~•История Одного Демона•~

Прибыв в Астриум, Дин и Персиваль без промедления отправились сразу к королеве. Войдя в тронный зал, они увидели, как та разговаривала с неким воином в железной броне с закрытым шлемом и с ярким красным плащом за спиной. Завидев их, королева жестом руки дала рыцарю понять, чтобы тот оставил их. Подойдя к трону, Дин решил поклониться, но Персиваль его затормозил, отрицательно покачав головой. — Вот и вы наконец. Персиваль, можешь оставить нас? Сейчас я переговорю с Дином, а потом и с тобой. — Как будет угодно. — не споря, ответил Персиваль и отошёл в сторону, оперевшись на одну из колонн спиной и сложив руки на груди. — Дин, пройдём в переговорную. — сказала королева и, встав с трона направилась к одному из проходов в замке. Парень двинулся следом за ней. Через несколько минут они вошли в комнату, посреди которой находился круглый стол, вокруг которого стояли двенадцать стульев. Один из них занял тот самый рыцарь, с которым недавно беседовала королева. — Присаживайся. — произнесла королева, садясь на своё место. Её примеру последовал и Дин. — Дин, познакомься, это Меридия. — жестом руки она указала на воина. В этот же момент рыцарь снял шлем и под ним оказалась очаровательная девушка с короткими тёмно-зелёными волосами, серебряными глазами и слегка заострёнными ушами — полуэльфийка. — Приятно познакомиться, Дин. Наслышана о твоём недавнем подвиге. — Мне тоже очень приятно. — кивнул Дин. — Меридия моя советница и второй мечник Астриума. А теперь прошу слушать внимательно. Вам двоим предстоит отправиться в королевство Кроувелл, в поместье тамошнего короля Лайнхольда, завтрашним вечером он устраивает званый ужин и собирает высокопоставленных лордов и чиновников своего и нескольких прилегающих королевств. Меридия выступит в качестве моего посла и будет говорить от моего имени, а ты, Дин разведуй там обстановку, у нас есть подозрения в том, что он хочет объявить войну Триумвирату. — Погодите, я не думаю, что готов к такому серьёзному заданию. Велик шанс облажаться. Я ведь простой мальчик из леса! — начал отнекиваться Дин. — Не волнуйся, тебе даже рот открывать не придётся. Всё что тебе нужно, так это вести себя прилично, подслушивать о чём говорят присутствующие и стараться подмечать мелкие детали. — произнесла королева. — Мне как-то всё равно не по себе… — Дин, не стоит так сильно переживать. Представь, что просто идёшь к кому-то в гости. — улыбнулась Меридия. — Легко сказать… Ну, в общем-то… Ладно. Я выложусь по полной. — прибавив уверенности в голосе, ответил Дин. — Хорошо. Раз всё ясно, можете выдвигаться. Карета уже ждёт вас. — заключила королева и они стали расходиться. Уже в коридоре Меридия на секунду остановила Дина. — Ты в порядке? — неожиданно поинтересовалась она. — Эм… Да? А к чему вопрос? — Да так. Просто хотела убедиться, что ты морально готов. Всё будет хорошо. — Да. Пожалуй. — кивнул Дин. — Подождёшь меня в карете? Мне нужно переодеться перед дорогой. — Как скажешь. — ответил Дин и направился к выходу. Когда тот проходил тронный зал, Персиваль, всё так же стоящий возле колонны вдруг произнёс: — Удачи. — на лице ворона заиграла лёгкая улыбка. — И тебе. — ответил ему Дин и покинул замок. Как и было сказано, на улице уже стояла карета, ожидая своих пассажиров. Осмотрев её несколько секунд, Дин забрался внутрь и принялся ждать Меридию. Долго ждать не пришлось, Меридия оказалась не из того типа девушек, которые собираются на мероприятие дольше, чем проводят на нём времени, а потому, уже через несколько минут та залезла в карету и предстала перед Дином. От того прежнего воина в доспехах не осталось ничего. Ныне перед ним предстала изящная, элегантная леди в роскошном красном платье с пикантным вырезом в зоне декольте, перчатках выше локтя, что предавали девушке шарма, но самое главное находилось выше — макияж девушки. Приятный глазу, без лишних мазков, он не был призван создать нечто иное из её лица, о нет, напротив, лёгкая текстура лишь подчёркивала красоту, которой наделила её природа, акцентируя внимание на её серебристых глазах и светлой, мягкой на вид коже. Даже причёска девушки изменилась, ныне от слегка растрёпанных волос не осталось ничего. Непослушные локоны были завиты в несколько этапов и украшены позолоченными цепочками, что прослеживались в волосах, создавая непередаваемую красоту. И всё это она успела сделать за каких-то несколько минут? Неслыханно. Тут явно замешана какая-то магия, не иначе. В прочем, Дина в этот момент не волновал процесс создания шедевра, он наслаждался результатом, не в силах оторвать глаз. — Слушай, ты так… Уставился… Мне даже как-то неловко. — произнесла Меридия, смущённо отвернувшись и указательным пальчиком почесала покрывшуюся румяной щёчку. — Да… Ой. П-прости! Не хотел тебя смутить! Просто, ну… Ты же рыцарь… Там была, а теперь… Ну… Настоящая принцесса. — неловко произнёс Дин. — Ха-ха-ха. Недалеко от истины. — тихо рассмеялась девушка, прикрыв рот рукой. — А вот тебе бы не помешало прикрыться. — Неужто я такой страшный… — тихо произнёс Дин. — Нет, ты не то подумал. Мы же едем из Астриума, как послы Её величества. Но на твоей одежде символика Куронеко. — Ох, ну… Мне больше не во что переодеться. — Я это предусмотрела. Вот, держи. — ответила Меридия, доставая из-под сиденья длинный чёрный плащ с капюшоном. — Думаю, этого будет достаточно. — Спасибо. — кивнул Дин, накидывая плащ. — Путь предстоит неблизкий. Можешь расслабиться и отдохнуть. Поспи, если хочешь. Доберёмся только к завтрашнему вечеру. — Эх… Самая скучная часть приключений это спокойная дорога. — грустно произнёс Дин на выдохе. Он откинулся назад, подложив под голову подушку и задремал. Как и ожидалось, путь был тихим и спокойным. Выспавшись, как следует, Дин стал смотреть на красоты пробегающих мимо них пейзажей. Так он хотел. Но то, что он увидел, красотами назвать можно было с натяжкой. Серое, затянутое вечными тучами небо. Они словно предвещали надвигающийся дождь, но как назло, словно сами боги насмехались над Кроувеллом, дождь не проливался на его территории уже долгие семь лет. Почва прогнила, даже сорняки и те отказывались расти в таких условиях. Люди, живущие здесь, выглядели словно неживые. В их пустых взглядах не было надежды на светлое будущее, в них было лишь желание поскорее умереть. Что же произошло в этом королевстве? Как здешний правитель довёл его до такого состояния? Дух авантюриста быстро покинул тело Дина и настроение его вмиг сменилось тревогой. Вскоре, они достигли ворот столицы. И вопреки ожиданиям, даже она выглядела не сильно лучше прилегающих территорий. Улицы столицы были тёмными и мрачными и неясно, это из-за того что уже стемнело, или от того что сам город такой мрачный и тёмный. Ночь стала опускаться на город и на улицах уже не было ни души, все люди заперлись в своих домах и потушили свет. Вся округа стала опускаться во тьму. Вдруг, на горизинте, Дин увидел проблеск света, в одном из домов всё ещё горел свет. Но нет, то был не дом, а то самое поместье здешнего короля — Лайнхольда. Наконец, карета подобралась поближе и герои вышли наружу, представ перед входными дверьми. Вместо элегантно одетого мужчины, встречающего гостей, стояла девушка, чья кожа была болезненно-серой, а одета она была в тёмное выцветшее боди, с разорванной тканью ниже пояса. Волосы её были растрёпанными, тусклого соломенного цвета. Склера глаз была черна, но радужка переливалась из жёлтого в красный. Руки и ноги её были закованы в латы и, что примечательно, пальцы перчаток заканчивались длинными, острыми когтями. Та смиренно поклонилась им, отворяя двери и приглашая внутрь. Герои молча вошли, оказавшись в помещении. Девушка закрыла за ними дверь. Войдя внутрь, они словно попали в другое измерение. Мрачная атмосфера города сменилась ярким белым светом, дорогой плиткой на полу, колоннами, что были покрыты сотнями неких узоров и иероглифов. Вокруг ходили элегантно одетые, влиятельные люди со всех уголков Синистра. И одну из них узнал и сам Дин. Где-то поодаль от остальных стояла Сата, держа в руке бокал с напитком и осматривалась вокруг. — Гляди. Вот и он. — Меридия слегка одёрнула Дина за рукав и тот быстро отвлёкся, последовав за взглядом Меридии, что устремился в конец зала. Там стоял роскошный золотой трон, с дорогой ярко-красной обивкой, а в самом троне сидел здешний король — Лайнхольд. Он был одет в роскошный красный костюм с галстуком, на котором был выгравирован золотой крест, волосы его были белыми, как и у Персиваля, а посреди чёрной склеры словно светились яркие, кроваво-красные глаза. — Подожди, он выглядит, как… — начал Дин. — Персиваль? — додумала за него Меридия. — Не удивительно. Он его брат. — Персиваль брат короля?! Так он, что, получается… Принц?! — Да, только не кричи, пожалуйста. Лишнее внимание нам ни к чему. — П-прости, просто я не думал… — Я думала Персиваль рассказал тебе. — Нет… Чёрт. Я чувствую себя обманутым. — У вас будет шанс поговорить с Персивалем, когда мы вернёмся. А сейчас сосредоточься на деле. Не забывай, зачем мы здесь. — Точно. Каков план? — Нужно дождаться, когда Лайнхольд позовёт представителей королевств в переговорную. А до тех пор не выделяйся. Веди себя естественно. Походи, осмотрись, поешь бесплатных закусок. Встретимся на переговорах. — Меридия положила ему руку на плечо и кивнула напоследок. После этого она отправилась в неизвестном направлении. — Ну, что ж… — Дин вновь стал осматриваться, пытаясь найти Сату, которую он недавно увидел. — Я здесь. — услышал он голос позади, от чего испугался и нервно подпрыгнул. — Не надо так подкрадываться! — Уж больно ты пугливый для человека, который представился Габриелем. — она ехидно улыбалась, держа руки за спиной. — Забыли же уже… — Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что некоторые сходства у вас имеются. — Может уже расскажешь мне, кто такой Габриель? — Подожди секунду. — Сата отвлеклась от разговора, посмотрев в сторону трона. Лайнхольд встал, несколько раз постучав ложкой по бокалу у себя в руке, привлекая внимание. — Дамы и господа, я рад что вы все здесь собрались! Желаю вам приятно провести этот вечер. А теперь… Музыку! — жестом руки он указал на стоящий где-то поодаль оркестр и тот, слушаясь команды своего господина, заиграл мрачную музыку, а со всех дверей вдруг начали выходить горничные и подавать закуски. — Потанцуем? — спросила Сата, обернувшись к Дину. — Я не умею. — Не важно. Если не будешь танцевать со мной, тебе придётся танцевать ещё с кем-то, иначе окажешься белой вороной, а это то ещё лишнее внимание. — Белой вороной, ага… — словно сквозь зубы, тихо произнёс Дин, отворачиваясь. — Давай, не скромничай. — Сата взяла его за руки, положив одну его руку на талию, а другу вытянув в сторону, не отпуская. Свою же, свободную руку, она положила ему на плечо. — Я поведу, а ты просто старайся не выбиваться из темпа. — Постараюсь. — ответил Дин и они принялись танцевать. — И так, мы прервались. — Да. Габриель был возлюбленным госпожи Такары. — Возлюбленным? — Ага. Но я всё же не понимаю, как она перепутала тебя с ним. Он ведь был блондином, а твои волосы чёрные, словно уголь. — Да, это и вправду очень странно… — согласился Дин. — Семь лет назад он сыграл ключевую роль в завершении войны. — Войны? Какой ещё войны? — Ты что, не в курсе? Двенадцать лет назад Эксидра Уайтстоун, прежний король Кроувелла начал полномасштабную войну, чуть ли не со всем Синистром. За пять лет войны он умудрился полностью уничтожить целое королевство, оставив от него лишь руины… Антиноя. Видел ту серокожую девушку на входе? — Да. — Она последняя представительница своей расы. Подобные ей заселяли территории Антиноя, а потом Эксидра их всех уничтожил. Видимо её он забрал в качестве трофея. А теперь его сынок использует её в своих целях. — Как же тогда война обошла нас с отцом стороной… — А где ты жил? — Мы с отцом жили в Гленморильском лесу, недалеко от Астриума. — Тогда это всё объясняет. До Астриума он так и не добрался. Но я всё же не понимаю, как ты даже не слышал о событиях тех лет. — Мы почти не покидали лес. Отец жил, как отшельник, вдали от города и пользовался лишь благами природы, изредка приходя в город, чтобы продать шкуры и закупиться нужными вещами. — Вот уж точно мальчик из леса… — Какой есть. Видимо мне нужно будет подучить историю, как выдастся свободная минутка… — Именно. — вслед за тем, как закончился из разговор, закончилась и музыка, как только Лайнхольд вновь застучал ложкой по бокалу. — Дамы и господа, представители соседних королевств, прошу вас проследовать в переговорную за одним из моих генералов. А остальных, прошу, продолжайте веселиться! — жестом руки, Лайнхольд указал на громадных размеров воина, который словно появился из ниоткуда. Вернее, он стоял возле стены всё это время и казался лишь горой доспехов возле трона, прикованных к месту в качестве декорации. Он был под четыре метра ростом, в несколько метров шириной, по комплектации был похож скорее на огромный куб, нежели человека. В одной руке он держал гигантское, толстое копьё. Стоило великану зашагать, как пол в зале затрясся, а кто-то из гостей начал пугливо перешёптываться. Не смотря на всё это, все представители королевств направились вслед за тушей, что скрылась в одном из коридоров. — Нам пора. — произнесла Сата и двинулась в сторону великана. — Ну и громадина… Неужто это человек?! — Не думаю. — коротко ответила Сата. — Будь потише или вообще молчи. Сейчас не время для разговоров. — серьёзно произнесла девушка, обогнав парня. — Ладно, ладно… — тихо пробубнил Дин. Пройдя по коридорам, громадина встала возле одной из комнат и отворила дверь, жестом руки приглашая людей войти. Все тут же стали заходить. В этой толпе Дин высмотрел Меридию, которая в этот момент, похоже, почувствовала его взгляд на себе и на секунду обернулась. Дин уж было собирался войти следом, но вдруг кто-то положил ему руку на плечо. — Так, так, так, а кто это тут у нас? Какое королевство ты представляешь? — это оказался Лайнхольд. Стоило ему положить руку на плечо Дина, как парня словно холодом обдало и мурашки пробежали по телу. — Я… я… — Расслабься, я пошутил. Ты ведь крысолов, верно? — рука короля плавно переехала с одного плеча Дина на другое и тот, приобняв его, развернул и повёл в другое место. — Я уж думал ты не придёшь. Эти грызуны мне уже порядком надоели. Все вещи на чердаке поперегрызли! — он говорил это с некой насмешкой, красочно жестикулируя. Дин и слова сказать не успел, видимо внезапный испуг взял своё, а потому лишь еле заметно кивал. Наконец, они достигли дверей, ведущих на чердак. Лайнхольд отпер замок своим ключом и жестом руки пригласил Дина внутрь. Парень неловко вошёл и стал осматриваться. Внутри была кромешная тьма, а в самом конце комнаты виднелось большое панорамное окно, открывающее вид на потухшую, спящую столицу. — …заходите, он вас уже заждался. — вдруг услышал Дин голос Лайнхольда за спиной и, как только обернулся, увидел, как в комнату закинули Меридию, закрыв за ней дверь. Послышался характерный щелчок замка. — Меридия! Что происходит? — Не знаю. Я увидела, как Лайнхольд повёл тебя куда-то и решила выяснить в чём дело, но этот громила схватил меня за руку и не давал вырваться. Когда двери переговорной закрылись, он прикрыл мой рот рукой и потащил следом за тобой. Похоже, посыпался наш план… И переговоры тоже… Вдруг, из темноты послышалось шарканье чьих-то лапок. — Видимо это и есть крысы, о которых говорил Лайнхольд. — помогая Меридии подняться, произнёс Дин. — Значит сейчас мы избавимся от них. — произнесла девушка, встав в боевую стойку, выставив перед собой меч. — Где ты его всё это время держала?! — удивлённо воскликнул Дин. — Это неважно… Сейчас важно избавиться от грызунов, пока они не избавились от нас… Шарканье лапок усилилось и эти звуки начали исходить уже со всех сторон чердака. Следом за Меридией, Дин раскрыл свой плащ и вынул из ножен свой кинжал. Они встали спина к спине и приготовились к сражению.