драку. Тэен, впрочем, и не пытался: он прижал к разбитому носу, из которого быстро текла кровь, ладони, и только смотрел на Пенни, молча взглядом умоляя не выдавать его.       — Ты! — рявкнула Паркер.       — Прошу прощения, что здесь происходит? — из-за бара вышел сотрудник ресторана, приближаясь к ним. — Пожалуйста, покиньте помещение, пока я не вызывал полицию.       Паркер все еще злобно смотрела на Тэена, а он все так же умоляюще — на нее. Все четверо замерли. Первой в себя пришла Гвен. Она сунула Тэену кипу салфеток и направилась к сотруднику ресторана.       — Идем выйдем, — процедила Пенни, разворачиваясь и направляясь к двери. Оказавшись на улице, она отошла чуть в сторону, дожидаясь Тэена.       Он показался через пару минут, все еще державший ставшие красными салфетки у носа. Парень и девушка снова уставились друг на друга, не решаясь начать непростой разговор. Тэен вздохнул и достал пачку сигарет, выбрасывая салфетки в ближайшую урну. Он предложил сигарету Пенни, но та отрицательно помотала головой. Тэен пожал плечами и закурил.       — Я предполагал, что так будет, — произнес он хрипло. — Заслужил.       — Какого черта ты здесь делаешь? — зашипела Пенни, подходя ближе и сжимая кулаки. Руки чесались врезать ему еще, но она старалась сдерживать кипящий гнев. — Тебя не искали, потому что я упросила Фьюри позволить тебе скрыться, а ты… что ты ей наплел?!       — Успокойся, — нахмурился Тэен. — Я благодарен тебе за этот шанс, и я его использую. Я действительно играю теперь в ресторане и хочу открыть свой джаз-клуб, ясно? Я просто сказал Гвен правду, — Пенни презрительно сощурилась, скрещивая руки на груди. — Хорошо, я сказал часть правды. Не осуждай меня, будто бы ты с ней на сто процентов честна. Она ведь не знает, что ты — Девушка-Паук?       — Я не поняла, ты хочешь еще раз в морду получить?       Тэен отшатнулся и рассмеялся тихо:       — Ты встречаешься с Зимним Солдатом? — перевел тему парень. Пенни промолчала, сверля его суровым взглядом. Тэен снова пожал плечами: — Ну вот и все.       — Нет, не все. Это совсем разное. Ты не думал о том, что однажды к ней вернутся воспоминания? Как она будет себя чувствовать, черт побери?       — Не знаю! — рявкнул Тэен, потеряв терпение, но тут же стушевался, глубоко затягиваясь и стряхивая пепел на тротуар. — Я не знаю, ясно? Но я сделаю все, чтобы она мне доверяла и была со мной счастлива. Я наконец-то чувствую себя самим собой, занимаюсь тем, что люблю больше всего, я перечеркнул и забыл свое прошлое, стараюсь жить настоящим, с девушкой, которая стала для меня всем, понимаешь? Ты же понимаешь, Пенни, — задушенно заговорил Тэен, покачав головой. — Прошу тебя, не говори ей ничего. Иначе придется рассказать обо всем, что было на «Старк ЭКСПО», и о том, кто ты такая, тоже.       Паркер молчала, кусая нервно губы. Она начинала замерзать, стоя на улице, хотелось вернуться обратно в ресторан или пойти куда-нибудь в другое место, где будет тепло и будет еда.       Девушка тяжело вздохнула и кивнула неохотно.       — Пошли, — не дожидаясь, пока Тэен докурит, Пенни двинулась обратно в ресторанчик.       Когда они вошли, Барнс и Гвен о чем-то увлеченно болтали. Похоже, Гвен удалось убедить сотрудников ресторана позволить им остаться. Блондинка, услышав, что они вернулись, обеспокоенно посмотрела сначала на подругу, затем на своего парня.       — Что на тебя нашло, Пенни? — спросила она, сложив брови домиком.       — Я его кое с кем перепутала, — соврала, не моргнув глазом, Паркер, садясь за стол рядом с Джеймсом. — Мы прояснили ситуацию, все в порядке.       — Она извинилась, — поддакнул Тэен, тоже устраиваясь за столиком рядом с Гвен. — Подруга у тебя просто сокровище. Такая милая кажется, но врезать может кому угодно.       — Да, она такая, — согласился Джеймс. — Я заказал тебе жареный рис с яйцом.       — Спасибо, — поджала губы Пенни, все еще чувствуя неловкость. — Вы уже познакомились? — попыталась она поскорее съехать с темы их весьма своеобразной встречи с Тэеном.       — Ага, — протянула Гвен, глядя на подругу лукаво, взглядом, говорящим, что Джеймса она одобряет. — Он сказал, что вы теперь работаете вместе. Чем ты занимался раньше, м? Мне кажется, я где-то тебя видела, — поинтересовалась блондинка, обращаясь уже к парню. Барнс прокашлялся, и ему удалось выиграть время на размышления, поскольку им принесли еду.       — Скажи ей, если хочешь, — кивнула Паркер, ловя взгляд Джеймса. Он поджал губы и неохотно признался:       — Я был Зимним Солдатом.       Гвен пораженно выдохнула, и ее и без того большие глаза округлились еще сильнее, когда она посмотрела на Пенни. Паучиха пожала плечами, никак это не комментируя. Блондинка быстро взяла себя в руки и широко улыбнулась:       — Сержант Барнс! Да, точно, я видела тебя в новостях. Сменил прическу? Так тоже хорошо! Что ж, здорово, что вы с Пенни близки, — кивнула она. Пенни поразилась тому, как быстро Гвен приняла эту новость и продолжила вести себя, как ни в чем не бывало.       Их странный ужин шел своим чередом, и никто не вспоминал даже, что начался он с разбитого носа. У всех четверых поразительным образом нашлась куча общих тем, они оживленно беседовали и постоянно смеялись, говорили о планах на будущее. Тэен с энтузиазмом рассказывал, каким он видит свой клуб, и еще говорил о том, что пытается уговорить Гвен сходить на кинопробы. Его глаза блестели восхищенно, когда он твердил, что она обязана блистать на большом экране, и в его взгляде, который он не мог отвести от своей девушки, было столько любви и слепого обожания, что сердце Пенни постепенно оттаивало.       Она надеялась, что Тэен сказал правду. Что он действительно перечеркнул свое прошлое и живет настоящим. Если это было и правда так, то Пенни оставалось только восхититься тем, как он смело шел вперед, не оглядываясь назад. Должно быть, это было непросто, но у него, похоже получалось. И его мечты и планы, касающиеся будущего… в них всегда была Гвен. Это впечатляло. Не могло не впечатлять.       Пенни этим вечером насмеялась до боли в щеках. Она чувствовала себя такой нормальной во время ужина. Они были просто двумя парочками влюбленных, которые встретились свободным вечером, чтобы немного поболтать. Словно не было «Старк ЭКСПО», словно один из них не был в прошлом террористом, другой — бывшим убийцей, третья — супергероиней, а четвертая не забыла почти целый год своей жизни. Все это на время стало совсем неважным, а важным был только настоящий момент.       Постепенно близилось время закрытия ресторана, и засидевшиеся посетители начали собираться домой. Все четверо вышли на улицу, поежившись от морозного воздуха. Пенни обняла Гвен на прощание, крепко стискивая подругу в объятиях и зарываясь носом в ее пушистые волосы. Она не знала, когда в следующий раз они увидятся, и что ей придется сказать Гвен в следующую встречу, но была рада, что их сегодняшние посиделки прошли хорошо.       Они попрощались, и Гвен с Тэеном уехали. Пенни вздохнула, провожая взглядом их машину. Все хорошее заканчивалось слишком быстро. Ей еще нужно было сказать Джеймсу о том, что она согласилась изображать невесту Старка, а она так и не могла найти подходящих слов.       — Я должна тебе кое-что сказать, — начала она осторожно.       — Думаю, я тоже должен кое-что сказать, — прокашлялся Барнс. Пенни вопросительно приподняла брови, поворачиваясь к парню. На пустой улице они были только вдвоем. Тихий поздний вечер и мороз, и домой не хотелось. Пенни вообще не хотелось ложиться спать, ведь это означало бы, что скоро наступит новый день, когда ей снова придется разбираться со всеми обязательствами, которые ложились на ее плечи.       — Давай сначала ты, — улыбнулась Паркер.       — Нет, ты начала, так что… — Джеймс спрятал руки в карманы, поджимая губы. Он выглядел растерянным и смущенным.       — Мне нужно будет изображать невесту Старка, — выпалила девушка, разбивая всю романтическую неловкость между ними всего несколькими словами. — Я не должна об этом никому говорить, но я не могу не сказать тебе, что это просто спектакль.       Барнс посмотрел на нее внимательно, и Пенни стало стыдно.       За все сразу. За то, что позволила себе влюбиться в Тони, за то, что никак не могла вычеркнуть его из своей жизни, и что снова, сломя голову, неслась помогать ему в его авантюрах, не думая о себе; за то, что влюбилась теперь в Джеймса, что подпустила его так близко, что он почти что пробрался в ее сердце. И теперь кому-то наверняка будет больно.       Пенни точно знала, какой из углов в этом любовном треугольнике тупой. И ненавидела себя за это.       — Спасибо, что сказала, — произнес тихо Джеймс, подходя ближе, вынимая руки из карманов и беря ее ладони в свои. Пенни нравилось, что он не боялся прикасаться к ней своей левой рукой, особенно теперь, после дня рождения. И пусть железная ладонь совсем не грела, девушку согревала сама мысль о том, как Барнс постепенно открывался ей.       Ей подумалось, что она не заслуживала того, чтобы он так спокойно принимал новость о ее липовой помолвке со Старком.       Она глубоко вздохнула и подняла голову, стараясь не заплакать. Над их головами было ясное небо, в котором мерцали спутники и еле различимые из-за света города звезды. Внезапно одна из них сорвалась и полетела вниз.       — Звезда падает! — всполошилась Пенни, освобождая одну руку и указывая на небо. Джеймс тоже поднял голову, чтобы посмотреть на падающую звезду. — Ты загадал желание? — она нетерпеливо дернула Барнса за руку, которую все еще держала, и они опустили головы, снова глядя друг на друга.       — Да. А ты?       — Конечно.       — И что ты загадала? — глядя на то, как ее глаза блестят ярче любых звезд, Джеймс не мог не улыбнуться.       — Чтобы все мои близкие были здоровы, я всегда это загадываю, — быстро ответила Пенни. — А ты что?       Он промолчал, только поведя плечами. Пенни сократила оставшееся между ними расстояние и уткнулась парню в плечо, чувствуя, как он обнимает ее крепко и ласково, как оставляет невесомый теплый поцелуй на ее лбу. Паркер снова думала обо всех вещах, которые тяготили ее, но с каждой секундой в руках Джеймса становилось немного легче. Он не обладал способностями Венома, но похоже, так же, как Эдди, забирал часть ее боли, когда был рядом.       — Ты что-то хотел сказать? — вспомнила девушка, поднимая голову и встречаясь с Барнсом взглядом. Он улыбнулся грустно и ответил коротко:       — Позже.       Сейчас действительно было не подходящее время. Но он пообещал сказать это — Стиву и самому себе.       Сказать, что хочет, чтобы Пенни стала его девушкой. Что она самая невероятная женщина из всех, кого он когда-либо встречал и кого только мог себе вообразить. Она была лучше даже всех, о ком он мог мечтать, и она обязана была об этом знать.       Он хотел бы сказать ей, что несмотря на то, что пообещал себе больше никого никогда не убить, если бы она попросила его об этом, убил бы любого, не задумываясь.       — Ты готова?       Пенни вздрогнула от голоса Старка, раздавшегося совсем близко, и обернулась. Девушка задумалась и не услышала, как он подошел к ней. Тони выглядел замечательно, одетый в белый джемпер, со свежей стрижкой и обновленной эспаньолкой. В светлом он казался более отдохнувшим и молодым, и как будто даже синяки под глазами были не так заметны, хотя возможно, это заслуга визажиста.       — Выглядишь потрясающе, — поджав губы, сделал он незатейливый комплимент. Пенни пожала плечами: еще бы она не выглядела потрясающе после того, как над ней два часа порхала команда стилистов. Ее волосы были уложены в аккуратные локоны, а одета она была в новый желтый сарафан из твида и белую блузку. Паркер неловко поправила слишком короткую, по ее мнению, юбку. До начала пресс-конференции оставалось всего несколько минут, и им, на самом деле, пора было уже спускаться вниз и готовиться к выходу к журналистам, но паучиха совсем не чувствовала себя к этому готовой. Происходящее ее порядком раздражало. — Тебе нужно надеть это.       Старк достал из кармана брюк маленькую черную коробочку и открыл ее, демонстрируя маленькое изящное кольцо с дорожкой из камней. Выглядело оно страшно дорогим, и Пенни даже боялась себе вообразить, сколько Старк отвалил денег за безделушку, которую она поносит всего месяц. Девушка молча достала кольцо из коробочки и натянула на безымянный палец левой руки.       — Это кольцо Darry Ring. Не самое дорогое, не беспокойся. Но мужчина может заказать такое кольцо только раз в жизни, — сообщил Тони равнодушно, словно это было каким-то пустяком, в то время как у Пенни глаза округлились. — Я подумал, что такое помолвочное кольцо убедит людей в том, что наши отношения максимально серьезны, — добавил он, так и не дождавшись от девушки никакой реакции.       — Ясно, — ответила она, чувствуя непривычную тяжесть на пальце. — Нам пора идти, — напомнила девушка. Старк кивнул и они направились к лифту.       Чем ниже спускался лифт, тем сильнее Пенни нервничала. С самого утра она торчала в башне, разговаривала с Мэй, которая уже уехала домой в растрепанных чувствах, и готовилась к пресс-конференции. Пока специалисты колдовали над ее прической и макияжем, сама Паркер пыталась собрать свои мысли в кучу и старательно натягивала на лицо счастливую улыбку. Она должна выглядеть, как будто безумно и глубоко влюблена в Старка, и это казалось даже жестоким.       Пенни с удовольствием бы была его невестой чуть раньше. Теперь все выглядело нелепо и неправильно. Всего лишь глупый спектакль.       Первой к журналистам вышла Пеппер. Она произнесла несколько слов, сказав, что Тони Старк хочет выступить с важным заявлением. Затем она ушла со сцены, и Тони, взяв Пенни за руку, потянул туда девушку. Вспышки фотоаппаратов на мгновение ослепили паучиху, и она зажмурилась, чтобы успокоиться. Немного растерявшись, она даже не сразу поняла, что Старк теперь обнимал ее за талию, прижимая к себе вплотную. Его тепло обжигало. Прикосновения казались такими знакомыми и безопасными, но в то же время совсем чужими.       — Спасибо, что вы все здесь, — начал он. — Я хочу поделиться с вами своей радостью. Уверяю, ничего подобного от меня вы раньше не слышали. — Журналисты зашептались и заерзали, сгорая от нетерпения, а Тони продолжил, как ни в чем не бывало: — Почти два года назад я познакомился с удивительной девушкой. Я сразу разглядел в ней необычную личность. Мисс Паркер не только обладает совершенно незаурядным умом, но также красотой — внешней, и, что еще важнее, внутренней. Ее душа прекрасна, ее сердце огромно, и я, если честно, думал, что умру, когда понял, что в ее большом и добром сердце нашлось место для меня, — присутствующие усмехнулись, а Тони, напротив, посерьезнел: — Я не буду кормить вас сказками о том, что наши отношения всегда строились легко. Скажу честно: это было непросто. Но трудности только убедили меня в том, что нет ни в одной вселенной никого более подходящего мне. Я счастлив знать, что эта девушка готова одновременно поспорить со мной и при этом всегда остается на моей стороне, нет ничего ценнее, вы поймете меня, если сами любили. И сегодня я рад вновь представить вам мисс Пенни Паркер, теперь уже в качестве моей невесты.       Он поднял их сцепленные в замок руки и поцеловал ее безымянный палец рядом с кольцом, и Пенни попыталась выдавить из себя самую правдоподобно счастливую улыбку, хотя на душе скреблись кошки.       Ей хотелось плакать от обиды. Те слова, которые она мечтала услышать от него так долго, были сказаны в такой ужасный момент. Почему, просто почему их отношения были такими? Девушка зажмурилась и задержала дыхание, чтобы не разрыдаться, и спрятала от камер лицо, утыкаясь носом Старку в шею. Он поцеловал ее в нос, заставляя грустно улыбнуться. Она ожидала, что так будет, но все равно оказалась к этому не готова. Словно самый счастливый сон вдруг обернулся кошмаром наяву.       В зале поднялся шум. Журналисты повскакивали со своих мест, поднимали руки в воздух, заговорили наперебой, обрушивая на них двоих кучу вопросов, но Тони остановил их жестом и нагнулся к микрофону, чтобы его точно услышали в этом гаме:       — На этом на сегодня все, всем спасибо.       Закрывая девушку собой от журналистов, Тони увел Пенни прочь из зала, оставляя растерянных представителей СМИ наедине с сенсацией.       Только поднявшись обратно на жилой этаж и рухнув на диван в гостиной Паркер выдохнула. Ей не хотелось даже притрагиваться к телефону, она и так прекрасно знала, что самые ушлые уже выложили новости, и всего через час все заголовки превратятся в иллюстрацию ее персонального ада. Что ж, сама подписалась на это — буквально, поставив росчерк на последней странице толстой кипы документов.       Старк устало вздохнул и, обойдя диван, остановился в паре шагов от своей теперь липовой невесты.       — Как ты? — спросил он тихо.       — Нормально, — соврала Пенни. Она ожидала, что мужчина оставит ее одну и уйдет заниматься своими делами, предоставив ее самой себе, но он поправил брюки и опустился перед диваном на одно колено.       Паркер выпрямилась, глядя ему в глаза. Он снова выглядел уставшим и виноватым во всех бедах мира, а она не понимала, чего хочет больше — утешить его или хорошенько ему врезать.       — Спасибо. Я понимаю, что это все непросто, для меня тоже, — заговорил он, стараясь успокоить ни то ее, ни то самого себя. — Но я благодарен тебе за то, что согласилась пойти на это.       — Обращайтесь, — прохрипела девушка, чувствуя, как в горле снова встает тугой ком. Больше всего ей хотелось сейчас поехать к себе домой и хорошенько прорыдаться в подушку, еще раз как следует обдумав все свои поступки, которые привели ее в эту точку.       Тони дернулся, будто хотел взять ее за руку, но в последний момент передумал. Вместо этого он опять вздохнул и сказал:       — Хэппи отвезет тебя.       — Я вернусь завтра утром, — поднимаясь, напомнила Пенни. Все так же оставаясь на коленях перед диваном, Старк кивнул: это было одно из ее условий. После того, как они объявят миру о своей помолвке, она хотела последнюю ночь провести в своей квартире в Бруклине, прежде чем на месяц переедет в башню.       Она накинула свое пальто и, не оборачиваясь, пошла к лифту.       Хэппи уже ждал ее на парковке возле машины с затонированными стеклами. Пенни, чувствуя себя отвратительно, села на заднее сидение. Хоган занял свое место за рулем, и они покинули парковку, петляя по улицам в Бруклин.       Эта поездка напомнила почему-то Пенни их самую первую совместную поездку с Хэппи, когда он забрал ее из квартиры тети Мэй в Куинсе и повез в аэропорт, откуда они затем отправились в Берлин. Только тогда Пенни испытывала куда больше воодушевления, болтала без умолку, доставая Хогана своими расспросами, снимала дурацкое видео и просто предвкушала свой первый полет на самолете, да еще и в Европу. Теперь Хэппи периодически кидал на нее сочувствующие взгляды через зеркало заднего вида, а Паркер молчала, мечтая просто испариться.       Наконец, автомобиль затормозил перед нужным домом. Хэппи не выдержал и, повернувшись, сказал участливо:       — Мне жаль, что все так получается, Пенни. Тони никого никогда не слушал, ты же знаешь. Только слепой бы не заметил, как сильно на самом деле он тебя любит, просто не знает, что с этой любовью делать.       Пенни поджала губы и пожала плечами, не зная, что на это ответить. Хэппи выглядел таким расстроенным, словно вся эта драма касалась лично него. Хотя вероятно, он действительно очень переживал за своего давнего друга и за Пенни, к которой успел привязаться.       — Я в порядке, Хэппи. Напишу тебе утром, как буду готова, — сказала она, выдавив из себя благодарную улыбку, и вышла из машины.       Каждый шаг по лестнице давался с трудом. Пенни понятия не имела, как все ее друзья и знакомые отреагируют на эти новости, и радовалась тому, что хотя бы Барнсу сказала правду. Глубоко вздохнув, она открыла входную дверь своим ключом и вошла в квартиру.       Внутри было тихо, только работал телевизор. Девушка разулась, сняла пальто и прошла вглубь квартиры, останавливаясь в гостиной. Джеймс лежал на диване и смотрел новости, а Альпин сопела у него в ногах. На экране телевизора Старк целовал Пенни в нос, а затем наклонялся к микрофону, чтобы сказать, что конференция на этом закончена.       Услышав шаги, Барнс повернулся и улыбнулся.       — Как прошло? — спросил он спокойно.       Пенни захотелось упасть и биться головой об пол, пока не отключится. Джеймс смотрел на нее с такой нежностью, обожанием и принятием, а она чувствовала, что не заслуживает всего этого.       Но вместо этого девушка подошла к дивану и молча пристроилась с краю, вытягиваясь вдоль тела парня и крепко сжимая его ребра руками. Он отодвинулся, насколько это возможно, давая ей чуть больше места, и обнял ее в ответ.       — Ужасно, — пробурчала Пенни ему в плечо. Плакать, как не странно, больше не хотелось. Джеймс успокаивающе гладил ее по волосам и ничего не говорил, да и говорить, пожалуй, было нечего.       — По нашей информации сейчас мисс Паркер продолжает учебу на втором курсе факультета информационных технологий в МИТ на заочной форме обучения, — бодро вещала ведущая новостей. — Девушка живет в Нью-Йорке и подрабатывает в кафе-закусочной в южной части Бруклина. Ранее мисс Паркер принимала участие в научных конференциях, делала снимки для студенческой газеты МИТ и участвовала в прошлогодней печально известной выставке «Старк ЭКСПО», а также прошлой осенью была замешана в скандале с другим студентом МИТ Мартином Джейсоном.       — Ну и резюме у меня, — фыркнула Пенни.       — Не так все плохо, — возразил Джеймс. — Что за скандал со студентом МИТ?       — Я думала, что нравлюсь ему, — поделилась девушка. — Мы вроде начали встречаться, и он поцеловал меня на баскетбольным матче, а потом я узнала, что он общался со мной потому что думал, что я Девушка-Паук, — коротко рассказала она. Барнс усмехнулся:       — Ну и придурок.       — Придурок, точно, — согласилась Пенни. На самом деле, ЭмДжей не был плохим парнем, но ее серьезно разочаровали его мотивы. Не потому, что она расстроилась, поняв, что на самом деле никогда его не привлекала, а потому, что это было просто мерзко и обидно. Как будто она не может быть интересной, если не носит красно-синий костюм.       Джеймс хотел сказать что-то еще, но телефон Пенни зазвонил. Девушка неохотно и неуклюже слезла с дивана, доставая гаджет из сумки, брошенной на кресле. Ну вот, началось — теперь все знакомые будут звонить ей спрашивать, правда ли то, что она выходит замуж за Тони Старка. На экране высветилось имя Джессики.       — Пенни? Вы там совсем с дуба рухнули? — без всякого перехода начала рыжая. Она орала так, что Пенни пришлось немного отодвинуть телефон от уха, чтобы не оглохнуть. — Ладно Старк, у него уже наверное маразм подкрался незаметно, но Пеппер куда смотрела?       — Джесс, послушай…       — Это ты меня слушай, Паркер, — не дала ей вставить слово Джессика. — Ты меня за дуру не держи. У меня глаза не на затылке, я прекрасно видела, как вы на выходных с Барнсом отлепиться друг от друга не могли, а тут внезапно Старк делает тебе предложение и ты соглашаешься, — Пенни густо покраснела, косясь на Джеймса, который сел на диване и делал вид, что не слушает, о чем девушка разговаривает. — К чему этот спектакль?       — Не понимаю, о чем ты, — попыталась возразить Пенни. Ну разумеется, скрывать такие вещи от Джессики было даже глупо. Она ложь за версту чувствовала, а еще хорошо знала Пенни и Старка.       — Все ты понимаешь, — передразнила ее рыжая. — Сказать мне когда собирались? Фьюри знает?       — Фьюри знает, — отпираться было бессмысленно.       — Пиздец, а мне сказать? Этой хуйни не было в избирательной кампании, которую я подготовила, чтоб ты просто знала, — продолжала ругаться Джессика. — Господи… Проблем теперь не оберешься. Ты подписывала что-нибудь?       — Договор.       — И сколько он тебе заплатил?       Пенни промолчала.       — Ты тупица, Паркер, — догадалась Джесс о причинах ее молчания. — Я с ним поговорю.       — Не надо, Джесс, я…       Договорить Пенни не успела — Джессика уже кинула трубку. Паркер взвыла и рухнула обратно на диван, уставившись в пространство перед собой и ничего не замечая. За окном уже смеркалось, зажигались фонари. Сегодня выдался по-настоящему теплый день, похоже, морозы наконец закончились, и приходила робкими шагами весна. Хотя конечно, радоваться пока что было еще рано, но Пенни надеялась, что скоро снег растает, и на деревьях распустятся первые почки.       Она все еще чувствовала себя отвратительно. Ей не хотелось, чтобы наступало следующее утро, не хотелось ехать в башню, объяснять все Уэйду, Эдди и Гвен, хоть они и были самыми близкими для нее людьми. Она просто надеялась, что вся эта липовая помолвка хотя бы окупит себя, и рейтинги Старка в качестве кандидата в мэры большого яблока взлетят до небес. А еще она надеялась на то, что их отношения наконец придут к чему-то, хотя бы напоминающему нормальность. Лишь бы не стало хуже.       Да ну и плевать. Она же верит в судьбу. Вот и будь что будет.       — Может, урок вождения? — спросила она тихо, не зная, как еще отвлечься. Вообще-то, ей стоило собирать вещи, но сил на это не было совсем.       Барнс молча кивнул, и они поднялись и дивана.       Через несколько минут Пенни уже сидела на водительском сидении мини купера, печально не дотягиваясь ногами до педалей. Чтобы поставить стопы на педали, ей пришлось сесть на самый край кресла. Джеймс устроился на соседнем пассажирском месте и напомнил:       — Газ справа, тормоз слева, помнишь, куколка? — его голос звучал непринужденно. Похоже, он прекрасно понимал, что Пенни сейчас испытывает слишком много разных чувств и вообще все это дается ей непросто, и поэтому девушка просто хочет отвлечься от происходящего, и потому делал вид, что полностью вовлечен в урок вождения. В то время как Пенни едва ли понимала, что он говорит, думая о том, как же сказать ему о том, что утром ей придется уехать в башню на целый месяц. Джеймс сам включил первую передачу и повернул ключ в зажигании. — Медленно опускай ногу на газ.       У нее предсказуемо не получилось. Машина отозвалась на такую грубость возмущенным ревом.       — Ничего страшного. Попробуй медленно отпустить газ, хорошо?       Нога дернулась и совсем слетела с педали. Пенни закусила губу, чувствуя себя полной идиоткой, и опустила голову на руль, пробурчав:       — Мне кажется, я никогда не сдвинусь с места.       — Эй, — Джеймс положил ладонь ей на плечо, успокаивая. — Ты никогда раньше этого не делала. Ни у кого не получается с первого раза, и даже с десятого далеко не у всех. Как и в любом деле, нужно просто практиковаться, чтобы получилось.       — Я уже делала это, — призналась Пенни. — Когда училась в школе, до того, как меня укусил паук, моя тетя учила меня водить. У меня нормально получалось, — проворчала она, чувствуя себя отвратительно. — Я не сказала тебе, потому что мне хотелось, чтобы ты почувствовал себя лучше, когда будешь учить меня чему-то, в чем ты сам хорош.       Барнс промолчал, переваривая услышанное. Пенни морально приготовилась к тому, что он сейчас разозлится — Тони бы точно взбесился — но Джеймс только вздохнул и вышел из машины.       Ну вот и все: она испортила все окончательно. Уж лучше бы он разозлился.       Наверное, ей стоило все же пойти собирать свои вещи и морально подготовиться к реакции остальных соседей, которые не были в курсе всего, а не пытаться убить время и отвлечься. В таком состоянии она явно была не в силах воспринимать провалы и учиться чему-то, тем более тому, что с таким трудом ей давалось.       Не успела Пенни подумать о том, как она тупица, как дверь с ее стороны открылась. Она резко подняла голову, недоуменно глядя на парня.       — Сядешь мне на колени, — заявил он, помогая ей выбраться из машины.       Паркер глупо захлопала глазами, смаргивая выступившие слезы. От шока она даже расхотела плакать. Джеймс уселся на водительское место и похлопал по коленям, выжидающе глядя на девушку. Пенни неловко забралась в салон, захлопывая за собой дверь, и села на чужие колени.       Что ж, так было гораздо удобнее. Может, ей просто нужно гребаное детское кресло? И хотя ногами она все еще не доставала до педалей, теперь это не имело значения, поскольку за газ и тормоз она больше и не отвечала. Пенни устроилась поудобнее, и Джеймс положил ее руки на руль, а свои убрал подальше, что смутило девушку, пожалуй, даже больше, чем если бы он вдруг обнял ее или вроде того. Ее все еще поражало то, что Барнс не пытался приставать к ней при любом удобном случае.       Он снова завел машину, нажал на газ, и автомобиль медленно тронулся с места.       — О боже, — запаниковала Пенни, сжимая руль до побелевших костяшек. — Что мне делать?       — Расслабься и не сжимай так сильно руль, ты его сейчас оторвешь, — рассмеялся тихо Барнс. Его грудь, на которую Пенни опиралась спиной, приятно завибрировала, а теплое дыхание обожгло затылок. — Сейчас будем выезжать со двора, нужно будет повернуть направо.       — Направо, — повторила Пенни, стараясь расслабить руки. — Ты скажешь, когда?       — Скажу, — снова усмехнулся парень ей в волосы, вызывая мурашки по всему телу. Пенни закусила губу, внимательно глядя перед собой и стараясь сосредоточиться на вождении. Это ощущалось так захватывающе — почти так же, как первый полет на паутине. Пенни впервые по-настоящему захотелось научиться контролировать этот процесс так же, как и свои полеты. Может, у нее и впрямь что-то получится с вождением, если она постарается как следует и научиться контролировать свою силу. — Сейчас, только плавно, — услышала она голос Барнса у самого уха.       Она вздрогнула, почувствовав, как нежную кожу обожгло его дыхание, и резко вывернула руль вправо. Колеса издали характерный звук, а затем машина наехала на бордюр, не вписавшись в поворот.       — Ты отвлек меня! — возмутилась девушка, подпрыгнув на месте от досады.       — Ты сама просила сказать, когда поворачивать, — опять рассмеялся Джеймс. — Я же сказал: плавно. А ты дернулась.       — Я дернулась, потому что ты начал томно шептать мне на ухо! — продолжала негодовать Пенни. Она попыталась развернуться, чтобы посмотреть в его бессовестные глаза, но ничего не вышло: Барнс положил руки ей на ребра и несильно, но уверенно сжал, не давая пошевелиться.       — Хватит ерзать, — перестав, наконец, смеяться, прошипел он. Пенни как ледяной водой окатило.       Девушка опустила глаза вниз, глядя на то, как ее сжатые ноги находятся между его, расставленных. Сарафан, который она даже не подумала заменить на что-то более привычное, слишком увлекшись своими переживаниями, чтобы думать об одежде, немного задрался, открывая вид на белые бедра в тонких колготках. Пенни почувствовала, как щеки начинает заливать краской.       Пока она разбиралась со своими чувствами, Джеймс отпустил ее, положив одну руку на руль, и вернул машину во двор. Место, в котором он касался девушки, все еще пылало. До чего же неловко, просто катастрофа. Хуже всего было то, что Пенни все еще чувствовала чужое тяжелое дыхание на своей шее, а также напряжение в теле парня.       Плохая была идея. Но наверное, ощущения от поездки за рулем стоили этой неловкости. И, в конце концов, план сработал: Пенни действительно больше совсем не думала о том, что ждет ее завтра утром.       Теперь она думала о том, что не хочет слезать с его колен никогда.       По крайней мере, не сегодня уж точно. А что будет завтра — будет завтра.       Джеймс заглушил мотор, но Пенни не торопилась выходить из машины, вообще боясь пошевелиться. Барнс, впрочем, все решил за нее. Он открыл дверь и, придерживая девушку под локоть, помог выбраться на улицу. Паучиха поправила растрепанные волосы, пытаясь спрятать свое смущение. Парень вышел из машины следом за ней, хмуро сведя брови к переносице и сжав челюсть, и остановился рядом.       — Не делай так, — серьезно сказал он. — Я не хочу тебя обидеть.       — Ты не можешь меня обидеть, — покачала головой Пенни, подходя ближе и заглядывая Джеймсу в глаза.       — Я должен быть осторожен, Пенни, я… — он резко замолчал, опуская глаза. — Это все ново для меня, мне нужно разобраться, я не хочу сделать тебе больно, понимаешь? Идем домой.       Он выдохнул и, развернувшись, зашагал к подъезду, заканчивая разговор. Пенни ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, размышляя над тем, что произошло и что он сказал. Ей хотелось хотя бы попытаться понять, чего Джеймс так боялся, почему не подпускал ее слишком близко, ведь она видела ясно, что нравится ему. Паркер закусила губу, стараясь вернуть себе самоконтроль. Ее все еще немного потряхивало, но больше собственного возбуждения ее беспокоило состояние Барнса.       Она так хотела, чтобы с ней он ничего не боялся.       Эдди с газетой в руках встретил их едва ли не на пороге квартиры. Он недовольно ткнул пальцем в заголовок вечерней газеты и поинтересовался:       — Что это за хрень?       Делая вид, что ничего такого не случилось, Джеймс молча помог Пенни снять пальто. Девушка стянула ботинки, давая себе паузу на то, чтобы решить, что все-таки сказать Броку, затем выпрямилась и столкнулась с ним взглядом. Эдди смотрел так, словно видел ее насквозь, и скрестил угрожающе руки на груди.       — Я не верю ни единому слову. Уэйд, кстати, тоже, — строго сказал носитель симбиота. — Расскажешь, что к чему этот цирк?       — Эдди, — начала осторожно Пенни, тщательно подбирая слова. — Мы со Старком помолвлены.       — Другому кому-нибудь эту лапшу на уши вешай, — огрызнулся Эдди. — Дай руку.       Он протянул раскрытую ладонь, но девушка покачала головой, пытаясь обойти журналиста и пройти в квартиру.       — Дай свою гребаную руку, Пенни! — прорычал он утробно, видимо, теряя контроль от напряженности ситуации. Раньше Пенни никогда не пыталась от него скрыть что-то важное, а сейчас откровенно врала, и Эдди просто хотел убедиться в том, что не ошибается. Ну не мог он поверить в эту откровенную чушь, и его выводило из себя то, что Пенни пыталась юлить.       Эдди схватил девушку за предплечье, и глаза его потемнели, а губы сжались в тонкую полоску.       — Врешь же, — констатировал он.       — Эй, полегче, ладно? — Джеймс аккуратно отодвинул паучиху в сторону, и все трое прошли в гостиную. Недовольный Уэйд сидел за столом, скрестив руки на груди.       — Мы заключили липовую помолвку, чтобы поднять его рейтинг к выборам, — сдалась Пенни. Это ведь не считается нарушением договора, верно? Эдди, Уэйд и Джессика догадались обо всем сами. И вообще, пошел Старк к черту со своими идиотскими условиями. Пенни не могла скрывать такие вещи от людей, которые хорошо ее знали, вот и все. — Завтра я на время перееду к нему. Для поддержания легенды.       Уэйд хлопнул себя ладонью по лбу. Все молчали, и Пенни с опаской покосилась на Барнса, который, сжав зубы, пошел налить себе воды. Она хотела сказать ему об этом, когда они были наедине, не подходящего момента так и не подвернулось, и вот как вышло — он узнал об этом таким образом. Паркер хотела бы знать, о чем он сейчас думает. Вряд ли о чем-то хорошем.       — Если он тебя хоть пальцем тронет, — процедил сквозь зубы Брок, раздраженно бросая газету на обеденный стол. — Мы его в крендель скрутим, честное слово. И если Уэйд захочет выпустить ему кишки и намотать на люстру, я его останавливать не стану.       — Он уже делал тебе больно, какого черта ты опять ему помогаешь? — не выдержал наемник, ударив ладонью по столу. Пенни вжала голову в плечи, мечтая просто исчезнуть, провалиться сквозь все этажи дома и еще ниже — мимо метро, прямо к центру Земли.       — Меня попросила миссис Поттс, — попыталась сгладить ситуацию Пенни. — Нельзя позволить Слотту выиграть выборы. Поэтому я согласилась.       В комнате снова повисло напряженное молчание. Каждый думал о сложности сложившейся ситуации, взвешивая возможные риски.       — Ты же понимаешь, что далеко не все воспримут эту новость положительно? — уже спокойнее сказал Эдди, облокачиваясь бедрами о стол. Только его спокойствие почему-то нагоняло даже больший ужас, чем откровенная злость минуту назад. — Людям только дай повод… Столько грязи на тебя польется, ты понимаешь? Лучше вообще не заходи в интернет, — покачал он головой. — И газет не читай. Я сделаю все возможное со своей стороны, чтобы хотя бы мое издание не публиковало всякий бред про тебя.       Эдди развернулся и ушел, и через несколько секунд за ним захлопнулась дверь его спальни.       Похоже, уютного ужина с привычными разговорами ни о чем не выйдет, как бы Пенни на это не надеялась.       — Это всего на месяц, пока не пройдут выборы, — сказала Пенни тихо, глядя на Уэйда в поисках поддержки. Он поднялся из-за стола и подошел к ней, заключая в объятия, и прошептал тихо, так, чтобы Джеймс не услышал:       — Пенни, я догадываюсь, почему он попросил об этом именно тебя, и я умоляю, пожалуйста, не делай глупостей. Я всегда на твоей стороне, просто не хочу, чтобы ты опять рыдала ночами в подушку из-за него.       — Я люблю тебя, — прошептала Пенни, утыкаясь лицом в мужскую грудь и чувствуя с облегчением, как Уилсон ласково гладит ее по лопаткам.       — Я тоже тебя люблю, конфетка, — уже громче отозвался наемник. — Давай поедим, ты наверное голодная.       Пенни кивнула, неохотно отлепляясь от Уэйда и помогая затем ему накрывать на стол. Эдди к ужину не вышел, а сам ужин прошел в тяжелом молчании, только из колонки тихо играла АББА.       Паучиха испытывала чувство, отдаленно похожее на то, которое одолевало ее перед началом «Старк ЭКСПО», когда она боялась, что больше не увидит Уэйда, и так сильно хотела сказать ему самое главное. Тогда она одернула себя, убедив саму себя, что все будет хорошо, и у нее еще будет возможность сказать ему, как он для нее важен. Сейчас она пыталась убедить себя в том, что уютных ужинов в компании ее друзей у нее тоже будет еще много. Она всего лишь уезжает на месяц, они будут видеться на патрулированиях и просто так, да и работу в кафе Пенни бросать не собиралась.       Жизнь продолжается. Просто с небольшими сложностями в виде Тони Старка и тонкого кольца на пальце.       Барнс, покончив с едой, тоже ушел к себе, так и не проронив ни слова. Пенни помогла Уэйду убрать со стола и помыть посуду, затем проводила его на работу и пошла собирать свои вещи. Приняв душ и наконец сняв с себя желтый сарафан, она переоделась в пижаму, достала дорожную сумку и принялась складывать в нее самое необходимое и любимое: паучий костюм, нижнее белье, несколько футболок. Много вещей брать не хотелось. Зачем это? Она скоро вернется домой, а Старк все равно не позволит ей разгуливать в одежде из масс-маркета, которая составляла девяносто девять процентов ее скромного гардероба. Он наверняка уже забил шкаф в ее спальне дорогой одеждой, в которой она будет соответствовать своему новому временному статусу его невесты. Тони любил наряжать ее, и Пенни решила позволить ему это.       Чем бы не тешился.       Ее спальне. Пенни поджала губы, вспоминая гостевую спальню рядом с хозяйской, которую она занимала весь прошлый год. Придется на время туда вернуться, но это, пожалуй, будет не самым худшим. Зато она сможет работать в мастерской и лабораториях компании, а это, как не крути, неоспоримый плюс. Так что, не все так уж плохо.       В квартире было тихо: Эдди и Джеймс уже, наверное, спали. Пенни посмотрела на кольцо на своем безымянном пальце. На ровной дорожке драгоценных камней красиво играл желтый свет лампы, и они сверкали и переливались искорками. Девушка пыталась понять, что чувствует, глядя на это кольцо, но все внутри словно перемешали в блендере.       Старк сказал, что мужчина может купить это кольцо только раз в жизни.       Но можно ведь купить другие кольца?.. Это еще совсем ничего не значит.       Пенни сняла кольцо и положила на стол рядом с ноутбуком, а затем бесшумно выскользнула в коридор. Остановилась перед дверью в спальню Джеймса, все еще сомневаясь в своем решении, но затем подняла руку и тихо постучала.       Он открыл почти сразу. Посмотрел на нее хмуро, но все же отошел в сторону, пропуская девушку внутрь. Пенни закрыла за собой дверь, осматриваясь. Горела только настольная лампа, а на самом столе лежал открытый блокнот, стул был слегка отодвинут.       — Ты занят? — вполголоса спросила паучиха, не зная, куда себя деть. Ей просто банально хотелось быть с ним рядом, не боясь, что кто-то их может увидеть, пока еще есть такая возможность.       — Мой психотерапевт посоветовала вести дневник, — неохотно признался Барнс, подходя к столу и закрывая блокнот. — Вот, пытаюсь.       — Мне тоже советовала, но я так и не смогла, — пожала плечами девушка. Она тоже подошла к столу, глядя на две фотографии, прикрепленные кнопками к стене над столом. Раньше их здесь не было, но оба снимка были Пенни знакомы.       С одного из них улыбались все ее друзья. Они стояли близко друг к другу под растяжкой с надписью «С днем рождения ДББ!». Питер крепко обнимал Джессику, которая смеялась и пыталась вырваться, Уэйд корчил рожицу, Наташа прижалась к Стиву, а он приобнял ее за плечи одной рукой, другую закинув на шею Барнсу. Эдди лежал на полу, смешно надув губы и положив руку себе под голову, и показывал другой рукой «V». Пенни на фото тоже была: она стояла с краю и ее силуэт был немного смазан из-за того, что она, поставив фотоаппарат на таймер, торопилась присоединиться к остальным. Они сделали эту фотографию на вечеринке в честь дня рождения Джеймса, и это был первый раз за долгое время, когда Пенни взяла в руки свой горячо любимый ранее фотоаппарат. Фотки ей не особо нравились, но она все равно скинула их всем. Ценны они были не своей художественностью, а счастливым воспоминанием, запечатленным навсегда. И все же она не предполагала, что кто-то распечатает один из сделанных ею кадров.       На другой фотографии были Стив и Джеймс, одетые в военную форму. Этот снимок Пенни видела в музее, когда еще училась в школе. Фотография была выгоревшей, краешек ее оторвался, но лица молодых солдат оставались хорошо различимы. Фуражки на их головах съехали немного на бок, капитан Роджерс старался казаться серьезным и смотрел куда-то в сторону, лишь слегка улыбаясь. Барнс же небрежно обнимал своего друга за плечи и совершенно обезоруживающе улыбался в камеру.       На снимке он выглядел едва моложе, чем сейчас. Немного более худой, он казался гораздо увереннее в себе, а глаза светились озорством. И эта улыбка — Пенни бы не удивилась ни капли, если бы узнала, что в те годы за ним толпами бегали девчонки. Она бы и сама бегала.       — Это летом сорок третьего, — отвлек ее от разглядывания фотографии Джеймс. — Незадолго до того, как… в общем, в Италии.       — Капитан Роджерс такой смешной, — хмыкнула Пенни.       — Он пытался всегда сохранять лицо, — пояснил Барнс. — Статус обязывал. И новое звание. Ну, и ему нравилась Пегги, он хотел произвести на нее впечатление, — парень усмехнулся, вспоминая те времена.       — Агент Картер, — девушка улыбнулась, вспоминая то, что знала о той легендарной женщине. В юности Пенни хотела быть на нее похожей, только пожалуй, ей все еще не доставало смелости и наглости, чтобы хотя бы приблизиться к образу сильной Пегги. Она умерла почти два года назад, Пенни видела репортаж с церемонии прощания. А вскоре после этого к ней домой заявился Тони. — Ты совсем не изменился, — переведя взгляд на Джеймса, заметила Пенни. Он пожал плечами:       — Тогда у меня еще были нормальные обе руки.       Паркер молча взяла его за руку, сжимая металлические пальцы. Она не могла обхватить его руку полностью, даже если бы очень постаралась, но так тоже было неплохо.       — Прости, я хотела сказать тебе про свой временный переезд раньше, — произнесла она совсем тихо, глядя Баки в глаза. Уголки его губ едва дрогнули, но он так и не улыбнулся. — Мы будем видеться на работе, и на патрулировании.       — Да, — согласился он. — Но ты будешь возвращаться к нему. Каждую ночь.       Девушка закусила губу. Ответить ей оказалось нечего, ведь это было правдой. Пенни смотрела в его голубые глаза, и чувствовала, как дыхание сбивается просто от того, как Барнс на нее смотрит. Она с трудом разомкнула губы и попросила еле слышно:       — Поцелуй меня.       Дважды повторять не нужно было. Джеймс притянул ее к себе, отпуская девичью руку и кладя ладони ей на лицо, и Пенни подалась навстречу, охотно отвечая на отчаянный поцелуй.       Это было совсем не так, как раньше. Барнс впервые позволял себе так остервенело терзать ее губы, сминать их и прикусывать, и у Пенни голова закружилась с первых секунд. Она вцепилась пальцами в его футболку, сжимая ткань почти до треска, и на самом деле, ей было бы плевать, даже если бы она ее порвала. Он злился?.. Наверное, да, и пожалуй, имел на это право. И Пенни нравилось, что его злость проявлялась именно таким образом. Пусть лучше уж страдают ее губы, чем его сердце.       Его ладони скользнули ниже, он слегка сжал ее шею, не причиняя боли, и затем крепко обхватил талию, прижимая к себе ближе настолько, насколько это вообще было возможно. Пенни обвила шею Джеймса, почувствовав, как пол уплывает из-под ног. Через мгновение она поняла, что ей вовсе не показалось, и ее ноги действительно оказались в воздухе из-за того, что парень приподнял ее на высоту своего роста. Не раздумывая, Пенни обняла его ногами за талию, скрещивая лодыжки за спиной, оказываясь еще ближе, чувствуя жар и напряжение его тела и то, как напрягаются и ее мышцы тоже. Внизу живота завязался тугой узел, и она шумно выдохнула, когда Джеймс, развернувшись, опустился на колени и уронил ее на матрас.       — Почему мы не купили тебе кровать? — прошептала она громко, чувствуя под своей спиной твердость, и все также крепко обнимая парня руками и ногами, пока он нависал над ней, расположившись между ее ног.       — Я не могу спать на кроватях, — ответил он неохотно. — Кажется, что вот-вот провалюсь куда-то.       — Говорил об этом со своим терапевтом? — продолжала допытываться Пенни, хотя внутренний голос умолял заткнуться, чтобы не спугнуть момент и ничего не испортить. Джеймс усмехнулся:       — Ага, и в дневник свои чувства по этому поводу записал.       Пенни не поняла, шутит он или говорит серьезно, но после того, как он снова наклонился к ней и поцеловал, это уже и не имело никакого значения. Паркер первой на пробу лизнула чужие губы, и едва не завопила от радости, когда те разомкнулись, позволяя больше. Господи, ну наконец-то она могла целовать его так, как давно хотела — жадно и глубоко. Голова шла кругом. Барнс оказался еще лучше на вкус, чем Пенни могла себе представить, и от того, как он неуверенно, но со страстью отвечал на движения ее языка, заставляло сходить с ума и теряться в пространстве.       По телу побежали разряды тока, когда Джеймс, упершись одной рукой в матрас, другой осторожно провел по ее бедру, спускаясь к коленке, едва ли не щекоча, а затем снова вернулся выше, сжимая напряженное тело. Это стоило ожидания. Это стоило всего. Пенни чувствовала холод от его руки, но это было не важно, ведь она знала, что теперь он способен в полной мере наслаждаться прикосновениями. Он ведь сказал, что ее кожа приятная на ощупь, и теперь Пенни точно знала, что ему это тоже нравится. Барнс касался ее там, где раньше себе не позволял, пижамные шорты задрались, полностью обнажая стройные бедра — разрешение на исследование новых границ друг друга.       Паучиха выгнулась, тем самым молча одобряя его решимость, и сама стянула с парня футболку — пришлось на мгновение разорвать поцелуй, чтобы отбросить ненужную вещь подальше. Пенни чувствовала себя так, словно внутри что-то коротнуло и произошло короткое замыкание, и ей показалось, что если она сейчас откроет глаза, то увидит, как между ними искрит голубым электричество. Она с трудом разлепила ресницы, когда Джеймс отстранился, упираясь ладонями по обе стороны от ее головы, и счастливо улыбнулась. Он выглядел таким растрепанным и открытым, смотрел на нее пьяно, сухие обычно губы алели в полумраке комнаты и чуть припухли от поцелуев и укусов. Пенни подумала о том, что и сама, наверное, выглядит ничуть не лучше. И она хотела бы, чтобы для него это было таким же прекрасным зрелищем, как и для нее — его лицо в такой момент.       Она не позволит этому закончиться. Только не сейчас. И может, это будет большой ошибкой, но так или иначе, Пенни совершала много других ошибок в своей жизни, гораздо более фатальных, и когда она подумала об этом, ее сердце сжалось, но не от боли и грусти. Ей вдруг показалось, что как бы не сложились их отношения в дальнейшем, никто из них страдать не будет, и жалеть ни о чем не станет тоже.       Они оба чему-то учились. И Пенни эти уроки нравились, и впервые она не боялась того, что испортит единственный чистовик, который у нее был.       Никто не способен все делать безупречно правильно, с первой попытки, предвидеть будущее и выбирать лучший из вариантов. И этой ночью Паркер решила, что научится наконец принимать свой неровный почерк, кляксы и исправления на страницах собственной жизни, потому что она была такой. Каждое глупое и нелепое слово, написанное ею, было верным, поскольку Пенни верила в судьбу и училась верить в себя. Все происходило не случайно, и любой опыт делал ее лучше, умнее и сильнее. Даже если казалось, что переломало, паучиха чувствовала: она сможет собраться снова и двигаться дальше.       Иначе она бы не стала Девушкой-Пауком. В ней изначально был внутренний стержень, просто она сама об этом, наверное, не знала, но иначе она бы сломалась сразу и навсегда. Может, это правда, и она действительно сильнейшая из всех — не только потому, что обладала незаурядной физической силой, а потому, что у нее было кое-что еще. Огромное сердце, способное любить.       Пенни обвела пальцем скулы Джеймса и задержалась на ямочке на подбородке. Страница, на которой появилось его имя, стала прекрасной в тот момент, когда их глаза впервые встретились, и они еще не знали о том, что им повезет найти в друг друге что-то очень важное.       Она смотрела в его светлые глаза, ясные, как безоблачное небо, и в голове становилось тихо, а на душе — спокойно. Пенни никогда не думала о Барнсе как о жестоком убийце, для нее он всегда был смешным и неловким соседом, который готовил вкуснейшие завтраки, подпевал старым песням, заботился о ней украдкой, на которого можно было положиться, который спас раненую кошку; который прикрыл ее собой от взрыва, который был готов в любой момент защитить ее от любой опасности. Пенни видела, что он может быть собранным, жестким, безжалостным, она прекрасно помнила ту сцену в стрип-клубе в Мадрипуре.       А еще она помнила, как он не стал убивать Земо. И как его мучают кошмары о том, чего он никогда не хотел делать.       Она робко поцеловала Джеймса в уголок губ, приподнимая голову, и впервые тихо застонала, когда он прижал ее к матрасу, сминая ее губы, наваливаясь сверху, позволяя почувствовать, что и он тоже возбужден.       — Тише, куколка, — прошептал он задушенно. — Эдди и так злой, он нас убьет, если мы его разбудим.       Они оба засмеялись тихо, осознавая всю нелепость своего положения. Эдди и правда их убьет и даже глазом не моргнет, и будет, пожалуй, прав.       — Я буду тихой, — пообещала Пенни сквозь смех.       — Тогда иди сюда.       Барнс приподнял ее, чтобы снять футболку, и Пенни не сдержала улыбки, заметив, что он смущен, хоть и пытается изо всех сил держать лицо. Она не знала, как далеко они зайдут, и на самом деле, ей было все равно — девушка просто отдалась моменту, позволяя Джеймсу самому решать, когда пора остановиться.       А затем Пенни почувствовала, как горячие губы выцеловывают ее шею, и ей пришлось зажать собственный рот ладонью, потому что даже эти простые ласки заставляли ее дрожать.       По окну застучал дождь, заглушающий ее тихий скулеж. Капли бились о стекло все быстрее и все с большей силой, непогода набирала обороты с каждой секундой, и вскоре на Бруклин обрушился настоящий ливень. Первый этой весной. Пенни отдаленно подумала о том, что если под утро подморозит, то улицы превратятся в каток, но эта мысль тут же растворилась в блаженной темноте, где были только голубые ясные глаза, смотрящие на нее с нежностью.       — Еще кофе?       Пенни заморгала, пытаясь прийти в себя и вернуться в настоящий момент. Она глупо уставилась на свою опустевшую чашку, затем перевела взгляд на сидящего рядом Джеймса, который так и застыл с поднятым в руке кофейником. Паучиха неуверенно кивнула, наблюдая за тем, как парень наливает ей вторую порцию американо.       Ночью она опять так и не смогла уснуть. Они валялись на матрасе, болтая о всякой ерунде, потом Пенни показывала Джеймсу фотографии, которые делала в прошлом году, и он с искренним интересом смотрел и слушал историю каждой. Пенни рассказывала о том, как переживала изменения в своем теле после укуса паука, как создала свою паутину, как училась летать так же, как дети учатся ходить; а Барнс рассказывал о своей жизни в Ваканде, о том, как скучал по Нью-Йорку и никак не мог отпустить прошлое или решиться вернуться сюда, понимая, что мир изменился, а он сам — нет. Пенни было интересно и грустно слушать это, но улыбка, которая появилась на губах Джеймса, когда они вспоминали события последних шести месяцев, говорила о том, что сейчас ему легче.       — Слушай, может, тебе к нему не ехать? Или хотя бы не сегодня? — подал голос Эдди, отрываясь от своего телефона. — Типа… не знаю, завтра, например? Ты совсем растерянная, Пенни.       — Я в порядке, — ответила девушка, запихивая в рот последний кусочек своего омлета, чтобы не продолжать эту тему.       — Отстань от нее, Эдди, — махнул рукой Уэйд. — Не маленькая уже. Если согласилась, значит думает, что справится. Но будь на связи, — строго добавил он, угрожающе подняв указательный палец и посмотрев на Пенни. Та кивнула.       — Да, — поддакнул журналист, соглашаясь с последней фразой Уэйда.       На самом деле, мысли ее были очень далеко от башни Старка, куда ей предстояло поехать уже совсем скоро. Она думала не только о том, как они с Барнсом говорили до самого рассвета, но и о том, что было до этих разговоров.       Как жарко было в маленькой комнате, как искрился воздух от ощущений. Как его губы были везде, как ее тело стало легким, словно перышко. Как она сжимала его плечи до синяков, не сдерживая силу, и как его поцелуи остывали на ее шее и ключицах, превращаясь в алые цветы, которые растаяли к утру.       Пенни почувствовала, как щеки краснеют от этих воспоминаний.       — Давай я отвезу тебя? — спросил вкрадчиво Джеймс, аккуратно убирая ее отросшую челку с лица. Пенни вздрогнула от этого прикосновения и уставилась на парня, ощущая, как на них обоих вопросительно пялились Уэйд и Эдди.       Ее лицо стремительно приближалось к цвету сигнала «стоп» на светофоре, но Барнс либо не замечал этого, либо просто игнорировал, положив ладонь ей на плечо и внимательно, с неприкрытой нежностью, глядя в глаза.       — Меня сейчас стошнит, — скривился Брок, отворачиваясь и утыкаясь снова в свой телефон.       — Хэппи заберет меня, — покачала головой Пенни, с трудом заставляя себя отвести взгляд от голубых глаз Джеймса. — Все нормально.       Стоило ей об этом сказать, как ее телефон зазвонил. Стоило девушке принять вызов, как из динамика раздался возмущенный голос Хогана:       — Пенни, давай шевелись быстрее, я буду через две минуты.       — Я уже выхожу, Хэппи.       — Мне еще нужно поехать в Бронкс сегодня, отвезти документы. Как будто я какой-то курьер, а не начальник охраны, честное слово!       — Просто ты незаменим, — успокоила его Пенни. Мужчина хмыкнул:       — Жду тебя, — и положил трубку.       — Мне пора, — Пенни поднялась из-за стола, торопливо убрала свою тарелку в раковину, забрала оставленные в проходе сумку с вещами и ноутбук, задержалась, чтобы звонко чмокнуть Уэйда в щеку, и побежала в коридор.       Барнс последовал за ней, и появился в проеме, когда девушка уже натянула пальто и ботинки.       — Не надо прощаться, — сказала она прежде, чем парень успел открыть рот. — Мы увидимся уже сегодня на работе, помнишь? И вечером на патрулировании. У нас куча времени.       — Я просто волнуюсь, — Джеймс опустил глаза, скрещивая руки на груди. — Я же видел, как он с тобой общается. Меня там не будет, я не смогу тебя защитить в случае чего.       Пенни шагнула к нему, коснулась ладонью колючей щеки, заглядывая в глаза.       — Эй. Я могу постоять за себя, Джеймс. Я сильная. Покажи плечо, — понизив голос, озорно зашептала она, усмехаясь. Он закатил глаза и рассмеялся низко, отстраняясь. — Надеюсь, синяки еще не сошли, но в любом случае, я собираюсь поставить новые и очень скоро, — заговорчески пообещала Пенни. Барнс загреб ее в объятия и поцеловал в лоб, прежде чем отпустить. — Увидимся.       Девушка забрала свои ключи с полки и улыбнулась, прежде чем закрыть за собой дверь, оставляя на некоторое время дом. Она торопливо спустилась вниз, еще в подъезде услышав настойчивый гудок машины Хэппи, и нырнула в теплый салон, здороваясь со старым знакомым.       Уэйд ушел вскоре после того, как Пенни уехала — у него были какие-то свои личные дела. У Эдди сегодня же выдался выходной, и он все также сидел за обеденным столом, листая ленту новостей. Джеймс убрал вымытую после завтрака посуду, протер стол, поставил на место стулья, погладил Альпин, которая тревожно носилась по дому, видимо, чувствуя беспокойство своих хозяев. Барнс выключил колонку, и квартира погрузилась в тишину.       — Да говори уже, — не выдержал Эдди, которого самого едва ли не трясло от того, что он ощущал сдерживаемое Джеймсом негодование.       — Не понимаю, почему она не позволила отвезти ее, — выпалил Барнс.       — Потому что она теперь невеста Старка, — жестко отрезал журналист, не поднимая глаз от экрана своего телефона. — И будет плохо, если кто-то увидит, как ее привозит в башню какой-то тип сомнительной наружности.       — Эй, — возмутился было Джеймс, но Эдди только пожал плечами:       — Прости, всего лишь факты.       Носитель симбиота отложил телефон экраном вниз и вздохнул, наконец поднимая глаза на своего друга и соседа. Он внимательно посмотрел на Джеймса, считывая его эмоции. Голос в его голове настойчиво твердил, что эти чувства самые сладкие из всех. Что их нужно немедленно испить до последней капли.       Это была ревность.       — Люди часто влюбляются не в тех, — серьезно произнес Эдди, приказывая голосу Венома заткнуться нахрен. — Так бывает, так уж мы устроены. С этим ничего не поделать, нужно просто пережить.       Джеймс долго молчал, обдумывая эти слова и сверля взглядом пол, даже не догадываясь, какие баталии сейчас разворачивались в голове у Эдди.       — Ты говоришь обо мне или Старке? — наконец уточнил Барнс. — Кто из нас для нее не тот? Что ты имеешь в виду, говори прямо.       Эдди вздохнул тяжело, поднимаясь из-за стола, и сказал равнодушно:       — С чего ты взял, что я имею в виду Пенни?       В кухне повисло тяжелое молчание, и журналист нарушил его, протягивая ладонь к Джеймсу:       — Ты знаешь, я могу помочь.       — Не надо, — покачал головой Баки, и Эдди поджал губы, снова вздыхая и забирая свой телефон со стола. Ну не надо так не надо. Не очень-то и хотелось.       На самом деле, очень. Но он давно научился укрощать своего соседа в голове, считаться с его желаниями, но не потакать им. Брок молча ушел, оставляя Джеймса на кухне одного наедине со своими мыслями и чувствами. Альпин потерялась о его ноги, требуя внимания, и мяукнула, заглядывая хозяину в глаза. Барнсу хотелось помчаться в башню, спасти свою принцессу из лап дракона, и не дать ей участвовать в этом нелепом театре, но он только сжал сильнее столешницу, вспоминая ее теплую улыбку сегодня утром в коридоре и блестящие в полумраке его спальни глаза этой ночью.       Сердце ныло от тоски просто потому, что она ушла, что они расстались на несколько часов, хотя еще недавно казалось, что оно навсегда замерзло, однажды так и не оттаяв после очередных месяцев в криокамере.