Protège-moi

Главное — спрыгнуть с обрыва; по пути вниз у вас обязательно вырастут крылья.

Рэй Брэдбери. «К западу от октября»

Наше время. Румыния.

В помещении повисла немая тишина, а треск дров на фоне лишь подогревал нарастающий напополам с испугом интерес. — В Варшаву? — с неподдельным удивлением задал вопрос Влад. Локид устало закатил глаза и, скрестив руки на груди, неоднозначно помотал головой. — Боже, Влад… — иронично улыбнулся он. — Варшава, столица Польши. — Прекрати, — раздражённо бросил Цепеш. — Зачем нам туда? С губ Локида сорвалась усмешка, и он, словно чеширский кот, только шире расплылся в эмоции, лукаво взглянув на товарища. — Тебе говорит что-нибудь фамилия Кэлинеску? В синеве глаз блеснула тень удивления, которая не ускользнула от цепкого взгляда Ноэ. Знакомая фамилия резанула слух, заставила воспоминания, глубоко засевшие на подкорках, оживиться, промелькнуть в голове. Заново открылись те залежи памяти, к которым прежде не притрагивались почти 600 лет.

1457 год. Тырговиште, Валахия.

За окном непроглядной стеной стоял ливень. Дождевые капли беспощадно разбивались о стекло, стремительно стекая вниз по гладкому покрытию. Небо затянулось тёмно-серыми, почти чёрными тучами. Воздух стал настолько влажным, что при одном только вдохе спирало горло. В помещении ярко горели свечи, оставляя на каменных стенах тени человеческих фигур, стоявших друг напротив друга вокруг длинного стола, заваленного какими-то бумагами. Под скипами макулатуры даже можно были найти что-то похожее на карту местности, на которой тут и там были вырисованы какие-то неаккуратные крестики и, походящие на ровные, полосы, над которыми прямым почерком расположилось слова «Трансильвания», а чуть ниже и более мелко «Сибиу». — Влад, может, я пойду? Ты же знаешь, я не большой мастер во всех этих военных делах. — Не хнычь, Локид, — не поднимая головы от карты, сухо произнес Цепеш. — Они пытались меня убить, а тебе всё равно. — Не то, что бы… — начал оправдываться Ноэ, как осёкся, встретившись с холодным, выжидающим взглядом друга. — Я не это имел в виду. — Да, я так и понял, — слегка кивнув, Влад вернулся к делу. Редкие тяжёлые вздохи и сосредоточенное молчание заполнили комнату на ближайшие полчаса, прежде чем Ноэ снова решил задать вопрос: — Ты отправил им письмо? — Вчера вечером, — подставляя канделябр ближе, ответил Влад. Десяток сантиметров отделяли холодный металл от стола, как в дверь раздался короткий, но отчетливо слышный стук. — Да, — не оборачиваясь, кинул Басараб. После его слов раздался тяжёлый скрип, а за ним в помещение проник и затяжной сквозняк, потушивший свечи на подставке, всё так же находящейся в руках мужчины. Он раздражённо поставил подсвечник на поверхность и, нервно сжав край стола, повернул голову в сторону звука, со злобой оглядев человека в проёме. — Чего тебе, Костель? — Господарь, к вам посетители. — Я занят, пусть завтра заходят, — брезгливо бросив, Влад снова уткнулся в бумаги. — Но они настаивают, — неуверенно продолжил прислужник. — Я же сказал, завтра! — Подожди, Влад, подожди, — приостановил порывы друга Ноэ. — Разреши им зайти. — Я занят, Локид. Ты что, не слышал?! — Слышал. Но от нескольких минут ничего не потеряешь. Может, даже, наоборот… — расплылся в каверзной улыбке Ноэ. Ярость в глаза Цепеша сменилась удивлением. Он не отрывал взгляда от товарища, выискивая на его лице хоть маломальское объяснение словам, только что им озвученным. — Хорошо, я приму их, — всё так же смотря на Ноэ, обратился к Костелю Влад, после чего дверь сзади захлопнулась. Через минуту гулкий скрип повторился, и на пороге показались двое: мужчина и женщина. Они скинули с себя насквозь промокшие капюшоны и показали лица, выражающие холодное спокойствие. Однако, даже эта маска тщетно скрывала волнение и какой-то задушевный, вызванный отчаянием страх. Влад небрежно осмотрел вошедших и, немного помедлив, заговорил: — Я вас слушаю. — Князь, мы благодарны, что вы приняли нас, — начал мужчина. — Короче. У меня мало времени. — Мы просим вашей защиты. Глаза Влада слегка округлились, а брови приподнялись. Он перевёл взгляд на рядом стоящую с молодым человеком девушку, которая нервно сглотнула, увидев реакцию Цепеша. — Я недостаточно защищаю свой народ? — Мы говорим об исключительной защите, — дав Владу несколько секунд на осмысление, мужчина продолжил: — Мы приехали из Рымнику-Сэрата. — Надо же, — иронично улыбнулся уголком губ он. — И что же вы хотите, гости из Бузэу? — Вашего разрешения на жизнь в Тырговиште. — С этим когда-то были проблемы? — Конкретно на жизнь при вашем замке. Ноэ, наблюдавший весь разговор со стороны, издал короткий смешок и откашлялся, тут же прикрыв рот рукой. — Как вы смеете заявляться сюда и просить о таком?! Вы хоть знаете, какие люди здесь живут?! — с каждым словом Влад закипал всё больше, а огонь гнева в его глазах разгорался все ярче. — Знаем, — теперь заговорила девушка и посмотрела в сторону Локида, который явно не понимал, по какой причине всё внимание было приковано к нему. — Мы знаем, что у вас под покровительством находятся несколько колдунов и ведьм. Товарищи испуганно переглянулись, убедившись, что не ослышались. Эту тайну хранили только внутри замка и не выносили за его пределы. Казалось, не выносили. — Откуда вы знаете? — настороженно задал вопрос Цепеш. — Я почувствовала, — девушка с кудрявыми, намокшими от дождя, каштановыми волосами, уверенно шагнула вперед. — Я ощутила здесь скопление. И безопасность, — чуть тише заговорила она. — Вы же знаете, какая сейчас ситуация в Европе. — Знаю. Вас сжигают, — бесстрастно произнес Влад. — Именно, — подхватил гость. — А потому мы просим вашей помощи. Мужчина слегка нахмурил брови и подошел ближе к паре, всё так же стоявшей у входа комнаты. Он слегка наклонил голову набок и, смотря прямо в серые глаза молодого человека, заговорил: — А зачем мне вам помогать? — Мы готовы вам прислуживать, — без доли сомнения ответил обладатель тёмно-русых волос. — Как успели подметить, у меня уже есть несколько таких, как вы, — он перевёл взгляд на рядом стоящую ведьму. — И с чего вы решили, что мне их мало? — Таких, как мы, у вас точно нет, — едва задрав подбородок, заявила она. — И на что же вы способны? — раздался сзади голос Ноэ. — Я владею огнем, — твердо сказал мужчина. — Хм… — недоверчиво оглядел собеседника Влад и обернулся к столу. Басараб подошел ближе и, взяв в руки металлический канделябр, который моментально обжег кожу холодом, поставил его на край. — Продемонстрируй, — указал он рукой на три потухшие свечи. Тёмный маг закрыл глаза и согнул руки в локтях, несильно сжимая кулаки. Глубокий вдох и такой же глубокий выдох. Мгновение, и он снова открыл глаза, сразу же устремив взгляд на подсвечник. Тут же вспыхнуло три огонька, осветивших небольшой участок тёмного дерева. — Неплохо, — одобрительно кивая, оценил работу колдуна Локид и перевел взгляд на его спутницу. — А что можешь ты? — Я могу находить людей. — Каким образом? — уточнил Влад. — С помощью вещей. Хотя иногда достаточно и мыслей о человеке. Важно думать об образах, — оглядела присутствующих девушка. — Именно так мы вас и нашли. Цепеш озадаченно посмотрел на друга, который был погружен в свои мысли, касаемо неожиданных гостей. Ноэ даже не смотрел на него, остановив взгляд на колунах, довольно улыбаясь увиденному и услышанному. — А где гарантия, что вы не пойдете против меня? — разрушил молчание Влад. — В своих людях я уверен, потому они под моей защитой. — У нас нет плохих намерений, — удостоверил парень и, вместе с девушкой, протянул вперед руку. — Можете сами в этом убедиться. Басараб указал головой товарищу в сторону людей, давая то ли приказ, то ли разрешение. Молодой человек коротко кивнул в знак согласия, после чего неспешно подошел к паре. Он взял их ладони в свои и, прикрыв глаза, медленно втянул воздух через нос. В течение минуты, в абсолютной тишине, он считывал, что же кроется за невидимой пеленой сознания: открывал все тайны и завесы, незримые обыкновенному человеку. Смотрел, действительно ли благие цели преследовали эти маги. Закончив, Ноэ открыл глаза и коварно осмотрел стоящих перед ним людей. Высвободившись из их рук, он повернулся на друга и удовлетворенно улыбнулся, а затем произнес: — Они чисты. Влад принял утверждение как должное, не показывая излишних эмоций. Проводив Локида взглядом, он снова посмотрел на колдунов, раздумывая над чем-то. — Ответьте мне на один вопрос, — шагнул мужчина вперед. — Почему вы так боитесь смерти? Казалось, не каждый готов был рассуждать на такую тему, как уход из этой жизни. Ведь именно здесь раскрывается вся никчемность и жалкое положение человека по отношению к этому миру и судьбе в целом. Однако, вопрос не смутил молодых людей, и они легко, словно говорили о погоде, дали на него ответ: — Мы не реализовали всё то, что могли бы. Не дали этому миру то, что хотим, — смело заявила девушка. — Вот как, — удивился такому ответу Влад. Воцарившееся в кабинете молчание сдавливало, напрягало и пугало. Поджав губы, Цепеш повернулся к окнам, за которыми всё так же тарабанил ливень, придавая ситуации еще больший накал. Кинув последний взор на стекло, он снова посмотрел на молодых людей, смиряя их цепким, но без доли пренебрежения взглядом. И, натянув лукавую, проницательную улыбку, произнес: — Назовите ваши имена, будущие ведьма и колдун Влада Басараба.

Наше время. Румыния.

Влад пробыл в состоянии шока всего несколько секунд и, сосредоточившись, хоть и прекрасно понимал, о ком идёт речь, для достоверности спросил: — Кассандра и Даниэль? — Именно, — удовлетворённо кивнул мужчина. — Чем они нам помогут? — Найти неизвестного. Потому что местные, услышав, кому понадобилась помощь, отказались участвовать в этой авантюре. — Не удивлён… — горько усмехнулся Влад. — Люди всегда помнят только плохое. Или верят только в то, во что им было сказано верить. — Ой, прекрати, — брезгливо отмахнулся Локид. — Сейчас не о них. Хозяин замка, уставившись в одну точку, согласно качнул головой и, помолчав несколько секунд, задал вопрос: — Почему ты уверен, что они в Варшаве? — Пробил по старым связям, — самодовольно произнёс молодой человек. Влад перевёл взгляд на друга, в глазах которого уже горели сладостные искры предвкушения, и поинтересовался: — Когда выезжаем? — Завтра. — Нет! — резко вырвалось из уст мужчины, — Мы не можем. — Почему это? — вопросительно наклонил голову вбок Ноэ. — Замок, картины… Лайя. — Неужели ты думаешь, что я настолько глуп? — ехидно бросил товарищ, рассматривая собственную обувь, словно этот разговор был для него чем-то бытовым. — С картинами я разобрался. Позвонил Грэдишу, завтра он и его юрист приедут сюда. Я сказал, что у тебя нет времени с ним связаться и ты попросил сделать это меня. — И он поверил? — Конечно, — без капли сомнения выпалил Ноэ и, подняв взгляд, оглядел мрачную комнату, которая в приглушенном свете казалось еще более таинственной. — С замком тоже все придумал. Сделаю защиту. — Надолго её хватит? — Об этом не беспокойся. Мы вернемся раньше, чем что-то может произойти. — А Лайя? Я не могу оставить её. — Можешь, — выпалил молодой человек. — Здесь же остается наш рыжий друг. — Лео? Но ведь он… — Я не уверен, осталось ли что-то от его прежнего облика, — снова прервал мысль Влада Локид. — Это, конечно, можно проверить, но… я не думаю, что ты позволишь. — Если это как-то навредит ему, то нет, не позволю, — серьёзным тоном заявил Цепеш. Ноэ пожал плечами, после чего спокойно пояснил: — Это будет больно, но как таковых увечий ему не принесет. — Нет. По крайней мере, не сейчас, — строго, будто говорил сам себе, произнёс хозяин замка. — Как скажешь… В любом случае, он сможет уберечь её. — Думаешь? — Знаю, — твердо сказал собеседник, словно этим закончил разговор. Влад молча, медленно стал ходить по комнате, раздумывая над словами друга. Локид привел все аргументы, буквально загнал в угол, не оставив ни единого шанса отвертеться. Как бы ни было тяжело признавать, но стоит на время покинуть Румынию. Рискнуть, не побояться и отправиться туда, где, возможно, кроются ответы. — На сколько мы отправляемся? — Думаю, на несколько дней. Цепеш взглянул на камин, где языки пламени слились в жгучем танце. Смерив огонь тяжелым взглядом, Влад глубоко вздохнул и, выпустив воздух из легких, произнес: — Хорошо. Мы едем.

***

Время близилось к половине шестого утра. За окном птицы уже во всю распевали свои серенады, а солнце хоть и поднималось с каждым днем всё позже, всё равно не давало забыть о себе, ярко освещая. После вчерашнего конфликта с Владом, Лайя с ним больше не разговаривала. И не потому, что обиделась или оскорбилась. Причиной, скорее, стали границы, выстроенные мужчиной в отношениях с Бёрнелл. Отсутствие объяснений, вечные недомолвки и расплывчатые ответы буквально сводили с ума. А все фразы, сказанные в духе «всё объясню позже», ещё больше раздражали и подливали масла в огонь. Реставратор уснула рано, вымотанная последними событиями, отчего встала в то время, когда в отпуске, обычно, только идут с бурной вечеринки в отель. Лениво потянувшись, Лайя вылезла из-под нагретого одеяла и раздвинула шторы, а затем открыла окна, впуская в комнату свежий утренний воздух, слегка отдающий летней прохладой. Простояв так несколько минут, наслаждаясь природными мелодиями, Бёрнелл невольно повернула голову вправо, остановив взгляд на столе с картинами. Хоть девушка и любила свою работу, именно сейчас, в этот момент, почему-то совершенно не хотелось ничего делать. Какой толк, если всё равно заказчик скажет не реставрировать до конца и заняться новым полотном? «Ну уж нет, вторую картину я доделаю!» — со злобой скривив губы, девушка оттолкнулась руками от подоконника и решительно направилась к холстам. Взяв все самое необходимое и, главное, второй незаконченный портрет, Лайя поудобнее уселась в кресле, стоящем рядом со столом, и принялась за работу, а в скором времени вновь очутилась в прошлом.

1444 год. Османская империя.

— Какая чудесная погода! Не правда ли, Лале? — Да, очень… Дорога до леса занимала минут двадцать, которые всадники провели в тишине. И вот теперь, находясь под опекой тени деревьев, Мехмед явно повеселел: стал чаще поглядывать на сестру и периодически коварно улыбаться, не произнося ни слова. Истинная цель прогулки была ясна лишь ему. Однако не так уж и сложно было догадаться, какие идеи преследовал юный султан. — Лале, я все хочу спросить, — вкрадчиво, будто располагая к себе, начал юноша. — Почему ты так цепляешься за этих пленных? — Они мои друзья, — с опаской произнесла девушка. — Пф… Тоже мне, дружба… — помотал головой Мехмед, а после звонко и надменно рассмеялся, будто услышал в ответе собеседницы какую-то шутку. — Да что ты знаешь о дружбе, Лале? — А вы? Вопрос поставил падишаха в ступор, и тот сразу умолк, сделав недовольное лицо. Еще раз взглянув на спутницу, он заговорил: — У меня в окружении только люди, которым я доверяю. — Как и у меня, — вновь уверенно выдала девушка. — И потому я не вижу ничего плохого в общении с Асланом и Владом. — Тогда объясни мне следующее, — интригующее заговорил Мехмед. — Если твою дружбу с рыжим я еще могу понять, мол, он здесь давно, вместе выросли и всякое такое… Но вот что тебя привлекло в этом валашском пленнике? Его взгляд, манера общения… В нём же все отталкивает? — Нет, не отталкивает, — решительно заявила Лале. — У него тяжелая судьба, и он далеко не каждому может открыться. Молодой человек язвительно усмехнулся, вновь неудовлетворенный ответом собеседницы. — Видимо, этот разговор ни к чему не приведет… — снова неодобрительно качнул головой султан. — Хорошо. Раз так, оставим это до момента, когда повзрослеешь. Может, хоть тогда поймешь всю ценность своего происхождения и родства с семьей правящей династии…

***

Дорога до дворцовой конюшни прошла в гнетущей и напряженной тишине. Пара не проронила ни слова, слушая весь путь лишь топот лошадиных копыт по сухой земле. Поймав конюха, Мехмед отдал ему серого коня и, не сказав сестре прощальных фраз, отправился, по всей видимости, в сторону собственных покоев. Лале же предпочла расседлать своего жеребца самостоятельно, поэтому отказалась от помощи и направилась прямиком в конюшню. Даже не дойдя до деревянного сооружения, девушка услышала изнутри знакомые голоса и смех, отчего перехватило дыхание и слегка подкосились ноги. Но стоять под палящим солнцем и ждать, когда же друзья уйдут, было бы плохим решением. Отогнав страх в сторону и собрав волю в кулак, Лале несколько раз вздохнула и, взяв коня за повод, повела гнедого в конюшню. Как по заказу, ребята отошли в другой конец помещения и уже там что-то бурно обсуждали, не замечая людей вокруг, чем она и воспользовалась. Заведя лошадь внутрь, она попыталась незаметно провести её до денника. И в момент, когда животное уже почти зашло в стойло, задней ногой конь задел деревянное ведро, доверху наполненное яблоками. Все фрукты с шумом рассыпались по полу, сразу же привлекая к себе внимание всех присутствующих. Опустившись на колени, чтобы собрать плоды, Лале даже не заметила, как к ней сзади подошли двое, от кого она так тщательно старалась скрыть своё присутствие. — Лале. Закусив от волнения губу, девочка слегка сморщилась и повернулась на голос. Перед ней стояли друзья и злобно, но с грустью, смотрели на неё сверху вниз. Немного помедлив, они оба опустились к подруге и молча принялись помогать ей, собирая красные яблоки с пола. — Как прогулка? — каким-то особым тоном спросил Аслан. — Хорошо. Сегодня как раз прекрасная погода была, — попыталась улыбнуться девушка, но выходило как-то неестественно. — Лале, прекрати! — слегка повысил голос Влад, отчего шатенка, испугавшись, чуть отстранилась. — Зачем ты врёшь?! — О чем ты? — пыталась сохранять спокойствие подруга, хоть и прекрасно знала, что лгать не умела. — Мы видели твоего дядю двадцать минут назад… — сочувственно поднял глаза Аслан. — Никакой ведь семейной прогулки не было, да? Лале виновато опустила взгляд, перебирая в руках подол платья. Она почувствовала подступающие слезы, но не хотела, чтобы это проявление слабости увидели друзья, и потому спрятала лицо за волосами. — Д-да… — выдавила из себя девочка. — Я была с Мехмедом, но всё обошлось… Юноши испуганно переглянулись и снова посмотрели на подругу. Увидев слезинку, упавшую с женского лица, мальчики встрепенулись и подсели ближе, осознав, что перегнули палку, пытаясь таким способом выпытать правду. — Прости, Лале, прости, — утешал Влад, поглаживая по плечу. — Мы не хотели тебя обидеть… — отзеркалил движения друга Аслан. — Мы были злыми, потому что боялись за тебя… — Ты ведь нам так ничего и не сказала… — А я боялась за вас! — подняла голову Лале. — Я ведь знаю, какие у вас отношения с Мехмедом! Поэтому и соврала, чтобы вы в это не ввязывались! — всхлипнула на последнем слове она и, вытерев тыльной стороной ладони слёзы, заговорила тише. — Это была ложь во благо… — Лале, не бывает лжи во благо, — проникновенно, приглушенно оспорил Басараб. — Любое её проявление — это уже знак недоверия, как бы это грустно не звучало… — Влад прав, — нехотя, словно не желая признавать, заявил товарищ и печально оглядел друзей. — Давайте с этой минуты пообещаем друг другу, что больше никогда, слышите, никогда не будем друг другу врать! Всегда будем говорить только правду, какой бы она ни была! Все трое переглянулись, точно спрашивая, готов ли каждый из них навсегда отказаться от лжи по отношению присутствующим в их круге. Одновременно кивнув, ребята взялись за руки и, повторно взглянув друг другу в глаза, чётким, задушевным голосом, будто слова исходили из самого сердца, произнесли: — Обещаем.

Наше время. Румыния.

Очнувшись от очередного временного путешествия, которые с каждым разом всё меньше и меньше походили на сон, Лайя первым делом взглянула на экран мобильного, который показывал 8:22 утра. Оценив результат проделанной работы, девушка довольно улыбнулась, ведь это была, наконец, первая законченная картина. Бёрнелл жалобно взглянула на портрет Хасана, отрешённо лежавшего на краю стола в упаковочной бумаге и ожидающего своей очереди на реставрацию. Разложив все по местам, она осторожно, чтобы никого не разбудить, открыла дверь и отправилась на террасу. За время её работы воздух заметно прогрелся, наполнился теплом солнечного света. Царила приятная атмосфера величественного спокойствия, дарящая умиротворение и уверенность. Лайя вновь любовалась пленяющим видом сада, который с каждым разом, казалось, становился все красивее. — Доброе утро. Бархатный, вкрадчивый голос, появившийся из ниоткуда, заставил вздрогнуть, но девушка решила не показывать своего испуга и только слегка повернула голову, ответно кинув: — Доброе. Оценив дружелюбность, Влад подошел ближе и, отодвинув стул, сел справа от Лайи, на расстоянии чуть меньше вытянутой руки. — Сегодня в обед приедет Грэдиш со своим юристом. Будем оформлять новые картины. — Я так понимаю, моё присутствие там обязательно? — холодно спросила реставратор. — Да, — коротко ответил он. — Если ты, конечно, изъявишь желание стать владелицей всей серии. Во всяком случае, у тебя ещё есть время на раздумья. Помолчав пару секунд, Бёрнелл согласна кивнула, давая понять, что услышала мужчину. — Нам с Ноэ нужно будет отъехать на несколько дней в Швейцарию, — снова заговорил он. — Мне надо решить несколько рабочих вопросов. А у Локида жильцы с квартиры съезжают, — увидев безразличие в поведении девушки, Влад снова попытался привлечь к себе внимание. — У него бизнес в сфере недвижимости. — Хорошо, я поняла. Неприятный металл в голосе резал по живому, которого, по всей вероятности, у такого, как Влад, быть не должно. Но в этом он винил не её, а себя. Корил за то, что сам до такого довел. — Лайя, я… я хочу попросить у тебя прощения. Реставратор обернулась и, бегло оглядев собеседника, спросила: — За что? Мужчина горько усмехнулся и отвел глаза в сторону, вглядываясь куда-то в пустоту. Чуть помедлив, снова заговорил: — Буквально за всё… Я практически силой увез тебя в замок, прошу делать то, чего ты делать не обязана, постоянно недоговариваю… — Цепеш поджал губы и, словно через силу, посмотрел на Бёрнелл. — Прости меня за это. За грубо сказанные мною слова, за странные просьбы и, самое главное, за неведенье… Поверь, если бы я сам всё до конца знал, я бы тебе рассказал до мельчайших подробностей, не утаив ничего. — О чем конкретно ты говоришь? О картинах? Влад снова иронично улыбнулся, переведя взгляд на потолок. Тяжело вздохнул и ответил: — Отныне я хочу быть с тобой максимально честен. Поэтому скажу, что о картинах в том числе, — высмотрев на лице девушки немой вопрос, он продолжил: — Есть ещё вещи, о которых ты должна знать. И обязательно узнаешь, обещаю. Лайя реагировала молча, раскладывая информацию в голове по полочкам, пытаясь со всем разобраться и догадаться, что же имел в виду Влад. Однако, ни одна теория не претендовала на звание наиболее вероятной, настолько мало было намеков и подсказок. А были ли они вообще? — Хорошо. Я буду ждать, — спокойным, ровным тоном дала ответ она. Казалось, Цепеш сказал всё, что хотел. Хотя, оставалось последнее, не менее тяжелое, но такое необходимое: — Спасибо. За то, что до сих пор здесь и пытаешься доверять мне… Вся та злость на Влада, разрастающаяся с его первых недомолвок, буквально испарилась после извинений и слов благодарности. Девушка сама не поняла, в какой момент это произошло, но зато отчетливо ощутила, как будто внутри кто-то убрал невидимую стену, отделяющую желание и возможность доверять, между которыми всегда вставали страх, неуверенность и недосказанность. — Я не пытаюсь. Я доверяю. Шепот, которым произнесла Бёрнелл эти фразы, сработал для мужчины, точно порция адреналина. Он поднял на неё живые, полные признательности глаза, а затем на собственную руку, к которой тянулась Лайя, внимательно следившая за его реакцией. Будет больно. Очень. Но эти неприятные ощущения — ничто, по сравнению с диким желанием прикоснуться, ощутить друг друга не только на расстоянии. Вновь, как и было раньше. Их ладони отделяла пара сантиметров. Влад не сжимал руку, готовясь к адским, словно ожог расплавленным металлом, страданиям. Напротив, он максимально её расслабил, показывая собеседнице согласие на это, казалось бы, обыденное действие. В момент, когда слегка холодные от свежести утра женские пальцы коснулись шершавой, широкой ладони мужчины, тот уже был готов стиснуть зубы и внутри пережить эту боль, лишь бы не показывать настоящие ощущения Лайе. Прохлада. Настоящая, какая обычно исходит от человеческого тела, когда температура на улице ниже средней. Влад с легким испугом и непониманием взглянул на руки, соприкасающиеся между собой. И он не чувствовал ничего, кроме её кожи. Обжигает вовсе не так, как он привык обычно. В этот раз были особенные, новые ощущения, какие он не испытывал, пожалуй, никогда. Басараб мягко, словно боялся повредить что-то очень ценное, сжал ладонь, пряча в ней женскую руку. Томная сладостность и долгое ожидание момента навсегда отпечатались в его голове, заняв место рядом, разве что, с воспоминаниями о первом поцелуе. Интересно, считается ли это за первое прикосновение? Удивительно. А может, это начало новой жизни, раз Владу предстоит переживать все самые главные события заново?

***

— Ну вы и забрались, конечно, господин Влад, — открывая пассажирскую дверь, вместо приветствия пробросил Грэдиш. — Мы успели заплутать в этих ваших лесных лабиринтах. — Прошу прощения за эту оплошность, мне стоило встретить вас на въезде в Холодный… — досадливо улыбнулся Влад, протягивая руку аристократу, а затем и его юристу. — Жан? — Да, мистер. — Вы знакомы? — удивился мужчина, вглядываясь в лица присутствующих. — Да, мы уже проводили одну сделку, — пояснил Влад. — По этим же картинам, кстати. — Это же просто замечательно! — хлопнув в ладоши, воскликнул Грэдиш. — Ну что ж, не будем терять времени? Петру, занеси полотна, — обратился он к своему водителю. Хоть путь до кабинета Басараба занимал не так много времени, уже за это небольшое время гость благородного происхождения успел еще несколько раз пожаловаться, как же далеко от цивилизации поселился мужчина. Войдя внутрь, первым делом в нос ударил запах кожи и дорогого лакированного дерева. Сразу же ощущалось, какое положение в обществе занимает человек, проводящий здесь большинство своего времени. На диване, перекинув ногу на ногу, вальяжно рассиживал Ноэ, развлекая неподалеку стоящую Лайю очередными рассказами о своей увлекательной жизни. — Петру, поставить картины вон туда и жди нас на парковке, — скомандовал Грэдиш и, оглядев помещение, увидел знакомые лица. — Мисс Бёрнелл! Господин Локид! Я, признаться, успел по вам соскучиться! Рад видеть! — Вы не представляете, как это взаимно! — натянув приветливую улыбку, слюбезничал Ноэ, протягивая бизнесмену руку. — И вас, господин… — Жан. Я юрист мистера Грэдиша. — Ох, конечно, разумеется, — будто действительной был рад встретить, слащаво добавил товарищ Влада. — И с мисс Бёрнелл, полагаю, вы тоже знакомы? — галантно поцеловав руку девушке, обратился к Жану аристократ. — Да, правильно, — поприветствовали они друг друга сдержанным кивком головы. — Ну, раз все в сборе, предлагаю ознакомиться с договором, — Грэдиш жестом показал юристу на папку с бумагами, которую Жан держал в руке, чтобы тот доставал нужные. — Выпьете, господа? — демонстрируя бутылку дорогого виски, спросил Локид присутствующих. — Нет, что вы, — замахал руками предприниматель. — У меня сегодня ещё пара встреч, не могу себе позволить такую роскошь. Нет, не сегодня… — Как скажете, — вежливо произнес Ноэ, а после убрал обжигающий напиток обратно в шкафчик. Как раз и закончил искать нужные документы Жан. Он протянул несколько бумаг Лайе и в таком же количестве вручил Грэдишу. Юрист стоял посреди кабинета, как оловянный солдатик, готовый в любой момент объяснить любой непонятный пункт договора. Ноэ, рассевшись на диване, лишь кидал мимолетные взгляды то на мужчин, то на реставратора, то на миниатюрный алкогольный бар, куда он покорно убрал семьсот нетронутых миллилитров «Dalmore». А Влад стоял у окна, беззаботно, словно это вовсе и не с его счета списывают круглую сумму, от которой рябит в глазах, разглядывал местные пейзажи и слушал щебетание птиц. — И последняя подпись, вот здесь, — указал девушке пальцем на пустое место в листе Жан. — Во-от так. Всё! Поздравляю! — Теперь я — владелица всей серии картин? — всё ещё не веря, хлопала ресницами Бёрнелл. — Да-да, именно так! — заулыбался Грэдиш, протягивая шатенке руку, а после обернулся на хозяина замка. — А вы ведь тоже, господин Влад, стали частью истории! Цепеш слегка повернул голову в сторону мужчины и едва ухмыльнулся его словам: — Получается, что так… Покупка картин дала мне путевку в известность мирового масштаба? — Ну, до мирового, конечно, далековато… Но на местных светских мероприятиях вы станете известной фигурой! — Вот как, — сдержанно улыбнулся уголком губ молодой человек. — Сочту за приятный бонус. Грэдиш уже было направился в сторону выхода, как остановился и, точно опомнившись, взглянул на Локида, который уже мысленно распрощался с ним и отправил далеко за пределы замка. — Господин Ноэ, — обратился он к молодому человеку, который моментально расплылся в располагающей улыбке. — Что вы, кстати, надумали насчет сфинкса? Собираетесь приобретать? Мужчина встал с места и, придав своей эмоции каплю горечи и драматичности, заговорил: — Ох, если бы все было так просто… — поправил он воротник рубашки, словно та сдавливала ему горло, хоть и была совершенно свободна в области шеи. — Видите ли, господин Грэдиш… Я собирался приобрести котенка в качестве подарка на свадьбу. — Но вас исключили из списка гостей? — захохотал аристократ, посчитав, что его шутка имеет место быть. Но увидев, что никто из присутствующих не оценил его чувства юмора, извинился и тут же умолк. — В качестве подарка своей невесте, — хрипловато добавил Ноэ. Влад, всё это время повернутый в сторону окна, легонько, не привлекая внимания, засмеялся. Однако, этот бескультурный жест не остался незамеченным Лайей. — И? Что же пошло не так? — выжидающе смотрел на собеседника Грэдиш. Локид, тяжело вздохнув, издал ироничный смешок, а после пояснил: — Свадьба сорвалась. Моя невеста сбежала, не объяснив ничего. Я получил от неё только никчемное сообщение в несколько строк… От шока Бёрнелл прикрыла рот рукой, сочувственно глядя на знакомого. — Если вы не против, я бы не хотел углубляться в подробности… — Конечно, я всё понимаю, — бизнесмен жалостливо сжал плечо Ноэ, на что тот лишь благодарно кивнул. — Держитесь. Я знаю, вы сильный и справитесь с этим… — Я стараюсь, — встретившись со страдальческим взглядом мужчины, произнес Ноэ. Сзади раздалось несколько стуков в дверь, а позже показался и человек, скрывающийся по ту сторону стены. — Влад, мне Антон сказал, что вы… — на половине мысли остановился говорящий, оценивая количество людей в помещении. — Господин Грэдиш? — Лео? — быстро сообразив, мужчина сделал озадаченный вид, сосредоточившись на парне, будто нашел в нём спасение из неловкой ситуации. — Как там Носферату поживает? Не мог ли ты мне его показать? Хочу лично с ним повидаться. Молодой человек чуть напрягся, не находя причины резкой заинтересованности в нём любителя светских приемов. — Д-да, конечно… — отступил назад Лео, выпуская Грэдиша и его юриста в коридор. — Влад, я позже к тебе зайду. — Да, конечно, — махнув рукой парню, пытался сдержать улыбку Цепеш, а после того, как дверь закрылась, перевёл насмешливый взгляд на товарища, передразнивающего его в другом конце кабинета. Лайя, стоящая в стороне, все так же, с долей грусти и сожаления, смотрела на Локида. Она медленно подошла к нему и чувственно положила руку на плечо. — Я не знала о свадьбе, Ноэ… Мне жаль… Басараб снова, но на этот раз уже звучнее, издал бархатный, разливающийся по плечам смех, чем вызвал неодобрительный взгляд со стороны молодой особы. — Лайя, он не стоит того… — Влад! — попыталась осечь мужчину Бёрнелл. — Как тебе не стыдно? У твоего друга горе, а ты так говоришь, да еще и смеешься над ним! — Тише, Лайя, тише, не злись на него, — попытался усмирить жаркий пыл девушки молодой человек. — Это было очень давно. — Что? Это правда? — с непониманием взглянула на собеседника она. — Правда, — ободряюще приобнял реставратора Локид. — Не волнуйся, я давно это пережил. Для достоверности девушка взглянула на Влада, который тут же закивал, подтверждая слова друга. Ноэ перевел глаза на часы и, немного подумав, озвучил свои мысли: — Кажется, нашего рыжего друга надо спасать из лап злодея, пока он его не утащил в свое кошачье-аристократичное царство.

***

Еле как отцепив Грэдиша от лысого кота и его хозяина, Влад и Ноэ уже почти проводили гостя, но он удержал их, уговорив показать мужчинам своё новое авто. Выследив взглядом Лайю, которая стояла у главных ворот, Жан подошел к ней, намереваясь хоть как-то скрасить ожидание. — Вам не интересно? — Знаете, мисс Бёрнелл, господин, пока мы добирались до вас, рассказал мне всё об этой машине. И теперь, кажется, я знаю о ней даже больше, чем он сам. Девушка мягко улыбнулась, а потом издала тихий смешок, увидев, как Влад и Ноэ синхронно закатили глаза, когда аристократ выгонял своего водителя с места, чтобы показать, как хорошо он смотрится за рулем. — А ведь он не думал продавать эти картины… Веселье на лице американки тут же сменилось вопросом, и она, обернувшись на собеседника, уточнила: — Что вы имеете в виду? Юрист немного помолчал, обдумывая, как правильно сформулировать мысль. — Когда господин Влад только позвонил Грэдишу, тот только сделал вид, что согласен обсудить продажу картин, — начал рассказ Жан, наблюдая за молодыми людьми, мельтешащими вокруг новенького Ягуара, — Как утверждают приближенные к нему, вероятность сделки была минимальна. — Может, его привлекла цена? — Нет. Грэдиш не из тех, кого можно удивить деньгами. Дело, кажется, не в них… — А в чем же тогда? — Никто не знает, даже его жена. Я общался с ней на днях, и она утверждает, что он очень поменялся с последнего его светского вечера. — В честь его кошки? — осмелилась предположить Лайя. — Наверное, точно не знаю… Во всяком случае, именно после этого мероприятия он был готов чуть ли не сам позвонить Владу, чтобы договориться о продаже, и потому был очень рад, что Ноэ сам с ним связался. О том, кто же был организатором этой встречи, Бёрнелл не знала, но решила сделать вид, что была в курсе всех событий. — Жан, садитесь в машину! Мы отправляемся обратно! –крикнул с пассажирского сидения Грэдиш, на что молодой человек кивнул, показывая согласие. — Удачи вам, Лайя. И берегите себя! — напоследок произнес юрист и отправился к автомобилю.

***

Время близилось к половине десятого вечера. Небо уже начало наливаться багровыми, местами уходящими в алый, красками. Прохладный воздух приятно обжигал, вызывая легкие покалывания на коже. И вот четверо людей, провожающих двоих в дорогу. — А вы надолго? — Нет, Милли. Думаю, дня на два-три… Влад, чего ты там копаешься? Мы на самолет опоздаем! Цепеш, раздражённо отмахнувшись, продолжал что-то досконально разъяснять Антону, пока тот, словно губка, впитывал весь поток мыслей хозяина. Ещё раз задав контрольный вопрос, он отпустил мужчину, возвращаясь к компании. — Ты закончил? — Да, можем ехать, — обрадовал товарища Влад. — Хотя нет, подожди, — усталый вздох послышался со стороны Локида. Цепеш обернулся на присутствующих, оглядев каждого, не зацикливая на ком-то конкретном внимания. — Я хочу попросить вас в моё отсутствие соблюдать несколько правил. Только прошу, без лишних вопросов, — вкрадчиво начал молодой человек. — Первое и, пожалуй, самое главное — возвращаться в замок до захода солнца и не выходить на улицу ночью. — А если мы, например, задержимся в селе? Нам тогда лучше там остаться? — задала вопрос Сандра. — Да. — кратко ответил Влад. — И второе правило: пожалуйста, закрывайте на ночь окна и двери. Последние, желательно, на ключ. А еще лучше, если вы оставите его в замочной скважине. — Ты же говорил, что замок безопасен? — Ты прав, Лео. Но мне будет спокойнее, повторюсь, если в моё отсутствие вы дополнительным образом обезопасите себя. Молодые люди неоднозначно переглянулись, не понимая, как реагировать: то ли обольститься заботой и гостеприимством хозяина, то ли пугаться его намеками о возможных угрозах. — Мы вернёмся через несколько дней, не успеете заскучать, — подмигнул Ноэ. — Если у вас будут просьбы или пожелания — в вашем распоряжении Антон. На крайний случай, можете позвонить мне. — спускаясь с лестницы, сказал Влад. Посмотрев на время, он понял, что Локид был прав насчет возможного опоздания на рейс. — Пожалуй, нам пора, — улыбнулся Цепеш. — Да, конечно! — словно опомнилась Лайя и подошла ближе к нему, чтобы быть на таком расстоянии, на котором только Влад услышит, что она скажет. Бёрнелл заглянула в его чистые, как лесное озеро, глаза и тихо, почти шепотом, произнесла. — Прошу, будь аккуратен. — Тогда у меня для тебя ответная просьба, — тепло сказал он. — Следуй тем правилам, что я озвучил ранее, хорошо? Немного помолчав, девушка закусила губу и ответила: — Хорошо. Влад ещё недолго смотрел в её наивные, карие глаза, а после перевел взгляд на парня, стоящего неподалеку. — Лео, можно тебя на минуту? Без лишних вопросов, парень прошел за хозяином замка, который остановился в паре метров от автомобиля. — Помни, что я тебе доверяю. — К чему ты это говоришь? — недоумевал Лео. — Чтобы ты знал, — чуть резко ответил Басараб, но сразу едва смягчился. — Я уверен, что, в случае чего, ты сможешь… — Лео выжидающе смотрел на собеседника, предвкушая продолжение фразы, однако, таковой не последовало. — Не бери в голову, мысли вслух. — Влад! — выглянул из-за пассажирской двери Ноэ. — Мы сегодня едем? Мужчина только смерил друга виноватым взглядом, словно понимал, что тянет время отъезда, пытается как можно дольше пробыть здесь, боясь оставить замок и его обитателей одних, и уж тем более, когда речь идет возможности проникновения темных сил. Он снова посмотрел на Лайю, которая беззаботно общалась с девушками. Попытался запомнить каждую черту её изящного лица, её голос и улыбку. Внутри всё сжималось, когда речь заходила о её безопасности. Цепеш ничего и никого не боялся. Однако, у него был один, но самый глубокий страх — потерять её. Влад цепким взором оглядел свои владения и, тяжело выдохнув, снова повернулся к Лео: — Берегите себя здесь. Мы скоро вернемся.

Утро следующего дня.

Варшава, Польша. Аэропорт имени Фридерика Шопена.

— М-да, не радует погодка в столице, конечно, — стремительно промокая под дождем, начал высказывать недовольства Локид. — Да что ты там ищешь? Влад, уткнувшийся в мобильник, словно не замечал капель воды с неба и, не отрываясь от поиска запроса в интернете, ответил: — Ищу бар или отель какой-нибудь. Тебя что больше привлекает? — Меня больше интересует улица Заглобы 5, 22 квартира. Цепеш взглянул на друга с нескрываемым вопросом, а затем посмотрел на часы. — Время только 5 доходит. Ты думаешь, они откроют? — Эх, Влад… Тебе в особенности они должны открывать в такое время, — Ноэ похлопал друга по плечу. — Вызови такси лучше, пока мы окончательно здесь не промокли.

***

Долгий звонок в дверь. Проходит десять секунд, тридцать, минута. Звуков по ту сторону не слышно. — Ты точно ничего не перепутал? — Абсолютно. Я их чувствую, они там, — удерживая кнопку вызова, бесстрастно произнес Ноэ. Раздался звук поворачивающегося ключа, а вместе с ним и какие-то ругательства на польском. — Kto przyniósł taką ranę? — раздражённо заговорил хозяин квартиры, но, выглянув из-за двери, замер в оцепенении, не решаясь сразу заговорить. — Влад? Ноэ? — Здравствуй, Даниэль! — раскинул руки для объятий Локид, но мужчина, находясь в состоянии шока, кажется, не обратил на это внимания. Цепеш, считывающий испуг с лица Кэлинеску, чуть помедлил с приветствием, подбирая слова. Однако он решил вместо типичных фраз в духе «Доброе утро! Рад встрече!» перейти сразу к делу, лаконично и серьёзно произнеся: — Прошу прощения за столь ранний визит, но… Даниэль, нам нужна ваша с Кассандрой помощь.