Призраки прошлого

Пустыня... Это место было и до катастрофы, пожалуй, чуть ли не самым опасным для путешествий. Скорпионы, унуты, хищные птицы, змеи, зыбучие пески, бури. Всё это представляло опасность круглосуточно, заставляя бороться за выживание. Но, как издавна заведено в этих краях — человек человеку волк. Бесконечные расприи между десятками различных племён побольше и поменьше, в которое то и дело оказывались втянуты случайно проходящие мимо путники, окропляли землю кровью уже не один десяток лет. Ненароком упавшая рядом стрела служила для человека оскорблением его чести, и тот, будто это его кровный долг, вполне осознанно разжигал войну, которая могла, и поглощала всю пустыню. Мародёры, желающие поживиться артефактами давно утерянных цивилизаций готовы были глотки рвать проходящему мимо путнику. У него ведь тоже есть пожитки, не так ли? Солдаты Фатуи, что собирали информацию и полезные материалы для Снежной и лично Предвестников не желали терпеть в пределах своей видимости ни одной живой души, безжалостно расправляясь со всеми, кто нарушит это негласное правило. Но всего этого нет. Теперь пустыня и вправду стала пустынной. Обезумевшие от голода и чудом выжившие существа благодаря эволюции адаптировались к новым суровым условиям, и готовы теперь были расправиться с каждым, кто казался им слабее их самих. Но, что же произошло в пустыне? Песок стал оружием в руках природы. Ветра, что туда-сюда сновали из-за пустоты этой части пустыни, разносили песок, частички которого и раньше не давали свободно дышать, разбавились ещё и маленькими лезвиями, совсем крохотными, рассекающими до крови лицо, открытые части тела, и в особенности дыхательные пути. Существа, что адаптировались к новым условиям, отрастили хитин особого состава, не позволяющий песку резать их тела, и теперь были готовы вновь выходить на охоту. А охотиться им отныне есть на кого. Вопрос лишь в том, охотники ли они? Наша команда, предварительно пришвартовавшись, сошла наконец на горячие пески пустыни. Резко влетевший в лицо Арлекино песок оставил пару маленьких царапок на лице предвестницы, и, та, проведя по ним рукой, убедилась, что песок действительно режет кожу. —Стоять. Немедленно одели маски. — приказала Арлекино Фурине с Венти, которые тоже почуяли неладное. —Маски? Зачем? — удивился Венти. Путь по жаркой пустыне и так тяжёлый, зачем делать его ещё тяжелее? Арлекино же, ничего не отвечая, достала большую тканевую тряпку, и, разорвав, тут же быстренько соорудила маску, которую крепко закрепила на нижней части лица Фурины. Повторив тот же процесс для себя и Венти, женщина наконец соизволила объяснить : —Песок, похоже, режет кожу. По моему приказу тут же закрывать глаза рукой. — объяснила Арлекино, что конкретно должны делать её спутники. У тех, впрочем, возражений не было. Найдя укромный уголок, команда первопроходцев переоделась в одежды, которые Арлекино и предпочла для похода по этим землям. Широкие, из лёгких материалов, они не затрудняли передвижения, наоборот, делая его легче. По всей одежде имелись карманы, позволяющие положить нужные вещи так, чтобы они были в пределах досягаемости согнутой руки. Сама одежда была сделана с закосом под камуфляжную, и позволяла с лёгкостью стать песком. Против монстров, конечно, врятли поможет, но вот против людей, если таковые остались — очень даже. Обувь так же была выбрана не простая. Достаточно тяжёлые ботинки, больше схожие с берцами, позволяли спокойно рассекать по пескам, не боясь наткнутся на какой-нибудь острый кусок металла, и даже смогли бы выдержать удар унута, выскочившего из-под земли. Правда, если он зацепит ботинки лишь с краю. Однако, даже если защита одноразовая — это защита, и в критических ситуациях спасёт. Но, такие одежды были рассчитаны ещё и на путешествие в джунглях. Небольшое действие, и вуаля — теперь на вас не камуфляжная ветошь, а полноценный крепкий костюм. Достаточно лишь потянуть колечко на груди. Вообщем, очевидно, делалось это на заказ, и было явно не по карману даже относительно не бедному человеку. Арлекино подняла взгляд наверх. Сейчас они были в самом низу, а вверх подниматься не меньше тридцати метров... Нет, тут даже крюк кошка не поможет. Слишком уж хлипкими выглядели выступы в скале, чтобы удержать вес хотя бы Фурины. Осмотревшись, Арлекино таки нашла подъем. Неровный, обрывающийся на половине, но это был подъём. С такой высоты крюк-кошка легко зацепиться за более-менее крепкую опору, и позволит взобраться наверх Фурине, которая в свою очередь сможет обвязать её вокруг камня. Поднявшись на выступ, Арлекино раскрутила крюк, и, закинув его наверх, пару раз сильно дёрнула, убеждаясь в надёжности конструкции. —Фурина. — обратилась к екс-архонту Арлекино, —Залезай наверх, и найди какой-нибудь камень. Обмотаешь верёвку вокруг него, да покрепче. Девушка, кивнув, подошла к верёвке, и закрепилась за неё карабином, что также шёл в комплекте вместе с одеждой. Приняв удобное положение, Фурина, как ей и было приказано, начала ползти вверх по верёвке, оставляя товарищей внизу. Оказавшись наверху, Фурина вытащила крюк-кошку, и, осмотревшись, нашла в паре метров от неё тяжёлый камень, намертво сидевший глубоко в песке. Обвязав верёвку пару раз вокруг камня, Фурина в завершение завязала её мастросским узлом, о котором она вычитала в книге. —Готово! — крикнула Фурина Арлекино и Венти, и первой решила залезть наверх именно женщина, дабы иметь возможность защитить Фурину, в случае нападения какого-нибудь монстра. Венти так же поднялся, и, не говоря ни слова, вылез на камень, доставая ввереную ему предвестницей подзорную трубу. И Фурина, и Венти хотели быть самостоятельными, независимыми от предвестницы, а потому, как сейчас сделал Венти, принимали решения самостоятельно. —Чисто. Ничего не вижу. — доложил Венти, складывая подзорную трубу. Арлекино кивнула, переводя свой взгляд вдаль, прямо на бурю в центре пустыни Хадрамавет. Если вспоминать фотографии, что попадались Арлекино, то буря словно бы стала ещё сильнее. Что, вообще-то, не удивительно. Удивление больше вызывало то, что центр бури сместился. Раньше он, кажется, был в глубине этого ни то разлома, ни горы, а сейчас он находился в воздухе, в мертах тридцати ввысь от того места, в котором центр бури находился ранее. Немного поразмыслив, Арлекино достала карту местности, и сравнила её с тем, что есть на самом деле. Вопрос, который Арлекино вообще не беспокоил, неожиданно получил ответ. Гигантский культиватор, что ранее находился в долине Переломай-ноги, ныне в этой самой долине отсутствовал. Режущий песок... Отсутствие культиватора... Вывод напросился сам — буря невероятной силы, как в Снежной, вырвала культиватора, и перемолотила его, превратив в десятки тонн мелких осколков, которые теперь разбрасывала на километры вокруг себя. Если всё так, как предпологает Арлекино, то их дорога через пустыню Хадрамавет превратится в сущий кошмар. —О чём задумалась? — спросила Фурина, подошедшая к предвестнице. —Ни о чём. — помогала головой Арлекино, продолжая путь. Возможно и стоит сообщить Венти с Фуриной о догадке женщины, но она предпочла умолчать. Всяко нет разницы, путь их не изменится. Не повезло столкнуться с противником команде уже через двадцать минут. Ничего не предвещающий путь оборвал странный звук, на который Арлекино тут же обратила внимание, и, едва осознав, что его не мог издать никто из них, остановилась. Венти с Фуриной тоже застыли, и приняли боевую стойку, хоть Арлекино этого и не сделала. —Осторожно, на нас могут напасть. — предупредила Арлекино, присев на одно колено. Выпрыгнувшее из песка на Фурину существо доказало, что теперь не только унуты на такое способны. Гигантский скорпион летел на девушку, выставив перед собой огромное, размером с длинный распластавшийся камень, жало. И он был явно намерен убить Фурину. Только вот, когда таким же образом на неё напал паук в Фонтейне, девушка была практически неспособна сопротивляться. Сейчас же она, едва поняв, что на неё нападют, бросилась в ответную атаку, и, занеся меч из-за спины, нанесла атаку по животу скорпиона. Однако, броня, которую тварь отрастила, дабы бороться с противниками больше неё самой, треснула, поглотив удар практически полностью. —Меняемся! — крикнула Арлекино Фурине, создав в руках косу, и уже собираясь напасть на монстра. Однако, Фурина, лишь окалившись от слов предвестницы, выскочила из-под летящего скорпиона, после чего нанесла очередной удар мечом, но уже по спине. Реакция скорпиона сработала лучше, чем у девушки. Он, из-за инерции, вложенной в удар, развернулся в воздухе, и резко нанёс предсмертный удар жалом в плечо екс-архонта. Не успела Фурина даже осознать боль, как Арлекино тут же моментальным ударом косы отрубила голову уже мёртвому скорпиону, резко оборачиваясь и бросаясь к крикнувшей от боли Фурине. —Какого чёрта ты творишь?! — с яростью прошипела предвестница, срывая с шприца нагрудной аптечки колпачок, —Ещё одна такая выходка, и я тебя к себе наручниками прикую. — вводя антидот, продолжала шипеть на Фурину женщина. —Я... я тоже могу сражаться... — сдерживая выступающие не то от боли, не то от слов предвестницы слёзы, сказала Фурина, смотря, как Арлекино, быстро и чётко перевязывает её плечо. —Поговорим об этом во время привала. А до тех пор чтобы больше такое не выкидывала. — уже слегка успокоилась Арлекино, завязав край бинта в бантик. Удар оказался быстрым, но слабым, а концентрация яда, попавшего в кровь Фурины, минимальна. Пускай доза и не смертельна, но девушку бы гарантировано парализовало по ногам и рукам, а потому ввод антидота оказался почти необходимым. Можно было в наказание оставить Фурину и так, но яд бы выходил пару суток, не меньше. Разбила лагерь команда через ещё час ходьбы. Они уже покинули скалистую местность, и постепенно приближались к центру вечно бушующей бури. Глаза тут закрывать рукой приходилось значительно чаще, что логично — осколки летали в гораздо большем количестве. В качестве места для лагеря Арлекино выбрала большой развалистый камень, который, похоже, и сам был куском одной из тех скал, что они уже преодолели. Венти ушёл проводить разведку местности, а Арлекино, оставшаяся наедине с Фуриной, принялась доставать еду. —Я слушаю. — прервала тишину Арлекино серьёзным тоном, намекая Фурине, что ей пора бы объясниться. —Что? — Фурина же выглядела крайне подавленной, и совсем не желала сейчас вести разговор с Арлекино. Женщина, завидев такое состояние девушки, всё же решила не давить на неё. Может, и стоило бы, но так Арлекино сделает лишь хуже. —Ладно, ничего. Иди сюда. — подозвала Арлекино девушку, и та, нехотя, но всё же подсела к предвестнице, чувствуя, как та поглаживает её раненое плечо. —Давай договоримся, что ты больше не будешь так безрассудно действовать. Хорошо? — спросила Арлекино, заставляя Фурину силком посмотреть в глаза женщины. —Да... Хорошо. — согласилась Фурина, немного расслабившись от осознания, что Арлекино не собирается на неё давить. —Умница. Как рука? — уточнила Арлекино, немного отпуская раненое плечико Фурины. —Болит, но вроде бы нормально. — ответила девушка, решая продолжить занятие Арлекино — приготовить поесть. Женщина оценила рвение Фурины, и они уже вместе принялись за готовку. —Чисто. — спустя пять минут вернулся Венти с коротким докладом, снимая маску с лица. Нужно же ему как-то поесть. —Отлично. Сколько там времени? — уточнила Арлекино. —Через часа полтора уже закат. Успеем схорониться где-нибудь? — на вопрос Венти Арлекино кивнула, протягивая ему консервную банку с разогретой кашей с мясом. —Кстати, я заметила, что жажда почти не беспокоит. — отметила Фурина, что ложечкой ела свою порцию рагу. —Ну не знаю как жажда, а вот мне почему-то совсем не жарко. — вклинился ещё и Венти. Фурина, замыслившись, тоже заметила, что ей не жарко. Тепер оба екс-архонта смотрели с вопросом в глазах на Арлекино. —Одежда, ребята. — тяжело вздохнув, ответила на их немой вопрос Арлекино. На пути команды встретятся буквально единицы источников воды, у самого крупного из которых они сегодня и будут ночевать. Разумеется Арлекино, делая заказ на одежду, предусмотрела и то, что в ней будет практически не жарко. До чего всё таки дошли технологии, ага? Ещё через пять минут, когда команда уже потихоньку собиралась выдвигаться, песок под ногами едва заметно дрогнул. Впрочем, и этого Арлекино хватило, чтобы понять — сейчас случится непоправимое. —Врассыпную! — только и успела крикнуть она, отскакивая от места, где сидела, попутно скидывая рюкзак благодаря системе быстрого сброса. Едва Фурина с Венти поняли приказ, то тут же отскочили, скидывая рюкзаки, дабы те не мешали. В то же мгновение, как Венти использовал систему быстрого сброса, рюкзак пронзил вылетевший из песка унут. Только женщина увидела, что рюкзак дронул, тут же бросилась к нему, хватая унута за его шип, в самом удобном для этого месте. Приложив максимум усилий, Арлекино выдернула существо из песка, а Фурина, и сама всё понимая, бросилась на противника с мечом. Только вот в отличие от прочих существ пустыни, унут защитный хитин так и не нарастил. Оно и понятно — зачем ему хитин, если он постоянно в песке? Максимум, что изменилось в нём — возможность передвигаться не только в области своего непосредственного местопроживания. Что, несомненно, доставит путникам (не только им троим) проблем. Но большей проблемой сейчас был уничтоженный рюкзак Венти. А вместе с тем пришло в негодность восемьдесят процентов содержимого. Уцелели только подзорная труба, фляга с водой, нож, и пару наборов для фильтрации воды. Ну и, конечно, подобие противогаза, которое висело сбоку рюкзака. Да, они потеряли примерно недельный запас еды и спальник Венти, но критически важные вещи уцелели. Человек может месяц без еды прожить, а вот без воды и двух недель не протянет. Но вот Арлекино, как и предполагала, будет немного голодать. —Чёрт. — ругнулся Венти, смотря на свой развороченный рюкзак. —Не волнуйся. Главное, что критически важные вещи уцелели. Всё остальное пустяки. — успокоила его женщина, поднимая свой рюкзак, и вновь настраивая систему быстрого сброса. —Да. Я отдам тебе часть своих запасов, всё нормально. — поспешила присоединиться к успокоению парня Фурина, за что получила жестокое наказание от предвестницы в виде лёгкого подзатыльника. —Ай. За что? — тут же вопросила девушка, смотря на Арлекино. —Нет нужды тебе отдавать свои запасы. Пусть берёт мои. — объяснила Слуга, за что тут же получила недовольный взгляд от Фурины. —Так! — нахмурилась девушка, с серьезным видом обращаясь к Арлекино, —Мы теперь вообще-то команда. Значит, все тяготы и лищения мы будем проходить втроём. Ясно? —Да... — как-то неуверенно ответила Арлекино, смотря на Фурину. Вообще-то, богиня права, но это выходит, что они все будут дружно недоедать. Ну уж нет. Когда со сборами уже окончательно было окончено, все трое надели маски, и продолжили путь. До заката, по плану Арлекино, они должны дойти до руин Панджвахе. Там же они и переночуют, пополнят запасы питьевой воды, и отправятся дальше. Да и руины эти находятся под землёй, а потому песок не доставит неудобств. Единственное, что может оказаться проблемой — монстры, что придут в те же руины попить воды. И именно из-за угрозы нападения Арлекино предпочтёт не спать этой ночью. Всё таки безопасность её спутников для предвестницы превыше всего. И не важно, что они говорят. Путь до руин занял ровно столько, сколько оставалось до наступления темноты — полтора часа. Входила в остатки древней цивилизации команда уже когда стемнело. Внутри, что логично, так же было темно, а потому Арлекино достала фонарик, освещая местность. На первый взгляд всё было... Спокойно. Ничего подозрительного. Однако, на всякий случай лучше проверить. Взяв небольшой камешек с земли, Арлекино отправила его вперёд, бросая на метров десять. Если бы тут был унут, он бы гарантировано среагировал на упавший камешек, раскрывая своё местоположение. Но, поскольку никакой реакции не последовало, Арлекино жестом приказала Фурине и Венти идти дальше, и сама продолжая путь. Подойдя к воде, Арлекино блеснула светом фонаря на другую сторону, осматривая местность и там. Но, к её счастью, по ту сторону так же было чисто. Выключив фонарик, она повернулась к екс-архонтам. —Тут и заночуем. Разожгите костёр, а я пока займусь водой. — раздала указания Слуга, вынимая ёмкости для воды и фильтры из рюкзака. Фурина и Венти же, как им было приказано, приступили к разжиганию костра и обустройству их ночлежки. Арлекино, использовав для фильтрации пустые ёмкости, как и полагается очистила воду и прокипятила на костре, делая её пригодной для употребления. —Арлекино, может ты поспишь? — спросил Венти, смотря на женщину, сидящую возле костра. —Да. Она сейчас ложиться спать. — грозно посмотрела на предвестницу Фурина, поддерживая тем самым Венти. —Ладно, ладно... Только в час ночи мы меняемся. — конечно Слуга чересчур упёртая для того, чтобы оставить охрану на кого-то другого. Но, екс-архонты были довольны и тем, что смогли заставить Арлекино поспать хотя бы чуть-чуть. Ночь прошла спокойно. Как и было уговорено, в час ночи Венти разбудил Слугу, и они поменялись. Для Арлекино поспать лишние пару часов в таких условиях это уже подарок. Главное, что всё в порядке. На утро было принято решение обойтись без завтрака. В основном приняли его именно Венти с Фуриной. Арлекино, конечно, настаивала на том, чтобы екс-архонты позавтракали, в то время как она обойдётся и обедом. Но Фурине такое решение не понравилось, потому она тоже отказалась. Ну а Венти что? Он решил не выделяться, и, собрав вещи, показал свою готовность выдвигаться. Когда собрались уже все, Арлекино развернулась, и направилась на выход из руин, который вечером служил для команды входом. Перебираться через довольно неудобную пещеру-руины Арлекино не хотела, а потому решила подняться наверх, и пройти по руинам на поверхности. —Маски. — напомнила Арлекино, и сама натягивая кусок ткани на лицо. Фурина и Венти последовали примеру предвестницы, следуя за ней. Пусть они и пытаются быть самостоятельными, но приказов Слуги нарушать не спешат. Оно и понятно — ещё не было прецедентов, когда Арлекино желала им зла. За сегодня по плану Арлекино их команде предстоит пройти довольно длинный путь, с расчётом на то, что к ночи они уже будут в лагере Танит. Даже если местные там всё так же недоброжелательны к чужакам, Арлекино намерена остановиться в племени, не прибегая к грубой силе. Такая щедрость (а иначе это не назвать) со стороны женщины была обоснованна именно Фуриной и Венти. Особенно Фуриной. В противном случае Арлекино бы применила стандартные методы по усмирению диких племён, не желающих мира. Озвучивать их, я, конечно, не стану. Кусок Сумеру показался уже когда команда вышла в Стальные дюны. Густые, практически непроходимые джунгли были укрыты лёгкой белой пеленой. Причиной этому послужил проливной ливень, что, судя по этой самой пелене, льёт тут уже далеко не одни сутки. А когда Арлекино подняла взгляд наверх, рассчитывая увидеть над Сумеру густые чёрные тучи, то не обнаружила их. По какой-то причине дождь лил там просто так. Или не просто? Что же, ответ на этот вопрос Арлекино, вероятно, узнает уже в Сумеру. Не сказать, что её беспокоят причины. Скорее, сами последствия. —А костюмы имеют защиту от влаги? — поинтересовался Венти, смотря вместе с Арлекино на джунгли Сумеру. —Да. Как и рюкзаки. Главное затянуть поплотнее. Тогда не промокнем. — успокоила Арлекино своих товарищей, продолжая путь. Пески аль-Азифа не таили в себе ничего интересного, и были относительно небольшого размера. Конечно, Арлекино прекрасно осведомлена о подземных ходах, находящихся у неё буквально под ногами. Именно ими и известны пески аль-Азифа. Но, что касается поверхности — тут нет ничего интересного. К полудню команда во главе с Арлекино практически добралась к проходу гулей. Ну, по-крайней мере, с их позиции добраться до него можно за полчаса. Да и никто из них даже не завтракал, потому привал просто необходим. —Обед. — объявила Арлекино, заходя под очередную скалу, которую выбрала в качестве укрытия. —Фух... — выдохнули в один голос екс-архонты, присаживаясь по обе руки от Арлекино. Разжигать костёр не было ни желания, ни времени, а потому обедать пришлось не разогретой пищей. Главное что не холодная. Впрочем, холодного в пустыне априори не бывает. Чувство тревоги, что Арлекино спрятала поглубже в себя, неожиданно обострилось, заставляя её резко оторваться от еды, начиная судорожно осматриваться. Фурина и Венти, заметившие такое поведение предвестницы, так же напряглись, готовые в любой момент вступить в бой. Продолжалось это порядка минуты, после чего Фурина таки не выдержала : —Чего мы ждём? — спросила девушка, смотря на Арлекино. —Фурина, как твоё самочувствие? — неожиданно даже для себя спросила женщина. Слуга почему-то чувствовала постоянную тревогу, смотря на богиню. Фурина удивлённо посмотрела на неё, после чего попыталась прислушаться к внутренним ощущениям. —Да вроде бы не жалуюсь. — слегка неуверенно ответила богиня, с удивлением смотря на предвестницу. —Если что-то вдруг будет волновать — сразу говори мне. — настояла чересчур взволнованная Арлекино. Фурина на её просьбу (а именно на просьбу, нежели на приказ это было похоже) утвердительно кивнула, позволяя Арлекино расслабиться. Ровно до того момента, как в десяти шагах перед ними неожиданно не появился след. Арлекино тут же бросила банку на песок, создавая в руках косу. Неизвестный противник, что, ко всему прочему, оказался ещё и невидим, поняв, что совершил ошибку, тут же развеял свою защиту, обнажая свой истинный облик. "Хамелеоном" оказалась довольно крупная птица. Всё её тело, включая перья, было покрыто довольно странной прозрачной плёнкой. Ну, это было на неё похоже. Её лапы украшали настолько острые когти, что диву-даёшься — как эта громадина только смогла передвигаться незаметно? Ну а главным украшением охотника (а в том, что перед ними охотник Арлекино не сомневалась) был гигантский острый клюв. Первые ассоциации, которые он вызвал у Арлекино — гигантский нож, который сделал Дотторе для так и не исполненного проекта «Потрошитель», целью которого было создать своего Стража Руин. Спутники, завидев хищника, так же побросали из рук еду, готовясь к атаке. Но вот птица не атаковала. Она топталась на месте, выжидающе смотря на противников. Арлекино, в виду своей опытности, тут же почуяла неладное, и собиралась сообщить о своих подозрениях екс-архонтам, но конкретно Венти был настроен иначе. Стоило ему только начать готовится к выстрелу, как птица тут же сорвалась с места, на невероятной скорости намереваясь атаковать Венти. И всё бы у неё получилось, да только Арлекино оказалась быстрее. Одним резким взмахом косы Арлекино рубанула по клюву, отсекая его практически под корень, от чего птица завизжала на всю округу, брызгая во все стороны красной кровью. О атаке, разумеется, уже не шло и речи. Арлекино решила покончить со страданиями твари быстро, а потому просто разрубила её напополам, заставляя тут же заткнуться. —Вот это да... — удивилась Фурина, смотря на труп хищной птицы, —Не ожидала, что будут тут и невидимки. —И хорошо, что он ошибся. Не заметь я его раньше, и это могло бы обернуться катастрофой. — выдохнула предвестница, поднимая с песка рюкзак, —Самое противное, что из-за него мы не смогли нормально пообедать. —А ты, случайно, не дальняя родственница Моракса? — с издёвкой спросил Венти, тут же натыкаясь на грозный взгляд Арлекино, —Да я пошутил просто... Из-за незавершённого обеда пришлось выдвигаться немедленно. Нет, можно было бы просто посидеть, но зачем тратить время впустую? Чем раньше доберутся до Караван-Рибата, тем раньше доберутся до Ли Юэ в целом. Из-за изменения ландшафта теперь проход гулей превратился в узкое, и достаточно длинное пространство. И, всё бы ничего, да только теперь спуститься туда так просто не получится. Пятьдесят метров вниз... Нет, ну верёвка достанет. А справятся ли Фурина с Венти? Именно с целью задать этот вопрос Арлекино и повернулась к екс-архонтам. —Там пятьдесят метров по верёвке вниз. Вы справитесь? —Ты нас недооцениваешь. — бросила Фурина, вставая у края рядом с предвестницей. Конечно, Арлекино волновалась, но ничего не поделаешь. Достав снаряжение из своего рюкзака, Арлекино вонзила крюк-кошку в камень, загнав поглубже, после чего отправила верёвку в свободный полёт. Правда, не такой уж и длительный. Пара секунд — и песок под упавшим краем верёвки дрогнул, разлетаясь в стороны. —Я полезу последней. Если вдруг что — кричите. — объяснила правила поведения во время спуска Арлекино. Оба божества тут же внемлили словам предвестницы, кивнув. Первой решилась на спуск Фурина. Закрепившись за верёвку карабином, девушка несколько раз дёрнула оный, дабы убедиться, что сидит он надёжно, после чего медленно поползла вниз. Слава архонтам (иронично, что именно архонт, пускай и бывший, сейчас спускалась вниз) что всё обошлось, и спустилась Фурина нормально. Не открывая рта, она помахала рукой, показывая, что в порядке, и следом за ней двинулся Венти. С ним всё так же обошлось без приключений. Арлекино, убедившись, что её спутники в безопасности, подошла к камню, в который вонзила крюк-кошку, и, немного ослабив её крепление, подошла к верёвке. Сделано это было для того, чтобы когда Арлекино изо всех сил дёрнула крюк вниз, тот смог освободиться из каменной хватки, и покорно спуститься вниз. Сейчас же сделать это нужно именно Слуге. Она не стала придумывать велосипед, и, закрепившись карабином, идентичным тому, который использовали екс-архонты, начала спускаться вниз. Правда, быстрее, чем они. Ну тут уже сказывался её опыт, нежели какая-либо особенность конкретно снаряжения, которое выбрала женщина для себя. Когда Арлекино наконец оказалась рядом с архонтами уже в самом проходе гулей, то пару раз намотала верёвку на кулак, и сильно дёрнула. Уже через секунду крюк с характерным звуком сломал камень, и вылетев сверху, начав стремительно лететь вниз. Божества тут же отступили назад, чтобы их случайно не зацепило падающее альпинистское снаряжение, а Арлекино, дождавшись, пока крюк упадёт, собрала всё, убирая в рюкзак. Пройти через проход гулей можно за час, а потом они должны будут выйти к пути на лагерь Танит. При условии, что темпы их продвижения будут такими же, как сейчас, через пять часов они будут сидеть уже в ущелье. И, когда я говорил о опасности пустыни, то ничуть не преувеличил. Тут и суток не проходит без приключений. И именно на очередное такое наткнулась Фурина. Ступая дальше, прямо перед Арлекино, она неожиданно для себя наступила на мягкую поверхность, даже слегка проваливаясь вниз. Девушка, конечно, тут же отскочила назад, подумав, что встряла в зыбучие пески. Жаль только, что это оказались не они. Через секунду "песок", на который наступила Фурина, зарычал, начиная лезть наружу. Очевидно, что перед ними монстр. И чёрт бы с ним, но вот такие, как жертва элегантной ножки леди Фурины, начали вылезать из всех щелей. Не менее сотни, это точно. Арлекино создала косу, и попыталась снести голову тому самому гулю, который начал лезть первый. И, конечно, у неё это получилось, но кожа монстра была настолько плотной, что Арлекино понадобилось даже приложить усилий, дабы закончить манёвр. Новый противник, возникший на пути команды, представлял собой невысокое худощавое существо, с, как ранее было упомянуто, крайне грубой кожей. Можно сказать, в какой-то мере это даже щит. О волосах на теле не шло и речи. Глаза упыря представляли собой два глубоких чёрных углубления, и крайне слабо походили на глаза, но это были именно они. Сам гуль был медлителен, но, судя по длинным ногтям, крайне опасен. А теперь напомню — таких сейчас не менее сотни, и они, сомкнув кольцо, медленно приближаются к команде. Принять бой? Глупо. Сбежать? Уже интереснее, но всё ещё глупо. Пойти на хитрость — единственный вариант. И у Арлекино уже был способ. —Прорываемся. — женщина была спокойна, как лёд. Противник медлительный, и не способен на резкие движения, а потому не придётся использовать ни глаз бога, ни глаз порчи. По-крайней мере ей. Встав во главе острия копья, в форме которого и выстроилась скромная команда, Арлекино принялась тут же прорываться вперёд, косой раскидывая гулей во все стороны, образовывая таким образом коридор, через который и прорывалась вместе с екс-архонтами. Они же бежали следом за предвестницей, даже не пытаясь вступать в бой — количество противников не позволяло. Уже через пару минут кольцо было разорвано, и команда, отбежав от толпы монстров, встала прямо перед прущей оравой. Арлекино удалось подрезать парочку, но их всё ещё было чертовски много. Но, как я и говорил, у Арлекино есть план : —Венти. Помнишь, что сделал в Фонтейне? Повторишь? — спросила предвестница, смотря на Барбатоса. Тот кивнул, и, достав лук, после короткой подготовки запустил маленькое торнадо прямо над головами тварей. Весили они совсем мало из-за своего телосложения, а потому затянуло их туда знатно. Однако, в отличие от тех же рачков, эти не начали друг-друга разрывать. Арлекино ожидала чего-то подобного, а потому, занеся косу получше, отправила прямиком в бурю. Коса, запущенная под правильным углом, начала с сумасшедшей скоростью вращаться, разрубая одного упыря за другим. Конечно, эффективность бы сильно выросла, используй Арлекино глаз порчи, но и так сойдёт. Через минуту от сотни гулей не осталось ни одного живого. Арлекино вытянула руку, возвращая косу, и тут же замечая расстроенную Фурину. —В чём дело? — спросила Арлекино, волнения которой вновь обострились, стоило ей увидеть Фурину такой. —От меня никакой пользы... — тихо произнесла девушка, смотря на кучу из тел. —Фурина... — присев на одно колено, с нежностью произнесла имя богини Арлекино, —Ты не бесполезна. Без тебя нам бы точно пришлось труднее. Никогда больше не смей говорить о себе гадости, хорошо? —Хорошо... — Арлекино не удалось переубедить Фурину полностью, но, по-крайней мере вышло слегка успокоить. А это, конечно, лучше чем ничего. Когда с делами тут было покончено, путь продолжился. До лагеря Танит ещё не менее четырёх часов пути. А укрытий по дороге практически не будет. Что из этого исходит? Правильно — никаких остановок. Прямой путь сразу до лагеря. —По пути до племени Танит у нас не будет никаких остановок. Доходим до лагеря, там ночуем, и двигаем дальше. — проинформировала Арлекино своих спутников, наблюдая, как те с важным видом переваривают полученную информацию. Путь до местонахождения лагеря прошёл без приключений, и к вечеру команда уже приближалась к точке назначения. Правда Арлекино заметила одну странность... —Эй, Венти. Мне ведь не кажется? — спросила Арлекино, указывая на подозрительно идеальный разрез в песке прямо там, где должен был находится лагерь. Снующий из-за ветра туда-сюда песок немного мешал предвестнице рассмотреть ситуацию как следует, да и уже темнело. Венти же мог сделать это абсолютно спокойно благодаря подзорной трубе. Парень выбрал небольшой камень, и, взобравшись на него, начал в трубу рассматривать происходящее. Его лицо тут же сменилось сначала удивлённым, а потом испуганным выражением. —Ну? — поинтересовалась женщина, наблюдая, как Венти бледнеет на глазах. —Я вообще не уверен, что мы даже пройдём мимо. Разрез такой, словно ножом прошлись по куску торта. Только большим таким. Метров двадцать в ширину, не меньше. —Тогда обойдём. — тут же фактически скомандовала Арлекино, но Венти покачал головой. —Этот разрез идёт с севера на юг, и, судя по всему, длинной он не менее двух километров. — уведомил парень о полноценных результатах разведки. Два километра идеально ровного разреза? Да быть такого не может. —Так, ладно. Подойдём поближе. В случае чего — тут же бросаемся назад. — объяснила правила поведения рядом с потенциально опасным объектом предвестница, продолжая путь уже к разрезу. И Венти не солгал. На месте лагеря Танит теперь красовался идеально ровный разрез ровно двадцать метров в ширину. Арлекино посмотрела по сторонам, и обнаружила, что не может найти этому края. Нечто, сравнивая всё с песком, прошлось тут, создавая это идеальное углубление. Первым вниз, разумеется, пошёл камушек. Впрочем, ничего не произошло. Маленький кусочек породы просто упал вниз, уведомляя о своём приземлении путём эха. Следующим Арлекино просунула в пространство над разрезом руку. Крайне опрометчивое и глупое решение. Которое, впрочем, в этот раз не вылезло женщине боком. Она немного помахала угольной рукой над пропастью, и, не получив на это никакой реакции, убрала её обратно. Немного прислушавшись к собственным ощущениям и звукам, которых в пропасти не было, Арлекино таки решилась, и достала фонарик, освещая им пространство внизу. А там — всё как под линеечку. Идеально закруглённое дно разреза выглядело так, словно кто-то взял гигантское такое колесо, и аккуратненько, идеально точно проехался по пустыне, сминая всё. Приглядевшись, Арлекино даже удалось увидеть лагерь Танит. Вернее то, что от него осталось. Палатки, какие-то доски, личные вещи, и даже люди — всё выше перечисленное было сплюснуто в ма-аленькую, судя по всему, не более двух миллиметров, лепёшку. Одновременно ужасающее и завораживающее зрелище. Что за такое существо прошло здесь? Хотя, существо ли? Скорее какое-нибудь стихийное бедствие. Арлекино никогда не доводилось видеть ничего подобного, а потому женщина, конечно, с удивлением и опаской осматривала последствия чьей-то работы. Впрочем, как и Фурина с Венти. Никто наверное в мире не видел ничего подобного. Хотя, первенство открытия этого удивительного феномена надо отдать племени Танит. Только награждать уже, к сожалению, некого. —Конечно, это всё пугающе, да... Но как планируем перебираться? — задала Фурина вполне логичный вопрос. Обходить вдоль — самоубийство. Дай бог чтобы они к ночи смогли обойти разрез. А ведь нужно ещё найти место для ночлега. Спать на открытом пустынном пространстве? Идиотизм. Нужно ведь держать в голове тот факт, что металлические частички, которые разносит ветер вместе с песком, продолжают сновать пустыней. А спать в маске — удовольствие сомнительное. Но, вернёмся к вопросу насущному. Внимание! Загадка от Фурины де Фонтейн : как перебраться на ту сторону? На размышление даётся... Ничего не даётся. Надо думать. И Арлекино придумала. —Есть вариант. — сказала женщина, вновь доставая верёвку с крюк-кошкой. —Чего, снова ползти вверх? — тяжело вздохнула Фурина, наблюдая, как улыбнулась в ответ Арлекино. —Бери выше. Ползти вперёд. — ответила предвестница, предоставляя край верёвки Фурине. Вместе с мотком. Девушка не понимающе уставилась на Слугу, но та, благодаря крылу, уже стояла на другой стороне, держа в руках другой край верёвки. —Что? — вопросили архонты, не до конца понимая, что собирается делать Арлекино. —Натягивай верёвку, Фурина, и держи крепко-крепко. Ты, Венти, хватаешься за неё, и переползаешь ко мне. Я перелетаю на ту сторону, ты держишь этот край верёвки, я — другой. Перелезает Фурина. Я перелетаю снова к вам, и вуаля. — объяснила детально свой план предвестница. И, в принципе, в нём не было ни единого прокола. Единственная здравая мысль в текущих условиях, учитывая отсутствие более-менее нормальной переправы. А если переправы нет, то почему бы не создать её самим? Фурина и Арлекино натянули верёвку над пропастью, и женщина махнула Венти, что всё готово. Парень нервно сглотнул (очень уж ненадёжно выглядело это всё), после чего, закрепившись намертво к верёвке карабином, подобно обезьяне, полез к Арлекино, на ту сторону. Проблем не возникло, и уже через пару минут Венти наконец встал на твёрдую поверхность. Арлекино передала ему свой край верёвки, перелетая к Фурине. С девушкой процедура повторилась, и вот, уже через десять минут все трое стояли по другую сторону пропасти. —Боюсь, что путь обратно нам заказан. — усмехнулась Арлекино, смотря вниз. —Ну, мы обратно и не планируем возвращаться. — подтвердила Фурина, осматриваясь вокруг. Теперь идея ночевать в лагере, по понятной причине, была напрочь забыта. А значит надо срочно найти новый ночлег. Именно этим Арлекино и решила заняться, доставая карту. —Поблизости есть какой-то "Храм Звёзд". Маленькая постройка, но должна подойти для ночлега. — озвучила Арлекино свою находку спутникам, убирая карту обратно. Вопросов ни у Венти, ни у Фурины не возникло, и они послушно направились за женщиной. Та самая постройка представляла собой небольшой домик, построенный из песчаных блоков. Конструкция достаточно надёжная, раз этот "храм" досихпор не обвалился. Дверей, конечно, не имелось. Либо их не было в принципе, либо их вынесла буря. Внутри же помещение казалось ещё меньше. И каким местом это храм? Маленькая комнатка три на три метра, с огромной квадратной дырой в потолке. И, глядя наверх через эту дыру, Арлекино поняла почему это место на карте отмечено как "Храм Звёзд". Невероятный океан ярких звёздочек прекрасно был виден именно отсюда. Арлекино уже и не припомнит, когда в пустыне видела звёзды. Но, видимо, какая-то особенность этого места целиком и полностью очищает небо от песка, позволяя разглядеть его целиком. —Обойдёмся без костра. Просто поешьте, и ложитесь спать. — сказала Арлекино, садясь у стены и наконец стягивая с лица эту уже успевшую надоесть ткань. —А можно я сегодня буду дежурить? — спросила Фурина, смотря на предвестницу. —Хорошо, но где-то в час ночи разбуди меня. — одобрила Арлекино рвение Фурины принимаясь за еду. Уже через двадцать минут и она, и Венти, были готовы отправиться в царство снов. —Ты поняла? Чуть что — сразу буди. — конечно Арлекино волновалась. Её волнение только усилилось, и она бы не стала ложится спать, но Фурина практически умоляла женщину дать и ей посторожить сон своих товарищей, как бы Арлекино её не пыталась переубедить. Оперевшись спиной на стену, Арлекино сложила руки на груди, и прикрыла глаза. Последнее, что почувствовала женщина перед тем, как уснуть, был невероятно мягкий и приятный запах. Проснулась Арлекино уже утром. Невероятно мягкая постель практически поглотила предвестницу, не позволяя той вырваться из её объятий. На первом этаже кто-то активно перекрикивался и бегал, стуча по дощатому полу ногами. Арлекино потянулась, и глянула на часы над дверью. Десять утра. Что-то сегодня она залежалась. Поднявшись с кровати, Арлекино зевнула, и, сменив ночные одеяния на свою обычную одежду, взглянула на рабочий стол своей комнаты. На нём в рамочке стояла фотография. Только что там? Отчего то она размыта, и увидеть саму фотографию нет возможности. Видать, ещё не до конца проснулась. Как только Арлекино покинула свой кабинет, то тут же услышала грохот на первом этаже, после чего знакомый голос крикнул : —...блин! Вен..! У тебя руки... растут или что?! — возмущалась девушка. Арлекино, спустившись вниз, обнаружила забегающую в гостинную Линетт. Замедлив шаг, Арлекино осторожно подошла к кухне, заглядывая внутрь. Там во всю работали Фурина, Лини и Фремине, активно готовя завтрак. Женщина улыбнулась этой картине, и, выпрямившись во весь рост, зашла на кухню. —И что тут происходит? — поинтересовалась Арлекино, с улыбкой наблюдая за процессом. На лежащий на столе зелёный берет она даже не обратила внимания. —Отец! Мы ещё не закончили! — крикнул Лини, стоящий за плитой в милом синем фартуке. Фурина, едва услышав голос предвестницы, тут же набросилась на неё, цепляясь за шею. —Доброе утро! — хихикнула Фурина, смотря в глаза Арлекино. —Доброе. — ответила Арлекино, оставляя короткий поцелуй в лоб девушки, несмотря на присутствующих на кухне воспитанников. Фурина лишь улыбнулась пуще прежнего, и, разомкнув пальцы, опустилась вновь на пол. —Завтрак будет готов через пару минут. — проинформировал Фремине. Арлекино лишь кивнула, после чего, приобняв Фурину за плечи, направилась с ней в гостинную, где Линетт во всю готовила стол. —Эй, Арли. А когда мы всё таки сходим в горы? Ты ещё на прошлой неделе обещала! — напомнила девушка, грозно ударяя кулачком по ноге предвестницы. —Звёздочка, я же говорила. У меня много работы на этой неделе. Почём мне было знать, что Дотторе резко захочется в Инадзуму съездить? — успокоила Арлекино богиню, присаживаясь перед ней на одно колено и держа её маленькие ручки в своих угольных ладонях. —Когда ты меня так называешь я ничего не могу поделать... — раскраснелась девушка, отворачивая взгляд. —Я знаю. — кивнула Арлекино, и, приблизившись к лицу девушки, прошептала ей на ухо : —И обязательно воспользуюсь этим сегодня ночью. —А-Арли..! — тут же возмутилась Фурина, стукнув Арлекино вновь кулачком, только теперь по голове. Предвестница рассмеялась бархатистым голосом, и, прижав девушку к себе, нырнула носом в её белоснежные волосы, вдыхая их запах. Дурманящий получше наркотиков, он будоражил разум, и изо дня в день обычно служил для Арлекино заменителем кофе, от которого предвестница начала отказываться. —Пойдём есть. — прошептала Арлекино, выпрямляясь в полный рост. Фурина кивнула, и направилась вместе с Арлекино в гостинную. Неожиданно для предвестницы, когда она вошла в гостинную, запястья отдали резкой болью, словно их чем-то сдавили, и она, скорее, от неожиданности, прошипела, останавливаясь. —В чём дело, Арли? — спросила слегка взволновавшаяся Фурина. —Пустяки. Всё в порядке. — кивнула девушке Арлекино, присаживаясь за стол. —Сейчас я всё принесу, Отец. — сказала Линетт, так же находящаяся в комнате, после чего убежала на кухню. Уже через пять минут Фурина, Арлекино, и воспитанники сидели за одним столом, завтракая с Отцом. Эта спокойная атмосфера... Вот чего на самом деле не хватало Арлекино. Вот так сидеть в семейном кругу... Несомненно, для Арлекино Фурина уже стала частью семьи. С воспитанниками, с любимой девушкой. Что ещё нужно для счастья? Не снимать маску в пустыне. Вспомнила Арлекино это правило, когда её щеку слегка ранил металлический осколок, который принёс ветер. Предвестница вновь зашипела, и тут же потянулась за маской. Которую, впрочем, не обнаружила на привычном месте — на поясе. Постойте. Кого-то не хватает. —А где Венти? — спросила Арлекино, осматриваясь в поисках парня. Она точно слышала, как Фурина выкрикнула его имя. Да и беретка его на столе лежала. —Кто такой Венти? — спросила Фурина, глаза которой неожиданно сменили цвет на пурпурный. Отвратительно. Как она только посмела? Никто, даже сама Фурина, не имеет права так издеваться над прекрасными омутами. Арлекино резко, даже через невероятную боль в кистях, схватила Фурину за подбородок одной рукой, второй попытавшись ухватить девушку за волосы. —П-пусти! Мне больно! — кричала Фурина?, пытаясь вырваться из хватки предвестницы. Но вот Арлекино ощущала совсем не волосы девушки, а какую-то мягкую дрянь. С силой сжав ладонь, Арлекино резко распахнула глаза, возвращаясь в реальность. Фурина сидела перед ней с застывшим над головой ножом, а её подбородок с силой сжимала рука Арлекино. Вторая же рука предвестницы находилась над головой Фурины, и с неё стекали маленькие капельки синей жидкости. Прям как у тварей Фонтейна. Капало, кстати, не только с руки предвестницы, но и с ножа. Только капала кровь. Посмотрев в противоположный угол, Арлекино обнаружила задыхающегося Венти, чьё горло буквально фонтанировало кровью. Отбросив спящую Фурину в сторону, Арлекино подскочила к парню, и быстро достала аптечку, врученную ей Дотторе. Не медля вонзив картридж в слот, Арлекино ввела иглу в руку парня, нажимая на кнопку. Уже через секунду маленький экранчик на аптечке включился, окрашиваясь в красный цвет. «Активирую экстренный протокол» гласила надпись на экранчике. Через секунду после этого картридж с механическим звуком вылетел из слота, а порез на шее начал стремительно затягиваться. Через пару секунд парень широко распахнул глаза, хватаясь за горло, и пытаясь отдышаться так, словно только что пробежал марафон. —Всё-всё. — на выдохе сказала Арлекино, утирая окровавленной ладонью пот со лба. Спать теперь, очевидно, никто не мог. Фурина, забившись в уголок, тихонько плакала, когда Венти и Арлекино сидели в тишине, думая о своём. Впрочем, в итоге их мысли сводились к одному — Фурине. Когда Арлекино поведала девушке, что произошло, та просто впала в истерику. И даже успокоительное не помогло. Собственно, Фурина сейчас так тихо плакала благодаря действию препарата. —Фурина... Ты помнишь, что произошло? — спросила Арлекино, переводя взгляд со стены на девушку. —Н..нет... То..только помню... Как созн..нание потеряла... — всхлипывая через каждое слово ответила Фурина. Арлекино же просто терялась в догадках. Однако синяя кровь на ладони достаточно красноречиво говорила о том, что могло бы стать причиной такого поведения Фурины. Ну, вернее, откуда эта причина взялась. Что конкретно это было? Судя по тому, что оно сидело на голове Фурины, и она была не в себе — паразит. А подцепила она его, вероятно, ещё в первое посещение разрушенного Фонтейна, как раз тогда, когда они с Фуриной разделились. Подцепить в другом месте она его попросту не могла. Ну, получается, чувство беспокойства не было напрасным. Осталось лишь успокоить Фурину, дабы она смогла хотя бы поспать, да и всё. —Венти, займёшься охраной? — спросила женщина, на что получила от парня утвердительный кивок. Он одел маску, и вышел наружу. В любом случае он сегодня не уснёт, а так ещё и в безопасности. Лучше уж в пустыне, чем с потенциальной убийцей в замкнутом пространстве. Арлекино же совсем не смущала перспектива остаться с Фуриной наедине. Даже при условии, что она чуть не убила её. Убила бы вообще? Очень врятли. Но, если бы ударила по сонной артерии, то Арлекино, какой бы сильной не была, а всё таки не смогла бы открыть глаза уже никогда. Подойдя и присев рядом с девушкой, Арлекино приобняла её за плечо, начиная гладить по окроплённым синей жижой белым волосам. —Прости меня... — боясь даже повернуться к женщине, сказала Фурина. Да, она была не в себе, и прекрасно это понимала. Но это не отменяет того факта, что она буквально нанесла смертельную рану Венти, и если бы не чудесное изобретение Дотторе, то сейчас бы бывший анемо архонт был похоронен в песках пустыни, а Фурина до конца дней не смогла бы себе простить то, что сделала. А что касается Арлекино... Если бы Фурина своими руками убила женщину, то наверняка бы попросту наложила эти самые руки на себя в то же мгновение, как осознала произошедшее, —Я пойму, если ты больше не захочешь... — впрочем, закончить девушке самоуничтожение не дали. Арлекино грубо прервала её, поправляя причёску екс-архонту. Та от неожиданности замерла, даже не зная, что ответить. —Ты попала под контроль паразита. — начала Арлекино, заставляя Фурину откинуться на неё, как на спинку кресла, —От такого никто не застрахован. Я ведь и сама чуть тебя не убила тогда, в Фонтейне. Так что теперь мы квиты. — обернула это всё Арлекино в странную обёртку, слегка склоняясь над головой девушки. Во сне её волосы пахли прекрасно, а сейчас этот великолепный дурманящий запах был перебит уже запёкшейся синей кровью твари. Фурине бы принять ванну... Да им всем бы не помешало, на самом деле. Но разобраться с этим можно позже. Сейчас Арлекино скинула с руки перчатку, и, из-за отсутствия расчёски, начала использовать в качестве неё свои ногти. —Ты... Правда не держишь на меня зла? — спросила уже успокоившаяся Фурина, что теперь сама прижималась к предвестнице. —Ни в коем случае. — но было интересно ещё кое-что проверить. Арлекино вновь склонилась над Фуриной, и, прямо как во сне, шепнула ей на ухо : —Звёздочка. Уж неизвестно, откуда у Фурины такая бурная реакция на эту фразу, но Арлекино даже сквозь одежду ощутила, как Фурина вся покрылась мурашками. Милая картина. И почему этот сон, навеянный на неё паразитом, не приснился предвестнице раньше? Столько бы новой информации подчерпнула... Прямо сейчас единственным желанием Арлекино было вымыть голову Фурины, после чего бесконечно долго ощущать запах её волос. «—Чёрт тебя дери, Царица. Вот чем тебе так вдруг насолила сама мысль о присутствии Фурины в Снежной? Ну жила бы себе девушка, работала по чуть-чуть где-нибудь, кушала да спала. Тоже мне угроза обществу.» — активно вела внутренний монолог Арлекино, продолжая заниматься расчёсыванием волос Фурины. Девушка же, совсем расслабившись, просто расплылась в объятиях женщины, начиная засыпать. Как бы сейчас Фурине не было паршиво от самой себя, но сопротивляться в руках предвестницы она просто не в силах. Впрочем, именного этого Арлекино и добивалась. Аккуратно уложив девушку на спальный мешок, когда та уснула, Арлекино одела маску на лицо, выходя из помещения к Венти, что стоял снаружи. —Вина бы... — произнёс парень как раз тогда, когда Арлекино вышла из "храма", —Что с Фуриной? —Её взял под контроль паразит, которого она подцепила ещё в первое посещение Фонтейна. Когда засыпал, ты чувствовал приятный запах? — спросила женщина, смотря на Барбатоса. Тот немного задумался, после чего кивнул, —Скорее всего эта тварь распылила какое-то вещество, которое помогает крепко уснуть, а потом заставила Фурину убить нас. —В следующий раз проставлюсь перед Дотторе за его изобретение. — хмыкнул Венти, разминая шею. —А где же моя благодарность? — усмехнулась Арлекино сквозь маску, поднимая взгляд на небо. На улице оно, почему-то, было затянуто песком. Наверное тот, кто воздвиг это скромное убежище был, в какой-то степени, гением. На утро команда вновь проверила снаряжение, готовая выдвигаться к, грубо говоря, последней точке в их путешествии в пустыне — деревне Аару. Идти напрямик они не станут, поскольку через горы путь займёт ещё дольше, а потому лучше направится по дороге. Да, её уже занесло песком, но на картах она всё ещё есть. Хотела бы Арлекино верить в то, что хотя бы этот день пройдёт без приключений. Уже через три часа спокойного пути буря, царящая в пустыне Хадрамавет, начала отпускать команду, поскольку оная покидала её территорию, выходя в земли нижнего Сетеха. Снимать маски всё ещё опасно, однако теперь путь стал легче. Сумасшедшая буря не мешала идти вперёд, а значит, добраться до точки назначения можно будет даже быстрее, чем предпологалось. Это же заметили и спутники Арлекино. —О, буря утихла. — отметила Фурина, осматриваясь вокруг. Она всё ещё чувствовала себя подавленной из-за случившегося ночью, но Венти и Арлекино было плевать. Нет, Барбатос всё ещё был слегка настороже из-за девушки, но, по-крайней мере, не шугался её как огня. —Идти так же стало легче. Значит, доберёмся до деревни ещё к вечеру. Но маски не снимать — частички всё ещё в воздухе. — отметила Арлекино, резко останавливаясь. Причиной этому было нечто странное. Женщине даже не сразу удалось понять, что не так. Лишь потом она заметила медленно загорающийся глаз гигантского культиватора, что сидел прямо на входе в храм Хемену. Как раз такого же, который находился в долине Переломай-ноги. Только вот это был не он. Знала это Арлекино благодаря находящейся в плече у этого культиватора пусковой ракетной установке. —Здраствуй, Слуга. — каким-то странным голосом протянул Дотторе, присаживаясь напротив недавно вступившей на свой пост Арлекино. Она с недоверием посмотрела на Второго, после чего отложила документы в сторону, опираясь на стол руками. —Если ты пришёл просить дать тебе детей для экспериментов, то слушать я тебя не желаю. — заранее отрезала Слуга, догадываясь, зачем к ней пришёл Доктор. —Мне вообще невдомёк, почему ты так резко реагируешь. С Крукабеной было проще. — скорчил недовольную рожу Дотторе, смотря на Арлекино. Её же в свою очередь почти трясло. От одного упоминания имени Матери кровь в её жилах закипала, и она была готова взорваться. —Я. Всё. Сказала. — процедила каждое слово сквозь стиснутые зубы Слуга, резко хватая документы, делая занятой вид. —Ты просто невежда. — словно это что-то очевидное, сказал Доктор, всё ещё сидя в кабинете Слуги. Видимо, он всё же намеревался получить мясо для своих экспериментов. —Почему ты ещё здесь? — злобно прошипела Арлекино, упирая красные кресты в маску Дотторе. —Потому-что мне нужны испорченные дети для тестирования нового оружия. — уведомил о своих планах Доктор, наблюдая, как в глазах Арлекино на мгновение блеснул интерес. Дотторе поспешил объяснить : —Слышала когда-нибудь о "огненном ливне"? —Что-то знакомое. Кажется, это явление в некоторых регионах Натлана, да? — конечно Арлекино было интересно. И нет, она в любом случае не даст ему детей на эксперименты. А вот узнать побольше о новом оружии — это можно. —Именно. Дождевые капли вперемешку с пеплом в уникальных условиях Натлана превращаются в невероятно горячую жидкость, одно касание до которой способно буквально прожечь сквозную дыру в человеке. — объяснял Дотторе с умным видом, в то время как Арлекино внимательно слушала, —Изобретатели Каэнри'ах, вдохновившись этим явлением, создали смертносное оружие — «Хотрейн». Вернее, ракеты. Однохуйственно. Благодаря системе авто наведения снарядов у культиваторов, выпущенная ракета «Хотрейн» преследует свою цель очень долго. Однако, в отличие от других ракет, она не бьёт прямо по цели, а разрывается над её головой, выпуская тяжёлое химическое облако. Из-за контакта с кислородом, эта дрянь превращается в тяжёлые горячие капли, прямо как известный нам "огненный ливень", накрывая область не менее двухсот метров в диаметре. А самое интересное, что воздух ещё следующие пять минут после атаки невероятно горячий. Ну, можно сказать, как в бане. А так же токсичный, конечно. — закончил объяснять Дотторе, думая, что Арлекино восторженно похлопает в ладоши, после чего с радостью предоставит ему детишек для испытания прототипа «Хотрейна», который изобрёл Дотторе. —Да-а... — протянула Арлекино, задумчиво стукнув ручкой по столу, —Опасная штука. Ну, удачи в тестировании. — оборвала все надежды Дотторе одной фразой Арлекино, возвращаясь к работе. —Э-э! — возмутился моментально Второй. —За мной! Бегом! — рявкнула Арлекино, резко разворачиваясь в противоположную от храма сторону. Спастись от ракеты представлялось одним единственным способом — скрыться под водой. Именно к ближайшему водоёму и побежала Арлекино, в то же мгновение слыша гул выпущенной ракеты. Венти и Фурина не стали перечить, тут же бросаясь на максимально возможной для них скорости (не учитывая способности Венти, конечно) за предвестницей. —Что происходит?! — криком спросила у женщины Фурина. —Сейчас ныряете в воду со мной, и как только вылезете, не вдыхая и не открывая глаза натягиваете противогазы! Выныривать только по моей команде! — так же криком объяснила Арлекино, не останавливаясь ни на секунду. Приближающаяся ракета куда быстрее, чем они, а потому для спасительного погружения будут лишь мгновения. Когда до водоёма оказалось не более десяти метров, Арлекино услышала громкий хлопок в воздухе. Процесс запущен. Теперь у них есть меньше двух секунд, дабы успеть нырнуть до того, как облако, превратившись в тяжёлые, словно свинец, капли, начнёт накрывать область градом огня. Первой, что очевидно, нырнула Арлекино. У неё даже пара мгновений в запасе осталось. А вот архонтам повезло меньше. В воду они нырнули уже тогда, когда первые "снаряды" «Хотрейна», словно пули бросились на землю. Одной такой капле даже удалось слегка зацепить Фурину, пролетев опасно близко к её щеке, оставляя на ней моментально затягивающуюся от опёка ранку. Благо бывшей богине хватило ума не обратить на это внимание, и, задержав дыхание, одновременно с Венти нырнуть в водоём. В то же мгновение, как и думала Арлекино, область накрыл ливень. И лучше бы это был обычный ливень. Но, к сожалению, им не повезло столкнуться с таким серьёзным оружием. Индикатором того, что "дождь" сверху ещё продолжается служили медленно падающие вниз горячие, и уже успевшие затвердеть из-за воды, капли. И было их много. Благо что вреда они не наносили, поскольку моментально охлаждались в воде. Правда вот уже через минуту водоём превратился в почти что большой чан с нагревающейся водой. Проблем с задержкой дыхания никто из троицы не испытывал, это точно, но вот закипающая вода могла бы попросту сварить их заживо, если температура продолжит расти с тем же темпом. Но, не думайте, что эта смерть плоха — она несмоненно ужасна, но вот попади ты под обстрел, и от тебя, если Архонты смилятся, останутся лишь обугленные кусочки. В худшем же случае... Впрочем, худший случай никого не устраивал. Однако, очевидно, продолжаться так долго не могло. Вода стремительно приближалась к критическим значениям температуры, заставляя всю троицу начать становится красными, как раки. И первой сдалась Фурина. Инстинкты девушки отчаянно требовали немедленного всплытия, а потому она, как бы не старалась, а не смогла удержаться, всплывая наверх. Так ей хотелось конечно продрать глазки и вдохнуть кислорода побольше, но наставления Арлекино она всё ещё помнила — сначала противогаз. Трясущимися руками Фурина сорвала его с боковой части рюкзака, и отчаянно пыталась надеть, но проклятое резиновое изделие ни в какую не поддавалось! Она впала в настоящую панику. Неожиданно противогаз из её рук с силой вырвали, и через секунду рывком натянули на голову богини. Поняв, что теперь она в безопасности, Фурина начала пытаться отдышаться, но выходило не очень, хотя теперь смерть от гипоксии ей не страшна. Отдышавшись кое-как, Фурина повернула свой взгляд на Арлекино, что держалась на плаву вместе с девушкой. Венти в свою очередь уже вылез, и активно отряхивался от воды. —Защитный клапан забыла. — ответила на немой вопрос Фурины предвестница, указывая рукой на берег, после чего поплыла к нему же. Фурина, кивнув, последовала примеру Арлекино, подплывая следом. Когда уже все трое оказались на берегу, Арлекино молча указала рукой в сторону ямы Адбжу, направляясь туда. Возвращаться к развилке, откуда они так старательно убегали — безумство. Да и смысла нету. Им же надо вперёд идти. Как заметила Арлекино, ракета раскрылась довольно странно — нет, накрыло их место укрытия целиком, но почему-то, вся область дороги к этой самой яме так же давала понять по чёрным вкраплениям в песке, что удар пришёлся и сюда. Арлекино точно не знала, как ракета высчитывает куда надо ударить, но, похоже, желает зацепить как можно больше. А понятно это стало по трупу, сидящему возле скале. Он был весь чёрный, ещё и как решето, наглядно показывая — вот что будет, если не спрятаться от смертоносного оружия в подходящем для этого месте. Уже в районе самой ямы лежал на земле какой-то парень, который, судя по всему, ещё был жив. Область атаки «Хотрейна» там не накрывала, но вот токсичные испарения — очень даже. Арлекино подошла вместе со своими спутниками к нему, и, закинув парня на плечо, поспешила подальше от места, где тот отравился, даже не разглядывая его сквозь мутные стёкла противогаза. И по его дыханию, и по логическим выводам, было очевидно — смерть наступит в ближайшие пару минут. В основном, конечно от отравления. Зрение она ему гарантировать не могла, но вот помочь не умереть от яда в воздухе — это запросто. Когда Арлекино отошла на безопасное расстояние, то сразу же скинула с себя противогаз, и поспешила достать из рюкзака аптечку. И нет, не навороченную, которую ей вручил Дотторе, а обычную. Тратить такие дорогостоящие картриджи на человека, которого она первый раз в своей жизни видит Арлекино не желала. Достав шприц из аптечки, Арлекино наконец взглянула на жертву токсичных испарений «Хотрейна». Длинные чёрные уши, явно относящие его к виду зверолюдей, чёрные волосы с зелёными элементами, на боках и у чёлки, довольно мягкие черты лица, карие глаза с переходом в салатовый оттенок, и дендро глаз бога на поясе его странной одежды. Явно кто-то не простой. Впрочем, какая разница кто ты? Перед смертью все равны. И она прямо сейчас имела большие виды на потенциального гостя её загробных владений. Арлекино медленно ввела шприц в руку парня, опустошая от белёсого содержимого. —Слышишь меня? — тут же спросила женщина, откидывая пустой шприц в сторону. —Д..да... — хрипло произнёс парень, фокусируя взгляд на Арлекино. —Видишь? — спросила она, махая у него перед лицом рукой. Парень слабо, но кивнул. Что же, отлично. Он может видеть и говорить. —У вас поблизости лагерь? — очевидно, что идти сюда со своим другом для него не было никакого смысла. Логично, что разведчик. —В-возле деревни... На входе... В пещере... — обрывками фраз попытался донести местонахождение их лагеря разведчик. Славно. —Венти, понеси его. — отдала приказ Арлекино. Спорить парень с ним не стал. Он ведь, в отличие от Арлекино и Фурины, своего рюкзака лишился, а потому шёл на легке. Осторожно уложив парня себе на спину, Венти кивнул, и команда теперь уже из четырёх человек продолжила путь. Двадцать минут — и вот, они уже в центре деревни. От ямы до сюда рукой подать. В деревне, логично, никого не было. А если и были, то сейчас эти люди находятся в лагере, о котором упоминал парень с ушами. Кстати о нём. Сейчас он спал. Да, просто спал. Однако, разбудили его довольно шустро. Когда команда преодолела мост, первым, что бросилось им на глаза была, собственно, пещера. Пара минут ходьбы, и они уже внутри. А прямо над входом в неё, на отвисном камне кто-то сидел. Этот кто-то поднял свой взгляд, и, завидев Арлекино, тут же встал на ноги. Ни о чём не подозревающая женщина продолжила путь, как тут этот страж пещеры взлетел в воздух, а его огромная шляпа исчезла. Арлекино выставила своим спутникам ладонь, и, скинув рюкзак, напряглась. Подозрительно это всё. Уже через секунду Арлекино едва успела уклониться от ветрянного лезвия, что на невероятной скорости гарантировано разрубило бы предвестницу. —Слуга... — донёсся до её ушей озлобленный голос неизвестного.