Protège-moi

Смерть стоит того, чтобы жить,

А любовь стоит того, чтобы ждать.

Виктор Цой. «Легенда»

Наше время. Варшава, Польша.

Дом Кэлинеску.

Казалось, что неловкость и давящее чувство смуты, которые могли конкурировать, разве что, с разрастающимся внутри напряжением, вытеснили воздух из помещения. Какое-то щемящее, царапающее грудь ощущение тревоги овладело владельцами квартиры. Кассандра, опершаяся на столешницу руками, бегала глазами то к одному, то к другому гостю. Она нервно кусала нижнюю губу, пока та не налилась кровью и не припухла. Даниэль, стоявший неподалеку, на вид был спокойнее избранницы. Мужчина скрестил руки на тяжело вздымающейся груди, и единственное, что всё-таки выдавало его небезразличие к происходящему, были его сжатые челюсти, от которых мышцы на лице ещё чётче отчертили ярко-выраженные скулы. Влад откинулся на спинку стула и соединил перед собой кисти в замок, глубоко вздохнув. Цепеш оставил недавно сваренный кофе нетронутым, пока Ноэ, не разделявший его мрачного настроя, уже допил свою чашку и, как ни в чём не бывало, взглянул на давних знакомых, которые явно не были готовы к такому же простому подходу к делу. — А вы даже и не изменились, — склонив голову вбок, издевательски произнёс колдун. Кассандра, успевшая отвыкнуть от характера и манеры общения Локида, виновато перевела взгляд на Даниэля, чьи глаза цвета утреннего тумана постепенно наполнялись решительностью. Внешне он был невозмутим, однако девушка знала: молчание и стиснутые зубы говорили об отсутствии равнодушия. В противном случае, он бы вёл себя более открыто и расслабленно. — Так что скажете? Вы поможете? — Влад, я… мы… — ведьма шумно выдохнула, заправляя волосы назад. — Я… я не знаю. Той информации, которой вы дали, мало. Я, конечно, могу попробовать… — Надеюсь, с этим тебе искать будет легче, — самодовольно улыбнулся Ноэ, доставая из наружного кармана пиджака уже слегка завядшие, иссохшие по краям цветки бессмертника. Глаза девушки едва расширились, заставляя брови приподняться в приятном удивлении. Она несколько секунд помолчала, обдумывая, что сказать. — Да, но… — Кассандра выдала лёгкий смешок, на мгновение посмотрев под ноги. — Как тебя с этим пустили в самолёт? — А что, это очень похоже на ножницы? — в театральном изумлении начал крутить в руках растение Локид, после чего вышел из образа и радушно взглянул на девушку. — Сказал, что это неотъемлемая часть моего образа. — Понятно… Опять гипноз? — усмехнулся Даниэль. — Совсем каплю, чтобы время не отнимали. Хотя сомневаюсь, конечно, что они бы начали придираться, но на всякий случай перестраховался. — Разумно, — добавил владелец квартиры. На кухне какое-то время снова воцарилась тишина, но вовсе не пустая, как могло показаться на первый взгляд. Каждый раздумывал над информацией, принесённой гостями. И Басараб в том числе вновь погрузился в мысли о происходящем: о картинах, таинственном человеке в лесу и страшной угрозе для Лайи, которая, кажется, до сих пор думает, что её переносы в прошлое — обычные сны. Чувство вины за все недомолвки и грубое утаивание правды нависало над Владом тёмным, всепожирающим облаком. Разве Бёрнелл не имеет права знать, что она — это плата за совершённые Дракулой ошибки? За то, что он когда-то перешёл кому-то дорогу? Нет, звучит слишком жестоко. Жестоко, резко и громко. Но, к сожалению, такая правда и есть, и как-то приукрашать её, пытаться сделать не такой страшной бессмысленно, будет только хуже. Влад знал, что рано или поздно придётся всё объяснить. В противном случае, за него это сделает кто-то другой. Мужчина даже успел предположить, что Кэлинеску откажутся искать Неизвестного, ведь свой долг они выплатили ещё очень давно. Посчитал, что задавать свой вопрос дважды будет некорректно, а потому молчаливо ждал вердикта колдунов. — Влад, — привлекла внимание Цепеша Кассандра. — Теперь, с бессмертником, мне будет проще отыскать того человека. Но здесь я этого сделать не смогу. — В чём проблема? — невозмутимо задал вопрос Локид. — Ты думаешь, что мы в квартире регулярно собираем шабаш? У нас здесь нет ничего, что хоть малейшим образом указывает на наш род деятельности… — фыркнув, Даниэль отвернулся к окну. — Не горячись, приятель, — развернулся он к старому знакомому и, как мог, дотянулся и похлопал того по спине. — И что ж, вы и в правду пусты? — Нет, — смело заявила девушка. — У нас есть дом в Кампи́носе. Ноэ и Влад недоуменно переглянулись, после чего последний, чуть подавшись вперёд, спросил: — Где? — Село. Почти сорок километров от Варшавы на запад, — не оборачиваясь, ответил Даниэль. — Там живёт меньше тысячи человек, и мы поселились на окраине. — Так что ж мы сидим, господа? Не теряем ни минуты, по коням и в путь! — Ноэ… — Влад, ей Богу! Дай хоть на секунду себя почувствовать, как в старые добрые времена!

***

Виды на польскую столицу быстро сменились первозданной природой: замелькали зелёные луга с пасущимся на них скотом, чуть поодаль виднелась и ферма, на которой, по всей видимости, и держали животных. Дождь, шедший ещё утром, продолжал беспощадно огорчать туристов, которые надеялись на хорошую погоду в последний месяц лета. Шаркающий звук колёс по асфальту слышался даже сквозь закрытые окна автомобиля. За стеклом, наконец, пронесся дорожный указатель с надписью «Kampinos», а ещё через некоторое время, уже на подъезде к первым домам стояла самодельная деревянная табличка, на которой белой краской было выведено: «Babcia Adriana, jasnowidz. Przepowiednie, czaryipsucie. Kampinos, 11 Dom». — Это что у вас тут такое? — засмотревшись на эксцентричное объявление, чуть не свернул голову Локид. — Бабушка Адриана, ясновидящая, — в пол оборота ответила Кассандра. — Настоящая? — недоверчиво спросил Влад. — Пф, если бы… — ухмыльнулся Даниэль и перехватил руль. — Обычный аттракцион для туристов. — И много берёт? — Ох, Ноэ, как-то не интересовались… — шумно выдохнула девушка, — Но поговаривают, что доходило до полутора тысяч польских злотых в час. — Не хило, конечно… Когда вернёмся в Румынию, может, тоже подобной штукой заняться? — И что ты напишешь на своей табличке? «Ноэ Локид. Колдун, шут и алкоголик?» — Любитель расслабиться, — каверзно улыбнулся Локид. — А с остальным, впрочем, я согласен. — Когда тебе стал интересен людской мир? — спросил Даниэль, встретившись взглядом с Ноэ в зеркале заднего вида. — Так я ненадолго… Ещё раз хочу убедиться, что среди тёмных лучше. — И почему же? — нахмурил брови водитель. — Никто из них не знает, что такое трусость, жалость и лицемерие. И с ними проще. И даже не потому, что они глупее, нет… — горько ухмыльнулся Ноэ. — Они не наивные и ни на что не надеются, живут так, как положено; не усложняют себе жизнь бесполезными предписаниями и принципами, пока люди сами себе портят своё никчёмное существование. — Существование? — Да, Даниэль. Всё же, жизнью это тоже трудно назвать. — Почему трудно? — снова задал вопрос колдун. — Потому что человек тратит время на такие бесполезные вещи, как мораль. — Чем тебе мораль не угодила? — повернувшись к другу, спросил Цепеш. Локид как-то вымученно улыбнулся и, глубоко вздохнув, словно подбирая слова, размеренным тоном пояснил: — Все эти правила актуальны, когда на тебя смотрят. Стоит обществу только отвернуться, как ты превращаешься в того, кого при жизни избегал. Все в машине утихли, раздумывая над словами, которые, казалось, укоризненно зависли в воздухе. Ноэ был из тех, кто говорил то, о чём многие и боятся подумать. Правда, какой бы она ни была, являлась для него чем-то вроде «козыря в рукаве»: он мог легко ей оперировать, загоняя в угол, ударяя в самые больные места, чем сражал соперника наповал. И когда уже все решили, что разговор исчерпан, он снова заговорил: — Люди сами запутались, чего они хотят… Забыли, что они должны быть чисты не перед миром, а перед самими собой, — откинувшись на сидение, он едва слышно усмехнулся. — Как там говорилось-то… Ах, да… Мы рождаемся в одиночестве и умираем в одиночестве… — И что это значит? — задала вопрос ведьма. — А то, что, когда ты умрёшь, никто не вспомнит, какой ты был правильный и хороший. Никто не будет говорить: «Ох, как же отлично он сливался с этой серой массой!» — Ноэ, мне кажется, ты преувеличиваешь… — Именно поэтому, Влад, я и редко здесь появляюсь. — И что же в таком случае делать? Всем уходить на ту сторону? Мир нуждается в таких, как мы, — решительно заявила Кассандра. — В таких, как вы — да, — обвёл Локид взглядом семейство Кэлинеску. — В таких, как я — нет. По крайней мере, в мире людей я уж точно бесполезен. — Когда Раймонда была рядом, ты так не думал… Слова, произнесённые Даниэлем, заставили Ноэ умолкнуть. На его лице застыла немая улыбка, а взгляд вмиг стал затуманенным, немигающим. Локид словно смотрел сквозь какую-то невидимую пелену, даже не заметив, как Кассандра зашипела на возлюбленного. В обычной ситуации блондин бы обязательно прокомментировал это; сейчас он молчал. — Извини. Ляпнул, не подумав. — Всё в порядке, — снова, будто ничего и не было, молодой человек вернул себе беззаботный вид. Вот уж настоящий мастер маскировки. Автомобиль подъехал к неприметному, ничем не отличающимся от остальных двухэтажному домику, отгороженному, по всей видимости, недавно построенным деревянным забором. По середине участка расстилалась узкая дорожка из камня, вдоль которой густо росла спирея. Пройдя внутрь здания, всё равно было сложно догадаться, что его владельцы связаны с чем-то сверхъестественным. Обстановка такая же, как и в обычных домах: блёклая кухня, старые картины, протёртая местами мебель. Ничто не указывало на то, что здесь по одному щелчку пальцев могут сжечь чей-то дом или по вещи найти того, кто, думалось, пропал без вести двадцать лет назад. Кассандра, предварительно попросив Даниэля принести карту, принялась рыскать по шкафчикам и полочкам, собирая в охапку разные бутылёчки и склянки. Когда, наконец, всё необходимое уже было на столе, девушка потянулась за медной ступкой, стоящей на самом верху стеллажа, достать до которой не хватало всего пары сантиметров. — Стой, — требовательным тоном произнёс Кэлинеску и, заботливо отодвинув девушку в сторону, достал нужный ей предмет и вручил в руки. — Спасибо, — едва заметно улыбнувшись, поблагодарила ведьма, после чего мужчина оставил на её лбу лёгкий поцелуй. Молча подойдя к столу, Кассандра выжидающе протянула руку Локиду. Посмотрев на женскую ладонь несколько секунд, Ноэ с довольным видом пожал её. — Цветок. — А, понял, — выдав неловкую улыбку, молодой человек достал из кармана бессмертник. — Что, все? — Одного достаточно. Развернув пожелтевшую от времени карту Европы, колдунья разорвала растение в ступку и начала по одному добавлять содержимое из стеклянных ёмкостей. В той, где было написано «Анис», находилась какая-то полупрозрачная, отливающая на свету шампанью, жидкость. В баночке «Девясил» была густая, как сироп, жёлто-коричневая субстанция. Такими бутыльками была заставлена почти половина стола. Кое-где были стёрты надписи, где-то веществ оставалось совсем на дне. Впрочем, всех их объединяло одно — все они были в пыли; по всей видимости, всё-таки колдовали в этом доме редко. Вот-вот станет известно, кто же скрывается за маской Неизвестного. Если нельзя будет определить личность, то хотя бы можно узнать, откуда он происходит. А это уже значительно сужает круг подозреваемых, который, кажется, вовсе не имеет границ. — Влад, мне нужна твоя кровь. — Кровь? — Да, — невозмутимо ответила девушка, — Ты связан с… — Лайей. — С Лайей, да. Задумавшись на мгновение, Влад тяжело вздохнул и протянул колдунье руку. Поднеся чашу с травами и экстрактами прямо к ладони Цепеша, Кассандра вытерла нож и идеально чистым лезвием провела по холодной, бледной коже. Тут же проступила тёмно-багровая, как вишнёвый нектар, кровь. — Прости, если больно. К сожалению, без этого никак… — Ничего, Кассандра, — одними только глазами улыбнулся Влад, заставив её чуть меньше беспокоиться. — Это меньшая боль, которую я могу почувствовать. Понимающе взглянув, Кэлинеску протянула мужчине чистое полотенце и принялась работать над полученной смесью. С женских губ срывались едва слышные слова на латыни. Сухой, размеренный шёпот заполнил собой помещение и, словно змея, пробирался в самое нутро, заставляя все органы сжиматься в мрачном ожидании. — Румыния — отправная точка. Сейчас этот человек, вероятнее всего, находится именно там, — пояснила Кассандра, почему выбрала именно это место как первое, откуда начнутся поиски по «карминным следам». Кровь разлилась по Европе. Неспешно, томительно и завораживающе растекалась густая жидкость, постепенно выходя за границы страны, аккуратные буквы в названии которой выстраивались в строгое «Romania». — Сербия, — начала прослеживать кровавый путь девушка. — Италия… — Как ты понимаешь? Кровь проходит через все страны, не будет же она перепрыгивать? — Ты прав, Ноэ, не будет, — посмотрев на мужчину, терпеливо начала ведьма. — Но она может останавливаться. Видишь, внутри некоторых государств больше скопления крови, чем в других? — Да. — Значит, человек так или иначе связан с этими землями. Молча приняв объяснение во внимание, Локид продолжил наблюдать за картой. — Швейцария, Бельгия… Франция… Турция. — Турция? — Да, Влад… Подожди, у тебя есть кандидаты? — изумилась Кассандра. — Конечно есть! — всплеснул руками Ноэ. — Только вот ни одного человека из своего списка подозреваемых Влад мне не озвучил… Хотя нет, подожди, Грэдиш! — Мы это уже обсуждали, и ты его даже проверял. — Да, он оказался безобидным, — лукаво улыбнулся Ноэ, чуть ближе наклоняясь к другу. — А вот о других мой товарищ мне ничего не рассказывает… — И правильно делает, — строгим голосом встрял Даниэль. — У всего в этом мире есть глаза и уши. Будет лучше, если об этом будет знать только Влад. — Ещё одна страна, — будто не вникая в разговор, привлекла внимание Кассандра. — Германия. Все взгляды вмиг были устремлены на стол с ободранной по краям картой. Сейчас на этом куске бумаги вырисовывалась картинка, которая могла привести к разгадке, к решению головоломки. Завеса тайны начала потихоньку приоткрываться. Этого ждали и этого боялись. Изучающе всмотревшись в кровавые следы, Даниэль как-то презренно взглянул на Локида, что, конечно же, не осталось незамеченным колдуном. — Что ты так смотришь? — сконфуженно сместил брови к переносице Ноэ. — Ах, да, я понял… — Раймонда? — Влад, и ты туда же! — словно не ожидая таких мыслей от Цепеша, иронично усмехнулся молодой человек. — Хорошо, я понимаю ваши подозрения и ещё хоть как-то могу связать Раймонду с Германией и Румынией, но… что насчёт остальных шести стран? — Ноэ прав, — поддержала Кассандра. — В конце концов, вы хоть что-то слышали о ней, с тех пор, как… — Она сбежала? Нет. Лично я ничего не слышал, — сухо, без каких-либо эмоций произнёс Локид. Даже человек, не знавший ситуации, мог бы смело сказать: внутри Ноэ играет какая-та давняя, глубокая обида; за живое прошлое и одинокое настоящее. Писал, но обратной связи не получал; искал, но так и не нашёл. Смирился с тем, что она мертва, ведь это лучше, чем знать, что жива. Мёртвые письма не читают и, соответственно, ответить не могут. Живые прочитают, но не ответят, потому что не хотят. — Кассандра, ты можешь точно сказать, кто это? — Нет, Влад, — послышался вымученный, полный усталости вздох. — Ноэ, дай ещё цветок, пожалуйста. В глазах блондина сверкнула едва заметная искра изумления, однако он предпочёл не задавать лишних вопросов, а лишь молча отдать требуемую вещь. Изучающий взгляд девушки бегал по стебельку и жёлтым лепесткам. Женские пальцы ловко вертели растение, выставляя того на свет то одной, то другой стороной. — Посмотрите сюда, — не спуская глаз с бессмертника, произнесла Кассандра. — Видите, края немного алые? — И что это значит? — Это красная лапчатка, Ноэ. Ею обработали бессмертник… Этот кто-то знал, что вы будете его искать. — И поэтому предпочёл остаться неизвестным… — смотря в пустоту, подытожил Даниэль. — Лапчатку используют как защиту. Конечно, может, там и вьюнок ещё замешан, но сомневаюсь. Влад стиснул зубы. Опершись локтями о стол, он сосредоточенно вглядывался в карту, на которой уже стала подсыхать кроваво-травяная смесь. Казалось, можно было услышать, как гулко скрипели шестерёнки в его голове. Перед глазами слайдами проносились личности, которые, как думалось Цепешу, могли быть причастны к этому делу. И теперь их количество стало куда меньше. Заметив, что в воздухе завитала напряжённая, колючая тишина, Кассандра решилась заговорить: — Если вам нужна конкретика… вы можете попробовать обратиться к Роксане.

1457 год. Бренндорф, близ Брашова.

Трансильвания.

Казалось, туман поглотил это селение полностью. Смешавшись с ярким пламенем, призрачное облако выглядело ещё более зловеще, устрашающе. В нём утопали голоса, речь становилась тягучей и невнятной. — В те дома, живо! Приказ Влада, как ощущалось, даже сквозь столь плотную пелену, как напускная, специально созданная крона дыма, прорезался, словно сталь. Его расчётливый тембр отзывался в голове холодным металлом, означающим непреклонность, решительность и безотвязность. Воздух насквозь был пропитан дымом огня и человеческим страхом. Людские крики витали, будто отдельно от всего. Липкое удушье было спутником каждого, кто невольно и по собственному желанию стал участником разорения. Мужчины уверенно шагали вдоль полуразрушенных зданий, из которых едва слышно доносились обрывки слов, призрачно рассеивающихся по ветру. Цепеш и Локид, точно не замечая голосов, шли твёрдо, ненадолго останавливаясь напротив каждого дома. И только когда Ноэ неудовлетворительно мотнёт головой, молодые люди шли дальше. — М-м-м… Нет, не здесь… Влад раздражённо фыркнул, а после мрачным тоном заговорил: — Надо было всё-таки Кассандру со мной отправить, она лучше тебя это делает. — Она предлагала тебе, но это же ты сказал, что Бренндорф небольшой, мы вдвоём управимся, — с прищуром всматриваясь в побитые окна, ответил колдун. — Погоди, немного осталось. Мужчины снова побрели по улице стремительно разрушающегося селения. На горизонте уже маячили леса, как ориентир, что дальше домов не будет: всё изучено вдоль и поперёк. — Не могла же она сбежать… — Стой! — Локид вскинул руку, когда остановился напротив очередной двери с простецки выкованными петлями. Ноэ осторожно подошёл ближе, прожигая глазами тёмное дерево. Выставил ладонь вперёд, словно старался нащупать что-то незримое. Вмиг его взгляд смягчился, и Ноэ расплылся в довольной улыбке: — Иди, она там. — А ты? — Я подожду снаружи. Влад ещё раз оглядел массивную дверь, за которой, казалось, царила безжизненная пустота. Приложив немного усилий, мужчина с противным скрипом отпёр её, впуская внутрь холодный воздух. Перед князем открылась картина умиротворения и спокойствия. В этом доме ничего не указывало на то, что его хозяева бежали, как только узнали, кто пришёл разрушать их мирную жизнь. Всё осталось на своих местах. По всей видимости, люди Влада ещё не добрались до этого здания. Хоть входная дверь и была уже закрыта, это не мешало звукам с улицы доноситься до комнаты, но Цепеш уже настолько к ним привык, что они были для него, как тишина. Он научился различать из этой какофонии самое нужное, непохожее на остальное. Это получилось у него и сейчас. В конце помещения, ещё за одной дверью, послышалось падение какого-то не слишком тяжёлого предмета. Голубые глаза хищно заблестели, и Влад уверенно двинулся к источнику звука. Не зацикливаясь на предметах, Басараб тут же задержал взгляд на человеке, что вот-вот собирался бежать через окно, но при виде незваного гостя инстинктивно замер. — Далеко собираешься, Роксана Балан? Девушка слегка нахмурилась, но за оконную решётку больше не держалась. Блондинка чуть подняла голову, нагловато вглядываясь в лицо мужчины, словно пыталась выбить его из колеи своим внезапным приступом смелости. Только вот, захлёстнутая волной адреналина, сама не понимала, что делает только хуже. — Я знаю, что ты ясновидящая. — С чего вы решили? — Ты не была удивлена моему визиту. Точно получив удар, молодая особа неосознанно округлила глаза, осознав, что полминуты назад сама себя закопала своим же поведением. «Надо было забиваться в угол и молить о пощаде…» — сморщилась она собственным мыслям, но что-то менять было уже поздно. Вздохнув полной грудью, обладательница зелёно-янтарных глаз с каплей досады посмотрела на Цепеша, который с всё таким же невозмутимым видом стоял в дверях. — Что вам от меня нужно? — не без доли страха спросила Роксана. — Ничего, что могло бы тебе хоть как-то навредить, — спокойно ответил Влад и сделал шаг в сторону девушки, на что та резко, словно от кипятка, отшатнулась назад. — Спокойно, не бойся меня. — Я знаю, кто вы, — с презрением выдала прорицательница. — И я знаю, кто я, — холодно, сдержанно произнёс мужчина. — Я предлагаю сотрудничество. Девушка нервно сглотнула, явно не ожидая такого поворота событий. То, что Басараб появится в её доме, она видела ещё несколько месяцев назад, но вот цель его прихода до сих пор не была ей понятна. В противном случае, она бы предпочла бегство или пришла к крайним мерам, которые полностью исключают возможность прислуживать кому-либо. Эти меры вообще исключают жизнь. — О чём вы? — недоумевая, уточнила Балан. — Я даю тебе жизнь при моём замке в Тырговиште. Полную защиту и вообще всё, что необходимо для твоего комфортного существования, — уловив в женском взгляде немой вопрос, Цепеш продолжил объяснять. — Не стоит беспокоиться. Ты не первая, кто практикует такой образ жизни. — Не первая? Есть кто-то ещё? — Есть, — коротко бросил Влад. — В столь непростое время тебе, как и другим, хотелось бы чувствовать себя в безопасности, не так? По лицу Роксаны стало понятно, что Басараб попал в самую точку. Она нервно закусила губу, не в силах выдать хоть какую-то реплику. Тишину в комнате прервал Влад: — Кажется, я прав, — лёгкая ухмылка проскочила на мужском профиле. — Ты, наверное, хочешь знать условия? Всё так же, точно потеряв дар речи, ясновидящая молча глядела на Цепеша, не решаясь произнести и слова, хоть в глубине души и понимала, что её ответ был бы положительным. Прочитал это и валашский князь, и потому вновь принялся пояснять: — Ты должна мне прислуживать, — ожидаемо озвучил молодой человек. — У тебя необыкновенный дар, который мог бы мне пригодиться в военных делах. Например, ты могла бы мне заранее сообщать, откуда ждать неприятностей. — Только и всего? — Только и всего, — располагающе повторил Влад и спустя несколько десятков секунд молчания снова заговорил: — Я наслышан о тебе, Роксана. И, поверь мне, если бы я хотел тебя убить, я бы не тратил время на пустые разговоры. Я не причиню тебе вреда. — Нет? — Если вдруг пойдёшь против меня, то я ничего обещать не могу, — вмиг его голос стал металлическим, отчего по женской коже пробежал ощутимый холодок. — Хотя причин поступать так с твоей стороны я не вижу. Я предложил самые выгодные условия. Аргументов «против» у Роксаны буквально не было. Всё указывало на положительный ответ со стороны жительницы Бренндорфа, но что-то внутри не давало ей моментально сказать «да». — Сколько у меня есть времени на раздумье? — Могу дать тебе минуту, — строго отрезал Влад, как бы приравнивая обозначенное время к нулю. Девушка с густой косой заметно напряглась. Её серебряный обруч слегка сполз к бровям, но Роксана, словно и не замечая неудобства, даже не думала поправлять венец. Все мысли были заняты непростым выбором, от которого, возможно, зависит дальнейшая судьба как её, так и всей Валахии в целом. Хоть ясновидящая и провела в Трансильвании всю свою сознательную жизнь, сейчас она бы отдала всё, чтобы перестать жить в нескончаемом страхе за завтрашний день, даже если придётся переехать. К положительному ответу склонял ещё и тот факт, что Влад особо ничего взамен и не просил, лишь хотел, чтобы она делала то, что прекрасно умеет. — Вы сказали про безопасность… — Она абсолютная, — предвещая вопрос, выдал мужчина. — Где бы ты не находилась, с тобой будет пара моих воинов. — Сомневаюсь, что я захочу покидать Валахию, — с горечью, приглушенно произнесла она.— Но я вас услышала. Томительное ожидание ответа замедляло время, заставляло секунды превращаться в минуты. Влад не давил, но и не собирался оставаться здесь до утра. Сроки на выбор конечного решения давно подошли к концу, и Цепеш это прекрасно знал. Он прекрасно понимал, какие эмоции сейчас переживает собеседница, и лишь поэтому не выбивает из неё ответ насильно. Басараб чувствовал, что вот-вот из женских уст слетят слова, которые устроят обе стороны. Даже если и не так, он бы спокойно это принял: не каждый решится променять свою привычную жизнь на жизнь в замке того, кто только что разрушил твоё поселение и, возможно, каким-либо образом навредил близким тебе людям. Каждый человек прежде всего эгоист, и это нормальная, здоровая оценка своей жизни. — Раз так… — тяжело начала девушка, словно эти слова давались ей с каким-то невероятным усилием. — Если ты не готова, я пойму твоё решение. — Нет! — сама не ожидая, слегка вскрикнула Роксана, а после шумно выдохнула и, ещё раз собрав все мысли воедино, произнесла то, ради чего Влад и заезжал в Бренндорф. — Я согласна. Согласна ехать в Тырговиште и прислуживать вам взамен на защиту и безопасность… Цепеш сдержанно, но удовлетворённо улыбнулся. Он подошёл ближе к прорицательнице и, протянув свою широкую ладонь, гордо, располагающе заговорил: — Договорились, — немного опешив, ясновидящая пожала руку, и мужчина продолжил свою речь. — Добро пожаловать в семью, Роксана Балан…

Наше время. Кампи́нос, дом Кэлинеску.

Польша.

— Вам что-то известно о её местонахождении? –оживился Влад. — Да, — взяла на себя инициативу девушка. — Она сейчас в Будапеште. — Венгрия, значит… — устало произнёс Цепеш и потрепал волосы. — Что ж, хорошо. Отправимся завтра. Локид, стоявший за спиной товарища, понимающе кивнул и согласился с предложением, проигнорировав своё желание сострить или разыграть сцену непереносимости частых перелётов. — Влад, скажи… — робко начала ведьма. — Я тебе хоть как-то помогла? — Определенно, — в его глазах читалась благодарность, которую он старательно выдвигал на первый план. Тревога, уже ставшая привычной, всё-таки, была сильнее. — Спасибо тебе, Кассандра… И тебе, Даниэль. — Мне? — Да, — металлическим голосом подтвердил он. — Ты хорошо влияешь на Кассандру. В твоём присутствии ей легче работать. Пара интуитивно обменялась тёплыми взглядами, отчего внутри Влада как-то тоскливо заныло. Он невольно вспомнил Лайю: её карие, наивные глаза, в которых хотелось забыться; её яркую улыбку, освещающую даже самую непроглядную тьму. Лицо мужчины приобрело какой-то мечтательный вид, что он даже и не заметил, как на него было обращено внимание всех присутствующих. — Влад, всё хорошо? — Да, Ноэ, не беспокойся. Басараб ободряюще улыбнулся другу, чтобы тот окончательно убедился, что он в порядке. Локид чуть расслабил плечи и едва слышно выдохнул. Даниэль слегка оживился и, нахмурив брови, обратился к бывшему князю Валахии: — Влад, — строго начал он. — Если вдруг тебе понадобится наша помощь… — перевёл быстрый взгляд на девушку. — Знай, ты можешь на нас рассчитывать. Только дай знать, и мы появимся. В глазах Цепеша сверкнули неподдельное уважение и благородное восхищение. Он подошёл к молодому человеку и протянул тому ладонь. — Я это очень ценю, Даниэль, — произнёс мужчина, после чего колдун твёрдо пожал ему руку. — Только вот я не могу понять… Почему вы это делаете? — Ты когда-то помог нам, теперь мы помогаем тебе. — Но ведь вы сполна отплатили ещё очень давно, разве не так? — Нет, Влад, это так не работает, — на секунду опустил взгляд под ноги мужчина. — Мы искренне хотим тебе помочь. И тем более, когда дело касается жизни, думать о долгах перед друг другом — последнее, чем нужно забивать себе голову; это лишь ненужная трата времени и сил. А я не думаю, что у тебя они в избытке…

В то же время. Замок Влада, Румыния.

Запах свежесваренного кофе разливался по террасе ароматными клубами, заставляя молодых людей окончательно проснуться. За столом пока сидели двое: пришли чуть раньше, чем полагается. Лео, на коленях у которого покорно сидел его любимый кот, уже успел отпить горячий напиток, в то время, пока Лайя беспрерывно перемешивала сахар уже несколько минут. — Лайя? — привлёк внимание парень, на что Бёрнелл, опёршаяся головой на кулак, подняла вымученные глаза на собеседника. — Всё нормально? Выглядишь уставшей. — Да, что ты, — выпрямилась девушка и выдала что-то наподобие улыбки. — Просто не выспалась… — Допоздна работала? — Ага, — прикрыв рот рукой, зевнула реставратор. — Опять сны эти снились. — Про османскую империю? — Да, — усмехнулась Лайя. — Представляешь, сегодня мне приснилось, что та девушка, которая изображена на второй картине, попросила меня её нарисовать, чтобы отправить портрет своему возлюбленному на службу… — Глупости какие-то, — недоверчиво отметил Лео. — Она же прекрасно знает, какое наказание за этим следует… Ведь могут умереть и она, и художник, и вообще все, кто хоть что-то знают о существовании картины. Бёрнелл закончила мешать сахар в чашке и, достав ложку и легонько обстучав её об край кружки, лишь повела плечами, продолжая сохранять на лице небольшую насмешку. — На то они и сны, что в них иногда может отсутствовать логика… Но всё же, эти сны какие-то слишком реалистичные, что ли… Понимаешь, я помню чуть ли не каждую деталь в них. — Наверное, это из-за того, что ты очень много работаешь с этими картинами, — мягко улыбнулся молодой человек. — Попробуй сделать небольшой перерыв. Если ты укладываешься в сроки, конечно. — Более чем. — Тогда отдохни немного, хотя бы несколько дней. Думаю, Влад не будет против, — заглянул в карие глаза мужчина, словно пытался оценить реакцию на упоминание имени хозяина замка. — В конце концов, это в его же интересах, чтобы ты выполнила работу качественно, а без перерывов тебе очень тяжело будет это сделать. В словах Лео была доля правды. Хотя нет, каждое его слово несло в себе истину, которую так нужно было услышать Лайе в этот момент, чтобы вовремя понять, что пора поставить работу на паузу и постараться влиться в обычную, беззаботную жизнь. — Да… Скорее всего, так и сделаю, — придала своему тону ноту позитива Бёрнелл, на что парень удовлетворённо кивнул головой. Пока Антон заканчивал с полной сервировкой стола, на террасу уже успели выйти Сандра и Милли. Последняя, почему-то, выглядела так, словно этой ночью вовсе не спала. Александра любезно поприветствовала присутствующих и прошла к своему месту, пока девочка еле перебирала ноги, параллельно потягиваясь. — Милли, ты не выспалась? — Что? — рассеяно переспросила она. — А, да, Лайя… Какие-то кошмары снились. — Кошмары? — Ерунда какая-то, — брезгливо ответила Милли. — Если честно, Лео, я даже толком и не запомнила… Хотя нет, подожди, кое-что помню. В конце я проснулась от рыка дракона, а окно открываю — тишина. Антон, расставляющий с разноса завтрак, неосознанно подслушал разговор и перевёл с посуды на девочку ошарашенный, слегка напуганный взгляд. — Мисс Милли, прошу прощения, что встреваю, но вы закрывали перед сном дверь на ключ? — Да… Или нет. Не помню, — подросток чуть виновато опустила глаза. — А это имеет значение? — Да, мисс Милли… Мужчина едва насторожился, оглядев остальных гостей замка, а затем беспокойно у них поинтересовался: — Подскажите, господа, а вы закрывали двери? Присутствующие переглянулись, обменявшись неуверенными кивками, и снова приковали свои взгляды к дворецкому. — В чём дело, Антон? — Ни в чём, господин Лео, — старательно скрывал взволнованность он. — Просто по просьбе господина Влада интересуюсь, все ли из вас придерживаются его наставлениям. Последняя фраза показалась слегка укоризненной, отчего Милли сконфужено стушевалась. — Не поймите меня неправильно, — вновь заговорил мужчина. — Я лишь контролирую соблюдение всех правил, установленных господином Владом. И, пожалуйста, закрывайте на ночь окна и двери, и… — Оставляйте ключ в замочной скважине. Мы помним, Антон, — сухо закончила речь дворецкого Лайя. Создалось впечатление, что Антона оскорбило подобное поведение девушки, однако он не стал на этом зацикливаться и лишь снова натянул приторную улыбку. — Приятного аппетита, господа, — произнёс мужчина и поспешно скрылся в стенах замка. Ещё какое-то время молодые люди смотрели в направлении, в котором исчез Антон, и только после этого принялись за трапезу. Хрустящая выпечка, горячий омлет, поджаренный бекон, спелые фрукты, свежевыжатый сок и прохладная вода — всё было в лучших традициях классических европейских завтраков. Только вот ничто из этого обширного списка не привлекло реставратора, и она продолжала пить свой немного остывший кофе, озадаченно смотря на пустую тарелку перед собой. — Лайя, ты чего не ешь? — Как-то не голодна, Милли, — попыталась вежливо ответить сестра, но потом снова помрачнела. — Мне кажется, Антон что-то недоговаривает… — Мне тоже так показалось! — неожиданно повысила голос Сандра, после чего всё-таки заговорила тише. — Я думаю, что и Влад что-то скрывает. — Или они оба, — раздался серьёзный тон Лео. — Они оба что-то недоговаривают. — Возможно… — всё еще глядев куда-то в пустоту, говорила Лайя. — Но всё же, давайте делать так, как просил нас Влад? Милли, — посмотрела на девочку она. — Закрывай дверь на ключ, пожалуйста. — Хорошо, но… — Без «но», — необыкновенно строго отрезала старшая, а после, осознав, как это прозвучало, шумно выдохнула. — Извини, Милли. — Ничего, — попыталась заглянуть в глаза Лайе сестра. — Может, тебе пойти отдохнуть? — Да. Наверное, ты права. Реставратор встала из-за стола и, окинув мутным взглядом собеседников, ещё раз извинилась и поспешила уйти к себе. Как в тумане, девушка дошла до комнаты. Зайдя внутрь, её сразу же оглушила нерушимая тишина, отзывающаяся пульсацией в висках. В какой-то момент показалось, что в спальне не хватает воздуха, и Бёрнелл поторопилась открыть окно, дабы впустить в помещение дневной, освежающей прохлады; дышать стало немного легче. Лайя медленно, тяжело подошла к зеркалу. Изучая, словно анализируя своё отражение, она глубоко вдыхала тягучий воздух, который наполнял её легкие жизнью. Он омолаживал, постепенно возвращал в реальность. С его помощью все мысли в голове послушно улеглись по полочкам, и теперь мыслить стало проще. «Нет. Нет… Он сказал, пообещал, что объяснит всё, как только разберётся сам. Он не обманет, нет…» Наконец, внутреннее спокойствие вновь воцарилось, и только теперь девушка смогла смотреть на себя прямо, не как сквозь пелену. Она бесстрастно рассматривала своё уставшее лицо, выискивая хоть что-то, за что глаз мог бы зацепиться. Круги под глазами, бледные губы, вымученный взгляд. Если бы кто-то сказал, что Лайя в отпуске, никто бы не поверил. Создавалось ощущение, что она, как самый преданный сотрудник фирмы, взяла на себя не только самый тяжёлый проект, но и организацию какого-нибудь мероприятия вселенского масштаба. По крайней мере, по лицу реставратора можно было сказать, что на сон она отводит в лучшем случае часа четыре, и то если повезёт. Спустя недолгий период занятий самобичеванием перед зеркалом, взгляд Бёрнелл невольно скользнул в сторону, ухватившись за какой-то предмет в отражении. Девушка обернулась к кровати и заметила на ней что-то, что почти сливалось с оттенком простыней. Подойдя ближе, она разглядела заинтересовавший её объект. Это оказалась книга с вложенной внутрь закладкой с аккуратным золотистым обрамлением. Лайя взяла произведение в руки и тихо, одними только губами прочитала то, что крупными буквами выводилось на тёмно-синей обложке: — Оскар Уайльд. «Портрет Дориана Грея».

Утро следующего дня. Будапешт, Венгрия.

Международный аэропорт имени Ференца Листа.

Венгерская столица, в отличие от Варшавы, была куда приветливее в плане погоды. Здесь во всю светило солнце, пригревая своими игристыми лучами. Ослепляя, оно заставляло людей жмуриться. Может, оно хотело, чтобы те чаще улыбались? Влад и Ноэ, прилетевшие в Будапешт несколько десятков минут назад, тоже успели получить свою порцию витамина D, только вот их обоих это не особо радовало. — Как же это выматывает… — проскулил Локид, на что его товарищ выгнул бровь в немом вопросе. — Приезжаешь в Варшаву — там холод и дождь. Приезжаешь в Будапешт — тут жара и солнце. Мне что с собой, реальный гардероб возить? Цепеш усмехнулся и, устремив взор куда-то вдаль, произнёс: — Потерпи. Уверен, нам немного осталось. — Надеюсь… Пока колдун что-то старательно вбивал в телефоне, Влад всё не опускал головы: шерстил парковку, по всей видимости, выбирая такси. Но, чуть погодя, его взгляд остановился на одной точке, и он, довольный своим догадкам, заулыбался, озвучивая мысли вслух: — Кажется, можешь не искать машину… — Что? Почему? — недоумевал товарищ и, проследив, куда так всматривается Басараб, ухмыльнулся. — А, понял… Навстречу мужчинам, огибая припаркованные автомобили, шла статная девушка со светлыми волосами, которые, словно белое золото, подсвечивались в лучах утреннего солнца. Она подошла к молодым людям так, что ветер уже доносил до них шлейф её цветочного парфюма. Молча расставив руки, она порывисто обняла старых знакомых, всё так же не произнося ни слова. — Отлично выглядишь! — лукаво произнёс Ноэ, осматривая подругу с ног до головы, на что та лишь согласно повела бровями и издала тихий, слегка смущённый смешок. — Роксана, я знал, что ты приедешь, — искренне улыбнулся Влад. — Потому что я знала, что вы появитесь, — радушно пояснила Балан, но уже через секунду придала своему лицу серьёзный вид, стараясь показать всю важность дела. — Я знаю, зачем вы здесь, и поэтому надо ехать. У нас мало времени, друзья мои.