Осознание настоящего героя: Железный человек

      Самолёт ВВС США приземлился на взлётно-посадочной полосе. Пеппер стояла в коричневом деловом костюме, её волосы были собраны назад, и она старалась не плакать, а Хэппи стоял чуть позади возле машины.       Тони грустно улыбнулся. Пеппер действительно скучала по нему. Она испытала такое облегчение, когда узнала, что он возвращается домой.       Пандус опустился, Тони встал с инвалидного кресла, и Роуди помог ему спуститься вниз. Правое плечо Тони было перевязано. Лицо Тони было маской, и он выглядел настолько безупречным, насколько мог.       — Запатентованный вид Старка, — задумчиво заметил Тони.       — Что ты имеешь в виду? — спросил Баки.       — Это маска мистера Старка, — осторожно ответил Вижн. — Он носит её на публике. Лишь немногие видели его без неё.       Медики подошли с носилками, но Тони проигнорировал их. Роуди отпустил их. Тони подошёл к Хэппи и Пеппер. Та улыбалась, глаза у неё были на мокром месте.       Тони внимательно посмотрел на неё. На правой половине лица у него всё ещё было несколько порезов.       — Хм. Глаза красные. Оплакивала погибшего босса?       — Это слёзы радости. Не надо работу искать.       — Отпуск закончен.       Тони нахмурился.       — Чем занималась Пеппер, пока меня не было? Стейн использовал её как личного помощника, не так ли?       — Так и было, — кивнул Роуди. — Но ей это не нравилось. Она искала другую работу, до того, как стало известно, что тебя нашли. Она отказалась от всех предложений.       Тони почувствовал, как его сердце сжалось от этого. Пеппер осталась ради него.       Они сели в машину, и Хэппи спросил, куда Тони хочет отправиться. Пеппер вмешалась от имени Тони, посоветовав Хэппи отвезти их в больницу. Тони отказался, и хотя Пеппер пыталась его переубедить, он лишь заявил:       — Я никому ничего не должен. Я провёл в плену три месяца, и у меня только два желания.       Клинт вздрогнул.       — Я действительно надеюсь, что это не то, о чём я подумал.       — Это не оно, — ответил Тони. — Американский чизбургер, и ещё… Пеппер его прервала.       — Это понятно.       Тони посмотрел на неё.       — … Не угадала.       — Я знаю, что за репутация у меня была, но даже для Пеппер это было немного сурово…- размышлял Тони.       Роуди фыркнул.       — Ладно, — признал инженер, — Может, и нет, но всё же…       — Ты действительно удивил её тем, что ты на самом деле хотел, — закончил Роуди.       Тони хотел созвать пресс-конференцию. Пеппер хотела знать, почему он это делает, но Тони не стал вдаваться в подробности и приказал Хэппи ехать, но сначала взять чизбургер.       Вскоре они прибыли в Старк Индастриз. Снаружи была толпа людей, ожидающих возвращение Тони, включая Обадайю. Когда подъехала машина, все начали хлопать. Стейн открыл дверь, и Тони вышел, вытирая рот. Двое мужчин обнялись. Стейн упомянул, что они собирались встретиться в больнице. Тони сказал, что с ним всё в порядке, и Стейн начал восхищаться им и удивляться тому, насколько Тони хорошо выглядел, учитывая условия, в которых Тони находился последние три месяца.       Хэппи подошёл с пакетом из Бургер Кинга, и Тони взял себе оттуда бургер. Стейн спросил, не хочет ли Тони поделиться. Но Тони заявил, что остался только один, и он ему нужен. — К тому же, я был очень голоден, — начал защищаться Тони. — Я месяцами жил за счёт риса и бобов. — он вздрогнул. — Больше никогда не буду их есть.       Когда они вошли в конференц-зал, они сфотографировались вместе. Пеппер улыбалась, следуя за ним. Все аплодировали в честь возвращения Тони, и Пеппер вздохнула с облегчением, когда Тони начал пробираться сквозь толпу.       — Она любила тебя даже тогда… — задумчиво сказал Сэм. — Ты знал?       — Я с ней флиртовал. Я всегда знал, что ей нравлюсь. Но я не знал, что влюблён в неё, пока не прошёл Афганистан. Мне жаль, что я не понял этого раньше, — вздохнул Тони. — Но тогда я был слишком поглощён собой. Люди бы сказали, что это всё ещё так… На публике, но при людях, которые меня знают… Я не так плох, как был раньше.       К ней подошёл мужчина в деловом костюме. У него были коротко остриженные волосы.       — Коулсон! — потрясённо сказал Стив.       — Я несколько раз ссорился с ним, — пожал плечами Тони.       Коулсон хотел немного поговорить с Пеппер. Она объяснила, что не участвует в пресс-конференции, но она вот-вот начнётся. Коулсон сказал, что он не репортёр, а агент шестой интервенционной тактико-оперативной логистической службы.       — Проще говоря, ЩИТ*, — пояснил Бартон       Коулсон протянул ей визитку. Она заявила, что язык сломать можно. Он ответил, что они работают над этим. Она взяла карточку, и Пеппер пояснила, что к ним уже обратились Министерство обороны, ФБР, ЦРУ. Коулсон сказал ей, что он в отдельном подразделении с более специфическими функциями, и что ему нужно расспросить мистера Старка об обстоятельствах его побега. Пеппер пообещала вписать его в журнал, и Коулсон поблагодарил её.       — Подождите, — Тони поднял руку. — У ЩИТа были подозрения насчёт моего побега?       Клинт осторожно поднял взгляд.       — ЩИТ считал, что ты предал страну, что ты, возможно, передал им наши секреты.       — Я взорвал их. Сколько им нужно было доказательств того, что я этого не сделаю? — Тони удивлённо покачал головой. — Я думал, что ЩИТ знает меня лучше.       — Проблема была в том, Старк, что мы не знали, что они с тобой сделали там, и что ты, возможно, мог сделать для них. Тебя нужно было допросить из соображения национальной безопасности. Ты знаешь, что у ЩИТа есть способы убедиться, что ты говоришь правду, когда тебя допрашивают. — Клинт снова повернулся к экрану.       — Ты ведь не совсем сотрудничал с ЩИТом, не так ли? Насколько я помню, тебя никогда не допрашивали. И ты задаёшься вопросом, почему мы думаем, что ты не заслуживаешь доверия? Ты мог предать нашу страну.       Стейн стоял за кафедрой, оглядываясь и замечая, что Тони сидит на полу перед кафедрой, доставая из кармана последний чизбургер. Тони спросил, не хотят ли остальные тоже присесть, ведь тогда и они смогу видеть его, и он их всех. Репортёры были удивлены и озадачены, но сели. Тони откусил чизбургер. Стейн сел рядом с ним, и когда камеры зафиксировали исторический момент, Тони начал говорить.       Роуди прошептал Пеппер на ухо, будучи в недоумении, почему Тони устроил хипповые посиделки. Она не знала, что он задумал.       Тони посмотрел на Стейна.       — Рад видеть.       Стейну было приятно это слышать.       Тони стиснул зубы, наблюдая за этой сценой. Стейн, должно быть, злился про себя, что Тони выжил и вернулся домой. Он настроил Тони на смертельный лад, назначил себя генеральным директором и сговорился с другими, чтобы они убили Тони. У его бывшего напарника было отличное лицо для игры в покер, поскольку он скрывал своё двуличие так хорошо, что Тони ни о чём не подозревал.       — Я не попрощался с отцом, — начал Тони. — Я с отцом не успел попрощаться.       Баки поморщился. Он ненавидел, когда ему напоминали, что он убил своего друга, что он забрал две невинные жизни, потому что Гидра хотела то, что они везли с собой. Он сделал Тони сиротой. Он задавался вопросом, сможет ли Старк когда-нибудь его простить?       Тони закончил есть чизбургер.       — Сегодня я бы его спросил: что он думал о созданной им компании? Что его мучало, чем он был недоволен. А может он был тем рыцарем без сомнений, которым рисовала его кинохроника?       Стив нахмурился. Что это значило? Неужели Говард действительно изменился так сильно, как сказал Тони?       Роуди слегка улыбнулся.       — Я видел, как американских солдат убивают моим оружием, которое создавалось, чтобы служить им. Я понял, что я стал придатком в системе, процветающей в своей безответственности.       Репортёр поднял руку.       — Мистер Старк.       — Привет, Бен, — ответил Тони.       — Что там с вами случилось?       — Я, я словно прозрел, — Тони встал и начал ходить по подиуму. — Я осознал, что могу предложить этому миру нечто большее, чем то, что может его взорвать. Поэтому я намерен объявить, что закрываю производство оружия в заводах Старк Индастриз.       — Ты даже ни с кем не разговаривал, прежде чем это объявить? — ахнул Стив, удивлённый тем, как быстро Тони решил прекратить производство.       — Ни с кем, — кивнул Тони. — Я не хотел, чтобы моим оружием убивали людей. Я хотел остановить производство, отменить все заказы и вернуть всё, что использовалось, для санкционированного уничтожения. Моё дело, мои правила. — конечно, он мог пойти другим путём.       — Позволь мне сказать. Твоё объявление подарило ЩИТу отличное время. Фьюри был… в ярости**, — вспомнил Клинт.       — Бьюсь об заклад, так и было, — усмехнулся Тони.       Репортёры вскочили на ноги, выкрикивая вопросы и переговариваясь друг с другом. Пеппер выглядела потрясённой, её рот распахнулся от удивления.       Тони был всё ещё на сцене, пытаясь что-то сказать, не обращая внимания на шум.       — До тех пор, пока мне не удастся определить будущее компании…       Стейн пытался взять на себя роль ведущего, чтобы спасти ситуацию, пытался сказать Тони, что репортёры завтра продадут много газет.       — … Направление её развития и цели, которые, по моему мнению, будут или должны реально способствовать благу нашей страны.       Роуди выглядел разочарованным.       — Сперва так и было, — признался Роуди. — Армия во всём зависела от Старк Индастриз. То, что это внезапно прервалось, вызвало массу проблем. Сначала я тоже не был рад, но как только я понял, я поддержал.       Тони кивнул в знак благодарности.       Тони начал проходить через репортёров, а Стейн стоял на трибуне.       — Что мы должны из этого вынести? То, что Тони вернулся и он в прекрасной форме. Мы обсудим его идеи в узком кругу и сообщим о результатах.       Стив нахмурился.       — Подождите. Разве Стейн не умер вскоре после этого? — когда он читал о своих товарищах по команде незадолго до образования Мстителей, он читал что-то о человеке по имени Стейн.       — Точно, — вспомнил Брюс.- Это было в газетах. Он погиб в авиакатастрофе?       Тони скрестил руки на груди, отказываясь отвечать.       — Вы узнаете.       Хотя в какой-то момент они наверняка поймут, что за человек Стейн.       Хэппи стоял в стороне, охраняя машину, пока Стейн подъезжал на сегвее, и курил сигару. Стейн хотел знать, где Тони, и Хэппи указал ему на здание позади него. Хэппи взял сегвей, а Стейн с помощью своей ключ-карты открыл входную дверь и вошёл в здание, где стоял оригинальный дуговой реактор.       Тони стоял перед реактором. Стейн подошёл к нему с сигарой во рту. Руки его были упёрты в боки. Он сказал, что пресс-конференция прошла хорошо, имея в виду, что это не так, если учесть тон голоса.       Тони спросил, нарисовал ли он мишень себе на голове.       — Я и не подозревал, что она уже была, — задумчиво сказал Тони. Стейн нарисовал её на его спине много лет назад, но прошло время, прежде чем он решил, наконец, что-то сделать с Тони и прицелиться в неё, поставив его в ситуацию, когда его жизнь была в опасности.       Стейн прошёл вперёд, утверждая, что не только на голове Тони, но и на его собственной. Они обсудили, насколько упадут акции после шокирующего объявления, и оптимистично прогнозировали, что упадут до 40 пунктов.       — Тони, мы торговцы оружием.       — Так нельзя. Горы трупов не должны оставаться на нашей совести, — объяснил Тони.       — На моей совести уже было слишком много смертей и разрушений, — вздрогнул Тони. — Это нужно было прекратить.       Ванда с любопытством посмотрела на Тони, но ничего не сказала.       — Производитель оружия или нет, у твоей компании были другие филиалы, на которые она могла опереться, не так ли? — спросил Сэм.       — Так и есть. Производство оружия было нашим основным контрактом, но у нас было много других контрактов, поскольку мы переходили к инновационным технологиям. — Тони снова посмотрел на экран. — Я должен был поступить иначе. Не спешить, обсудить всё с советом директоров, прежде чем делать. Но в то же время я должен был не дать оружию выйти во внешний мир.       Стейн сказал, что они торговцы железом. Тони ответил, что это всё с его именем. Стейн возразил, сказав, что он не даёт миру погрузиться в хаос. Тони покачал головой.       — Я видел другое. Мы делали не самое великое. Можем создать более продвинутые вещи. — Тони был непреклонен.       Стейн поинтересовался, будут ли это пуленепробиваемые памперсы.       Стив прищурился.       — Он слишком снисходителен. Он даже не думает об этом, не так ли?       Тони покачал головой.       — Нет. Стейн не думал об этом. Он построил свою карьеру на том, чтобы быть торговцем железом.       — Я чувствую, что между вами нечто большее, чем мы видим… — задумчиво сказал Стив.       Тони предпочёл не вдаваться в подробности.       Тони посоветовал ему ещё раз взглянуть на технологию дугового реактора. Стейн сказал, что дуговой реактор был рекламным трюком. Они построили его, чтобы заткнуть пасть зелёным.       Стив нахмурился.       — Говард построил его только по этой причине? Он ничего не мог с ним сделать?       — Нет, — тихо ответил Тони. — Он был ограничен в технологиях своего времени. Он не мог двигаться дальше.       — Это, должно быть, расстраивало его, — размышлял Стив, — что он не мог продвинуться дальше. Он всегда что-то изобретал.       Тони не мог не согласиться с Роджерсом в этом. На этот раз он был прав насчёт Говарда Старка.       Стейн расстроился. Тони был непреклонен в своих словах, что эта идея рабочая. Стейн не был так уверен в этой идее, заявив, что это был просто научный проект и он никогда не был рабочим, и они знали это, когда создавали его. Он спросил Тони, является ли технология дугового реактора тупиком. Он стоял позади Тони, который изо всех сил пытался не улыбаться.       — Может быть… — веселился Тони. Стейн взглянул на дуговой реактор.       — Как мне известно, в этом деле прорывов не было сколько, лет 30?       Сэм скривился.       — Кто-то сказал ему. Кто?       Роуди имел смелость выглядеть смущённым. Он всегда доверял Стейну. Для него такое предательство Тони с его стороны было… обидным.       Клинт заметил его реакцию.       — Роуди, должно быть, он.       Тони повернулся к Стейну, заявляя, что именно так и говорят. Они смотрели друг на друга, и Тони не выдержал, спрашивая Стейна, кто ему сказал, ибо он плохой игрок в покер. Стейн хотел увидеть, и не имело значения, кто сказал. Тони предположил, что это либо Роуди, либо Пеппер, но Стейн выдал себя, когда сказал, что хочет увидеть. Это был Роуди.       — Так и знал, — сказал Клинт.       Роуди поднял бровь.       — Только потому, что ты видел мою реакцию. На самом деле это не твой вывод, не так ли?       Клинт нахмурился.       Сняв с руки бандаж, он расстегнул рубашку, и они оба посмотрели по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не увидит, прежде чем Тони показал дуговой реактор, встроенный в его грудь. Обадайя кивнул, застёгивая рубашку. Он тихо посмеялся.       — Почему у меня такое чувство, будто это для него просто очередная прибыль? — спросил Брюс.       Тони бы ответил что-нибудь, но он хотел, чтобы они все всё узнали во время просмотра.       Тони сказал, что он работает. Стейн обнял Тони за плечи, сказав ему, что они — команда и что они всё смогут сделать, если будут работать вместе, как Говард и Стейн когда-то.       «Он на самом деле в это не верил, — подумал Тони. — Он хотел быть генеральным директором. Он хотел то, что было у меня.»       Предательство Стейна заставило его задуматься, думал ли Стейн когда-нибудь о том, чтобы подстроить смерть Говарда Старка? Ответа на это у Тони не было.       Тони извинился за то, что не сказал ему раньше, но Обадайя перебил его, сказав, что нельзя сперва стрелять, а потом целиться. Тони отметил, что когда-то это высказывание принадлежало его отцу. Обадайя хотел разобраться с этим сам, сказав, что теперь их ждёт игра намного серьёзнее, и придётся жарко. Он хотел, чтобы Тони пообещал, что он пока заляжет на дно.       — Но затаиться это не то, что тебе нужно делать, — заметил Брюс.       — Не нужно было? — удивился Стив, как и Тони.       Брюс кивнул.       — Тони сделал громкое объявление всему миру о том, что закрывает производство оружия, отказывается от государственных контрактов и других сделок, которые он, возможно, заключил. Он должен был быть там, чтобы обосновать, почему это хорошая идея — отказаться от этого и пойти в новом направлении. Спрятаться и позволить Стейну разобраться с этим так и напрашивается на неприятности.       — Хотел бы я об этом подумать тогда, Брюс, — заметил Тони.       — Мне это показалось очевидным, — пожал плечами учёный. — Единственный способ привлечь людей на свою сторону — это быть заметным и раскрыть планы относительно того, как это будет работать и почему это не испортит репутацию компании.       Тони в задумчивости откинулся назад.       — Верное замечание. Думаю, я тогда доверился Стейну, думая, что он поступит правильно.       Доверие в эти дни было трудной штукой.       Только Пеппер, Роуди и Хэппи. Только им я могу доверять.       Шла телепрограмма «Безумные деньги», высмеивающая Старк Индастриз. Ведущий взял бейсбольную биту и разбил чашку, сравнивая это действие с новым бизнес-планом СИ. Пеппер вздрогнула, глядя на то, как ведущий продолжал высмеивать новый бизнес-план компании, производящей оружие. Пеппер снова скривилась от звука выстрела игрушечного пистолета.       Баки нахмурился.       — Он немного переборщил.       — На несколько недель компания Старк Индастриз стала посмешищем во многих развлекательных шоу, — сказала Наташа. — ЩИТ следила за ситуацией.       Это удивило Тони.       — Клевета СМИ никогда не была делом ЩИТа.       — Это привлекло наше внимание. Более того, ЩИТ незаметно расследовал твоё исчезновение. Разве это не так, Клинт? — Наташа позвала своего друга.       Клинт заёрзал на своём месте.       — Возможно, — он не мог смотреть на Тони.       — Подождите, вы имеете в виду то, о чём я думаю? — Роуди переводил взгляд с Наташи на Клинта и обратно.       — У ЩИТа были агенты в Афганистане, которые искали Старка, прежде чем он сбежал, — признался Клинт. — Мы с Нат провели там несколько недель.       — Я… я… никогда не знал об этом, — сглотнул Тони, удивлённый тем, что ЩИТ тоже его искал.       — У нас никогда не было никаких зацепок. «Десять колец» были очень скрытными. Даже если бы мы нашли тебя, скорее всего, спасти тебя было бы… невозможно, — пояснила Наташа.       — Но почему ЩИТ беспокоился о Старке? — огрызнулась Ванда. — Он не был их частью.       — Оружие. — понял Стив.       — И военные секреты, — прошептал Тони. — Я был неравнодушен к довольно многим секретам как основной производитель оружия. К тому же, я мог взломать любую систему, какую захотел бы. Я представлял угрозу безопасности.       Наташа склонила голову, её рыжие волосы опустились на плечи.       — Риск, который ЩИТ не мог себе позволить, чтобы его использовали против него.       — Бартон пошёл по определённой причине, не так ли? — на самом деле, Тони уже понял.       — Да… — Наташа закусила нижнюю губу.       Глаза Стива расширились.       — Подождите. ЩИТ…? — он разинул рот.       — Должен был убить меня, если бы меня нашли и не имели бы возможность спасти, — Тони не был удивлён.       Кошмар — это мягко сказано. Стив покачал головой.       — Щит не должен…       — Старк представлял угрозу безопасности, — заявил Клинт. — Если бы он помог террористам, у нас был бы шанс убить его, то это было бы на благо страны.       Тони мог понять, почему был отдан приказ об убийстве. Но это не значило, что ему это нравилось.       — Вытащить меня было бы умно. Но, как ты заметила, «Десять колец» были очень скрытными. Я редко бывал на открытом воздухе.       — Важно то, что ты не продал Америку или какие-нибудь её секреты. Ты выжил, — уточнила Наташа. Она видела, что Стиву не нравится идея убийства. — Но ЩИТ исследовал компанию во время твоего отсутствия. ЩИТ знал, что твоё оружие попало не в те руки. Мы просто не знали как. Твоё последующее похищение вызвало подозрения, и поэтому мы получили этот приказ. Если бы мы не смогли вытащить тебя, мы должны были устранить тебя как угрозу.       Тони отвернулся от неё.       — Я всегда знал, что Фьюри никогда меня особо не любил.       — Это был не Фьюри.       На его лице промелькнуло удивление.       — Оу. Кто?       — Александр Пирс, бывший глава ЩИТа и…       — Гидра… — понял Тони. — В этом есть смысл.       — В то время мы об этом не знали. Я думаю, что мы устранили множество целей, которые могли бы быть полезны для ЩИТа, но были угрозой для Гидры, если бы они остались в живых. Многие хорошие люди погибли, потому что мы просто не знали, насколько глубоко Гидра вонзила свои когти в ЩИТ.       — Но если бы Гидра действительно хотела твоей смерти, они бы прислали меня, — сказал Баки. — Но не их двоих.       — Тогда я благодарен, что Гидра всё ещё чувствовала, что они смогут использовать меня, чтобы не посылать тебя в первую очередь, — ответил Тони быстро глянув в глаза бывшему узнику Гидры. Он снова обратил внимание на экран.       Голос Тони зазвучал в наушнике. Он спросил, насколько большие у неё руки. Пеппер выключила телевизор и переключилась на Тони, который повторил свой вопрос. Она не понимала, зачем ему это. Он приказал ей спуститься, так как она была нужна ему.       Стив нахмурился.       — Ты плохо относился к Пеппер, когда она была твоим помощником. Всегда командовал ею. С людьми нельзя так обращаться. Почему ты не попросил вежливо?       Тони впился взглядом в Стива.       — Мы так общались друг с другом. И я был её боссом.       — Ты должен был по-прежнему её уважать.       — Старк так же вёл себя со мной, — фыркнула Ванда. — Отдавал приказы. Единственная разница в том, что он передавал их через другого.       Покачав головой, Тони задумался, стоит ли ему возражать на этот счёт.       — Ванда, он пытался уберечь тебя. Он знал, что ты не послушаешь его, если он сам тебе скажет. Вот почему он попросил Вижена присматривать за тобой. Он не хотел, чтобы с тобой произошло что-нибудь плохое, — начал объяснять Роуди. — У Тони есть свои недостатки — и их немало…       Тони покосился на него.       — О, ты же знаешь, что это так, Тонс, — обратился он на секунду к Тони, а затем снова повернулся к Ванде. — Но он желает только лучшего, даже если делает это неправильно.       Она в задумчивости нахмурилась.       Пеппер зашла в лабораторию Тони, где она нашла его сидящим на кресле, откинувшись назад, без рубашки. Его грудь была обнажена, и к нему были подключены датчики, в том числе и ЭКГ для проверки пульса. В руках Тони был сияющий круглый предмет.       — Что ты делаешь? — разинул рот Стив.       — Вот увидишь, — улыбнулся Тони. — Если ты думаешь, что я плохо обращался с Пеппер, подожди немного, и ты увидишь, о чём я попрошу её сделать здесь. — он знал, что они, вероятно, будут критиковать его за это, но Пеппер… Он ей доверял. Доверял ей свою жизнь. И так будет всегда.       Пеппер осторожно вошла.       — Иди покажи руки. Сюда, — приказал Тони. — «Пожалуйста» никогда не было в словарном запасе Тони, — заметил Роуди, прежде чем кто-либо смог сделать замечание о том, как Тони сформулировал свою просьбу Пеппер.       Пеппер подняла их.       — О, да, они миниатюрные. Ты должна помочь.       Пеппер уставилась на дуговой реактор в его груди.       — О боже, это та штука, что тебя спасает?       — Спасала, — признался он. — она уже отжила своё. Это то, что будет спасать мне жизнь в ближайшем будущем, — он посмотрел на Пеппер. — Но попытавшись их поменять я наткнулся на одну проблему.       Сэм понял первым.       — У тебя слишком большие руки. Ты не мог поменять сам.       Тони покачал головой.       — Нет, не мог. Хотя я был уверен, что в будущем смогу это делать. Не знаю, как долго Пеппер продержалась бы со мной, если бы я попросил её продолжить делать.       Стив с любопытством посмотрел на него.       — Почему?       — Вот увидишь.       — Что за проблема? С чем? — спросила Пеппер.       — Да так, ерунда, — исправился Тони. — Тут есть оголённый провод. — Тони начал доставать устройство из груди. — Он лежит внутри и когда касается корпуса то слегка бывает коротит, — он вытащил светящийся реактор. Пеппер подскочила от его действий. — Бери.       — Что мне с ней делать?       — На стол положи. Это не нужно.       Пеппер забрала у него старый реактор и положила на стол.       — Господи.       — А сейчас своей рукой аккуратно достать оттуда провод.       Ванда вздрогнула.       — Ты просишь её засунуть руку в тебя? Почему она согласилась на это?       — Она единственная, кто мог, — начал объяснять Тони. — Оригинальный дуговой реактор не просуществовал бы долго, если бы не заменил его модернизированной моделью. Пеппер была одной из немногих, кому я мог доверить это. — он покосился на Роуди. — Его руки были слишком большими для того, что нужно было сделать Пеппер.       — Всё равно это противно, — скривилась Ванда.       Пеппер посмотрела на дыру в груди Тони.       — А это не опасно? — обеспокоенно спросила она.       — Нет, это забавно, — попытался успокоить её Тони. — Это как в «операции». Только нельзя касаться стен, а то запищит.       Брюс недоумённо посмотрел на Тони.       — Но ты же знал, что это не безопасно, не так ли?       Тони покачал головой.       — Мистер Старк всегда был склонен к риску, даже если все риски вместе говорили ему этого не делать.       Стив нахмурился.       — Ты всё ещё делаешь это, Тони. Рискуешь, когда в этом нет необходимости и когда есть более простые пути решения.       — Например? — усмехнулся Тони. — Игнорировать волю более сотни стран, призывающих к ответственности, Роджерс? Ты пошёл на огромный риск и отвернул мир от себя. Не читай мне лекции о выборе более лёгкого пути, когда ты явно пошёл на куда больший риск.       Стив ничего не ответил, но его лицо покраснело.       — Более простым вариантом было бы подчинение и внесение изменений, — продолжил Тони. — Большинство из вас преступники в глазах закона. Куда проще, Роджерс?       Смущённый, Стив снова промолчал, опустив взгляд, дабы не встречаться взглядом с остальными.       Пеппер была в недоумении. Она никогда раньше не слышала об «операции».       — Что за «Операция»? В каком смысле?       — Игра-симулятор. Неважно. Тихонько достань провод. Хорошо? Давай.       — Ясно. — Пеппер начала засовывать руку, как тут же вытащила её. — Слушай, я, я не уверена, что сумею это сделать.       — Никто бы не сумел, — прокомментировал Роуди.       — Может, кроме меня, — поднял руку Брюс. — Это не моя область знаний, но я тут самый квалифицированный из вас.       Тони был уверен, что это не так.       — Нет, ты умница. Ты самый способный, компетентный человек на свете. Ты справишься.       Тони мягко улыбнулся       — Я доверял ей. Я ценил её больше, чем вы думаете. Я просто не показывал это так часто, как сейчас.       — Я… — Пеппер начала отвечать, но Тони продолжил.       — Неужели не поможешь, когда это мне крайне необходимо?       — Ладно, ладно, — уступила Пеппер.       — Хорошо, — кивнул Тони.       Пеппер глубоко вздохнула, подняла руку и сунула её в дыру в грудь Тони, медленно опуская её вниз.       — О боже, там гной! — она скривилась, черты её лица были полны отвращения от того, что ощущала она рукой.       Все скривились.       Ванда закрыла глаза с отвращением высунула язык.       — Это не гной. Это неорганические плазменные отходы прибора, не моего тела, — заверил он её.       — Мне не легче из-за того, что ты просишь её опустить туда руку, — тихо пробормотал Стив.       — И воняет! — она хотела заткнуть рот.       — Точно, — Тони казался почти гордым этим фактом.       — Почему ты выглядишь таким довольным? — Клинт бросил на Тони злобный взгляд.       Стиснув зубы, Тони не стал ничего отвечать. Его реакция на то, что Пеппер заменила его дуговой реактор, могла быть лучше.       Пеппер начала смотреть в сторону, пока возилась внутри.       — Найди провод. Нашла? — переспросил Тони.       — Нашла, нашла, — подтвердила Пеппер.       — Нашла? Тогда тяни, только не касайся. — Тони громко вскрикнул, и послышалось предупреждающее жужжание, — корпуса, о чём я уже дважды говорил тебе!       — Ты заслужил это, — сказал Клинт слишком радостно.       Ванда согласна кивнула. А вот Баки нахмурился.       — Не думаю, что он такой в самом деле. Он просто пытается не обращать внимание на весь кошмар ситуации, даже если кажется, что ему это нравится.       — Спасибо, — тихо прошептал Тони.       — Извини, Тони, извини!       Пеппер начала что-то вытаскивать, направляя провод как можно дальше от себя.       Были видно, как из груди Тони вытаскивается тонкий медный провод       — Хорошо, но постарайся вместе с провод не вытянуть магнит… — Пеппер дёрнула провод. — Это он самый.       Пеппер вытащила магнит.       Брюс побледнел.       — Этого не должно было случиться, так ведь?       Тони покачал головой.       — Ну вот, — Тони уставился на магнит, висящий в воздухе между ними, с которого капала какая-то субстанция.       Монитор начал быстро пищать, показывая изменение частоты сердечных сокращений Тони.       — Ты его вытянула.       — О Боже, и что? — Пеппер выглядела напуганной.       — Об этом я не подумал, — признался Тони, пытаясь сохранить спокойствие.       — Ты выглядишь шокированным, — заметил Стив.       — Магнит удерживал шрапнель на месте, — усмехнулся Тони. — Конечно, я был в шоке! Я чувствовал, как маленькие кусочки в моей груди движутся дальше к моему сердцу!       Стив побледнел, осознавая то, что дуговой реактор годами поддерживал жизнь его товарища по команде.       Пеппер хотела положить его обратно, но Тони остановил её.       — Только обратно не засовывай.       — Почему нет? — воскликнул Сэм. — Тебе нужно это!       — К новому реактору был приделан ещё один магнит. — Тони оглядел всех — Магнит нужно было достать. Но я придумал более безопасный способ извлечь его, не подвергая себя большой опасности. К сожалению, нам пришлось быстро действовать.       Она положила реактор на поднос рядом с собой.       — Что с тобой?       — Сейчас не время задавать вопросы! — поморщился Брюс.       — Что происходит? — не понял Тор.       — Ничего, но сейчас у меня остановится сердце.       Пеппер стояла над ним. Она была в панике.       — Что? Ты же сказал, что это не опасно!       — Сейчас не время задавать вопросы! — крикнул Сэм.       — Как ты можешь оставаться таким спокойным?       — Я знал, что паника только ускорит мою смерть, — ответил Тони. — Я не торопился с этим. Сохранять спокойствие было для меня лучшим вариантом.       Оглядываясь назад, попросить Пеппер сделать это для него было плохой идеей, но у него не было другого выбора.       — Не стоит время терять. — Тони пытался сохранить хоть какое-то подобие контроля. — Держи это. Держи. Заменить это нужно очень быстро.       Тони указал на очевидное.       — Вот почему ей пока не стоило вынимать магнит. Мой план состоял в том, чтобы поменять их местами за считанные секунды.       — Ясно, — Пеппер держала новый реактор. — Тони, у нас получится.       — Что?       — У нас получится.       — Это?       — Я очень, очень постараюсь.       — Поторопись, Пеппер! — Стив знал, что с Тони всё в порядке, и что он пережил это, но он всё ещё беспокоился, потому что Пеппер тратила драгоценные секунды.       — Это обнадёживает. Пеппер склонилась над грудью Тони и начала вставлять новый медный провод в пластину.       — Итак, тебе нужно достать до самого дна и подсоединить…       Тони оборвал предложение, так как Пеппер установила провод.       — АААОООО, — кардиомонитор перестал пищать. — Трудно, да? Или весело.       Большинство вздохнуло с облегчением, когда дуговой реактор был установлен на место.       — Не думаю, что Пеппер это показалось забавным, — сердито посмотрел Клинт. — Я удивлён, что она не ушла после того, как ей пришлось засунуть руку тебе в грудь.       — Клинт… — голос Стива был низким, он предупреждал Клинта, чтобы тот остановился.       Клинт вскочил, его руки были скрещены на груди.       — Он даже не попросил ей должным образом. Он просто ожидал, что она это сделает! Какой босс заставляет своего личного помощника делать что-то такое… Не соответствующее имеющимся навыкам? Я бы никогда не попросил Лауру делать что-то вроде… этого!       — Я не мог никому доверять, — ответил Тони, зная, что это ничего не изменит.       — Это всё ещё неподобающее поведение, — бушевал Клинт, снова собираясь сесть.       Роуди вздохнул.       — Может, когда всё закончится, вам всем поговорить с Пеппер и самим узнать, что она тогда чувствовала?       Выражение лица Клинта немного смягчилось.       — Я думаю, что мы все может это сделать, но это не значит, что я не буду продолжать осуждать его за эти действия.       Когда Пеппер опустила остальную часть нового дугового реактора в дыру, Тони взял его.       — Ну-ка дай-ка я.       Руки Пеппер были мокрые и склизкие, а Тони делал последние штрихи в подключении, фиксируя дуговой реактор на месте.       — Изящно.       — Ты в порядке? — глаза Пеппер были широко раскрыты, с рук её капала жидкость.       — Да, отлично! — Тони пришёл в восторг. — А ты как?       — По крайней мере, я спросил как она, — заметил Тони.       Клинт его проигнорировал.       Её дыхание начало успокаиваться, когда Тони засмеялся. На её красивом лице мелькнуло суровое выражение.       — Никогда. Никогда, никогда, никогда не проси меня делать это. Никогда в жизни.       — Но никого другого у меня нет, — признался Тони, искренне смотря на неё.       — И до сих пор нет, — плечи Тони дрогнули.       На его плечо опустилась рука.       — Эй, что бы ни говорили другие, я здесь ради тебя, — заверил его Роуди.       — Я знаю, — Тони поник.       Они уставились друг на друга, и оба пришли к одной и той же мысли. У них не было больше никого. Тони пожал плечами и одарил её полуулыбкой.       — Ну ладно… — Тони сорвал с себя провода и слез с кресла, пока Пеппер вытирала руки.       — Неловко, — ухмыльнулся Сэм. — Вы двое долгое время любили друг друга, но вас сдерживало то, что вы были начальником и служащим.       — Пеппер отлично умела меня отвергать, — задумчиво заметил Тони. — Единственный личный помощник, который всегда стоял на своём. Любой помощник, который прыгнул в кровать к своему боссу, не должен оставаться рядом.       — Ты увольнял их? — Стив был в ужасе. — После того, как переспал с ними?       — Нет. Я переводил их в другой отдел. Многие из моих помощников до Пеппер подавали заявку потому, что хотели переспать со мной. Я потакал им. Но я ни разу не уволил их за это. Я забочусь о своих сотрудниках, — объяснил Тони.       — И Пеппер никогда не претендовала на должность помощника Тони, — заметил Роуди.       — Не претендовала? — Ванда была удивлена этой новостью. — Тогда как она стала помощником?       — Пеппер работала в сфере финансов. Она заметила ошибку в бюджете. Пошла к своему начальнику, который прямо сказал ей: «Мистер Старк не делает ошибок», и сказал ей, чтобы она оставила это дело. Пеппер не оставила и решила пойти к самому Тони. У неё не было записи на встречу с ним. Вызвали охрану… Но у неё оказался перцовый баллончик, и она им начала защищаться, — ухмыльнулся Роуди. — Бедный Хэппи.       Тони поддержал воспоминание.       — Я услышал шум, вышел из офиса и увидел, что Пеппер обрызгала моих охранников перцовым баллончиком, потому что она пыталась ворваться внутрь, а они её не пускали без предварительной записи. Я хотел узнать, почему она это сделала, и она объяснила мне причину. Я сделал математическую ошибку с бюджетом. Я исправил её и повысил до моего личного помощника. Я часто совершал мелкие ошибки, ища людей, которые не побоялись бы мне указать на них. Пеппер была первой, кто отреагировал на это. Я повысил её, потому что она обладала интуицией и не боялась придерживаться своего мнения, чтобы компания не потеряла деньги.       — Старк Индастриз в любом случае не потеряла бы деньги, — добавил Роуди. — Тони всегда отслеживал любые преднамеренные ошибки, которые он делал, и исправлял их до того, как они были официально обработаны. Он искал лучшего из лучших, чтобы сделать его личным помощником. Пеппер была уникальна. Никто не осмеливался подвергать сомнению уравнения Тони, его математику, понимание цен… Никто. До неё.       Тони заёрзал на месте.       — Честно говоря, ошибка, которую я совершил, не была преднамеренной. Если бы эта ошибка не была исправлена, компания потеряла бы миллионы.       — К счастью, ошибка была обнаружена именно Пеппер, — начал размышлять Брюс.       — Именно так, — подтвердил Тони. — Я знал, что могу доверять ей, что она сможет держать меня под контролем. — он взглянул на Ванду. — Вот так Пеппер стала моим помощником.       Ванда не могла не удивиться тому, каким образом Пеппер стала помощником Старка. Старк наградил её лучшим положением в компании за её преданность своей предыдущей роли и за риск своим положением, чтобы убедиться, что компания не понесёт катастрофические убытки. Это её немного ошеломило. Небольшая её часть задавалась вопросом, может ли быть такое, что всё, что она знала о Тони Старке, было ложью и неправдой. Неужели она недооценивала его? Это не меняет того факта, что он по-прежнему несёт ответственность за убийство моих родителей. Несмотря на это, Ванда почувствовала, что гнев сменяется на милость.       Взяв в руки старый дуговой реактор, Пеппер повернулась к Тони.       — А куда положить это?       Тони взглянул на него и отвернулся.       — А? Уничтожь. Сожги, — он постучал пальцами по новому дуговому реактору.       — Ты не из тех, кто испытывает ностальгию, не так ли? — легкомысленно прокомментировал Роджерс.       — Никогда, Роджерс.       — Не хочешь сберечь?       — Пеппер, у меня есть пороки, но ностальгия — не в их числе.       — Я свободна, мистер Старк?       — Да, свободны, мисс Поттс, — Тони ушёл, приказывая своему роботу Лапе-растяпе убрать вещи со стола и выбросить их в мусор.       Когда Пеппер уходила, Тони перевёл взгляд на её удаляющуюся фигуру, и он снова постучал дуговой реактор у себя в груди.       Сэм поёрзал на месте. Он не критиковал Тони на протяжении всей сцены с «реактором».       — Знаешь… мне, может, и не нравится, как ты разговариваешь с людьми, Старк… но ты не выглядишь как человек, в которого меня заставили поверить. — бывший солдат посмотрел сначала на Ванду, а затем на Стива.       Ванда постаралась избежать взгляда Сэма, а щёки Стива покраснели, но никто из них не заговорил.       — Я думаю, что просмотр всех этих фильмов даст нам совершенно иное представление о тебе. То, что мы видели до этого — это не то, кем ты являешься на самом деле, — продолжил Сэм.       После слов Сэма в воздухе повисла неловкая тишина, но Тони не мог не быть благодарным за то, что Сэм Уилсон дал ему шанс.