Осознание настоящего героя: Железный человек

            В Афганистане двое мужчин пытались примерно собрать костюм. Раза стоял рядом, куря в процессе наблюдения, раздражённый отсутствием прогресса.       — Я думаю, что они каким-то образом преуспеют, — сказал Сэм.       — Почему ты так думаешь? — спросил Баки.       — Я могу ошибаться… но я помню инцидент в Старк Индастриз, связанный с большой бронёй. На следующий день в газете были фото костюма, — его взгляд метнулся к Тони. — И твою тоже сфотографировали. Это вызвало переполох в моём полку, особенно когда ты заявил, что это ты в костюме поменьше, Старк.       — Мы не могли скрыть это, хотя ЩИТ изо всех сил старался. Я вроде как…       — Нарушил их планы? — Наташа подняла левую бровь.       Откровение Тони о том, что он и есть Железный человек, вызвало большой резонанс в СМИ на несколько недель. Никто не ожидал, что миллиардер-плейбой станет тем, кем стал.       — Грубо говоря, Романофф, так и есть.       Экран сфокусировался на оригинальном шлеме, ненадолго задержавшись на нём, прежде чем тот плавно перешёл в цифровую маску на экране компьютера в мастерской Тони.       Тони произносил заметки вслух, сидя за своим столом со льдом на левом плече. На всех компьютерах, расположенных вокруг него, были различные схемы. Он снял повязку с руки. Тони отметил, что была проблема с герметизацией, и она, как думал Тони, была вызвана обледенением.       — Уже решаешь проблемы, — отметил Стив. — После улучшения костюма оставались какие-нибудь проблемы?       — Всегда, — кивнул Тони. — Но таким образом нельзя использовать одну и ту же слабость костюма дважды.       — Умно, — согласился Брюс.       — Как вы думаете, почему я никогда не перестаю что-то мастерить? Я всегда пытаюсь улучшить свою работу. — заметил Тони. — Вы можете мне не верить, но, несмотря на то, что Мстителей не стало, я уже работал над некоторыми улучшениями ваших вещей, и они стали заметно лучше по сравнению с последним обновлением, которое я делал.       — Улучшения? — удивился Стив.       Тони поймал его взгляд.       — Что-то приближается, Стив, и мы не готовы к этому. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из нас не был готов к тому, что грядёт оттуда.       В комнате воцарилась мрачная тишина. Стив удивился тому, что, несмотря ни на что, Тони всё ещё изо всех сил старался его защитить.       Может, он всё-таки недооценил Тони.       Джарвис сказал, что это очень тонкое замечание, и что для полётов на другие планеты надо улучшить экзосистемы.       — Никогда не полечу на другую планету, — вздрогнул Тони. — Мне было достаточно пройти через червоточину.       Ванда прикусила нижнюю губу.       — Что ты видел?       Тони опустил голову и поймал её взгляд.       — Я думаю, ты в курсе.       Глаза Брюса следили за этим обменом.       — Тони… что ты имеешь в виду?       Тони вздохнул и откинулся на спинку дивана.       — Вы узнаете… и тогда вы узнаете, почему я сделал то, что сделал.       Единственный, кто сомневался в этом, был Клинт, но Тони предпочёл не обращать внимание на лучника. То, что думал Клинт, не имело для него никакого значения, пока он был в состоянии сохранить Землю в безопасности.       Тони откинулся на спинку стула, прося Джарвиса заказать на сиско заново просчитанный металл оболочки. Нужен был такой же, как на спутнике «Серафим» — сплав золота и титана. Он предположил, что это укрепит фюзеляж, а соотношение мощность-масса будет оптимальным. Джарвис хотел знать, нужно ли создать новый образ по заданным спецификациям.       — Удиви, — разрешил Тони и отпил свой напиток.       — Как только базовый дизайн был готов, Джарвис смог бы внести изменения? — спросил Баки.       — Он мог бы, да, — подтвердил Тони. — Это быстрее и проще, чем если бы я сам редактировал. Джарвис развивался во всём, что он делал. Это сделало процесс создания следующего Марка более быстрым. Кроме того, мой разум постоянно работал над другими вещами, и с помощью Джарвиса я мог решать параллельно и другие проблемы. Джарвис был хорош в этом… — он вздохнул, скучая по Джарвису.       Джарвис ушёл навсегда, и он никогда не вернётся. Пятница была хорошей заменой, но, как и Джарвис, она всё ещё училась. Пройдут годы, прежде чем она сможет догнать то, чем когда-то был Джарвис.       Когда образ был закончен, Тони обратил внимание на телевизор на заднем плане. Ведущий рассказала о третьем ежегодном благотворительном вечере для Фонда помощи семьям пожарных и о том, что это место стало событием для высшего общества Лос-Анджелиса.       — Джарвис, мы приглашены?       — У меня нет записи приглашения, сэр.       Роуди нахмурился       — Разве Пеппер не рассказала тебе об этом?       — Может быть, ей сказали не рассказывать мне, — задумался над этим Тони.       Судя по тому, что он узнал во время бенефиса, Тони мог только подтвердить догадки о том, что за этим стоял Стейн, который желал как можно сильней не допускать Тони. Пеппер была просто пешкой, которая полагала, что поступает правильно, помогая этим Тони вернуться к жизни после его плена. У неё не было причин не доверять Обадайе Стейну.       Если он попросил её не рассказывать Тони…       Он так или иначе не ожидал, что я появлюсь…       Тони поднял прототип маски Железного человека. Телевизор продолжал работать на заднем плане. Теперь говорили о нём, заявляя, что его не видели на публике после странной и скандальной пресс-конференции. Он поднял маску и стал держать её перед лицом. На ней были написаны математические диаграммы.       — Ходят слухи, что он перенёс посттравматический стресс и до сих пор прикован к постели.       — ЩИТ беспокоился о тебе, — сказала Наташа. — Эти сведения вызывали беспокойство….       — Почему? — Стив был удивлён.       — Мы ещё не допросили его. Чем дольше он оставался вне поля зрения общественности, тем меньше была вероятность, что мы получим от него точный отчёт, — Наташа пожала плечами. — Не то чтобы он рассказал нам всю историю, когда ЩИТу, наконец, удалось его догнать.       — Вообще-то, — сказал Тони, — я просто взломал ваши системы и отредактировал отчёт. Я не хотел, чтобы люди знали подробности. И то, что я сделал, было сделано для собственной защиты. Любой компромат, который был у ЩИТа на меня, когда ты собирала информацию обо мне, Нат, был либо удалён, либо изменён. Я очень эффективно защищал себя.       — Оглядываясь назад, взломать их систему было хорошей идеей, — добавил Баки. — Гидра ничего не могла использовать против тебя.       Стив нахмурился. Он всегда ненавидел, что Тони что-то взламывает. Когда он впервые узнал, что он сделал это на геликарриере, то не был впечатлён. Но слова Тони заставили его самому узнать подробности того, для чего ЩИТ планировал использовать Тессеракт. В некотором смысле Тони был прав, сделав то, что он сделал.       Тони опустил маску.       — Но чтобы там ни было, никто не ожидает его появления сегодня вечером.       — Это скоро изменится, — усмехнулся Сэм. — Если ты не придёшь, я буду удивлён.       Тони взглянул на свой компьютер, когда Джарвис сообщил ему, что образ завершён. На экране был показан новый дизайн прототипа нового Марка II, сияющий золотом. Тони заметил, что он выглядит немного показушным. Джарвис в насмешку сказал, что Тони обычно очень сдержанный.       — У Джарвиса действительно была своя личность… — признала Ванда. Теперь она могла это видеть. Вижн не был Джарвисом, хоть и сохранил некоторые его воспоминания.       — Мы были очень близки… — тихо сказал Тони. — Он знал меня слишком хорошо. Он был не просто моим творением. Он был моим другом.       Её захлестнуло чувство вины. Она хотела извиниться. Её действия вынудили Тони перезапустить проект Альтрона. Она хотела, чтобы он создал что-то разрушительное. Что-то, что в конечном итоге его уничтожит. Но когда она узнала о нём побольше, она обнаружила, что неправильно оценила его. Часть её хотела извиниться за косвенную ответственность за «смерть» Джарвиса. Но она не могла произнести ни слова.       Её удивило, что гнев почти утих.       Его взгляд остановился на одной из его старомодных машин с открытым верхом, выкрашенной в матово-чёрный цвет с ярко-красным пламенем.       — А знаешь что, добавь-ка немного красного.       — Ты вот так выбрал цвет костюма? — недоверчиво спросил Брюс.       — На меня напало вдохновение, — пожал плечами Тони.       — Хороший выбор, — кинул Сэм.       — Да, это поможет вам оставаться незамеченным, — сказал Джарвис.       Причуды личности ИскИна действительно заставили некоторых из них посмеяться над его словами.       ИскИн изменил дизайн, добавив красный цвет, чтобы завершить новый образ, пока Тони потягивал свой напиток.       — Образ создан.       Тони ответил практически мгновенно.       — Да, чудно. Собери его и покрась.       — Ты даже не взглянул толком… — начал уговаривать Сэм Тони.       — В этом не было необходимости. Ты понимаешь, когда это подходит… А красно-золотой костюм прекрасно мне подходил.       Джарвис подтвердил, что он приступил к автоматической сборке и что расчётное время завершения составляет пять часов.       Тони вытащил часы, взглянул на время и сказал:       — Не жди меня, дорогая.       — И пошёл на благотворительную вечеринку, — размышляла Нат.       Серебристый спортивный автомобиль Ауди с номерным знаком STARK 4 мчался по дороге замедлившись возле места проведения благотворительной акции, и подъехал к обочине, где его встретил обслуживающий персонал. Тони вылез из Ауди, протянул ему ключи и смело двинулся по красной ковровой дорожке. Он был одет в элегантный деловой костюм.       Обадайя проводил интервью, говоря, что производство оружия — лишь небольшая часть того, чем занимается СИ, и что их партнёрство с пожарно-спасательным обществом важно в той же степени, однако он прервался, когда Тони показался на глазах у СМИ.       — Ему не понравилось твоё присутствие, не так ли? — спросил Стив.       Тони не стал отвечать.       Тони прошёл сквозь толпу, стараясь не обращать внимание на приближающуюся к нему блондинку, которая хотела узнать, помнит ли он её. Он не помнил.       — Ты должен был помнить её имя, Старк, — пробормотал Клинт.       Тони закатил глаза. Конечно, когда дело доходило до женщин, он был придурком, но им не следовало ожидать, что он запомнит их имена.       — Учитывая, что я ни с кем не спал с тех пор, как побывал в Афганистане, а эта женщина не Эверхарт, зачем мне помнить её имя?       Клинт съёжился.       — Ты забыл, что я провёл в плену три месяца? Имена женщин, с которыми я встречался на одну ночь, не имели значения! — добавил Тони, чувствуя себя немного злым из-за того, что Клинт продолжал с ним разговаривать, унижая его.       — Клинт… — вздохнул Стив. — Я знаю, что ты зол на Тони.       — Конечно зол! Он нам не помог, когда нас бросили в тюрьму! У меня судимость из-за него! — Клинт указал пальцем на Тони.       Последний вздохнул, наклонив голову. Бартон просто не понимал.       — У тебя есть судимость, потому что ты напал на Вижена в Комплексе. Это не имеет ко мне никакого отношения.       — Ты держал Ванду взаперти! — выплюнул Клинт.       Тони хотелось кричать.       — Комплекс был единственным безопасным местом для неё в то время! Людям нужна была её голова! И она не была пленницей! Она владела Комплексом и прилежащей к нему территорией.       — Но ты должен был сказать мне… — прошептала Ванда. — А не оставлять это дело Вижену.       — Я знаю, — признался Тони, — Но… я тебе не нравился. Ты бы послушала меня и поверила бы мне, если бы я заговорил с тобой?       Ванда не была уверена, что стала бы. Она, вероятно, проигнорировала бы его.       — Ванда, я пытался защитить тебя. Чтобы ты была в безопасности, чтобы тебя не посадили в тюрьму. Я не знал об ошейнике, который использовали на тебе. Это не я создал.       — Они сказали другое, — заявил Клинт, его глаза сердито блеснули. — Снова пытаешься снять с себя ответственность, Старк?       Тони стиснул зубы и сжал кулаки.       — Ошейник, который они использовали на Ванде, не принадлежал СИ. Росс уже работал с независимой группой над созданием устройств, которые могли бы удерживать каждого из нас, включая меня! То, что я был «техником» Мстителей, не означает, что я работаю с правительством!       Лучник что-то пробормотал себе под нос.       — Клинт, возможно, мы не согласны с Тони по некоторым вопросам, но твои комментарии зашли слишком далеко. Если ты не можешь сказать ничего хорошего, то…       — Ничего не говори вообще, — Клинт покачал головой, закатывая глаза. — Я не твой ребёнок, Кэп.       — Но ты — часть этой команды, — твёрдо сказал Стив. — Так же, как и Тони. И ты не можешь продолжать обвинять его в ошибках, которые мы все совершали.       Клинт бросил на Тони взгляд, но ничего не сказал.       Он похлопал пожилого джентльмена по плечу, сказав, что тот всё хорошеет, когда тот повернулся, чтобы посмотреть на него. Обадайя пытался спасти своё интервью, когда Тони подошёл к нему, прервав интервью.       — Я незваный гость у самого себя? Куда катится мир, раз я срываю свою собственную вечеринку?       — Разве ты не всегда так делаешь, Старк? — поддразнила его Наташа.       Тони не мог этого отрицать. Он был из тех, кто всегда производит впечатление на вечеринках, даже на своих собственных.       Обадайя засмеялся.       — Ну и ну! Вот так сюрприз.       Тони кивнул и улыбнулся.       — Пойду туда.       Обадайя остановил его, схватив за плечо и тихо зашептал.       — Не горячись тут, мне кажется, я почти уломал совет.       Роуди нахмурился и тихо пробормотал:       — Прямо там, где нужно, чтобы они были, чтобы воспользоваться преимуществом.       Остальные не услышали его, но, похоже, в команде действительно возникало неподдельное беспокойство, когда Обадайя появлялся на экране.       — Ясно, — кивнул Тони. — Я на пару минут, развеяться.       Обадайя смотрел, как он уходит.       Внутри зала Тони подошёл к бару. Он заказал виски. К Тони подошёл мужчина. Это был Фил Коулсон. Тони узнал его, пока пил из бокала. Коулсон напомнил ему, что он был из шестой интервенционной тактико-оперативной логистической службы. Тони прокомментировал, что им нужно новое название, и Коулсон признал, что все жалуются на это.       — У нас было название. ЩИТ, — сообщила Наташа. — В наших правилах было использовать полное название, а не аббревиатуру. Если люди интересовались нами и искали «Шестое интервенционная тактико-оперативная логистическая служба», они попадали на веб-сайт, на котором рассказывалось, что мы делаем.       — Хотя это не говорило им всей правды, — добавил Клинт. — Мы должны были быть анонимным агентством, но с годами мы постепенно становились достоянием общественности. Наши действия стали достоянием общественности.       — Год, когда ты стал Железным человеком, всё изменил для нас, — сказала Наташа, глядя на Тони. — Мы начали использовать ЩИТ открыто, и мир узнал больше о том, чем мы занимаемся как организация.       — Это именно то, чего хотела Гидра, — прорычал Стив.       Наташа кивнула.       — Таким образом они могли уничтожить ЩИТ.       — Но Гидра была бы уничтожена вместе с ним, — заметил Баки.       — Может быть, — признал Стив. — Но у Гидры всё ещё были базы, которые работали для достижения своих целей. Они никогда не исчезали, в отличии от ЩИТа. Мы потратили год на то, чтобы искоренить все старые точки Гидры, — его губы дёрнулись. — Это были хорошие времена. Тот год, который мы провели вместе, первоначальная команда…       — А затем Старк испортил всё с помощью Альтрона, — злобно рявкнул Клинт.       Тони закатил глаза, игнорируя лучника.       Он добавил, что им нужно расспросить Тони, так как по-прежнему оставалось много вопросов без ответов относительно его побега, и время было решающим фактором. Он предложил Тони время и место встречи.       Но Тони отвлёкся. Сначала едва заметив, он сфокусировал свой взгляд на Пеппер, которая была одета в голубое платье с открытой спиной. Её волосы спускались по спине локонами. Рассеяно Тони протянул руку, чтобы пожать руку Коулсону, соглашаясь на встречу, но он всё ещё смотрел на Пеппер.       — Ты вообще не услышал, что сказал, не так ли? — сказал Сэм.       Тони пожал плечами.       — Пеппер очень отвлекала в своём синем платье, — это было одно из его любимых платьев. Оно нравилось ему. — Хотя я частично был осведомлён. Но этого оказалось недостаточно, чтобы запомнить встречу… Если бы он явился тогда на разговор…. Дуговой реактор не забрали бы у него. Но, возможно, было уже слишком поздно останавливать Стейна с его костюмом. Пеппер также не нашла бы доказательств предательства Стейна.       — Я пойду к помощнице и мы забьём стрелку.       Роуди бросил на Тони понимающий взгляд. Он знал, насколько Тони был одурманен Пеппер, как и она им. Никто не мог отрицать любовь, которую они испытывали друг к другу. Он был рад, что они уладили проблемы между собой, которые привели к их временному разрыву. Они вернулись на правильный путь и стали сильнее, чем когда-либо прежде.       Тони сзади подошёл к Пеппер.       — Прекрасно выглядишь. Я тебя не узнал.       Пеппер повернулась, на её губах была ярко-красная помада, и она была удивлена, увидев Тони.       — Что ты тут делаешь? — требовательно спросила она.       — Оу, у кого-то проблемы… — пробормотал Клинт, даже не пытаясь держать свои замечания при себе.       Тони пожал плечами.       — Так, бегаю от спецагентов.       — Ты пришёл один?       — Откуда такое платье?       Стив покачал головой.       — Ты просто перешёл к делу. Как всегда, ты думаешь только об одном, Старк.       — Она чудесно выглядела, — начал защищаться Тони, раздражённый критикой Стива в свой адрес. — Кроме того, платье, которое она надела, было слишком дорогим для неё, поэтому… — он замолчал, надеясь, что суперсолдат догадается.       — Она использовала твои деньги… — понял Стив. — Оу.       — Это был мой подарок ей на день рождения, — пояснил Тони.       — Ты не возражал, что она столько потратила? — спросил Брюс.       Тони покачал головой.       — Нет. Я не был против. Ей потребовалось много времени, прежде чем она начала покупать себе дорогие вещи на день рождения. Если бы я не хотел этого, я бы положил этому конец. — он пожал плечами. — То, что Пеппер хочет, Пеппер получает.       — И это всё ещё так, Тонс? — пошутил Роуди.       Тони скривился.       — Ну… эээ… — он не очень хорошо покупал подарки. Гигантский кролик, которого он купил ей однажды на Рождество, стал настоящей катастрофой. Но всё Рождество оказалось эпичной катастрофой из-за того, что Киллиан и Экстремис были на свободе. — Я не очень хорошо разбираюсь в подарках.       — Я… ты подарил мне, — пояснила она, смущённо опустив глаза.       — Шикарное.       — Помнишь, на день рождения, — уточнила она.       — Похоже, она немного смущена тем, что на ней дорогое платье и она рядом с тобой… — заметил Сэм.       — О, у меня есть вкус.       — Да.       — Ну, тогда танец?       Роуди закрыл лицо руками.       — Ты действительно делаешь это.       — Что не так? — спросил Тони, нахмурившись.       — Пеппер — не обычная женщина, которая бросается на тебя, а ты просто делаешь то же, что и каждый раз: «Я здесь, они захотят получить любое моё внимание!» — объяснил Роуди. — А если кто-то говорит «нет», ты всё равно заставляешь их это делать…       Тони почувствовал себя неуютно. У него действительно была тенденция навязывать свои желания другим. Но он провёл большую часть своей жизни, добиваясь того, чего хотел.       — Возможно, мне не стоило на неё давить…       Такая перспектива, казалось, несколько встревожила Пеппер.       — О нет, нет.       Но Тони всё равно вывел её на танцпол, а Пеппер стала нервно оглядываться.       — Ты просто проигнорировал то, что она сказала! — Стив был шокирован, но чувствовал, что ему не стоит удивляться.       — Чему тут удивляться? — фыркнул Клинт. — Я уже говорил это раньше и повторю ещё раз: Старк заботится только о себе. И ни о ком другом.       Пеппер прикусила губу, не зная, наслаждаться ли ей танцем, на который её вынудил Тони, или желать быть подальше от этого места. Они раскачивалась под музыку, а она продолжала нервно улыбаться.       — Она действительно не хочет быть там, — заметила Ванда, сочувствуя Пеппер.       Тони поморщился. Он видел, что его действия были неправильными. Ему следовало уважать желание Пеппер не танцевать, вместо того, чтобы принуждать её к этому.       Тони это заметил.       — Что? Я тебя смущаю?       — ДА! — почти все крикнули на экран.       — Да вроде нет, нет, — стала поспешно она отрицать. — Я, я всегда забываю про дезодорант, а ты ведь мой босс, и все вокруг на нас смотрят, а у моего платья спины нет.       — Она нервничает, — тихо заметил Сэм.       — Ты чудесно пахнешь.       Смущённая его словами, Пеппер старалась избежать зрительного контакта.       — О Боже!       — Могу уволить, если тебе так легче, — рассуждал он.       — Ну не знаю, ведь ты не сможешь без меня и шнурки завязать, — пошутила Пеппер, вовлекаясь в эту игру.       — Ты бы не протянул без неё и дня, — Роуди похлопал его по спине. — Я знаю тебя. Пеппер очень помогает тебе сосредоточиться.       — Неделю продержусь, — предположил Тони       — Вот как? — Пеппер не была так уверена.       — Конечно, — он был довольно уверен в себе.       — Какой у тебя номер соцстрахования? Брюс наклонился вперёд и взглянул на Тони.       — Ты не знал этого, не так ли?       — Мне не нужно было это знать, — сказал в свою защиту Тони, хотя он приложил усилия, чтобы запомнить его. Несколько месяцев, которые он провёл без Пеппер, были одними из самых тяжёлых в его жизни. Разобраться с Соглашением и последствиями Сибири было… непросто. Но он добился прогресса, и Пеппер вернулась к нему. Он не хотел больше её разочаровывать.       Тони молча танцевал, пытаясь найти ответ, в то время как Пеппер выжидательно улыбалась, прекрасно понимая, что он не знает этих девяти простых цифр.       — 5.       — 5? Отлично. Вот только несколько цифр не хватает.       — Штук восемь, — Тони усмехнулся. — Для этого у меня есть ты.       — Но она не может быть всегда рядом, — сказал Стив.       — Я знаю, — вздохнул Тони. — Теперь я знаю это.       Клинт собирался сделать замечание, но Тони остановил его.       — Я повторяю это, Бартон, не потому, что я просто знаю это!       — Я не собирался спрашивать тебя об этом, — усмехнулся Бартон, но по тону его голоса было ясно, что это был его вопрос, но Тони прервал его раньше.       Пеппер тихо засмеялась. Между ними воцарилась неловкая тишина, и Пеппер продолжала немного нервничать, заметив, что Тони мягко смотрит на неё.       — Неловко… — пробормотал Брюс себе под нос.       — Идём на воздух? — предложил Тони.       — Да, если можно. — согласилась Пеппер. Она прочистила горло, когда они уходили под присмотром Коулсона.       — Слава богу, напряжение спадает, — выдохнул Брюс. — Как вам двоим удалось так долго работать вместе?       — Пеппер была очень… терпелива. — Это всё, что Тони мог сказать. С годами сексуальное напряжение между ними возросло до такой степени, что они привыкли друг к другу наедине, но стеснялись на публике. Они годами не говорили об этом. — Она мирилась со многими вещами, которые я делал или говорил. Я искренне удивлён, что ей всё ещё интересно. Что она всё еще со мной.       — Пеппер вернулась? — оживился Стив.       Тони поёрзал на месте. Он сказал Роджерсу, что они с Пеппер взяли перерыв.       — Да, она вернулась. Вскоре после Сибири.       — Я рад, что она вернулась к тебе, Тони. Она тебе подходит.       «Да, — подумал Тони, — Но она слишком хороша для меня. Почему она всё ещё со мной?»       После стольких лет его удивляло, что Пеппер всё ещё остаётся рядом с ним. Он творил всякое дерьмо, а она не желала держаться подальше от него. Она была верна.       Снаружи на балконе Пеппер и Тони стояли на свежем воздухе.       — Это какой-то бред. — сказала Пеппер.       — Ничего такого, — возразил Тони.       — Не уверен, — прокомментировал Сэм. — Вы оба явно испытываете чувства друг к другу. Я знаю, что сейчас вы вместе… но тогда… Вам двоим определённо нужно было выбросить всё это из головы.       Тони не мог этого отрицать. Когда они в конце концов сошлись, они решили не прыгать прямо в постель. Они оба хотели убедиться, что отношения между ними сложатся, прежде чем они сделают последний шаг. Когда они, в конце концов, сделали это… это было потрясающе, и ожидание того стоило. — Прошло некоторое время, прежде чем мы дошли до это этого.       — Надеюсь, мы этого не увидим! — резко прокомментировал Клинт. Он проигнорировал взгляд Стива.       Но Тони решил немного повеселиться. С него достаточно комментариев Клинта.       — Секс-записи, Бартон. Они действительно существуют.       Клинт скривился.       — Я не хочу, чтобы этот образ был в моей голове. — он выглядел болезненно.       — Тогда перестань делать ужасные комментарии, — предупредил Стив, скрестив руки на груди и глядя на члена своей команды. — Ты это заслужил.       Клинт поджал губы.       Тони ухмыльнулся, радуясь, что смог заставить лучника почувствовать себя неуютно после всех этих уничижительных комментариев, которые он делал на протяжении всего просмотра.       Пеппер поправила его.       — И вовсе не ничего, пойми.       — Мы танцевали, никто не пялился.       — Все вокруг, — Пеппер была не согласна. — Коллеги смотрели. А знаешь, почему? — она убрала волосы с лица.       — Нет, ты не объективна. Люди развлекаются. Это был… просто танец.       — Но это может выглядеть как фаворитизм, — заметил Брюс. — Танцы с личным помощником — лучший способ распространить слухи.       — На Асгарде было принято танцевать со всеми! — заявил Тор. — Танцы и пьянство, не зависимо от вашего статуса!       — Но Земля — это не Асгард, не так ли? — сказал Баки.       — Романтические отношения между начальником и сотрудником могут вызвать проблемы на рабочем месте, — объяснял Сэм. — Это может привести к тому, что люди поверят, что у них есть преимущество перед остальными при продвижении по карьере.       — Вот почему, когда я назначил Пеппер генеральным директором, — перебил Тони. — Я больше не был сотрудником компании. Я больше не был начальником.       — Но слухи это не остановило, — заметил Роуди. — Многие источники сообщали, что Пеппер пробилась на вершину через постель. Очень редко личный помощник внезапно становится генеральным директором.       Тони пожал плечами.       — Пеппер управляла компанией в течение многих лет. Она знала это дело лучше меня. Я был просто лицом компании.       — По статистике, вероятность того, что личный помощник когда-либо станет генеральным директором, без использования своих связей, чтобы занять эту должность, составляет 0,5%, — заявил Вижн. — Джарвис изучил статистику вскоре после того, как мистер Старк объявил мисс Поттс генеральным директором. Это число осталось в моей памяти.       — Но… технически… разве она не попадает в эти 0,5%? — спросила Ванда.       — Нет, — покачал Тони головой. — я продвинул её по собственному усмотрению, без давления с её стороны. Я уверен, ты это увидишь. Пеппер не использовала своё положение в качестве моего помощника, чтобы пробиться к роли генерального директора. Тот, кто думает иначе, ошибается, — он мельком взглянул на Клинта, зная, что лучник, вероятно, всё же верит ему в этот раз. — Пеппер много работала, чтобы добиться того, чего добилась. Я невероятно горжусь теми годами, когда она была моим помощником. Никто и никогда не сможет сравниться с ней.       — Даже я? — вскользь уточнила Наташа.       — А… эээ… — Тони запнулся.       — Подожди, когда это Нат была твоим помощником? — спросил Стив с удивлением на лице.       Лёгкая улыбка коснулась губ Тони.       — Ты узнаешь.       — Нет, это не просто танец? Ты не понимаешь, потому что ты это ты. И… все точно знают, как ты себя ведёшь с любой девушкой, и это всё норм… в порядке вещей. Прости, но со мной… Ты мой босс, а я с тобой танцевала.       — Я не босс. Я здесь отдыхаю, и по-моему, ты всё преувеличиваешь.       Сэм поморщился.       — Если твоя репутация в то время заключалась в том, чтобы танцевать с девушками, а затем уводить их в постель, Пеппер совершенно права в своём анализе. Люди заметили бы, что ты танцуешь с ней, и сделали бы такой вывод.       — Мало кто знал, что твой опыт в неволе изменил тебя, — тихо сказал Роуди. — Они думали, что Тони Старк останется прежним.       — Даже несмотря на сообщения в новостях, что я страдаю от посттравматического стресса? — спросил Тони.       — Стейн неплохо защищал тебя в этом плане… — нерешительно сказал Роуди. Публично Стейн демонстративно поддерживал Тони, но в частном порядке — нет.       — Для всех я выглядела, как одна из тех, кто старается… — она замолчала, заметив мягкое выражение лица Тони.       — Да кому какое дело? Я не знаю, — признался Тони.       — А сейчас мы здесь, а я в этом дурацком платье как идиотка, и мы танцевали как… — Пеппер покачала головой.       На лице Тони не было никакой маски, которые он когда-либо носил. Перед ней был настоящий Тони Старк, тот, кто глубоко заботился о ней, но почти не показывал этого. Неосознанно, они оба сделали крошечный шаг вперёд.       — Я знаю, что ты её не поцеловал. Пеппер сказала бы. Я абсолютно уверен, что я был рядом во время вашего первого поцелуя, — заметил Роуди.       — Ты был.       Пеппер начала наклоняться вперёд, и она притянула его ближе, их тела прижались друг к другу. Её глаза закрылись. В воздухе витало электричество, и их губы почти сомкнулись.       Они собрались поцеловаться, когда реальность обрушилась на них. Пеппер открыла глаза и отстранилась, нарушив неловкое молчание между ними.       — Я бы выпила что-нибудь.       — Бьюсь об заклад, ты был разочарован, Старк, — пробормотал Клинт.       Тони решил не комментировать. Тогда он хотел поцеловать Пеппер, но сейчас, глядя на это, оно казалось неловким и вынужденным, тогда как их первый поцелуй был пламенным и страстным.       Тони кивнул.       — Сейчас принесу.       — Мне водку с мартини, пожалуйста.       — Ага.       — Предельно сухой, с оливками, много оливок, да. Штуки три, не меньше, — попросила Пеппер.       Сэм рассмеялся.       — Определённо не хочет, чтобы ты снова пытался её поцеловать, серьёзно, с таким количеством оливок!       — Я хорошо целуюсь, — сказал Тони. — Но Пеппер теперь это знает…       В баре Тони быстро заказал две водки «Мартини», очень сухой и с дополнительными оливками. Он добавил, что в одну из них нужно добавить масло. Он положил деньги в бокал для вина. Бармен ушёл, оставив Тони, прислонившегося к бару. Сзади к нему через толпу подошла женщина.       Тони не мог вспомнить её имя. Это была Кристина Эверхарт.       Она сообщила ему, что он смелый, раз появился на «бенифисе», и она спросила, какая была у него реакция.       Тони скривился, отметив, что паника была его реакцией.       Стив нахмурился.       — Я полагаю, что это не та реакция, которую она ожидала…       — Нет, не ожидала, — подтвердил Тони.       — Я о причастности твоей компании к этой зверской акции.       — Нас вписали в приглашение. Не знаю, что сказать, — признался Тони.       Кристина смотрела на него с суровым выражением лица.       — А я-то дура поверила. Ты так это сказал.       — Что бы она ни хотела получить, она считает, что ты причастен к тому, что она раскрыла, — отметила Наташа.       Тони не выглядел впечатлённым.       — Я уезжал отсюда на пару месяцев, если ты…       — Это новый курс компании? — перебила своим вопросом Кристина, протягивая ему подборку распечатанных фотографий.       Теперь Тони понял, о чём она говорила на самом деле.       — Городок Гульмира. Слыхал о таком? — спросила она.       Сэм побледнел.       — Дерьмо.       — Это не закончится хорошо, не так ли? — ахнул Стив.       — Оттуда был Инсен, не так ли? — вспомнил Тор.       — Это так, — подтвердил Тони. — Именно тогда я узнал правду. — его взгляд на мгновение встретился с Вандой, и она с любопытством взглянула на него.       Тони пристально посматривал на Кристину, пролистывая фотографии, на которых было запечатлено его оружие в руках террористов, включая Иерихон, которое они хотели, чтобы он построил, но отказался. Один у них всё ещё был. Как?       — Когда снимали?       — Вчера.       — Я не продавал им его, — заявил Тони.       — Тогда кто это сделал? — прошептала Ванда. На её лице отразилось удивление.       — Скоро узнаешь, — мягко ответил Роуди.       — Ты — глава компании, — отметила Кристина.       — Нет… — прошептал Сэм, когда его поразил очевидный ответ.       Сэм сглотнул.       — Он не просто незаконно продавал оружие, не так ли?       Тони покачал головой, понимая, что Сэм имел в виду Стейна.       — Нет, не только это.       — Я не вся компания. — Тони прошёл мимо Кристины и вышел за дверь.       На следующем кадре Тони стоял перед Обадайей, показывая ему фотографии, сделанные Кристиной.       — Ты снимки видел? А? Что творится в Гульмире?       Обадайя покачал головой.       — Тони, Тони… наивность нам не по карману.       — Он ведёт двойную игру! — выражение лица Сэма было суровым, глаза сердито сверкали.       Дыхание Ванды участилось.       Лицо Тони стало жёстким.       — Это я раньше был наивным, только и слышал: «Есть черта, и переходить её нельзя. Так мы ведём бизнес». А выходит мы мухлюем под столом? Так, Оби?       Фотограф прокричал просьбу сфотографировать их, пока Обадайя внимательно рассматривал Тони.       — Ладно. Идём, сфотографируемся. Улыбочку!       — Он избегает вопроса, — Брюс не выглядел довольным.       Как ни удивительно для Тони, он видел, что большинство из них, казалось, были рассержены тем, что Стейн делал за спиной Тони. Даже Клинт был немного злым, но лучник старался не показывать этого.       Они стояли вместе на ступенях, Обадайя ярко улыбался, в то время как каменное выражение лица Тони не изменилось. Его глаза горели гневом. У него не было времени на это.       Обадайя наклонился ближе, тихо бормоча, пока камеры продолжали щелкать их.       — Тони. Твоё отстранение. Я был одним из тех в совете, кто это затеял, — он продолжал улыбаться, похлопывая Тони по плечу. — Только чтобы тебя защитить.       — Нет! — выдохнул Сэм. — Он не пытался защитить тебя! Он пытался избавиться от тебя! — он был настолько зол, что вскочил со своего места. — Теперь всё имеет смысл!       — Что именно? — Клинт сомневался насчёт этого.       — Я с самого начала относился к нему подозрительно. Так ведь? Как он выглядел и вёл себя всё это время? Теперь вместо того, чтобы помочь Старку, он пытается выпихнуть его из компании. Готов поспорить, что Стейн тоже был причастен к похищению Старка. Так ведь? — он хотел подтверждение своей теории.       — Ты узнаешь, — сказал Тони. — Мои ракеты попали в руки террористов только из-за Стейна. Он был единственным, кто занимался двойной игрой и нажился на этом. В то же время его действия увеличили моё состояние. Я никогда не сомневался в нём. Я доверил ему принимать решения для компании. — Тони посмотрел на свои руки. — Так много крови на моих руках из-за того, что я не заметил. Каждое действие, которое я предпринимаю — это попытка компенсировать тот факт, что я несу прямую ответственность за гибель тысячи людей. А я этого никогда не замечал. Я позволил ему делать то, что он хочет, потому что мне было неинтересно. Всё, что меня волновало, это то, где будет следующая вечеринка и следующая девушка на ночь! Я был публичным лицом компании, пока Стейн управлял ею у меня за спиной, делал то, что он хотел.       Тони наклонился вперёд, вытирая лицо руками.       — Ванда… Стейн продавал оружие Гидре. Гидра использовала их против твоего народа. — он покачал головой, его плечи задрожали. — Стейн не только продавал подлинное оружие Старков на оба фронта, но также имел дело с поддельным оружием, которое он выдавал за оружие Старков.       — Как понять, эта ракета подлинная или нет? — спросил Сэм.       — На каждой ракете Старка напечатано «Stark Industries». Оружие, проданное в Заковию, было подделкой, — объяснил Тони.       — На ней было только слово «Stark»… — прошептала Ванда. Её лицо побледнело, как только она представила себе ракету.       — Настоящие ракеты «Stark» работают должным образом. Ни разу не было брака. Изготовлены они были идеально. Джарвис следил за ними. Он сказал мне, что это какая-то ошибка. Стейн покупал более дешёвые ракеты и выдавал их за оружие Старка. Он нажил состояние. Ракета, попавшая в твой дом, была ненастоящей ракетой Старка, Ванда. Это была та, что купил Стейн, а затем продал Гидре под видом моей. Не моё оружие убило твоих родителей, не оно пугало тебя в течение нескольких дней после второго удара и не взорвалось… Но я всё равно виноват, потому что не знал.       Тони отвернулся. Едва ли он мог смотреть на Ванду. Он не знал, о чём она думала. И он не был уверен, хочет ли знать.       — Я знаю, почему ты меня ненавидишь, Ванда. Но не я стрелял ракетой в твой дом. И это была не моя ракета. Но это моя вина, что я не знал, что Стейн спекулирует где-то ещё и использует моё имя для этого. Меня интересовали честные деловые отношения. И я думал, что Стейн действует так же. Мне жаль…       — Не говори этого, — Ванда тихо прервала его, подняв руку. — Не нужно извиняться. — она закусила нижнюю губу. — Я недооценила тебя, не так ли? — её голос был тихим, полным неуверенности. — Я думаю… может быть… когда всё закончится, нам нужно поговорить. — она слегка улыбнулась ему.       Тони слегка склонил голову.       — Хорошо.       — Позже, — пообещала Ванда.       Обадайя отстранился от Тони, оставив его в оцепенении стоять на ступенях, осознавая предательство когда-то близкого друга своего отца.       За спиной Тони Кристина развернулась.       Тони поёрзал на своём месте.       — Теперь вы все знаете, насколько я был наивен. Всё, что я делаю, и всё, что я буду делать, — это восполнять то, что я бездействовал годами. Даже если вы не согласны с моими методами, они продиктованы добрыми намерениями.       Все они, кроме Клинта, выглядели задумчивыми. Хотя даже каменное выражение лица лучника начало ломаться.       Возможно, Клинт тоже скоро увидит и поймёт, как сделала это Ванда.