Эти странные студенты

Смерть Кэ Цин, как и ожидалось, повесили на неизвестного маньяка, которого так и не удалось найти. Чжун Ли лишь отрешённо следил за сухими отчётами его человека о каких-то продвижениях, которых, впрочем, так и не было. Большую часть информации парень смог добыть самостоятельно, приехав в скромную двухкомнатную квартиру своей тёти. Там, среди множества бесполезных бумаг и папок находились те самые записи, что смогли пролить свет на произошедшее. По началу их содержание было строго официальным — банальные отчёты о каких-то сделках и встречах, однако природное чутьё Чжун Ли толкнуло его забрать своеобразный дневник с собой. В особняке он более подробно занялся изучением данных и, к своему счастью, нашёл целую кладезь историй деятельности Фатуи за последние годы. В этих записях с удивительными подробностями описывались те или иные события, что всё больше и больше укрепляли уверенность парня в убийце его тёти. Последняя часть найденных данных стала больше походить на личный дневник — стали появляться дёрганные надписи, заметки о каких-то порывистых мыслях. Чем дальше читал он эти слова, тем темнее становился взгляд от осознания, что Кэ Цин уже давно поняла, когда на её след спустили псов, но упорно продолжала молчать, ведя свои записи. С каждой страницей информации становилось всё меньше, а тревожных надписей всё больше и больше. «Чжун Ли, если ты это читаешь, значит, я уже мертва. Прошу, используй эти данные с умом и отомсти за нас» — гласила последняя запись на оборванном клочке бумаги. С того дня парень завёл собственные заметки, куда решительно перенёс всю важную информацию, что имел на тот момент. Её, в сравнении с остальной, оказалось не так много, но так как единственное, что осталось в мрачной пустоте его тела — это пылающая, грозящая взорваться вулканом жажда мести, то даже подобного хватило, чтобы разжечь её ещё больше. Пусть этого не хватало для полноценной жизни, но ему и не нужна была она, ведь Чжун Ли давно похоронен на семейном кладбище, недалеко от родителей. Сейчас существует странствующий дух, чьим желанием является горячая кровь врагов, тех, кто посмел разрушить то, что создали его близкие. День сменялся днём, месяц сменялся месяцем, а годы пролетали перед потухшим взглядом янтарных глаз, что так любила его тётя и какими смотрела на него его мать. На юношеских руках не раз блестела багровая кровь, что вязкой жидкостью стекала на землю, на которой неподалёку лежали их цели. Сердце более не дрожало при виде очередных лиц, искажённых гримасами ужаса и боли. Его душа не болела, стоило дулу беспощадного пистолета направиться на дорогих его цели людей, будь то дети или женщины — все они были лишь маленькими ступеньками на его пути. Он больше не считал себя человеком. Дела в компании шли в гору — старые сотрудники не могли нарадоваться талантливому наследнику великой корпорации. Однако никто из них даже не подозревал, сколько людских судеб было загублено теми же руками, что подписывали их заявление об отпуске. Да и не нужно бухгалтерам лишний раз лезть в историю неожиданных поступлений и списаний — всё это было проблемой начальства, которое, к тому же, было особенно ревниво к своей информации. Все жили в подобии симбиоза, где каждый выполнял нужную роль, при этом не заходя дальше рамок своей должности. Прошло пять лет с того момента, как Чжун Ли потерял последнего дорогого сердцу человека. Не раз и не два ему поступали «выгодные» предложения сотрудничества через брак, но подобные извещения сразу ставили крест на будущем наглецов — влияние «Моракса» было ужасающим. И всё же, имея в своём подчинении большую группу вооружённых людей, мужчина уже несколько месяцев тщетно пытался разобраться с неожиданной помехой в виде своеобразной банды, что с завидной частотой обкрадывала его склады. В народе их прозвали «Демонами», а их главаря «Повелителем». Столь громогласные титулы вызывали невольную усмешку на вечно безразличном лице Чжун Ли — он впервые встретился со столь интересной букашкой, что своими гадкими лапками могла подорвать его авторитет. С этой проблемой затягивать было нельзя, потому, он самостоятельно создал план захвата визитёров на своём складу, а так же занял место главного командующего. Операция, как и ожидалось, прошла просто замечательно — ум и ловкость отрешённого от мира Господина вызывала восхищённые возгласы в рядах его людей. С «Повелителем» расправиться было ещё проще, чем с остальной частью налётчиков: тот, будто заранее зная о своей безнаказанности, сидел в одной из наблюдательных комнат. В навыках боя он явно был не мастак, поэтому, спустя десять секунд нервных перебежек, он мёртвым телом упал на холодную плитку. Остальные участники банды оказались более интересными личностями, так как некоторые смогли ранить несколько людей Чжун Ли, а также двух убить. Однако, к разочарованию мужчины, троих перестреляли при попытке позорного побега, а двоих оставшихся хорошенько избили, связав в главном помещении. Туда-то он и направился, дабы взглянуть на тех, кто столько времени мутили ему воду на предприятиях. Стоило ему выйти в просторное помещение, Чжун Ли ощутил неожиданное удивление от увиденного: вместо отпетых бандитов на коленях перед ним сидели обычные дети, подростки лет шестнадцати-восемнадцати. Один из них был похож на новомодных неформалов — даже причёска в темноте отливала неприятным ядовито-фиолетовым цветом. Его комплекция явно намекала на роль некого танка в их группе — того, кто с рёвом врывается на поле битвы и своим громоздким телом принимает первый удар на себя. Второй же намного меньше походил на преступника — низенький парень, с хрупкими плечами и до ужаса худыми конечностями, на котором с трудом держалась порванная от полученной взбучки одежда. Его волосы грязными паклями спадали на бледное лицо, что также покрывали непонятные пятна и небольшие ранки. Однако, что выделяло его на фоне остальных товарищей, так это взгляд — по-демонически яркие глаза цвета расплавленного золота решительно смотрели прямо в душу. Мужчина на секунду ощутил малодушное желание отвести взгляд, но волна жгучего раздражения уняло секундное помутнение. — Итак, вы посмели проникать на мои склады и воровать продукцию и документы, предназначающиеся моим партнёрам, — отсылая разбираться с телами и возможными повреждениями своих людей, Чжун Ли расслабленно сел на скрипучее кресло, что удачно принесли сообразительные подчинённые. Его взгляд безразлично прошёлся по склонённым фигурам, лишь на секунду позволяя внутреннему демону посоревноваться с сияющими глазами. — Признаю, вы первые, кто смог доставить мне столько проблем. Посему, я заинтересовался в вас, но, увы, на деле вы оказались не более чем очередной бандой мародёров, что хотели нажиться на богатых людях, — мужчина скучающе откинулся на спинку стула, переводя взгляд на дальнее окно, сквозь которое проникали первые лучи рассветного солнца. — И всё же, вы убили двоих моих людей, поэтому, думаю, я в праве требовать некой компенсации, и этой компенсацией будет один из вас. Лишь один станет моим верным псом, тем, кто будет выполнять любые указания. — Позвольте, позвольте мне! — вмиг встрепенулся бугай, совсем отчаянно повышая голос, отчего мужчина еле сдержал слишком явное желание поморщиться. В это время второй парнишка кинул какой-то странно-растерянный взгляд на товарища, будто не подозревая, что за право жить люди могут родную мать продать, не то что сменить сторону. — Я один из сильнейших Демонов, моя верность вам будет безграничной, нежели к тому грязному человеку! А этот, — видя, что его слова производят нулевой эффект, парень неожиданно злорадно ухмыльнулся, кивая на всё ещё удивлённого юношу, — этот никогда не примет новую роль, у него свои «принципы», тьфу. — Что ж, — дослушав сбивчивую речь, Чжун Ли плавно поднялся со своего места, делая широкий шаг к пленникам. Неспешно достав пистолет, под злорадствующий взгляд фиолетовых глаз он направил на вновь собравшегося паренька. Тот, пусть и выглядел жалко, но даже с такого расстояния чувствовался тот несгибаемый стержень, что держал тщедушное тельце вертикально. — Тогда, я выбираю его, — неожиданно дуло поменяло свою цель, а резкий выстрел прервал вырвавшийся крик возмущения. — Поднимайся, нам предстоит ещё много работы с тобой. — Я никуда не пойду — он сказал правду, — даже не шелохнувшись, отчеканил севшим голосом юноша. Чжун Ли лишь устало вздохнул, резко приближаясь к мигом среагировавшему пленнику и точным ударом приклада в темечко отправляя его в бессознательное состояние. Отписав своим подчинённым приказ забрать паренька и труп его товарища, мужчина в последний раз бросил взгляд на осунувшееся лицо и расслабленно направился к выходу из этого душного здания. По приказу Чжун Ли юношу переместили в одну из комнат пустынного особняка. Так как он никогда не пылал страстью к разнообразным темницам и пыткам, то решение пришлось принимать на ходу. К пленнику была приставлена охрана и служанки, которые ранее незаметными тенями сновали в огромном доме. Когда с размещением было всё решено, мужчина переключился на дела ещё более нудные и скучные — предстояло добыть всю возможную информацию о парнишке и его прошлом, а после уладить несколько официальных вопросов. Когда юноша вновь открыл глаза, то не узнал места, где оказался. Пока он, подобно загнанному в угол зверьку, пытался найти хоть одно возможное орудие самообороны, в комнату тихо вошла молодая девушка, представляясь его личной служанкой. Парень настороженно проследил, как та спокойно подошла к прикроватной тумбочке, ставя на неё что-то вроде горячего супа. Так же молча поклонившись, она поспешно покинула его неизвестную комнату, оставляя парня наедине с собой. Понимание, пусть и не сразу, но достигло побаливающей после неприятного удара прикладом головы. Но вопрос почему же вместо сырой каменной клетки какого-то страшного подвала его окружает восхитительная комната богатого дома, всё ещё остро стоял во главе дел. Однако, неожиданно заурчавший желудок изменил его планы, заставляя вспомнить об оставленной на тумбочке еде. Трясущиеся от слабости руки сами по себе потянулись к горячей тарелке, но усилием воли он заставил себя перебороть низменное желание набить брюхо и вернулся к мыслям о побеге. Обследование нового места показало, что выбраться отсюда будет сложнее, чем из тюрьмы: окна были снабжены металлическими решётками, а дверь явно стоила не малых денег и выдержала бы напор даже слона. Чувствуя зарождающееся в груди отчаяние, парень вспомнил о своём хозяине, который, верно, будет жутко недоволен его пропажей и убийством одного из лучших оружий в его коллекции. Обычно, когда мужчина был особенно зол, то мог забить до полусмерти, а этого отчаянно не хотелось, особенно, если вспомнить последний раз подобного наказания. Неожиданно, когда парень успел извести себя беспокойными мыслями, дверь в его комнату громко щёлкнула замком и в комнату зашёл Чжун Ли, который так и не успел нормально отдохнуть, после ночной миссии: — Добрый день, не ожидал, что ты очнёшься так скоро, — спокойно кивнул он, подходя к креслу прямо напротив кровати, где затаился его пленник. — Что ж, наверное, мне стоит сразу ввести тебя в курс дела, дабы ты понимал всю ситуацию и своё положение в ней, — не дожидаясь ответа, мужчина расслабленно сложил руки на ногах, откидываясь на мягкую спинку. — Первое, и самое главное, ты больше не тот, кем был в прошлом, ныне тебя зовут Сяо и ты мой сводный брат. Второе, с этого дня ты обязан беспрекословно подчиняться мне, а после выздоровления заняться делами, которые я тебе поручу. И третье, парень ты, как сказали, с «принципами», поэтому советую придерживаться их и чувства самосохранения — я не долго могу играть в доброго. — Зачем вам это всё? — с каждым новым пунктом парень всё больше терял смысл сказанного и ход мыслей этого странного мужчины. Он не понимал, почему тот просто не убьёт очередную помеху для своего бизнеса, почему тот сменил ему документы и даже записал в родственники, что сразу повышало его социальный статус на множество ступеней. — Скажем так, я давно нуждался в верном человеке, что сможет быстро и качественно выполнять мои поручения, а ты просто удачно подвернулся, ничего личного, — пожал плечами Чжун Ли, ожидая возможных сопротивлений. — Я никогда не соглашусь на подобное, так что можете сразу убить меня и не тратить своё время, — твёрдо сказал юноша, встречаясь в неравном бою взглядов. Он и вправду считал смерть правильнее предательства собственного хозяина. — Что ж, думаю, я пока слишком рано пришёл на разговор, — совсем не удивившись этому ответу, поднялся со своего места мужчина и направился к выходу. Прямо перед дверью он резко развернулся. — И всё же, советую тебе лучше подумать о своём ответе, ведь кроме тебя никто не выжил, а это уже многого стоит. — Что? — в пустоту закрывшейся двери выдохнул юноша. Осознания истинного смысла этих слов ударом молнии поразило его сознание. «Значит, даже хозяин?» — была единственная мысль, что пульсировала в мыслях до самой ночи, когда от перенесённых переживаний и ослабшего после вылазки тела сознание помутилось и ускользнуло в сонные дали. Спустя несколько дней одиночества «Сяо» чувствовал себя полностью разбитым — его взгляд был бесцельно направлен в потолок, а внимания не касались редкие визиты служанки, что неизменно приносила и уносила еду, которая так и оставалась нетронутой. Привычная жизнь осталась где-то позади — карточный домик ныне лишь отдельные кусочки, что более не соберутся вместе. Всё его существование было завязано на указаниях деспотичного хозяина, который в один миг перестал существовать, забирая вместе с собой и всех своих Демонов. Неловко переворачиваясь на бок, парень вдыхал запах свежих простыней и с грустью вспоминал старые твёрдые матрасы, что кое-как были разбросаны в их «жилой комнате». Конечно, со временем ко всему привыкаешь, но от этого сильно страдала спина и качество сна, потому чёрные круги и утренняя вялость стали постоянными спутниками всех жителей той заваленной различным барахлом комнатушки. Да и сам парень не особо жаловался, надеясь лишь успеть отоспаться до следующего изматывающего задания, что неизменно принесёт новые раны и боль. Прошло полдня, когда его неожиданно потрепали за плечо. На одних рефлексах юноша перехватил тонкую руку и дёрнул на себя, через секунду прижимая к кровати ту самую служанку. Девушка, видимо даже не испугавшись, спокойно попросила отпустить, а после того, как парень подобно напуганной кошке отскочил от неё на другой угол кровати, быстро поднялась на ноги, отряхивая платье от невидимой пыли. Тонкий голос чётко сообщил, что «Господин Чжун Ли желает видеть своего нового гостя в общем зале». Переборов первоначальное желание отказаться, парень с каким-то отчаянным спокойствием подумал, что теперь его жизнь и вправду принадлежит этому странному мужчине, поэтому не стоит злить нового владельца. Следуя за служанкой, юноша еле смог удержать вспыхнувшее восхищение, стоило ему увидеть обстановку остальной части особняка. Ранее он никогда не видел ничего красивее помещения бара, в котором любил спускать свои деньги его хозяин, однако оно ни в какое сравнение не шло с тем, что представало перед распахнутыми глазами. Всё это место буквально сияло богатством и молчаливой отрешённостью, будто повторяя характеристику своего грозного и жестокого хозяина. Девушка замерла возле массивной арки, кивком головы показывая, что дальше он должен идти сам. Всё ещё чувствуя лёгкое благоговение, парень вернул своему лицу скучающий вид, вспоминая о мужчине, ожидающем его далее. Глубоко вдохнув и протяжно выдохнув, он сделал неловкий шаг внутрь, мгновенно стараясь охватить взглядом как можно больше деталей. — Что ж, раз ты здесь, то уже принял решение, — сидя во главе небольшого деревянного стола, вместо приветствия сказал Чжун Ли. Сяо позволил себе ещё пару шагов, останавливаясь ровно на двух с половиной метров от собеседника, как его и учили. — Я согласен стать вашим оружием, так как вы убили моего хозяина, — без лишних промедлений кивнул парень, ощущая, как неприятно сосёт желудок, стоило носу уловить тонкий запах неизвестного блюда, которое он мог увидеть разве что в рекламе новомодных ресторанов. — Отлично, я рад, что мы поняли друг друга, — кивнул мужчина, переводя своё внимание на обед перед собой. Аккуратно подхватив вилку и нож, он с аристократической плавностью и точностью отрезал кусочек своего стейка. В это время Сяо ощущал небывалое смущение, так как все чувства вмиг перестроились так, чтобы лучше ощутить запах прекрасной пищи и насладиться хотя бы её видом, сошедшим прямо с рекламных флаеров. Как можно тише парень сглотнул слюну, думая лишь о том, как бы побыстрее покинуть это помещение, и как он был глуп, отказываясь от еды. — Почему ты не садишься есть? — неожиданный вопрос Чжун Ли заставил парня вздрогнуть и удивлённо поднять взгляд оленьих глаз. — Мне нельзя есть с хозяйского стола, — выдал давно заученную фразу юноша, обхватывая себя одной рукой и с дрожью вспоминая тот день, когда хозяин ожесточённо, с ударами плети и палки, вбивал эту фразу в ум своего оружия после того, как он посмел стащить хлеб. Тогда паренёк не ел около трёх дней, а потому голод попросту вскружил голову, а подначивание таких же злых и голодных знакомых заставило его решиться на столь опасный поступок. — Но ведь я сам позвал тебя сюда на обед, — как ни в чём не бывало пожал плечами мужчина, отрезая новый кусочек сочного мяса. Сяо проводил голодным взглядом вилку до самых губ Чжун Ли, который еле сдерживался, чтобы не усмехнуться этому противостоянию желаний и вбитых правил. Пусть он и не одобрял подобного отношения к подчинённым, но было поздно сожалеть о том, что случилось. Так что, переучивать этого «Маугли» придётся с нуля. — Так что, ты можешь поесть. — Спасибо, — на грани странного всхлипа промямлил паренёк, забывая о собственной гордости и том самом правиле, что с каждой секундой тонуло в омуте голода. Со странной дрожью и неверием он буквально подскочил к противоположному месту, с благоговением смотря на скромную, по мнению Чжун Ли, порцию. — Так ты собираешься есть? Или будешь питаться самим видом еды? — с сарказмом усмехнулся мужчина, подцепляя вилкой горячий печёный картофель. — Д-да, — сглатывая слюну, кивнул юноша и поспешно принялся за еду. Из-за дрожащих рук было трудно орудовать ножом и вилкой одновременно, поэтому, заметив трудности своего подопечного, Чжун Ли устало кинул, что тот может есть как ему удобно. В эту же секунду глаза засияли ещё ярче, а надоедливый ножик был поспешно отложен в сторону, дабы можно было обхватить вилку двумя ладонями. Не обращая внимания на собственную неаккуратность, Сяо с жадностью откусил первый кусочек сочного мяса и буквально из последних сил сдержал стон удовольствия. — Эй, полегче ты же… — со странным волнением и шоком смотрел на эту картину Чжун Ли. В следующую секунду слова тяжёлым комом застряли в горле, стоило увидеть, как прозрачные ручейки стекают по бледным щекам юноши. Неожиданно, картина дрожащего от переполняющих чувств и в то же время крепко держащего вилку паренька заставило что-то глубоко в душе мужчины неприятно заныть. Это давно забытое чувство, что он испытал к матери, загибающейся в очередном приступе удушья, что затопило его сознание, стоило увидеть последний отблеск благодарности в глазах умирающей Кэ Цин и что он почувствовал к трепещущему от обычного куска мяса юноше. Непривычный всплеск эмоций очень насторожил Чжун Ли, но тот до конца обеда не подал ни единого знака собственного неудобства. Всё же, с самого начала он руководствовался лишь эгоистичным желанием найти того, кто будет заниматься всеми грязными делами и при этом иметь собачью преданность. Этот паренёк, даже не осознавая этого, уже попал в крепкие паучьи сети мужчины — его кандидатура была отобрана среди тысяч других. Он оказался самым идеальным экземпляром, а воровство продукции было лишь предлогом для «легального» умерщвления своего врага и пленением лучшего оружия в его коллекции. Чжун Ли привык брать то, что захочет. Тем временем Сяо быстро покончил со своей порцией и теперь ясно ощутил стыд, пробиравший всё его существо. Он откровенно сорвался и позволил себе на глазах нового хозяина развернуть такую отвратительную картину. Больше всего он боялся того, что мужчина, разозлившись на такое свинство с его добротой, перестанет его пускать за стол или вообще кормить. От этих мыслей парень печально опустил взгляд, дабы показать своё сожаление и смирение. — Что ж, манерам и обращению с приборами тебя ещё предстоит научить, — к удивлению юноши, мужчина впервые за время их общения совсем по-настоящему улыбнулся, отодвигая от себя пустую тарелку. — Однако, перед этим, следует подлатать тебя, а уже после заняться обучением. — Хорошо, Х-… — по привычке резко выпрямился парень и собирался произнести заученную фразу, но вовремя остановился, вспоминая, что теперь его владельцем является другой человек, а значит, у него другие требования на обращение. — Как я могу к вам обращаться? — Чжун Ли, думаю, будет достаточно, — пряча усмешку за стаканом красного вина. После недавнего всплеска давно похороненных эмоций было странно ощущать всеобъемлющее спокойствие, но мужчине нравилось, и потому он решил насладиться этим сполна. — Хорошо, Чжун Ли, — будто попробовал на вкус новое имя парень. Кивнув своим мыслям, он попросился обратно, куда был без лишних вопросов отпущен. Не переставая удивляться небывалой доброте этого странного человека, Сяо поспешно удалился в свою комнату, дорогу до которой удалось вспомнить достаточно быстро. Спустя полчаса к нему пожаловал престарелый доктор, который старательно осмотрел его, попутно говоря какие-то непонятные термины. Парень благополучно на этот час ушёл в свои мысли, стараясь переварить услышанное и увиденное. Ему всё ещё казалось странным, что человек, который без жалости убил его хозяина и группу, оказался столь мягким и добродушным в домашней обстановке. Конечно, Сяо не был дураком и ощущал, как внутри янтарных глаз плещется что-то тёмное и опасное, что-то, что не стоило трогать лишний раз. Однако, как справедливо рассудил юноша, этот мужчина мог мастерски скрывать свою настоящую личину, но у себя дома он бы вряд ли стал заниматься подобным, да и не перед собственным оружием. Потому, лучше просто следовать немногочисленным приказам хозяина и наслаждаться хрупким покоем. Уже ночью, втерев в свои раны все необходимые мази, парень расслабленно раскинулся на просторной постели. В такое время мысли невольно возвращались к событиям минувших дней: как мама, приходя от очередного клиента, рассказывала о том, какие прекрасные у него шторы, как соседские мальчишки вновь нашли какую-то интересную вещь на свалке и как больно били пьяные прохожие подвернувшегося под руку ребёнка. Он не считал своё детство ужасным, ведь, пусть они с матерью только и делали, что перебивались жалкими грошами её «зарплаты», но всё же его своеобразно любили, иногда кормили неплохой едой, а так же позволяли гулять допоздна. Медленно в памяти вспыли и самые ужасные моменты его жизни: неожиданное известие о том, что его мать была настолько пьяна, что подписала контракт о его продаже за приличную сумму; пугающий дядя, чьи скользкие от пота руки грубо волокли его из родного дома; неделя в страшном месте, где были сотни таких же оставленных детей, что от отчаяния начинали вредить себе. На протяжении всех событий страх и холод одиночества были верными спутниками скучающего по дому ребёнка. Всё это было и есть частью его истории, поэтому глупо из-за каких-то предрассудков вычёркивать целый промежуток жизни. Да, в те моменты он сам не раз задумывался о том, что смерть будет лучше дальнейших мучений, но по-детски твёрдая вера в хорошее не давала подобному задерживаться в голове надолго. После этого его, как и некоторых других, перевезли в неизвестное место, где множество странных людей своими липкими взглядами буквально облизывали детские тела. Мальчик стойко держался среди отчаявшихся и запуганных сверстников, потому было неудивительно, что один из мужчин решил его купить. Цена была выше обычной, но даже так неизвестный уплатил указанную сумму, грубо утягивая за собой неловко семенящего ребёнка. Дальнейшие моменты слабо запечатлелись в памяти Сяо, так как в основном состояли из однообразных жестоких тренировок, которые должны были сделать из него «первоклассное оружие». В шесть лет мальчик впервые взял в руки пистолет, а в семь убил первого человека — к тому моменту это не стало каким-то поражающим событием, ведь к подобному его готовили изначально. Дальнейшая судьба представляла собой череду разнообразной работы, которая оплачивалась скудными пайками и сырым матрасом в общей квартире. Однако и там он был по-своему счастлив, ведь он смог познакомиться с некоторыми людьми, что про себя даже назвал бы друзьями. Как Чжун Ли и обещал, спустя полнедели, когда парень смог крепко стоять на своих двоих, он впервые доверил ему небольшую работу по переносу документов из одного кабинета в другой. Конечно, это не было настоящим заданием, скорее, просто проверка того, как он справляется с физическими нагрузками и ориентированием в особняке. Сяо работал над этим с самого утра и до поздней ночи, пока сам мужчина строго не прогнал его в постель, замечая, что сонный он будет лишь мешаться завтра. Напуганный неожиданной возможностью собственной бесполезности, парень мигом вернулся в комнату и спустя пару минут блаженно провалился в сон. Видимо, довольный результатом проверки, Чжун Ли решил перейти на более узконаправленные вещи. Например, стрельба и самооборона. Последнее, впрочем, сложнее всего далось самому мужчине, так как в их своеобразных спаррингах Сяо никогда не атаковал всерьёз и, вместе с тем, любой серьёзный удар со стороны старшего мог повлечь за собой не самые приятные последствия для хрупкого мальчишечьего тела. Потому, подобные тренировки проходили редко, и чаще всего Чжун Ли лишь наблюдал за отработкой движений своего подопечного, подправляя его в те или иные моменты. Дальнейшее обучение в большей мере стало затрагивать умственные способности Сяо, который, вследствие своих ограниченных возможностей прошлой жизни, не мог позволить себе учиться как все остальные дети в его возрасте. Потому, большой пласт знаний опять-таки пришлось предоставлять самому мужчине, что в последние дни всё чаще и чаще задумывался о том, как мягок он стал по отношению к юноше, в сравнении с остальными подчинёнными. В иные моменты он замечал, как скучно и тихо проходят его дни, если парень занят очередной бесполезной работой, что ради тренировок придумывал ему Чжун Ли. Так же, одной немаловажной особенностью их взаимоотношений стали совместные вечера, которые они проводили за молчаливым наслаждением тишиной. Обычно, мужчина занимал своё излюбленное кресло в просторном зале и принимался разбирать оставленные на потом бумаги, в то время как Сяо предпочитал расположиться на длинном диване, где со своими скромными габаритами чувствовал себя просто превосходно. В такие моменты им не нужны были какие-то праздные разговоры — каждый понимал эту атмосферу и без слов. Чжун Ли любил это время, ведь оно так походило на то, которое он проводил вместе с родными в своей юности. Шло время, и хрупкий, шестнадцатилетний мальчишка стал немного выше по росту и шире в плечах. Ранее тонкие, будто уродливые палки у кукол руки обрели заметные рельефы, показывая лишь небольшую часть силы, что находится в этом теле. Да и умения Сяо как в борьбе и стрельбе, так и в науках заметно возросли. Чжун Ли со странной гордостью видел, как вырастает его талантливый подчинённый, что в будущем обещает стать надёжной опорой его деятельности. На восемнадцатилетие Сяо мужчина, со скрытым переживанием, дал тому право выбора: либо остаться и продолжать работать на благо компании, либо покинуть своего хозяина и стать свободным человеком. Во втором варианте Чжун Ли сразу обговорил то, что не будет порицать желание нормальной жизни, а даже готов высылать ежемесячные деньги на расходы. И всё же, на секунду замявшись, парень уверенно поднял свой взгляд, что когда-то так же смотрел на дуло пистолета: — Я более не представляю своей жизни вне стен этого дома, а потому, мой выбор был очевиден с самого начала, — тонкие губы дрогнули в еле заметной улыбке, и мужчина вновь ощутил то непонятное счастье, что приятным теплом растекается по опустевшим уголкам души. С того дня Сяо занял место его близкого помощника. Так как для всех остальных они являлись сводными братьями, то у людей не возникало вопросов по поводу такой «неожиданной» должности. И в то же время факт его работы прикрывал все подпольные дела, которыми он ныне руководил. Чжун Ли так же доверил ему одну из своих главных целей — поиск информации о членах Фатуи. Только услышав тон, с которым мужчина об этом рассказывал, парень понял — дело важное. Поэтому, когда спустя целый год, в канун Нового года Чжун Ли получил своеобразный «подарок» в виде скромной папки с информацией о том самом мужчине, он почти не удивился. Однако долго спавшая жажда мести быстро взяла вверх и, отменив все из возможных дел, он поспешил по указанному адресу, попутно переигрывая множество исходов долгожданной встречи. Этот день настал, день встречи с самым страшным кошмаром из его воспоминаний. Местом «встречи» оказался заброшенный склад, который был подозрительно удалён от основных центров сбора Фатуи. Однако Чжун Ли доверял своему подчинённому и потому, сдерживая неожиданную дрожь в пальцах, тихо прокрался в здание. Он специально не брал никого из своих людей, так как это была битва чести, противник, который должен пасть от его пули. В тот момент мужчина не боялся возможности умереть, ведь это будет лучше, нежели очередной позорный проигрыш. — Добрый вечер, — вальяжно войдя на склад, он мигом заметил статную фигуру прямо перед собой. «Другого и не ожидалось» — ухмыльнулся Чжун Ли, резко доставая пистолет. — Мне пришлось достаточно подождать, чтобы твоя собачка нашла мои подсказки. — Да, ему ещё нужно поработать над этим, — шагнул вперёд мужчина, напряжённо ожидая ответных действий, от замершего противника. — Что ж, видимо, ты уже взрослый мальчик и решил попытаться отомстить? — улыбнулся порядком постаревший наёмник. В его тёмных волосах уже прослеживались первые следы седины, а возле глаз виднелись морщины. — Вы как всегда удивительно догадливы, — сделал шаг вперёд, чувствуя, как нарастает чувство какой-то неправильности от бездействия противника. «В какую же игру ты играешь?» — пытался понять противника он. — Тогда, вперёд! — неожиданно оппонент резко увильнул с линии выстрела и обогнул деревянные ящики, по всей видимости, пытаясь обогнуть цель с левой стороны. Чжун Ли так же поспешил отойти в укрытие, так как долговязая фигура была потеряна из поля зрения, а значит теперь его очередь обороняться. Неожиданно, совсем рядом засвистела пуля, которая промазала лишь по причине внезапной интуиции мужчины и его резкому движению вбок. Чертыхнувшись, он поспешил сменить место, но новый залп заставил замереть возле очередного ящика. Стараясь сохранить холодность рассудка, он глубоко вдохнул, прислушиваясь к окружающей обстановке. — А ты всё ещё такой же тормоз! — с азартными искорками в глазах нападающий выскочил буквально напротив укрытия поражённого таким быстрым раскрытием Чжун Ли. Мозг экстренно пытался придумать путь отступления, но даже в самом удачном исходе он мог получить ранение, которое существенно снизит шансы на победу. Мгновения растянулись, секунды стали минутами, а в этом мире мужчина чувствовал, как медленно тонет, смиряясь со скорой смертью. Всё же, он и вправду так и не смог превзойти этого невероятного человека… Выстрел. — Нет! — резко распахнув глаза, Чжун Ли видит мелькнувшую фигуру Сяо, что в следующий момент кидается наперерез пуле. Будто через пустые песочные часы он видит, как резко проникает пуля в область груди и безвольное тело с грохотом приземляется на холодный пол. За эти секунды он не смог издать ни звука, чувствуя тот самый страх, что поражал его раньше. Тишина. Смотря на бездвижное тело своего верного подчинённого, мужчина ощущает, как сдавливает грудь неясными тисками, как жжёт лёгкие и как стучит его сердце. Шок резко сменяется пылающим гневом, сжигающим всё на своём пути. Резко подняв опущенный пистолет, Чжун Ли успевает выстрелить в тот же момент, как и его противник. Однако, в отличие от последнего, он успевает пригнуться, неловко откатившись на бок. По заброшенному складу разносится стук упавшего тела. Мужчина, более не думая ни о чём, срывается с места и, не обращая внимания на пыльный пол, падает на колени рядом с Сяо, который так и не шелохнулся. — Сяо, эй, Сяо, ты меня слышишь? — ощущая совсем не присущую ему панику, Чжун Ли аккуратно подхватил удивительно лёгкое тело под плечи и поверхностно осмотрел зону поражения. Пуля вошла точно в грудь, возможно, даже задела лёгкое, но, на счастье, явно обошла сердце, чей стук всё ещё еле различался на тонком запястье. — Чжун Ли… Я виноват, я не должен… не должен был давать вам адрес, — с явным трудом парень приоткрыл глаза, расфокусировано смотря на лицо напротив. Неожиданный кровавый кашель сотряс его тело, заставив мужчину покрепче прижать его к себе, дабы тот неловкими и неосознанными движениями не навредил себе ещё больше. — Чш-ш, всё хорошо, ты сделал то, что я велел, твоей вины в произошедшем нет, — сбивчиво шептал Чжун Ли, освободив одну руку и спешно нажимая кнопку вызова своих людей, при этом оставляя заметку о необходимости доктора. Отбросив телефон в сторону, он вновь вернул своё внимание к трясущемуся то ли от боли, то ли от ночной прохлады Сяо. — Я правда хотел быть полезен вам… Вы замечательный человек, вы лучший, с кем я был знаком, — парень попытался приподнять окровавленные уголки губ в натянутой улыбке, но новый поток крови, что болезненно откашливался, заставил его остановиться. — Ты был мне очень полезен и будешь ещё долгое время, — прошептал мужчина, вновь и вновь переживая в памяти моменты своих прошлых потерь. Сейчас, сидя в пропахшем пылью и сыростью складе, он вспоминал ту же обстановку, что встретила его в месте смерти Кэ Цин. Он вновь теряет дорогого человека, того, кого хотел считать лишь оружием, тем, что можно в любой момент заменить и забыть, но он ошибался, о Архонты, как же он ошибался. Этот паренёк, что до последнего думал об исполнении своего задания, что восхищался любой обыденной вещью, что как ребёнок радовался простой конфете — он стал чем-то важным в серых буднях мужчины. Он первый, кто за эти тёмные годы одиночества смог вызвать колебания пустой души, которая, как предполагал сам Чжун Ли, осталась с его воспоминаниями. Но нет, прямо здесь он был вновь жив и впервые молил богов оставить ему хоть единственный лучик счастья. Благо, его молитвы были услышаны — на улице послышались звуки множества шагов, а после дверь склада со скрипом открылась, пропуская внутрь врачей и остальных. Сяо немедленно осмотрели и, после неутешительных прогнозов, решили везти в специализированную клинику. Чжун Ли сам вызвался отнести казавшееся сейчас невероятно хрупким тело, которое безвольной куклой повисло на сильных руках. Стараясь лишний раз не смотреть на забрызганное кровью лицо, он со всей аккуратностью расположил дорогую ношу на заднем сиденье, а сам сел за руль. Последующие события превратились в одну череду волнений и напряжения, что сменялась резкой апатией. Он сидел за дверьми операционной, где сейчас врачи пытались достать молодого парня с того света. Мужчина с содроганием думал о том, как всё могло закончиться, если бы он промазал. Ведь тогда бы жизнь Сяо закончилась гораздо быстрее, собственно как и его самого, однако именно последнее пугало больше всего. Он впервые подумал о том, как много судеб зависит от его действий и решений, как много людей он оставил без всякого будущего ради своих целей, что в конечном итоге лишь усугубили его одиночество. «Как же глупо» — с горькой усмешкой подумал Чжун Ли. Неожиданно, дверь операционной открылась, и оттуда вышел явно уставший хирург. Вид у него был странный, и потому неприятное сомнение активно разъедало мысли мужчины. — Он жив, — два слова, которые позволили невероятному грузу вмиг упасть с плеч Чжун Ли. Не было предела той благодарности, что испытывал к врачам и богам мужчина. Первым он щедро выписал чеки на круглую сумму денег, которую те приняли с шокированным восхищением. Однако больше всего его беспокоил Сяо, что пусть и остался в мире живых, но из-за серьёзности ранения мог впасть в кому. Конечно, обрадованные щедрыми платами врачи всеми богами клялись, что не допустят этого, но Чжун Ли до последнего чувствовал леденящую кровь ауру смерти, что витала в отдельной палате его подчинённого. Однако Сяо очнулся. В привычной жизни произошли заметные перемены. После того, как парень впервые открыл глаза, мужчина неизменно приходил каждый день, чтобы проверить его. Неожиданная разговорчивость и доброта хозяина очень удивила юношу, о чём он немедленно сообщил. На эти слова Чжун Ли внезапно странно улыбнулся, говоря о том, что теперь, после свершения мести, он более не хочет участвовать в теневой жизни страны. Поначалу Сяо испугался, что это был намёк на его отстранение, так как именно этими делами и занимался юный подчинённый, но мужчина поспешно поправил, что даже с его желанием ничего не изменится, так что придётся охранять свои владения и «по ту сторону». Спустя месяц бесцельного лежания в палате, парень настойчиво попросился домой. Чжун Ли долгое время пытался уговорить его поберечь лёгкое, что не могло восстановиться за столь короткий срок. Однако, проявив невиданное ранее упорство, Сяо всё-таки добился своей выписки, при условии покоя в стенах особняка хотя бы ещё месяц. Мужчина неожиданно строго отнёсся к этой рекомендации и раздал указания служанкам ни при каких условиях не выпускать парня без его ведома. Так и продолжилась их жизнь, в которой стало внезапно много совместно проведённого времени и дружеских разговоров. Чжун Ли настоял, чтобы Сяо обращался к нему на «ты», что очень удивило последнего, но спустя пару недель он смог привыкнуть к подобным изменениям. Сам же мужчина стал более открытым и разговорчивым, что, однако, не распространялось на других посетителей особняка и работников компании. Такие привилегии немного пугали парня, но в то же время заставляли неясное тепло греть его душу. Попутно Чжун Ли продолжил свою борьбу с Фатуи, так как месть была лишь маленьким шагом к тому, чтобы полноценно обратить внимание на возникшую проблему. Конечно, даже сейчас он не мог оказать достаточное сопротивление поражающей своей властью и связями организации. Потому, в этом нелёгком деле ему самому нужны были союзники, и один такой неожиданно нашёлся. Вся история их знакомства и совместной работы была наполнена кучей странностей, собственно, как и сам парень, столь неожиданно нашедший мужчину и вызвавший его на личную беседу в Мондштадте. Чжун Ли, пусть и желал обратного, но не смог проигнорировать главу известного «Барбатоса», который так же входил в великую семёрку. Однако он и представить не мог, что в шикарном зале величественного здания компании его будет ждать совсем зелёный парнишка, что отпускал странные шутки и, кажется, абсолютно не думал о теме разговора. И всё же, первое впечатление было ошибочным — позже Венти, как он представился, раскрылся невероятным манипулятором и актёром. За приветливой улыбкой скрывались корыстные расчёты, которые, видимо, удовлетворили его и паренёк перешёл на более официальный тон, без промедления выкладывая свои требования и обязательства. Чжун Ли, признаться, был поражён подобной подготовкой, но условия договора его полностью устраивали, а потому, в тот знаменательный летний день зародился новый союз. Как и обещалось, Венти постоянно снабжал своего союзника различной информацией о делах Фатуи и том, что с этим можно сделать. За три года их сотрудничества у ранее недостижимой организации удалось выбить землю из-под ног — теперь, на территории Ли Юэ их деятельность была сильно ограничена, при том, уже законным путём. В Мондштадте этого добиться было сложнее, но парень безразлично махнул рукой, говоря, что эти крысы всё равно будут полезны, так что лишний раз ворошить их гнездо не стоит. Однажды, в особенно тёмный вечер, Чжун Ли получил неожиданное сообщение от Венти о том, что его план наконец начал исполняться и Фатуи «скоро постучится в твои двери». Настороженный этими словами и отказом объясниться, мужчина задумчиво смотрел в стенку, когда на его телефон вновь позвонили и незнакомый голос представился «предвестником Фатуи и голосом Госпожи» и попросил личной встречи. Немного подумав, он согласился, в ту же секунду получая сообщение с координатами и благодарностью за сотрудничество. Отправившись на нужный адрес, мужчина встретил странную женщину, от которой волнами исходила неприкрытая угроза, что, впрочем, не вызывала каких-то опасений у него. Всё же, вряд ли подобные встречи назначают с целью убить или похитить влиятельного соперника. — Госпожа желает заключить с вами контракт о союзе, — после привычных вежливостей начала Синьора. Дальнейшие переговоры были выматывающими для обеих сторон, но по итогу они так и не пришли к соглашению, хотя было видно, что женщина явно была настроена на победу. Мужчина же понимал, что основными условиями этого контракта завяжет себе руки во многих ситуациях, где ранее имел наибольший успех, а потому хотел получить равноценное возмещение, которое было уже жутко невыгодно Фатуи. Переговоры закончились ничем, но Синьора с явным напряжением попросила обдумать всё получше, ведь, возможно, ему когда-нибудь пригодятся услуги потенциального союзника. И вот, держа в руках уже пустую чёрную флешку Кэ Цин, Чжун Ли понимал, что это время настало. Тарталья Чайлд, Аякс — ученик убитого им в порыве мести соперника, неожиданно ворвавшийся в и так неспокойный ход жизни. Он всполошил его запрятанные глубоко внутри воспоминания, заставил каждый раз окунаться в дни, когда он точно так же беседовал об истории со своей матерью и тётей. Даже не понимая своей роли и того, что постоянно бьёт по больному, этот парнишка вызывал ранее неизвестные мужчине чувства. Эти изменения начал невольно замечать и Сяо, что за прошедшее время стал ему самым настоящим братом, тем, кто всегда будет рядом и поддержит. Однако в этой ситуации, и он был бессилен, потому мог лишь наблюдать со стороны, как его друг мечется в собственных чувствах, после стольких лет забытья. Чжун Ли ещё никогда не чувствовал себя столь слабым и беззащитным, но при этом невероятно возвышенным. Кажется, обрубленные ранее канаты стали незаметно восстанавливаться и оставленные ранее Сяо доски складываются в шаткую дорогу, которая ведёт к чему-то давно забытому, тому, что он старательно избегал и в то же время чем дорожил эти годы. Его воспоминания, его лучшие дни и моменты счастья. Кажется, он и вправду смог прикоснуться к «любви».