Отряд Бенни

      Белёсая пелена тумана стелилась по улочкам Мондшатдта подобно молочной реке. Огоньки факелов смотрелись праздничными фонариками в облачном небе и навевали тоскливые мысли – обычно, пока люди в Ли Юэ радовались на Празднике, Сяо охранял их покой, и ему было совсем не до веселья. Было, потому что в этот раз неуёмной Путешественнице удалось выманить его к черте города, откуда сверкающие огни были видны во всей красе… а ещё тут дурацкий праздник на постоялом дворе, который она сделала вместе с Паймон…       Сейчас Адепт занимался привычным делом и, высматривая опасность, медленно вышагивал по городским стенам, прыгал с крыши на крышу, тем самым распугивая охотящихся на дремлющих голубей кошек, прислушивался к внутреннему чувству опасности. Чтобы скрыться от патрулирующих рыцарей, Сяо даже не прикладывал каких-то особых усилий, пока за ним не увязался красноволосый парень в маске… кажется, у города уже был свой защитник, и потому Адепт перестал бездумно бродить по крышам Мондштадта, спустившись вниз, где туман уже успел изрядно истаять.       Пожалуй, в том, чтобы время от времени покидать Тростниковые острова и давать себе день-два в наполненным свободой городе Анемо Архонта не было ничего плохого. Контракт контрактом, обязательства обязательствами, но ведь и Моракс в конечном счёте ушёл от дел? Может, народ Ли Юэ и правда способен сам позаботиться о себе?.. Нет, с демонами они ещё не готовы столкнуться. А значит, Адепту ещё рано покидать свой пост…       И как эти неподобающие мысли вообще возникли? Сяо встряхнул головой и взглянул на статую Архонта, словно видя виновника происходящего в нём. Сколько бы пути Адепта ни пересекались с Барбатосом, его ждали всё новые и новые открытия о себе – музыка, дарящая покой и утешение; танец, в котором удавалось отпустить все печали и тревоги… теперь вот – какие-то «приключения». Насколько безумным надо быть, чтобы специально искать опасность? Путешественница точно такая же – стоило ему заикнуться о заражённых тьмой хиличурлах, она сразу увязалась следом, «просто посмотреть». С этим «просто посмотреть» неудивительно, что она всегда оказывается в самом эпицентре бури.       Барбатос тоже всегда оказывался в гуще событий, однако умудрялся каждый раз будто бы оставаться в стороне и влиять на происходящее чужими руками. Вот и сейчас, идея помочь мальчишке из Гильдии принадлежала ему, подсунуть карту и подложить какое-нибудь сокровище в конце предстояло Чжун Ли, а на плечи Сяо ложилась задача обеспечить безопасность…       По счастливому стечению обстоятельств, выйдя к главной площади и фонтану, Адепт наткнулся на того самого неудачливого мальчишку. Из-за стоявших рядом с лавкой Бланш ящиков и тюков с товарами Беннет не заметил Сяо, но на всякий случай тот отошёл в проулок, прекрасно понимая – заметят, и уже так просто не отвяжешься ни от беседы, ни от необходимости помочь.       – Ох, тебе наконец-то повезло! – всплеснула руками Бланш и широко улыбнулась. – У нас сейчас как раз завоз.       – Я потому и подумал, что стоит прийти пораньше, хе-хе, – счастливый Беннет улыбался до ушей. Он чувствовал неподдельное волнение, потому что вечером ему повезло получить наводку от Фишль, и сегодня он намеревался обрадовать товарищей хорошей новостью. Мальчишка не спал половину ночи, а утром подорвался ещё засветло, потому что ко всем приключениям полагалось подготовиться как следует и заранее – этому его научили папы.       Взгляд Сяо зацепился за опасно накренившийся мешок с мукой, который кто-то особо умный положил на поставленные друг на друга высокие ящики. Ещё немного, и голова Беннета повстречается с…       Адепт среагировал инстинктивно, дёрнувшись вперёд и перехватив мешок. Возможно, он бы упал рядом. Возможно, Беннет был привычен к подобному и не пострадал бы. Возможно. Но у Сяо не было времени на раздумий, да и от рефлексов никуда не деться.       – А? – озадаченно почесал затылок Бенни и обернулся. – Ветер? Только бы шторм не собрался…       – Так ты собираешься в очередное приключение? – выкладывая на прилавок заказанные мальчиком товары, спросила Бланш.       – Ага! Представляете, в мой отряд попросились сразу несколько людей!..       Прижимая мешок к животу, Сяо поспешил скрыться в всё том же проулке, стараясь не думать, что прямо сейчас, по сути, произошла кража… но возвращаться и класть всё на свои места было уже поздно. Однако, что делать с мукой, Адепт не знал.       – Ооо, уважаемый Адепт собирается испечь блинчиков? – резкий голос Паймон заставил Сяо вздрогнуть и воровато оглядеться.       И, конечно же, там где Паймон, была и Путешественница.       – Привет! – озадаченно смотря на мешок, а не на Сяо, поздоровалась она.       – Если это будут блинчики, мы же составим ему компанию, да? Да-да-да? – Паймон сделала круг около Путешественницы и выжидающе уставилась на неё.       Наконец переведя взгляд на Адепта, девушка приветливо улыбнулась ему. После Праздника фонарей он с ней не встречался, предпочитая избегать – уж кто-кто, а Сяо был бы мастером по пряткам, если бы кому-то в Ли Юэ взбрело в голову устраивать состязания. Почему видеться с Путешественницей ему не стоило, Адепт не мог дать ответ, но смутное чувство в груди подсказывало ему, что так будет лучше. Людские чувства для него до сих пор были непонятны, но свои – в особенности.       – Не ожидала тебя здесь встретить. Ты кого-то навещаешь? Тебе не нужна помощь?       Про блинчики, слава Мораксу, она даже не заикнулась. Проигнорированная Паймон обиженно топнула ногой в воздухе и, скрестив руки на груди, отвернулась. Сяо почувствовал некоторое облегчение, потому что болтливость этой особы мешала ему сосредоточиться и подумать над тем, как выпутываться из сложившейся ситуации. А она была, вне всяких сомнений, не самой простой…       – Нет. Это тебе, – прежде чем Путешественница успела отреагировать, Сяо пихнул ей мешок, сохраняя непоколебимый мрачный вид, – приготовишь что-нибудь.       И, кажется, решение было не самым верным, потому что Паймон тут же оживилась.       – Это правда нам? Ты ведь не претендуешь на свою долю уже готовых блинчиков? Учти, что подарок, подаренный с корыстными целями, обязательно навлечёт беду!       – Какое ребячество, – едва различимо пробормотал Сяо, только сейчас заметив, что за Путешественницей стоял кто-то ещё. Внимательные голубые глаза смотрели куда-то в самую глубь души Адепта, словно…       – А! – заметив настороженность Сяо, Путешественница поспешила разрядить обстановку. – Знакомься, это…       – Я Альбедо, – представился юноша. – Главный алхимик Ордо Фавониус. Судя по одежде, вы из Ли Юэ?       – Это Сяо, мой очень хороший друг. Я вроде бы рассказывала тебе о нём.       – Да, – продолжая внимательно взирать на Адепта, кивнул Альбедо, – я помню. Прошу прощения, но мне нужно узнать у капитана Кэйи, как идёт подготовка экспедиции. Ох, и, – алхимик наконец перевёл взгляд на Путешественницу, – если будут какие-то изменения в твоём состоянии, говори сразу. Ход этого эксперимента крайне важен.       – Эксперимента? – невольно вырвалось у Сяо.       – На нас вчера вот так-кущий Страж напал! – Паймон сделала большие глаза и развела руки. – Выскочил словно из-под земли и ка-а-ак!..       – Не очень удачная вылазка, – натянуто улыбнулась Путешественница, пытаясь сменить тему. – Но уже ничего страшного.       – Мне нужно идти, – прервал разговор алхимик, забирая у девушки тяжёлый мешок. – Рад был с вами познакомиться. Всего хорошего.       – Ты его прости. Он не очень общительный… тоже, – виновато поджала губы Путешественница, как только Альбедо ушёл. – И всё-таки, зачем ты здесь? Я думала, ты не покидаешь Ли Юэ.       – Эксперимент? – повторил Сяо и вопросительно изогнул бровь, чтобы скрыть своё замешательство и щемящее чувство внутри. То ли новость о Страже, то ли внезапность встречи, то ли странный алхимик – что-то из этого определённо не давало ему покоя.       – Альбедо создал новое зелье, способное залечить любые раны! – охотно поведала Паймон. – Но он не был уверен в его действии, хотя в том, что оно абсолютно безвредное – не сомневался.       – Ничего страшного, да? – хмыкнул Адепт. – Позвала бы меня. Я уже говорил. Если не в силах справиться сама…       Недовольство, промелькнувшее в глубине глаз Путешественницы, заставило его оборвать фразу.       – Господин Сяо! Оэ-эй! – с другого конца улицы раздались радостные вопли Беннета и Венти.       – Кажется, это тебя? – издала короткий смешок девушка.       – Как вовремя мы нашли тебя! Фью-ух! – подошедший бард бессовестно сгрузил тяжеленный рюкзак со своих плеч на руки Адепта. – О, и ты здесь? Давно не виделись! Надеюсь, ты всё ещё помнишь про те две бутылки, что ты должна была мне, и при следующей нашей встрече я всенепременно с ними познакомлюсь.       – Здравствуйте, почётный рыцарь! – Беннет постарался, насколько это было возможно под грузом нескольких рюкзаков сразу, встать ровно. – Я слышал, вы сегодня отправляетесь в экспедицию на Драконий Хребет?       – Прости, что в этот раз не зову тебя с собой. Это не совсем обычные поиски сокровищ, Альбедо хотел закончить какие-то изыскания, а я что-то вроде лаборанта, пока Сахароза занята своими проектами.       – Ого-го! – Венти буквально повис на плече Путешественницы. – Ты теперь водишь дружбу с самим Принцем Мела? Неплохо, неплохо!       – А ты теперь – искатель приключений? – рассмеялась она.       – Самый что ни на есть искательный приключенец во всём Мондштадте! – гордо заявил бард. – Под руководством столь опытного наставника надеюсь в два счёта заработать высший ранг, найти какое-нибудь ужасно дорогущее сокровище и…       – Купить винокурню?..       – А что, – не стал спорить он, – отличная идея! Буду сидеть на веранде с бокалом вина, смотреть на виноградники. Танцующий в листьях лунный свет, приятная прохлада от реки… и до Ли Юэ почти рукой подать! Там-то о моих песнях ещё не так хорошо знают, как здесь.       – Как и о пристрастии к вину, – закатила глаза Паймон.       – И это тоже, – покорно согласился Венти. – Что ж, не будет тебя отвлекать, прекрасная дева, и у нас, и у вас ещё полно всяческих дел, а посему – приятно было с вами свидеться! Сяо, не стой на месте! Беннет нашёл целую карту, представляешь? Если за сегодня всё подготовим, завтра уже сможем выдвигаться!..       – Как ветер! Был – и нету! – всплеснула руками Паймон. – Может быть, их стоило предупредить об особой удачливости Беннета?       Путешественница только пожала плечами в ответ. Она была уверена, что под крылом Барбатоса Беннет заполучит всю заслуженную удачу, на которую он всенепременно имел право.