Книга ненаписанных историй

Выбравшись из подвала, я еще раз перечислил то, что, по мнению дедули, мне нужно: шлем, карта местности и парашют. С картой все было более-менее ясно. Единственное, подходящее под описание, висело в трактире над креслом гнома-трактирщика. Кстати, шлемом тоже можно было попытаться разжиться у него. Гномы славятся своей амуницией. Что же касалось парашюта… пришлось заглянуть в умную книжку и вспомнить, для чего он нужен (для безопасного спуска с большой высоты) и как выглядит (упакованный в сумку купол со стропами), после чего призвать всю свою наследственную полуросликовую смекалку и изобретательность. Пошустрив по дому, на роль сумки я определил свой старый походный рюкзак. Довольно крепкий, но для дальних походов маловатый. Поэтому когда-то пришлось нашить на него побольше кармашков, а теперь все их спороть за ненадобностью. В чулане отыскалась отличная эльфийская веревка, тонкая и прочная, для парашютных строп — лучше не бывает. Проблема стала только за куполом. И тут я вспомнил, как на ветру топорщится брезент, растянутый на строительных лесах для защиты каменотесов от дождя и снега. Наверх я, конечно, не полез: там все обледенело, можно и шею сломать — взял тот брезент, что лежал на земле свернутым в рулон. Соединил все это вместе, заценил. И мне понравилось. Теперь об одной из трех нужных вещей можно не беспокоиться. Хорошо. Когда я вошел в трактир и увидел, что гном-трактирщик все еще дрыхнет в своем кресле, я понял, что следующей на очереди будет карта. Самое время забрать ее, пока гном спит, потому что просто так отдать ее он не согласится. Учитывая сентиментальное отношение к огнепиву, хозяин никогда не расстанется с перечнем мест, где оно продается, хоть и, я уверен, помнит их названия и местоположение наизусть. Подкравшись поближе, я встал на цыпочки и потянулся к карте… и в ту же секунду трактирщик открыл глаза: — Ой! — заметив меня так близко, гном вздрогнул и недобро прищурился. — Чего? Случилось что? — Нет, ничего… — я мгновенно дал задний ход. — Я… просто… прогнал фею! — оправдание было так себе, но сонного хозяина устроило: — Здесь? Об эту пору? Эти летучие клопы совсем стыд потеряли… Сказав это, трактирщик поерзал на кресле и снова захрапел, а я понял, что не смогу добраться до карты, пока под ней спит гном. Нужно чем-то его отвлечь. Но чем? Учитывая, что заставить настроившегося подремать трактирщика оторвать зад от кресла может только что-то очень серьезное, типа угрозы жизни или драгоценному пиву, стоящих идей у меня не было. Взять на себя ответственность за столь серьезное происшествие я не мог. Хозяин не простит мне подобного, даже если окажется, что я его обманул, и на самом деле никакой угрозы нет. Тогда на возможности заполучить карту и шлем можно сразу поставить крест. Вот если бы кто другой отвлек на себя внимание и гнев трактирщика… Но кто, если нас в Заснеженном Кряже всего трое: я, гном и дедуля? Рисковать дедулей я не могу! И тут мой взгляд упал на роботёра… А в голове закружились не самые хорошие мысли… Вспомнилась охота на крысу… Х-100 справился довольно неплохо… Всего-то и надо еще немного мусора и гномье ДНК… А с роботёра что взять? Он просто делает свою работу. Да и ломаются эти агрегаты частенько, так что никто ничего не докажет… И не заметит… Особенно, если в качестве ДНК срезать несколько волосков с шикарной бороды трактирщика. А если все-таки заметит? Ведь борода для гнома — предмет гордости. Чем длиннее борода, тем больше его уважают. По бороде можно многое сказать о гноме. Вот трактирщик, например, бочкозакатыватель второго разряда. Родился он девятым из двенадцати детей. Он холостяк и совершенно не умеет готовить и стирать носки. И однажды его чуть не выгнали из школы за то, что он дергал за усы одноклассницу… — Нет… Я не смогу этого сделать… — прошептал я, вспоминая, куда мама спрятала наши ножи и ножницы после прошлогоднего испытания дедушкиного ножеметателя. — Или все же могу? И я смог. Теперь мне точно гореть в аду. Зато сработало, и было куда интереснее, чем с крысой. Потому что крыса была маленькой, а гном –большим. Больше не только крысы и меня, но и роботёра. Но Х-100 согласно заложенной в него программе был уверенным в себе, добросовестным механизмом, который, видя цель, не считался ни с какими препятствиями. Легонько фырча, он подкрался к гному, как угроза вымирания к мутаб-орскому тушкану, и предательски напал на спящую жертву. — Ишь, ты чегой-то?! — столь неожиданно вырванная из объятий Морфея жертва растерялась и забралась с ногами на кресло. Дополнительная трудность роботёра только разохотила. Он стал не только фырчать и хватать гнома своими щупами, но и подпрыгивать. — Эй-эй-эй! Погоди! Фу! Брысь! Кыш! — трактирщик интенсивно отбрыкивался, но все равно проигрывал. — Эй, нельзя же так! Я ж не вредитель! Я ж твой хозяин! Но все вышесказанное для роботёра было — не аргумент. Он только удвоил усилия, чем окончательно дал понять гному, что в данном случае бегство будет не позорным, а необходимым. — А-а-а! Восстание машин! — завопил трактирщик и, довольно проворно для своей комплекции сиганув с кресла, бросился к выходу. Мимо меня, всерьез опасающегося попасть на глаза хозяину и быть привлеченным к участию в сражении. Так что хоть теперь идея с роботёром не казалась мне такой уж хорошей, я все же был рад, что трактирщик предпочел отступить, а не сражаться. Впрочем, выйдя на оперативный простор, он, если судить по доносящимся с улицы звукам, кажется, изменил свое мнение, но это было его делом. А моим делом было забраться на кресло и снять карту. Именно так я и поступил. Едва я успел спрыгнуть на пол и спрятать карту за пазуху, хозяин вернулся в трактир. Судя по довольной физиономии, изнутри его распирала радость победы. Заметив меня, он гордо выдал: — Вот это веселье! Вот это я понимаю! Извечная борьба гномов и машин! И сегодня удача на моей стороне! Восстание машин подавлено! - А вы в порядке? — участливо поинтересовался я, надеясь, что ликующий трактирщик не заметит отсутствие карты. Хотя бы сразу. — А то как же! Чего мне сделается? Неужто думаешь, что это ржавое ведро одолеет настоящего гнома? Где там! Хороша разминка! Тряхнул стариной, так сказать… Эт надо усугубить… — разразился восторженной тирадой в свой адрес гном и, к моей радости, направился не обратно к креслу, а к стойке, возле которой стояла початая бочка с пивом. — Когда на вас БТР набросился, я уж подумал, что вам крышка… — я тоже подтянулся к стойке. На трактирщика, кроме карты, у меня были и другие планы, если помните. — Да ну… Ха-ха-ха! — наполняя кружку, удовлетворенно подмигнул мне хозяин. — Знатная заварушка вышла! Извечная битва гнома и, можно сказать, машины… природы и, понимаешь ли, техники… разума и, так сказать, материи… — Разума? Как же вы его одолели? — этим вопросом я не только собирался потешить самолюбие гнома, мне и вправду было интересно. — Да, как… Схватил, что потяжелей — кувалду, и дубасил его, пока искры не посыпались… Но пару раз и он меня хватил… Чувствительно… — тут трактирщик продемонстрировал мне место взятия образца ДНК. — Глянь только, что с бородой сделал, поганец! — Ого! Вот это да! — даже не знаю, какое чувство во мне было сильнее: стыд от содеянного, радость, что трактирщик не догадался о моем участии в нанесении ущерба его бороде, или опаска, что хозяин еще может понять, что дело не в роботёре. — А, пустое! — равнодушно отмахнулся гном. — У меня как в крови пиво взыграло, я ничего и не заметил… — Вот и славно… — буркнул я тихо-тихо, а потом громко и отчетливо перешел к главному. — Я поговорил с дедушкой. Он согласен, что кольцо нужно срочно доставить верховному магу. Дед поможет мне добраться до города людей. — Агась… Поможет, еще бы, — гном в два глотка осушил кружку и усмехнулся. — Слышь, парень… Ты не обижайся, но дед твой… в общем… как говорят… Не все у него дома, у деда твоего… Согласен? — Мой дед — великий изобретатель и военный, — конечно, я не был согласен. Но даже если бы и был, все равно ни за что бы не признался. — Верно-верно, — заметив мою обиду, немедленно согласился хозяин. — Но я чего хочу сказать-то… Многовато у твоего деда аварийных посадок было… Смекаешь? И все на голову… Все эти его летательные штуковины… Они ж вечно ломаются, да? И пилот из него не ахти какой, право слово, парень… И если дед твой заинтересовался этим, тем более забудь про кольцо! — Можете в нас не верить, но мы с дедулей еще всем покажем! — запальчиво объявил я, но потом чуть подуспокоился. Шлем мне все еще был нужен. — Лучше скажите, вы ведь воин? У вас, наверное, полно всякого оружия, снаряжения… Ну, шлемы и все такое… — У меня-то? Нет… — огорчил меня трактирщик. — На кой оно мне? Я пивоваром родился — пивоваром, значится, и помру… Какой с меня, к шутам, воин? — Но вы же служите в армии гномов… — моему разочарованию не было предела. — Ну, да! Это в точку. Но я ж служу трактирщиком, — пояснил гном. — За коим лядом мне оружие-то? Я ж в походы не хожу. А если бы и ходил, то трясся бы в повозке и пивко батальонам возил. Вот так вот… — Ну, может, какой другой гном случайно оставил здесь свой шлем? — это пришло мне в голову внезапно, и я ухватился за мысль, как утопающий — за соломинку. — Оставил? Случайно? — трактирщик аж поперхнулся. — Не… У нас, гномов, с этим строго! Это ж наследство от дедов… Понимать надо… Про шлемы никто не забывает! — Жаль, придется поискать где-то еще… — я кивком поблагодарил гнома и пошел, куда глаза глядят. А глаза глядели на кухню. Сначала. А потом на ту самую старую, омерзительно грязную кастрюлю, где поселился гнильный монстр. Зря я тогда поленился и не отскреб остатки шоколадного пудинга. И тут у меня в голове опять закрутились мысли… Кастрюля! Кастрюлю вполне можно использовать в качестве шлема: она как раз подходящего размера и формы. Вот только куда деть ее содержимое?.. Хм, а что в таких случаях делает мама? Кажется, использует какую-то жидкость из синей бутылки… Вернувшись домой, я забежал на кухню и нашел нужную емкость. — «Антибактериальное моющее средство Мерлина — грязь исчезнет, как по волшебству», — прочитал я на этикетке и мечтательно прищурился, вспоминая, с какой легкостью после этого средства мама оттирает даже засохшую гречневую кашу. — Вот бы я умел колдовать, как это моющее средство… Или хотя бы как Мерлин… Так, гнильный монстр, считай, повержен. Но я не торопился перебазироваться обратно на гномскую кухню. Иногда богатое воображение — большой минус, и оно в красках нарисовало мне, что будет, если я приближусь к кастрюле: пищевой мутант ка-а-а-ак выпрыгнет, ка-а-а-а-ак обсопливит… Пришлось дополнительно наведаться к подвальной куче хлама, где еще в прошлый раз я заприметил хвататель — одно из папиных изобретений. Очень полезное, когда ты — полурослик и у тебя короткие руки. Соединив хвататель с бутылкой чистящего средства, я пошел и сделал то, что должен был сделать уже давно: с радостью уничтожил маленького злобного монстра. И получил в результате немного воняющую, но внутри вполне чистую кастрюлю. Ой… Шлем! Шлем для настоящего героя! Без страха и укропа! Нет, стоп… Про укроп там, кажется, ничего не говорилось… С кастрюлей-шлемом на голове, картой за пазухой, рюкзаком с парашютом за спиной и чувством выполненного долга я отправился в подвал. С докладом к дедуле. — Дедушка… Извиняюсь, полковник! — Докладывай, солдат! — дед при виде меня обрадовался. — У меня есть кастрюля… э-э-э… шлем, — я указал рукой на кастрюлю. — Отлично! Покажи-ка мне его… — дедуля осмотрел кастрюлю и одобрительно кивнул, напялив ее обратно мне на голову. — Хороший шлем. Ты сможешь сидеть на нем и даже готовить в нем пищу. И он защитит твою голову. Хотя… Если противник атакует тебя на драконе… Или с ним будет колдун… Или он будет драться волшебным мечом… Или звезданет тебя в живот… Последнее обстоятельство мне особенно не понравилось. Настолько, что меня еще никто не звезданул, а я уже почувствовал боль в животе и предположил: — Может, тогда мне поискать доспехи с антимагической защитой? — Не пори чушь, солдат! — отмахнулся дедушка. — Шлема вполне достаточно! — Достаточно, значит, достаточно… — неуверенно пожал плечами я, после чего полез за пазуху. — Вот, я достал карту. — Прекрасно, — дед бегло осмотрел бумагу. — Подробная карта местности — это уже полдела, как говорил мой командир. Конечно, если все пройдет гладко, она тебе не понадобится. Но если мы слегка ошибемся в расчетах, иметь при себе карту просто необходимо. — А вот и мой парашют, — с усилием «промотав» тему ошибочных расчетов, я предъявил оставшееся снаряжение. — Молодец, солдат! — и снова дедуля пришел в восторг. — Парашют достать непросто, а уж сделать своими руками совсем невозможно. Жизнь можно доверить только качественному продукту, а не тому, что состряпан за пять минут из барахла, которое нашлось под рукой. — Доверить жизнь? Конечно, — согласился я, лихорадочно припоминая, а сколько минут на стряпание из нашедшегося под рукой барахла ушло у меня. Кажется, шесть? Тогда все в порядке. — Что ж, солдат, так держать! — тем временем бодро вещал дедуля. — Скоро отправишься! Вот только завершу свой проклятый агрегат. В этом доме ничего не найдешь… Ни брони из драконьей шкуры, ни концентрата соляной кислоты, ни цельномифриловых пуль… вообще ничего. — А зачем тебе все эти штуки? — я что-то не припоминал, чтобы прежде в разговоре с дедом всплывало столько необходимых вещей. — Как зачем? Мы же на войне! — доходчиво и кратко объяснил все дедуля, а я невольно подумал, что война войной, но мне-то нужно всего лишь передать кольцо Верховному Магу, а не сражаться на передовой. Может, не стоило заморачиваться? Сел на санки и вперед! — Впрочем, Мерлин со всем этим… Раздобыть бы хоть какой-нибудь заменитель нитроглицерина. Что-нибудь взрывоопасное. Единственное, что приходит в голову — это огнепиво. Дьявольское снадобье! С ним мы с воздуха повергали в прах и пепел целые страны. Мы любили запах огнепива поутру… А еще мне нужна какая-нибудь шестеренка. Любая… Любая стальная навинчивающаяся прямозубая шестеренка твердого хромирования в пять целых и восемь десятых дюйма с резьбовым фланцем правой резьбы со сдерживающей обоймой. Нестандартный размер, нигде не могу ее отыскать… — тут взгляд дедули снова сфокусировался на мне. — Найди мне шестеренку и огнепиво, солдат. Об остальном я позабочусь. — Хорошо, дедушка! Ой, простите… Полковник! — козырнул я и ринулся выполнять очередное задание, совершенно не удивившись, услышав за спиной очередную дедову «напоминалку-непонятку»: — И помни: у Темного Лорда плоский нос, потому что он вбежал не в ту стену на вокзале. Не выпускай кольцо из рук! Оно — твоя прелее-с-с-с-сть… Получив новое задание, я призадумался. А квест-то, оказывается, утомительное дело. Я еще не покинул Кряж, только готовлюсь, а уже набегался, как лошадь на скачках. Получается, то ли еще будет? Что ж, решил стать героем — шустри и не чирикай. Начну с шестеренки. Тем более, что где-то я такую видел… Взгляд как-то сам собой упал на рыболет. Да, именно там я ее и видел. Придется покопаться во внутренностях летающей рыбы. Жалко, конечно, ломать любимое чудо техники, но, может, эта шестеренка Немо не так уж и нужна? Может, и без нее он будет летать? Прихватив с собой рыболет, я отправился на поиски подходящего инструмента, что было делом непростым. У папы много ящиков с инструментами, но парадный и походный он взял с собой, а запасной припрятал. Пришлось нарушить правило и заглянуть в родительскую спальню. Как и следовало ожидать, запасной ящик прятался там. А в нем среди гаечных ключей, огрового жира, копыт минотавра, измерителей всевозможных параметров, включая проклятия, нашлась нужная мне отвертка. Кстати, как оказалось, шестеренка эта Немо была нужна. Летать без нее он категорически отказался. — Вот, дедушка, — еще раз мысленно извинившись перед игрушкой, я принес запчасть дедуле. — Нужная шестеренка. Мне пришлось сломать свой рыболет, чтобы достать ее. — На войне жертвы неизбежны, солдат, — сочувственно похлопал меня по плечу дед. — Твой рыболет был героем. Одним из лучших. Мы будем чтить его память. Теперь не хватает только огнепива. Продолжай в том же духе, солдат. Вариантов «куда пойти» в поисках огнепива у меня было немного. Целый один. Трактир. — Господин трактирщик! — заявил я с порога. — Послушайте, господин трактирщик. Вот, предположим, я бы хотел сварить огнепиво… — Огнепиво! — глаза гнома предвкушающе загорелись… но тут же погасли. — Запрещено это, извиняй… — Почему? — удивился я. — Слыхал когда-нить про взрыв на Белом Хребте? — хозяин махнул рукой куда-то на запад. — Извержение вулкана?.. — я что-то припомнил из разговоров дедули и родителей. — Ха-ха! Вулкан! Скажешь тоже… — рассмеялся трактирщик. — Нет! Там в глубине горы была лучшая наша пивоварня. Папаша мой покойный как-то раз брал меня туда, когда я еще пешком под стол ходил. Ха-ха! Ты и представить себе не можешь, как мы тогда ухрюкались… — Почему же? Запросто… — я припомнил несколько случаев из прошлого, после чего сосредоточился на истории. — И что-то случилось? — Как в воду глядишь! — кивнул гном. — Кто-то в чем-то напортачил и… ба-бах! Так вот бывает с этим огнепивом. С тех пор его и запретили… — хозяин печально вздохнул. Очень печально. — Эх, терпкий вкус, огонь в груди… Теперь вот только вспоминать приходится… Щас его только для военных нужд варят, а еще в алхимической, так ее растак, промышленности оно зачем-то нужно… Осознание, что моя фамилия не Темношторм, а Веточкин, и с огнепивом мне придется обломиться пришло быстро. Но зря. Потому что мириться с его присутствием я не собирался. Огнепиво было частью моего квеста, и я должен был его заполучить. Если гном не может его дать, придется попытаться сварить его самостоятельно. Дело только за рецептом. — Но вы ведь знаете, как варить огнепиво, правда? — это был супермегапровокационный вопрос. И он сработал. — Да как у тебя язык-то повернулся о таком спрашивать?! Я же пивовар! — вполне ожидаемо возмутился трактирщик, а я приготовился записывать. — Короче, рассказываю. Значит, сначала замачиваешь и вымешиваешь ячмень в солодовне, пока не прорастет, проросший солод сушишь — эт значит подвяливание или отсушка. Потом размалываешь, только не слишком усердствуй, чтоб лузга оставалась. — Лузга? А что это? — уточнил я, но гном меня не услышал, погрузившись в медитативный ступор. Видимо, даже просто вспоминать процесс изготовления ему было в кайф: — Потом затираешь все в котле, ясное дело, отварочным способом. Снимаешь пробу и, значит, переходишь к фильтрации. В фильтрационном чане разделяешь затор на неохмеленное сусло и дробину. Сначала отбираешь сусло-самотек, потом промываешь дробину горячей водой. Кипятишь первое сусло в сусловарном котле и добавляешь хмель. Затем, конечно, перекачиваешь сусло в отстойник и удаляешь осадок. Вот тут пора задать дрожжи и оставить бродить. Потом пропустишь через кизельгуровый фильтр… Пока все просто. А вот дальше будем чуток посложней… — Хватит! — я буквально отшвырнул карандаш и блокнот. Если это еще и «самое простое», в одиночку мне огнепиво не сварить никогда. Придется окучивать хозяина до упора. — Погодь! — увлеченно встрепенулся гном. — Ща только самое интересное и начнется… — Не сомневаюсь, — обреченно вздохнул я. — Но я тут подумал, если бы у меня были ингредиенты для огнепива… вы могли бы сварить немного? — Ну, а че ж не смог? Смог бы! — кивнул трактирщик, но тут же замотал головой. — Но не буду. Патамушта запрещено. — Ну, пожалуйста, ну, что вам стоит? — в безвыходной ситуации все средства хороши, даже если это ПВК. Запрещенный прием, расшифровывающийся как «просить, вымаливать, канючить». — Никто не узнает. Да когда к нам в последний раз хоть один гном заглянул? — Это ты дело говоришь, да тока… — решимость гнома пошатнулась быстро… но не до конца. — Неужели вам не хочется выпить сегодня вечером свежего крепкого огнепива? В честь победы над роботёром?.. — я воспользовался другим не менее запрещенным приемом «льсти, умасливай, искушай». — Их, шельмец! Я б, конечно, глотнул чего-нить эдакого… — исходя из статистических данных, можно сказать, что трактирщик согласился, не сопротивляясь. — Да ток не выйдет. Не с чего огнепиво варить. Припасы-то все вышли… Но по сравнению с уговорами трактирщика и с учетом того, что я уже нашел, найти ингредиенты для огнепива для меня — такие пустяки. — А если я раздобуду все, что нужно? Вы тогда сварили бы пару кружек — себе и мне? — предложил я. — Эх… ну, раз такое дело… заметано! — окончательно сдался хозяин. — Раздобудь ингредиенты, и я уж сварю нам пивка. Жгучего! — Здорово! А что нужно-то? — я снова приготовил блокнот. Но состав огнепива оказался значительно короче техпроцесса. — Кристально чистая вода, хмель и ячмень для солода, — продемонстрировал мне три пальца гном. — Что, и все? — удивился я. — А как же заспиртованные глаза саламандры, дыхание дракона и все такое?.. — Не… — замахал руками хозяин. — Вода, хмель и солод. Все. Ну, конечно, нужны еще кое-какие секретные приправы… и эти, как их, ароматизаторы, идентичные натуральным… Но этого добра у меня хватает. -Хорошо. Я вернусь, когда все раздобуду, — я отсалютовал ненужным блокнотом, три ингредиента я мог запомнить и без него, и отправился на поиски. С ячменем проблем не было. Мама всегда следит, чтобы наше питание было здоровым и полноценным, чтобы мы росли большими и сильными… образно говоря. Последним ее кулинарным шедевром перед отъездом были ячменные лепешки. И я точно помнил, что в воронке мукомолки осталось немного зерна. Чистая вода в Заснеженном Кряже тоже никогда не была дефицитом. Особенно зимой, когда вокруг много экологически чистого снега и сосулек. Достаточно отломить подходящую и растопить ее… ну, хотя бы в кофейнике на гномской кухне. Плита как раз еще теплая. Сварить на ней, конечно уже не сваришь, но нагреть кофейник можно. Пусть бедняга поработает. А то стоит без дела. Трактирщик не очень любит кофе. Он вообще не доверяет безалкогольным напиткам. Вот с хмелем было посложнее… по этому поводу пришлось снова побеседовать с трактирщиком. — Вы случайно не знаете, где мне раздобыть хмеля? — спросил я сразу после того, как отдал хозяину ячмень (не высший сорт, конечно, но сойдет) и воду (водица что надо, устраивает). — Нет, извиняй. Шишек нетути, — ответил трактирщик. — Проклятая крыса мешков пять у меня по шишке перетаскала. Остатки экономлю, что есть мочи. Что ж, я и ожидал чего-то подобного, поэтому не сильно расстроился отказу. Крыса, значит… Раз уж она поворовала весь хмель, может она припрятала немного в норе? Если честно, мне не очень-то хотелось лезть туда, кто его знает, что там спрятано у этой крысы. Может запас еды или уже переваренная еда, или кучка голодных крысят… Но выбора не было, и я запустил руку в нору. Там, действительно, что-то было! Что-то круглое! Я сжал это пальцами и потянул наружу, надеясь, что это не огромная крысиная кака… э-э-э… помет… Ура! Это была не она, а одна-единственная шишка хмеля. Все, что осталось от натыренных запасов. Даже мне, полному профану в огнепивоварении, было ясно, что этого количества недостаточно. Кажется, мне еще раз придется нарушить родительский запрет. Только теперь по мамину душу. Долго шуровать на материнском столе не пришлось. Флакончик с мерцающей зеленой жидкостью попал мне в руки почти сразу. И сразу было понятно, что это не витаминный коктейль, а результат генетического эксперимента. Еще до того, как я прочел на этикетке «Бета-компост». Взгромоздив на стол один из пустых горшков, я поместил в него шишку хмеля, присыпал ее землей и добавил буквально каплю удобрения… Усыпанное крупными шишками «хмельное» дерево появилось быстрее, чем я успел сказать «опа!». Странно, что с такой результативностью мамино изобретение все еще на стадии «бета». Получив от меня впечатляющую горку хмеля, трактирщик некоторое время изучал его на предмет «Ты ж не из моих запасов его стащил?», после чего заявил, что «Таперича у меня полный комплект» и отправился варить огнепиво. Мне очень хотелось последить за процессом, но гном вывесил на двери кухни табличку «Не входить! Биологически-активная среда!», после чего мне оставалось только догадываться, что бы там могло свистеть, бурлить и чуть-чуть взорваться. Все закончилось быстрей, чем я рассчитывал. Двери кухни распахнулись, и на пороге появился хозяин с двумя кружками крепкого гномьего пива. Одну из них он протянул мне: — Вот, Вильбурка, принимай! Но держи с ним ухо востро. Очень опасная штука… — Я буду осторожен. Большое спасибо, — я успокоил и поблагодарил трактирщика, после чего направился к выходу. И тут хозяин меня окликнул: — Скажи-кась, Вильбурка… К чему, собсна, ты тут шорох наводишь? Огнепиво и прочее… Ты чего такое замыслил? Это все из-за кольца? — Ну, да… — подтвердил я. — Я же говорил… Дедуля поможет мне безопасно… то есть быстро доставить его в город людей. — Да ты, Вильбурка, только подумай, как это опасно! Да еще для такого мальца как ты! — кажется, только сейчас хозяин понял, что все это время я не шутил. — Я знаю. Но я же пообещал гремлину. И, по-моему, это очень важно… И… и это мой шанс выбраться отсюда. Совершить героический поступок, — я попытался все объяснить. И не только гному, в чем-то и себе самому. — Значится, твердо настроился на подвиги и приключения? — трактирщик усмехнулся немножко грустно. — Не всякий на это способен… Но… может быть тебе и вправду пора вылететь из родного гнезда… Живешь с родителями! Работаешь в трактире! Ну не может же это продолжаться всю жизнь, верно? Но… если ты, это самое, уедешь и… побываешь, там, в разных переделках… Может, заглянешь ко мне как-нибудь потом, а? Расскажешь обо всем? — Обещаю! — торжественно поклялся я. — Смотри, не забудь, — погрозил мне пальцем хозяин, после чего сосредоточился на кружке. — Ну, все, Вильбурка, топай к себе… А у меня свиданка. Только я и кружечка доброго огнепива… А оно — удивительный напиток, вкус всегда один, а воспоминания потом всегда разные… Увидев меня с кружкой крепкой выпивки в руках, дедуля обрадовался, как никогда до этого. — Осторожно, солдат, не расплескай! — предупредил он меня, после чего отрапортовал. — У меня все готово. Больше медлить нельзя. Готовься к вылету. Я нацелил Малышку Бетси на город людей… — Ты назвал эту великаншу «Малышкой»? — удивился я, чувствуя смутное беспокойство. Дедуля рассказывал, что у него перед каждым полетом случалось нечто подобное. Мандраж называется. — Да, Малышкой Бетси, — подтвердил дед, проверяя наличие на мне шлема, парашюта и карты, ненавязчиво подталкивая к прозрачной капсуле, как раз под размер полурослика, с дверцей на роликах. — Вообще-то она проектировалась для запуска снарядов… но я почти уверен, что она доставит и тебя по назначению, — тут дедуля закончил утрамбовывать меня в «снаряд». — Я горжусь тобой, понял? Ты совершаешь настоящий подвиг! Готов? — Нет, — честно ответил я. — Тогда ключ на старт! — дедуля захлопнул дверь капсулы, приосанился и дернул за какой-то рычаг. В ту же секунду я почувствовал, что все вокруг завибрировало, меня завращало вокруг своей оси, капсула поехала по стволу с нарастающим ускорением… и окрестности Заснеженного Кряжа огласил звук мощного выстрела и мой громкий крик. А в ушах у меня еще долго звучало: — Хорошо пошел… Только низко… Должно быть, к дождю… Но, скорее всего, мне это просто послышалось…