Бездна

За час до отправления. Цзян Чэн снова и снова перечитывал план действий, который был составлен им, Не Хуайсаном и Вэй Ином. И вроде сам по себе этот план неплох. Возможно, прост и без лишних увёрток, но это всё, на что они способны на данный момент. Адепты были тщательно подготовлены им и Вэй Ином, чтобы действовать исходя из обстоятельств. «Поскольку не всегда план идёт так, как задумано», — подумал Ваньинь, посмотрев на меч брата в этот момент. Он так и не сказал ему, что тот признал его новым хозяином. И сам А-Ин будто забыл о нём, сосредоточившись на изучении мелодий флейты. Но это неправильно, им предстоит тяжёлый бой, и оставлять брата без меча хотелось меньше всего. — А-Чэн? — в палатку вошла сестра в сопровождении адептов, которые внесли две большие коробки. Они поставили их на скамейку и с поклоном вышли из шатра главы. — А-цзе, — Ваньинь наконец поднял взгляд на сестру, да и так замер, осматривая её боевой наряд. Тёмно-пурпурные одежды плотно облегали фигуру. Защитные пластины лилового цвета, закрывали грудь и спину Яньли. Их клановый знак — лотос — вышит алыми нитями. Цзян Чэн был доволен новой амуницией их клана, когда собирал людей, он думал, что может символизировать их клан теперь, когда от прошлого осталась только горстка пепла. Его как главы было недостаточно. И тогда он понял: во время войны орден неизбежно изменится. Тёмный пурпур, почти чёрный, напоминал тёмные воды родной пристани. Алый лотос — это кровь тех, кто погиб в резне с Вэнями. Лиловые пояса — забота и вера госпожи Цзян, которая нанесла на них защитные символы, созданные А-Сянем. — Ты прекрасна, — Ваньинь впервые за месяцы тревог и страха почувствовал, как его накрывает любовь к своей семье. Она пока ещё небольшая, но станет когда-нибудь больше. Они похоронят павших, оплачут родных и построят новую Пристань Лотоса. Незачем воссоздавать подделку, которую помнят только трое. — Льстец, — тепло улыбнулась Яньли, но не успел Цзян Чэн возразить на такое обвинение, как в шатёр вошёл тёмный заклинатель. — Шицзе, ты… потрясающе выглядишь, — Вэй Ин замер, осматривая новый военный костюм их клана. — Ох, — Яньли смутилась, не в силах возразить и второму брату. Потом нахмурилась. — А-Сянь. — Что? — Вэй Ин даже поморгал от неожиданности, поскольку тон Яньли стал требовательным. — Я просила называть меня А-цзе, — мягко напомнила ему Яньли. — Но… — Вэй Ин не мог, он старался воспринимать их как родных, и даже получалось. Но вот вслух продолжал обращаться как положено простому адепту. Мадам Юй всегда волновали разговоры, в которых упоминался их орден. И то, что его воспринимали как бастарда главы ордена, приводило её в ярость. Сейчас об их ордене рассказывают такие небылицы, что даже он иногда поражается людской фантазии. «Если я скажу такое вслух, дух Мадам Юй точно явится за мной…» — Вэй Ина аж передёрнуло от перспективы. — Мне что, собрать официальные подписи всех глав орденов и кланов, которые подтвердят твой официальный статус моего брата и наследника? — Цзян Чэн вызывающе улыбнулся, и Вэй Ин отчего-то поверил, что тот так и поступит. Из упрямства и вредности, лишь бы посмотреть на его реакцию! Но, с другой стороны, он был счастлив, что Ваньинь не утратил возможность шутить. Он очень боялся, что его брат ещё больше ожесточится на этой войне. — Я обязательно назову вас так, — Вэй Ин улыбнулся брату и сестре. — Просто дайте мне время привыкнуть, мне сложно сразу перестроиться. — Ты слышала, А-цзе, наш великий и ужасный Старейшина Илин смущён, — Ваньинь наконец поднялся из-за стола и подошёл к своей семье. — Мне кажется, это довольно мило, — Яньли улыбнулась, увидев, как покраснели щёки А-Сяня. Оба понимали, что нужно время, и сейчас требуется сосредоточиться на совершенно других задачах, однако они хотели, чтобы А-Ин не забывал про их поддержку. — Нашёл великого и ужасного! — Вэй Ин знал, что говорят за его спиной, и прозвище, что дали ему враги, а союзники их полностью в этом поддержали. — Какой из меня Старейшина, мне нет и двадцати пяти?! — Ха-ха, неплохое прозвище, — Ваньиню оно тоже не нравилось, настолько, что хотелось отхлестать каждого, кто так обратился к его брату, Цзыдянем. — Может, переименуем его в Старейшину Цзян? — Только посмей! — Вэй Ин погнался за братом, который, дразня, показал ему язык. — Всю жизнь буду звать Саньду Шеншоу, ядовитый ты мой! В небольшом шатре главы Цзян было не разогнаться, конечно, Вэй Ин догнал брата и, повалив его на кровать, стал щекотать. Яньли смотрела эту детскую возню со снисхождением. Возможно, это способ забыть на минуту о том, что им предстоит. Волнение перед предстоящим боем за родные земли. Осознание, что потери неизбежны при любом исходе, предстоящее зрелище разорённого дома… — А-цзе? Яньли и не заметила, как оба брата оказались рядом с ней и сжали её руки в своих сильных ладонях. Они увидели, как задрожала их сестра, и тут же прекратили дурачиться. «Я не могу быть слабой в такой момент!» — эта мысль отрезвила Яньли. Её братья не должны отвлекаться на беспокойство о ней. — Вам пора переодеться. Мешочки цзянькунь с куклами уже розданы адептам, которые отправятся с тобой и вторым молодым господином Лань. — Яньли достаточно быстро взяла себя в руки и вышла из шатра, дав братьям время переодеться. Вэй Ин чувствовал слабость в руках, но отчего-то ему не было страшно. Со своей стороны он всё предусмотрел и был готов выполнить свой долг на все сто процентов. Облачаясь в новые клановые одежды, он, пожалуй, впервые почувствовал энергию брата. Рисунком придуманного им талисмана был расшит алый лотос, Цзян Чэн наверняка зарядил его светлой ци. Положив ладонь на цветок, он почувствовал эту энергию кожей. Тьма внутри него отреагировала моментально, зашипела как разбуженная змея, но Вэй Ин сдержал бушующую тьму, не дав ей затуманить разум ненужным страхом. — Вэй Ин, ты готов? — Ваньинь заглянул за ширму и увидел стоящего напротив зеркала брата. Тот был одет, правда, волосы пока были распущены, он даже головы к нему не повернул, и тут Ваньинь заметил алую ленту для волос в сжатом кулаке. «Наверное, мы когда-нибудь привыкнем заботиться друг о друге и не чувствовать при этом себя над пропастью», — Цзян Чэн вздохнул и подошёл к брату со спины. Он не сказал ему ни слова, только усадил на скамью и, взяв в руки гребень, стал аккуратно расчёсывать непокорные волосы Вэй Ина. Разделяя пряди с боков, он довольно быстро сплёл две косички. Он поднял волосы брата и замер, глядя на его затылок… — Пусть будут распущенными, — тихо просил Вэй Ин. Его глаза были закрыты, а губы, казалось, побледнели ещё больше. Ваньинь только зубами скрипнул и тут решил поступить так, как подсказывала ему интуиция. Подняв верхнюю часть волос вместе с косами, он попросил Вэй Ина подержать их. Метнувшись к своей шкатулке, выбрал заколку со знаком лотоса. Вернувшись к Вэй Ину, без промедления закрепил ею хвост брата, расчесал распущенную часть. — Смотри! И больше не смей сомневаться! — Цзян Чэну хотелось ударить Вэй Ина, чтобы выбить из него эту неуверенность, но он сдержался, лишь сжал его плечи так сильно, что тот поморщился. «Каждый раз глядя в зеркало, я перестаю узнавать себя», — у Вэй Ина не было ответов, всё, чего ему хотелось, это поскорее оказаться дома. И сегодня он сделает всё, чтобы это произошло как можно скорее. Так почему бы ему не поддержать Ваньиня хотя бы словом? — Как странно, — Вэй Ин улыбнулся, глядя на него в отражении. — Что? — насторожился Ваньинь, он заплёл брату косички, но тут же засомневался в своём поступке. — По возрасту ты для меня диди, по статусу гэгэ, — Вэй Ин хитро посмотрел на брата, который слегка покраснел от таких обращений. — Возможно, обращение дагэ будет более почтительно? — Прекрати! — Цзян Чэн не знал, куда девать себя от смущения. Манера Вэй Ина превращать всё в шутку раньше невероятно его выбешивала. Он никогда не мог ответить на это, что тоже бесило. Но сейчас всё было иначе. Они изменились, прошли через потери, и это не могло не отразиться на их общении. — Это я буду звать тебя дагэ, А-Сянь, а не ты! «Что?..» — Вэй Ин пялился на Ваньиня не в силах поверить, что не ослышался. — Нам пора, — Ваньинь явно хотел избежать неловкой сцены. «Боюсь, если я сейчас выскажусь, Ваньинь меня сам прибьёт», — в обычной ситуации Вэй Усянь обязательно бы подколол брата, но сейчас просто кивнул. Однако тот не торопился выйти из шатра, он подошёл к стойке с мечами и протянул ему Суйбянь. Тёмный заклинатель, глядя на свой меч, застыл, подавив в себе желание отшатнуться. Он старался о нём не думать, избегая даже смотреть на него. Умом он понимал, что это неправильно. Суйбянь всегда его защищал и не раз спасал жизнь. Он рос с этим мечом, Вэй Ин любил его. Вот только сердце не чувствовало отклика, а на месте золотого ядра была пустота. — Возьми его с собой, — Цзян Чэн, увидев, как брат побледнел, дал себе мысленный подзатыльник. Нужно было найти время и поговорить о мече с братом. — Я не могу, Цзян Чэн, он… я не могу, — Вэй Усянь едва сдерживал слёзы, глядя на клинок, он более не отзовётся, как прежде. За его плечами будет Сиомин, который поможет справиться с тьмой, убережёт сознание от разрушения. Суйбянь же… Суйбянь теперь для него потерян. Цзян Чэн не знал, что сказать, чтобы успокоить брата. Он прекрасно помнил ту пустоту, которую сам ощутил на месте золотого ядра. Никакие слова не могут утешить при такой потере. И всё же А-Сянь смог найти выход, пусть и неправильный. Ваньиню никогда не забыть собственного страха, когда он узнал, что брата бросили на проклятый могильник. Он никогда не простит тех, кто лишил его ядра. Цзян Чэн сжал зубы и, взяв руку Вэй Усяня, вложил Суйбянь ему в ладонь. — Не отставляй его, А-Сянь, — Ваньинь не хотел приказывать как глава ордена, только не ему. — Пусть он будет с тобой. У Суйбяня тоже есть душа, и она скучает по тебе! Возьми его в бой. Вэй Усянь был обескуражен; сжимая в ладони ножны, он медлил, сам не зная почему. Он точно ничего не чувствовал от своего прошлого меча. Тогда о чём говорит Цзян Чэн? Душа Суйбяня скучает по нему? Неужели из-за ядра, что теперь у Ваньиня, тот слышит зов Суйбяня? «Что ж, об этом стоит подумать позже…» — Вэй Ин хотел прикрепить меч к поясу, но потом передумал. Он возьмёт с собой в битву два клинка, значит, ему нужно придумать, как удобнее использовать их в битве. Сиомин был на перевязи за спиной. Вэй Ин намеревался использовать тёмный меч как поддержку в уничтожении осколка Инского железа. Суйбянь же боевой клинок, которым нужно убивать нечисть. Являются ли заклинатели Вэнь тёмными тварями? Наверное, кто-то скажет, что да. Вэй Усянь же после медитаций и попыток приручения тёмной энергии так не считал. Он видел тварей и похуже, но от них хотя бы знаешь, что ожидать, в этом они гораздо лучше псов Вэнь. — Идём, — Вэй Усянь заткнул за пояс Чэньцин и крепко сжал в руках Суйбянь, теперь он был готов. — Да, — Ваньинь последовал за братом. Они вышли из шатра, осматривая отряды адептов собственного клана. Цзян Чэн, Яньли и сам Вэй Усянь стояли перед своими людьми, которые присягнули им на верность. Без лишних слов они двинулись к месту встречи с другими кланами. Их появление явно произвело впечатление. Новая форма клана Цзян вызвала немало немых вопросов, но никто из них ничего не собирался объяснять. Не укрылся от чужих глаз и незнакомый меч за плечами Первого ученика Юньмэна. Адепты Цзян молчали, сохраняя концентрацию перед битвой. Они лучше покажут всё, чему научились. В идеале им бы попросить предков Цзян о защите и силе, но сейчас не время. Тут, на чужой земле, это делать не положено. Они разделили адептов между собой. С Яньли отправляется большая часть Вэней, и А-Ин не хотел задумываться, насколько трудно было Цзян Чэну принять такое решение. Пусть даже семья Вэнь Цин — это целители, они всё ещё Вэнь. «Слишком больно для гордого сердца моего брата», — Вэй Усянь пересёкся взглядом с Вэнь Цин, и та кивнула ему. Кажется, целительница всё понимала и не смела требовать к себе и своим людям какого-то особого отношения. — Глава Цзян, Молодой господин Вэй, Дева Цзян. — Глава Лань поклонился им, как и другие присутствующие. Сичэнь старался взять себя в руки и не слишком пялиться на Главу Цзян, однако ему это плохо удавалось. Впрочем, не ему одному. Лань Ванцзи и Цзысюань вообще застыли в немом изумлении. Однако вокруг было слишком много глаз, которым нельзя дать понять, что трое представителей Цзян настолько волнуют их сердца. — Глава ордена Лань, — Ваньинь не смог не заметить реакцию Сичэня. Возможно, потому, что в последнее время слишком часто смотрел на него? Для всех лица членов ордена Гусу Лань непроницаемы и холодны, но Ваньинь точно заметил, как расширились зрачки Сичэня и как у того перехватило дыхание. Цзян Чэн не думал, что получится произвести такой эффект, даже в мыслях не было. Когда адепты Гусу Лань и Цзян встали вместе, контраст стал ещё более заметен. «И правда, слишком ярко…» — усмехнулся Вэй Ин, наблюдая за лицами окружающих. — Мы готовы, — Ваньинь старался, чтобы его голос звучал ровно. Им следовало выступать как можно скорее, без всяких промедлений. Вокруг уже не было шатров, костры быстро потухли от вылитой на них воды. Ванцзи и Вэй Усянь отправятся первыми, более коротким путём, через болота. Дороги там никогда не существовало, но это не важно. Если всё пойдёт, как они задумали, и диверсия сработает, враг растеряется и попадётся в обманку. — Не смотри так хмуро, а то появятся морщины раньше времени! — Вэй Ин ткнул пальцем прямо в лоб брата и усмехнулся. Он видел, как напряжены заклинатели вокруг него. Вэй Усянь понимал их чувства, вот только сейчас эмоции могут заметно осложнить их задачу. — Будь серьёзнее, — Цзян Чэн едва сдержался, чтобы не отвесить тому подзатыльник. — Молодой господин Вэй, вам, кажется, не терпится выступить. — Лань Сичэнь сам был далёк от спокойствия и сделал всё, чтобы никто не заметил его волнения. Не Минцзюэ, отдававший последние приказы своим адептам, и то выглядел спокойнее и собраннее, чем Лань Сичэнь. Возможно, всё дело в стычках с Вэнями на границах его родных земель? Не Минцзюэ привык сражаться с Вэнями, поэтому и ведёт себя более собранно. — У меня предчувствие, что всё получится, — Вэй Усянь привык доверять своей интуиции. И волнение, что охватило его с самого утра, исчезло, стоило вспомнить недавний разговор с братом и сестрой. — Удачи вам. Вэй Ин хлопнул брата по плечу, поклонился сестре и главам орденов и кланов и присоединился к Лань Чжаню, уже стоявшему рядом с воинами, которые были отобраны для вылазки через болота Юньмэна. Ханьгуан-цзюнь вместе с Вэй Усянем повели своих людей к ровной площадке, на которой был нарисован большой магический круг. Символы, начертанные внутри и за его пределами, должны помочь им преодолеть расстояние в несколько десятков ли, оставшись при этом незамеченными. Надобность в столь опасном заклинании возникла, когда Главы орденов и кланов задались вопросом, как отправить войско в пять сотен заклинателей в оккупированные земли Цзян. Полёт на мечах, а также лошадей отмели сразу. Войско должно быть незаметным, пока вплотную не подойдёт к Пристани Лотоса. Кто-то вспомнил о талисмане перемещения, но обучение этой технике заняло бы время, и не факт, что все выбранные заклинатели потянули бы такое энергозатратное заклинание. А ведь впереди ещё бой. Вэй Усянь высказал идею создания магической печати, способной перенести большое количество людей на дальнее расстояние. Помня о словах главы Цзян, его не спешили обвинять в сумасбродстве. Ему просто предоставили время, пусть и всего пять дней. Тот, увлечённый новой задачей, взял к себе в помощники Вэнь Цин и Не Хуайсана. Лань Чжань и Цзинь Цысюань присоединились сами и не сказать, что мешали, но и не вмешивались, пока троица выстраивала цепочку нужных заклинаний, которая не распылится, как только в неё начнут вливать Ци для перемещения. Закончив, Вэй Усянь предложил испытать заклинание и переместиться куда-нибудь за пределы лагеря. Он хотел сделать это сам, за что тут же получил подзатыльник от Вэнь Цин с обещанием донести его идиотские поступки до главы Цзян, хмурый и несогласный взгляд Лань Ванцзи, усмешку Не Хуайсана и непонимание Цзинь Цзысюаня. В итоге «Круг перемещения» решили испытать на себе Лань Чжань и Вэнь Цин. В рекордные сроки было придумано совершенно новое заклинание, опробованное и подкреплённое доказательствами о его работоспособности. Однако у него была и пара минусов, которые не хватало времени устранять. Первый — символы, начертанные на земле, должны напитаться максимальным количеством Ци. Заклинатели, использовавшие свою Ци на максимум, теряли свою значимость как воинов более чем на сутки. Те же, кто будет стоять в круге, тоже отдадут свою Ци, и пусть это не отправит их в глубокий сон, им потребуется передышка в несколько часов, чтобы восстановиться. Будь это обычное наступление без задуманной ловушки, Вэй Усянь не стал бы предлагать настолько сырой вариант «Круга перемещения». Все, что пришло ему в голову, это включить в систему заклинания, используемые целителями техники на восстановление Ци. Перемещение не должно повлиять на здоровье заклинателя, но при таком количестве народа произойти может всё что угодно. Второй — выбор места для конечной точки, учитывая побочные эффекты и необходимую скрытность. Третья и, пожалуй, самая главная слабость — это заметность. Столь масштабное заклинание будет сопровождаться огромным выбросом Ци. Если бы лагерь все еще стоял, им пришлось бы найти другое место для отправки. Лань Чжань и Вэй Ин встали вовнутрь круга, адепты, стоящие за их спинами, достали подготовленные заранее талисманы. Требовалось не только зарядить знаки на земле, но и объединить всю полученную энергию в круге для переноса. Вэй Усянь поднёс Чэньцин к губам и проиграл небольшую мелодию, поднимая магический круг с земли. В тот же момент заклинатели одновременно активировали свои талисманы. Стены из яркого свечения поднялись высоко вверх и сомкнулись в купол. Яркий свет от энергии слепил глаза, мелодия становилась громче, но никто из наблюдателей не отвёл взгляда. Светящийся купол окружили алые молнии, и с громким шипением он вмиг пропал, вместе с людьми, будто и не было его. — Удивительно, — голос Цзысюаня в окружающей тишине услышали все. И такого же мнения придерживались многие. Не Хуайсан спрятал свою улыбку за веером, напоминая себе записать в минусы долгую активацию этого заклинания: пять минут в условиях военных действий — явный минус. По его расчётам войско должно прибыть прямо на окраину бамбуковой рощи, через которую можно пройти к болотам Юньмэна. Ему уже не терпелось узнать, чем всё закончится. Однако им предстоит собственный бой на границе земель Цинхэ Не, так что Вэй-сюна он увидит нескоро. «Позер…» — подумал Цзян Чэн, вставая на Саньду и дав отмашку своим воинам выдвигаться. Он был рад, что магический круг сработал, теперь его черёд выполнить свою часть. Ваньинь надеялся, что всё пройдёт как надо.

***

— Хм, приземлились, можно сказать, удачно, — Вэй Усянь отряхнул полы ханьфу от пыли и грязи и оглядел адептов, которые, в отличие от него и Лань Чжаня, точно яблоки, рассыпались на земле. — Учитель Вэй… — один из самых молодых адептов Цзян с кряхтением поднялся с земли и посмотрел на старшего. — Более точной формулировкой будет — грохнулись как груда камней! Вэй Усянь фыркнул и рассмеялся, отчего Лань Чжань застыл на месте. С тех пор как они вытащили заклинателя с проклятой горы, он не слышал его смеха. На секунду его разум будто преодолел время и вернулся в прошлое. Когда Вэй Усянь таким же смехом разбивал тишину Облачных глубин. Но сейчас явно не время и не место предаваться ностальгии. Ванцзи стряхнул с себя оцепенение и стал проверять адептов на наличие травм. Вэй Усянь оборвал свой смех, заметив, чем занимается его товарищ, и присоединился к нему. Упадок сил был небольшой, но, как и рассчитала Вэнь Цин, заклинателям потребуется отдых примерно в час, чтобы восстановиться. Мелкие синяки и ссадины были просто неудобством при таком мощном заклинании. А с их уровнем духовных сил, можно сказать, они переместились без тяжёлых травм. — Разобьём временный лагерь в роще, всем, кто устал, отдыхать! — отдал приказ Вэй Усянь. — Проверьте ваши мешочки цянькунь. Мы обговорим план перед наступлением. У кого есть силы, могут приступать к рубке бамбука. — Есть! Вэй Усяня поразило такое единодушие, у него были подозрения, что адепты клана Гусу Лань отнесутся к нему предвзято и не будут слушать приказов. К счастью, подозрения не оправдались. Они следовали словам своих командиров и, разбившись на небольшие группы, устроились в тени бамбука. «Вот и хорошо, настало время сделать одно дело…» — тёмный заклинатель взял два мешочка цянькунь, заготовленных шицзе и Цзян Чэном. Если бы кто-нибудь, кроме них троих, знал о содержимом, то как минимум удивился бы. — Вэй Ин? — Лань Чжань, увидев, как тот идёт один в густую чащу, забеспокоился. — Я отлучусь на полчаса, — тёмный заклинатель не хотел брать кого-нибудь с собой, совершенно не представляя, чем обернётся его идея. — Вы пока начинайте подготовку к наступлению. Лань Чжань не успел ему что-либо возразить, Вэй Ин очень быстро исчез за зарослями бамбука. Перед ним опять встал выбор: как старший, он должен остаться, чтобы помочь адептам и защитить в случае нападения. Вот только интуиция просто кричит, что Вэй Ина не стоит оставлять одного. — Ханьгуан-цзюнь, — адепт ордена Цзян обратился к нему, уважительно поклонившись. — Мы выставим посты охраны из тех, кто перенёс перемещение более удачно, чем остальные. В случае нападения воспользуемся сигнальными ракетами, чтобы предупредить вас и господина Вэя об опасности. — Как твоё имя? — Лань Чжань внимательно осмотрел юношу, что обратился к нему. — Этого ученика зовут Вэньхуа, второй молодой господин Лань, — адепт снова склонился в поклоне, ему вдруг пришло в голову, что он неправильно истолковал намерения этого господина. По лицам адептов Лань трудно прочитать эмоции, однако движения тела были вполне понятны. Вэньхуа показалось, что тот хочет последовать за старшим Вэем. — Не рискуйте понапрасну, — сказав это, второй молодой господин Лань скрылся в чаще бамбука. Догнать тёмного заклинателя не составило труда, тропинка вывела его к небольшой речке, у которой стояла лодка. — Лань Чжань? — Вэй Ин оглянулся, услышав шаги позади себя. Он был занят, осматривая лодку и решая, безопасно ли на ней плыть. Появление Ванцзи сбило его с толку. На секунду он подумал, что на них напали, но на удивление вокруг было тихо. — Что случилось? — Я с тобой! — без каких-либо объяснений объявил Ванцзи, чем, видимо, шокировал тёмного заклинателя. — Что? Нет! — Вэй Ин не ожидал такого от сиятельного Ханьгуан-цзюня. — Я с тобой! — повторил Лань Чжань, приблизившись на несколько шагов и смотря ему прямо в глаза. «Слишком близко…» — Вэй Ин едва не отпрянул от неожиданности. Сначала ему пришла в голову мысль о недоверии Ванцзи к нему и его тёмным методам. От этого стало на миг больно, но потом он вспомнил о словах Ванцзи в его защиту. Он так и не понял, что Лань Чжань имел в виду, ведь от дружбы тот открестился сразу. — Какой же ты упрямый, Лань Чжань! — Вэй Ин покачал головой. — Я просто уверен, что на вашей стене правил есть что-то подобное — «Упрямиться запрещено!» — Такого нет. — Что, правда? — удивился тёмный заклинатель, подшучивать над Лань Чжанем не хотелось. Вэй Ин пристально смотрел на Ванцзи, размышляя, как поступить далее. Вынудить светлого заклинателя уйти — поссориться с ним. В преддверии битвы это не очень хорошо. Рассказать ему правду? Если не упоминать описанной Цзян Чэном легенды клана, то, может, и получится. — Вэй Ин, что ты хотел сделать? — Ванцзи не хотел уходить, действия Вэй Усяня не выглядели подозрительно, он просто готовил к отплытию лодку. Лань Чжань видел позади тёмного заклинателя лишь реку, высокую траву да камыши. — Помнишь, я рассказал тебе о записях, что нашёл в пещере на проклятой горе? — Мгм. — Тот заклинатель-отшельник писал не только о тварях и энергии Инь, но ещё довольно неплохо рисовал. Там было несколько карт с указанием тёмных храмов. Один такой находится недалеко. Лань Чжань недоверчиво застыл — тёмные храмы? Записи о таких строениях встречались в летописях. Люди почитали не только богов, но и демонов, прося их благословения на разные деяния. Было время, когда такие храмы пытались уничтожить. Неужели один из них уцелел… — Дары для тёмного храма? — спросил Лань Чжань, оглядывая три мешочка цянькунь. — Даже если ты не одобряешь, я всё равно это сделаю, — Вэй Ин отвёл взгляд, это было немного нечестно — ставить Лань Чжаня перед фактом. — Тебе лучше вернуться в лагерь… — Отказываюсь. — Ванцзи подошёл к лодке и сдвинул её с места, спустив на воду. Он оказался в ней быстрее тёмного заклинателя. Вэй Ину ничего не оставалось, как забраться следом. — Хорошо, только не говори, что я тебя не предупреждал. Лодка была без вёсел, так что Лань Чжань собирался использовать талисман ветра, чтобы задать направление, но Вэй Ин остановил его. — Лодка сама дойдёт до Храма. Когда я осмотрел её, нашёл несколько символов, кто-то специально заколдовал её. — Опасно в одиночку. — Лань Чжань смотрел на Вэй Усяня. У того было два меча, но, даже зная о силе и изобретательности Вэй Ина, он всё равно волновался за него. — Не буду гадать, этой лодкой не пользовались несколько веков так точно, я лишь надеюсь, что храм там ещё остался. — Почему? Вэй Усянь долго молчал, обдумывая свой ответ. Пока лодка плыла, и опасности не было. Заклинатель осматривал берега и деревья, понимая, что они с Цзян Чэном никогда не были тут. Почему они не нашли раньше эту реку и не узнали о Храме, раз уж он на территории Юньмэна? Вопросы, на которые у него нет ответов… — Интуиция, Лань Чжань. — Вэй Ин не знал, удовлетворит ли Ванцзи такой ответ, но говорить правду он не имел права. Причин, на самом деле, было несколько. Адепты клана Цзян лишены возможности попросить благословения предков. Воздать им должные почести можно будет только после освобождения Пристани Лотоса. Когда Вэй Ин рассказал брату о найденных в пещере горы Илин записях, он даже не надеялся, что ему поверят. Но Цзян Чэн в свою очередь поведал ему и Шидзе, о тайных записях клана, с которыми он ознакомился ещё до вторжения Вэней. Тогда-то и возникло предположение, что, возможно, основатель Юнмэна исказил собственные записи, и раз существует тёмный храм, может быть, там есть тайник, где и хранится меч. Так что Вэй Ин шёл в этот храм, чтобы попросить у Черновода защиту их клана, благословение на месть и в поисках меча. Рассказать причины, не раскрывая тайны клана Цзян, Лань Чжаню не представлялось возможным. Ответить Ванцзи не успел, вода вдруг почернела, а лодка остановилась. Небо над их головами словно стало ниже, послышался гром и сверкнула молния. Ванцзи удобнее перехватил гуцинь, готовясь отразить атаку любого существа, будь оно хоть трижды богом или демоном. — Лань Чжань, опусти гуцинь, — попросил Вэй Ин, дотронувшись до плеча товарища. — Мы незваные гости, оружие ни к чему. — Мгм. — Ванцзи не хотел рисковать и оставаться без защиты, но он верил Вэй Ину, поэтому гуцинь вернулся за спину. Вэй Усянь выдохнул с явным облегчением и начал вынимать из мешочков цянькунь подношения. Лань Чжань с удивлением смотрел на фрукты, хлеб, пару кувшинов с вином, узнавая в них так любимую Вэй Ином «Улыбку императора», задаваясь вопросом, где тот умудрился её достать. Но когда из третьего мешочка появился большой глиняный горшок с запечатанной крышкой, у него появилась совсем уж безумная теория. Ибо тот был очень знаком, не раз Дева Цзян варила в таком же знаменитый на весь лагерь суп из корней лотоса. — Вэй Ин? — в голосе Лань Чжаня было столько вопросительной интонации, что Усянь еле удержал себя от смеха. — Не смотри так подозрительно на меня, Лань Чжань, — тёмный заклинатель, улыбнулся. — Всё, что я знаю, основывается на слухах и записях неизвестного мне заклинателя. Черновод относится к непревзойденным демонам и принимает в качестве подношения еду. Я сейчас пытаюсь проверить это утверждение и справлюсь быстрее, если ты мне поможешь. — Хорошо. Голос Ванцзи был твёрд, а Вэй Ин очень удивился, когда возражений не последовало. Они сделали небольшие лодочки из дощечек, прикрепили к ним защитные талисманы и, погрузив на них дары, поставили на воду. Несколько минут ничего не происходило. Вокруг них сгущался туман, а над головой грохотала сухая гроза. Но стоило моргнуть, как их дары исчезли, поглощённые туманом, а погода вдруг резко стихла, будто не рычала на них яростным зверем несколько минут назад. Лодка пошла вперёд, отчего Вэй Ин пошатнулся, но Лань Чжань успел поймать его за локоть. Его лицо оказалось слишком близко, а запах сандалового дерева был настолько неожиданно приятным, что А-Ин поклялся себе купить такую же ароматную смесь для курильницы. Хотя он был бы не против обнимать Лань Чжаня, когда ему захочется почувствовать столь приятный аромат. Они смотрели друг другу в глаза, не замечая ничего вокруг. Ни один из них не желал разрывать объятья и отводить друг от друга взгляда. Но лёгкий толчок лодки, которая уткнулась в деревянную ступеньку, привёл их в чувство. Каждый сделал шаг назад и ощутил чувство потери, Вэй Ин, чтобы отвлечься, стал оглядывать место, в котором они оказались. Вокруг них была вода, и ступени храма оказались наполовину затоплены, как и мост, который вёл к небольшому участку суши. Полуразвалившиеся домики с пробитыми крышами наводили тоску. Одиноко качались редкие ивы, касаясь ветвями самой воды, а трава, казалось, полностью захватила островок. Интересно, сможет ли он провести сюда людей, чтобы привести храм и дома в порядок? Не дело оставлять святыню в таком запущенном состоянии. Пусть даже и поставлена она в честь непревзойдённого демона. — Ты со мной? — Вэй Ин повернулся к Лань Чжаню, сомневаясь, что тот согласится его сопровождать. — Мгм, — кивнул второй молодой господин Лань, тоже осмотрелся, подмечая заброшенность здешних мест. Они поднялись по скрипучим ступенькам и прошли в центр храма. Перед ними предстал алтарь, над которым было изображение Черновода. Непревзойдённый демон был изображён в окружении чёрных вод и рыбных скелетов, которые, оскалившись, смотрели прямо на них. Бледное лицо, длинные тёмные волосы, глаза словно сияли холодным светом. Вэй Ин оценил грозный вид демона и зажёг свечи, которые принёс с собой. Дары, что он отправил, перед тем как попасть сюда, стояли на алтаре, никем не тронутые. Преклонив колени, он не ожидал, что Лань Чжань повторит за ним. Говорить оба считали излишним. Мысленно Вэй Ин обратился к Черноводу, прося его благословения на месть, защиту и упокоение мёртвых, которые погибнут в водах Юньмэна. Вэй Усянь склонился в глубоком поклоне, касаясь мраморного пола, прося защиту для Цзян Чэна, Лань Чжаня и Яньли и силы уберечь их от смерти. О чём молился Ванцзи и обращался ли с просьбами к демону, Вэй Ин не знал. Хотя и предположил, что правилами это запрещено. Они не ощущали какой-то особой энергии от этого места. Тёмный заклинатель, закончив молиться, обошёл небольшой храм, проверяя его на тайники, но ничего не обнаружил. — Что ж, этого стоило ожидать, — Вэй Ин вздохнул, их предположение о мече в храме не оправдалось. — Возвращаемся, нужно подготовиться к наступлению. — Верно. — Лань Чжань не возражал, отправившись следом за тёмным заклинателем, но вдруг остановился, словно слышал чей-то шёпот. Тот звучал как набегающая на берег волна и был едва различим. — Благословляю вас… Лань Чжань очень хотел развернуться и посмотреть, есть кто-нибудь за его спиной, но не стал этого делать. Вэй Ин отчего-то ничего не услышал и ждал его уже в лодке. Оба покидали странный храм и его берега, почему-то уверенные — они под защитой.

***

Тихая ночь перестала быть таковой, когда пронзительный звук флейты разорвал тишину. Охрана на смотровых башнях даже сообразить ничего не успела. Адепты ордена Лань передвигались в темноте быстро и бесшумно, приземляясь на землю за спинами врагов. Те едва успевали оглянуться, чтобы встретить мечи в самое сердце, открывая рот в предсмертном крике. Никто не успел подать сигнал о помощи. Никто из Вэней так и не узнал, что все три Надзирательных пункта на дороге к Пристани Лотоса были атакованы одновременно…