Protège-moi

Я проснулся тонущий в боли,

И не мог изменить исход.

Я снаружи казался весёлым,

А внутри был давно уже мёртв.

Иосиф Бродский

Наше время. Румыния.

Высокую фигуру Лео освещал лишь яркий свет слепящих ксеноновых фар. Даже Луна, чьи полупрозрачные лучи только что пробивались сквозь кроны деревьев, ушла за густые облака, обрамляя их голубым сиянием. — Как он не оставил следов? Ты шутишь? — с едва уловимым надрывом в голосе начала нервничать Бёрнелл. Мужчина, не успев подобрать слова, переключил своё внимание на два огонька, неспешно подплывающих к нему в сопровождении шума утопающих в размокшей глине шин. С характерным скрипом тормозных колодок, автомобиль остановился чуть поодаль тонированного немца. Глухой звук открывающихся дверей заставил девушку невольно сглотнуть, а её спутника напрячь все мышцы. Но в момент, когда лицо выходящих осветилось, Лайя облегченно выдохнула, словно от её горла только что убрали нож. — Влад, Ноэ! — она поспешила к мужчинам, словно они были их спасением из этого лесного лабиринта. — Как я рада, что вы здесь! Молодые люди, казалось, не разделяли бурных эмоций знакомой. Напротив, в их взглядах промелькнула тень недоумения, которая явно не собиралась уступать счастью внезапной встречи. Они поочередно посмотрели на стоявшего в нескольких метрах Лео, недалеко замершую от него Лайю и покорно ожидающий на дороге заведенный автомобиль, и так несколько раз по кругу. — Что вы здесь делаете? Почему вы ещё не в замке? –справившись к подступившей к горлу хрипотой, обеспокоенно, но не выдавая излишней настороженности, спросил Влад. — Мы должны были быть там уже сорок минут назад, — ответил за подругу Лео, решительно подходя к нему. — Но мы не могли отсюда выехать! Мы изъездили эту дорогу вдоль и поперёк. Создалось впечатление, что мы просто катались по кругу… Влад и Ноэ напряженно переглянулись, словно мысленно переспросили друг друга, в правильном ли направлении они оба подумали. — По кругу? — с плохо скрываемым удивлением, медленно вернув взгляд на Лео, задал вопрос Влад, ответ на который получил в виде неуверенного кивка собеседника. — Что-то ещё странное видели? — Да! – с энтузиазмом шагнув вперед, встряла Лайя. — Мы видели человека. — Человека? — не выдержал Локид, молчавший всё это время. — Какого человека? — В плаще. Он вышел из леса, остановился прямо напротив капота и ушел обратно, — проследив глазами путь Неизвестного, ответил Лео. — Это мужчина, женщина? — продолжал выяснять Ноэ. — Не знаю. Но этот кто-то… не оставил следов, — показав рукой на глину под ногами, закончил Лео. Мужчины снова переглянулись. Влад, медленно и тяжело, впуская воздух в лёгкие, взглянул на него а после, выдержав небольшую паузу, строго произнёс: — Езжайте чётко за такси. Никуда не сворачивайте и не отставайте, — ещё раз мрачно оглядев ночной лес, он сел в автомобиль. Его друг, чуть помедлив, молча кивнул молодым людям в знак того, чтобы они сделали так, как им только что сказал Влад. Так Лео с Лайей и поступили. Первые пять минут дороги пара провела в абсолютной тишине. Никто не осмеливался что-либо сказать, и уж тем более строить теории. Ни один из них не говорил вслух, но у каждого в голове шли дискуссии на тему произошедшего. — Не знаю, как тебе, Лайя, но мне кажется, что Влад что-то знает… — сильнее перехватив пальцами руль, пониженным голосом произнес Лео. — В каком смысле? — Он странно отреагировал на происходящее. Не могу объяснить, что именно было не так, но… — одной рукой он зарывается в собственные волосы и шумно выдыхает. — Не знаю, Лайя. Просто мне так кажется. Принимая его мысль во внимание, Бёрнелл и не заметила, как автомобиль подъехал к замку. Такому же мрачному и холодному. Но почему-то именно сейчас он казался тем местом, к которому стремишься добраться, чтобы поскорее почувствовать себя в безопасности. Оставив машину у ворот здания, Лео отдал ключи владельцу, уже ждавшему у входа. Не проронив ни слова и даже лишний раз не взглянув на девушку, которая явно была обеспокоена произошедшим, Влад быстрыми шагами направился внутрь замка, оставив после себя лишь легкий след парфюма, но и тот быстро растворился в ночном воздухе. Стараясь не акцентировать внимания на такое поведение, Лео и Лайя разошлись по комнатам, перед этим бросив друг другу пару коротких фраз, которые обычно говорят люди перед сном.

***

Время перевалило за полночь. Мрак уже давно завладел помещением. Только несколько свечей покорно горели, будто охраняли покой и не давали кромешной тьме стать единоличным покровителем в спальне. В отчаянных попытках заснуть, реставратор слышала лишь отчётливый стук собственного сердца, казавшийся чем-то громким на фоне немой тишины. В очередной раз перевернувшись на другой бок, вымученный взгляд Бёрнелл упал на темный пиджак, который послушно висел на спинке стула. Еще немного посверлив одежду карими глазами, Лайя вылезла из-под нагретого одеяла и неторопливо подошла к заинтересовавшему её предмету. Вблизи ощущался едва уловимый аромат, который с недавнего времени стал ассоциироваться исключительно с Владом. С его присутствием, взглядом, тембром голоса, манерой речи. Всё это невероятно манило и отталкивало одновременно. Такой галантный и воспитанный мужчина, до приторности хорош. Но не скрывается ли за этим образом что-то большее, чем обычное желание воссоздать то, что было когда-то утеряно? Неизвестность и излишняя правильность отпугивали, но чувство, что ему стоит довериться, затуманивало разум, отодвигая все предрассудки на второй план. Сделав рисковое предположение, что Влад до сих пор не спит, шатенка взяла пиджак в руки и, без доли сомнения, отправилась искать хозяина вещи. Хоть Лайя и жила здесь уже несколько дней, замок она до сих пор не очень хорошо знала. Она только предполагала, где может находиться комната Влада, поэтому опиралась исключительно на интуицию. И так, спустя время блуждания по длинным коридорам, девушка оказалась у единственной двери этого крыла, за которой горел свет и раздавались какие-то звуки. Сделав пару глубоких вздохов, Бёрнелл негромко постучала и, дождавшись, пока потусторонний голос даст согласия на вход, зашла внутрь. — Влад, извини, что так поздно, — уже без былой уверенности обратилась она к мужчине, стоявшему над какими-то вещами, небрежно лежащими на столе. — Надеюсь, не разбудила. Он поднял на неё голову и смерил недовольным взглядом, а после слегка брезгливо бросил: — Что ты здесь делаешь? Почему не спишь? — Я… — не ожидая такого холода, девушка чуть сжала ткань пиджака, который до сих пор держала в руках. — Прости, я только занести хотела, — она приподняла предплечье, на котором была принесенная ею вещь, а после виновато отвела глаза в сторону. — Извини еще раз. Оглянувшись, Лайя обнаружила слева от себя деревянный стул, на который торопливо, но аккуратно повесила элемент одежды. Стараясь не посмотреть на Влада ещё раз, она развернулась и направилась в сторону выхода. — Стой! Почти коснувшись ручки, Бёрнелл смиренно остановилась и с маленькой каплей надежды взглянула на мужчину. — Извини, Лайя. Думал, ты уже спишь, — его голос, некогда грубый, стал значительно мягче, а глаза в приглушенном свете догорающих свечей приобрели оттенок сожаления. — Ты ведь пришла сюда не только из-за пиджака, верно? Сердце пропустило удар. Влад только что озвучил вслух мысли, которые до этого девушка старательно прогоняла прочь. — Верно, — мысленно похвалив себя за чёткое, без надрыва в голосе произношение, ответила она. — Я слушаю. Все вопросы, которые еще секунду назад упорядоченно отражались в голове, резко улетучились. Лайя выпалила единственное, что пришло в тот момент на ум: — Что было в лесу? — Ты о чём? — невозмутимо переспросил Влад. — Я про того человека, про дорогу… — пытаясь подобрать слова, девушка бегала взглядом по комнате, пока не остановилась на находящемуся сзади мужчины столе с какими-то предметами, больше походящих на походные. — Ты куда-то собираешься? За одним неудобным вопросом последовал второй. Влада радовало лишь то, что уже не приходилось отвечать про странные лесные явления. — Да, — скупо сказал он. — Сейчас? Ночью? — Да. — Зачем? — Лайя, а как дела с картинами? — поставил в тупик Влад. — Картины… — уже начала отвечать Бёрнелл. — Не переводи тему, — голос её вдруг стал жёстче, что совсем не свойственно ему обычно. — Зачем тебе сейчас идти куда-то? И куда ты идешь? — В лес. Мы хотим найти того человека. — Мы? Ты не один? — Да. Мы с Ноэ пойдем вместе. — Влад, это опасно! Мало ли, что может произойти! — пыталась переубедить собеседника девушка. — Лайя, послушай, — мужчина сделал шаг вперёд, сокращая пространство между ними. — Тебе ничего не угрожает, — выделил интонацией первое слово мужчина. — Прошу тебя, оставайся в замке. Здесь безопасно. — И поэтому ты сейчас из него уходишь?! Прямо посреди ночи?! — Лайя, — стальной голос заставил осечься девушку. Помолчав несколько секунд, Бёрнелл осторожно произнесла: — Я просто беспокоюсь. Вдруг, это маньяк какой-то… Влад понимающе кивнул и спокойно, терпеливо обратился к девушке: — Пожалуйста, оставайся в замке. Всё будет хорошо. — Я не усну, пока вы не вернётесь, — как данность ответила она. Дверь с характерным скрипом отворилась, заставляя сердце съёжится от испуга, и человек, который даже не до конца вошел в помещение, уже начал говорить: — Ну ты где? — наконец, показался любитель игнорировать стуки в дверь. — Пару минут, Ноэ, — чуть громче прежнего ответил Влад. Его товарищ, только что обративший внимание на присутствие в комнате дамы, нешумно охнул, и, приложив правую руку к сердцу, ехидно улыбнулся, не менее лукаво извиняясь: — Прошу прощения, не хотел помешать… — оставив на Бёрнелл свой многозначительный взгляд, Локид тихо удалился из спальни, прикрыв за собой массивную дверь. Выждав пару секунд, в надежде, что девушка остудила свой пыл, Влад продолжил разговор: — Лайя, прошу, иди спать… — Нет! Я не смогу. Мужчина устало закатил глаза, но больше спорить не стал, а лишь задал дополнительный вопрос: — Вообще никак не уснешь? — в ответ Бёрнелл отрицательно помотала головой. — Ладно, пойдем. — Куда? — не ожидав такого поворота событий, выпалила реставратор. — Провожу до комнаты. Молча, отныне не пытаясь возразить, Лайя покорно дождалась, когда спутник заберёт все необходимые ему вещи, после чего они направились к её спальне. Уже на выходе к холлу со стороны террасы послышались размеренные шаги, утопающие в безмолвной тишине пространства. — Лео? Что ты тут делаешь? — удивленный неожиданной встрече, спросил Влад. — Не могу уснуть. Вышел подышать на свежий воздух. Думал, поможет. — И как? Помогло? –снова поинтересовался он. — Нет. — Отлично. Присутствующие взглянули на хозяина замка в немом вопросе: считать его ответ за грубый тон, или же думать, что Влад не то имел в виду? — Останетесь вместе, пока мы с Ноэ поищем того «бесследного» человека. — Вы собираетесь идти туда одни? — Да. — Я иду с вами. Втроём не так опасно, — решительно заявил Лео. — Исключено, — отчеканил Влад и, не дожидавшись, пока парень вставит слово, сделал уверенный тон голоса. — Подумай о девушках. Тем более мы ещё не знаем, когда точно вернутся Милли и Сандра. И что будет, если мы… — он перевёл взгляд на рядом стоящую Лайю, которая, словно ребенок, наблюдающий за разговором взрослых, внимательно вслушивалась в каждую реплику. — Что будет, если мы задержимся? — Предлагаешь побыть за «старшего»? — чуть раздраженно пробросил парень. — Нет. Предлагаю здраво рассуждать, — невозмутимо ответил Влад. — Я не знаю, сколько времени мы пробудем в лесу. А ты остаешься единственным мужчиной в доме, на которого я могу положиться. — А как же Антон? — Тебе я доверяю больше, чем ему. — Но ты меня знаешь несколько дней… — Как и его, — будто готовый к этому вопросу, моментально дал ответ молодой человек. — Я хорошо разбираюсь в людях, Лео. И в тебе я, почему-то, уверен, — Влад бегло осмотрел помещение и снова вернулся к диалогу. — Пожалуйста, раз у вас обоих бессонница, идите в гостиную. Лео ещё несколько секунд смотрел на Влада, рассуждая над его словами, и после согласно кивнул: — Ладно. Сегодня будет по-твоему… Пойдем, Лайя. Девушка почти уже была готова отправиться вслед за другом, как в последний момент остановилась, словно что-то невидимое заставило её это сделать, и развернулась к Владу, нежно, но в то же время отчаянно взяла его за локоть и тихо произнесла: — Будь аккуратен. — Конечно, — так же, почти невесомо, сорвалось с его губ. Бёрнелл неохотно отстранилась, но на этот раз всё-таки ушла, оставив в воздухе приятное и одновременно непривычное для Влада чувство волнения за него. Дождавшись, когда звуки шагов вдалеке перестанут быть слышны, он двинулся к выходу, где его уже ждал друг.

***

Этой ночью Холодный лес освещался не только лунным светом, но ещё и светодиодными фонарями двух людей, которые бродили в поисках Неизвестного. Конечно, шанс найти кого-то сейчас был крайне мал, но кто говорил, что его вообще нет? Работать по «горячим следам» всегда проще. Но только не в том случае, когда дело касается магии и колдунов. Уж они то научились обращать дело в их сторону: профессионально заметать следы и выходить из воды сухими. Однако, когда ты идешь с одним из их представителей, поиски облегчаются в разы. Влад и Ноэ продолжали ходить среди густой чащи, внимательно выискивая хоть какие-то зацепки, указывающие на загадочную личность. Так прошел час, второй, третий. Лес был огромен, но благодаря Локиду, который заранее ощутил по энергетике, в какой стороне бывал Неизвестный, территория поиска несколько уменьшилась. — Ты уверен, что мы что-то найдем? — огибая очередное дерево, задал вопрос Влад. — Нет, но попробовать стоит. Я чувствую, что что-то должно здесь быть… Снова сосредоточенное молчание. Каждый был занят общим делом, не растрачивая силы на пустые разговоры. Небо уже постепенно светлело, а температура воздуха начинала подниматься. Ноэ уже думал разочаровать товарища неуспехами в поисках, однако, когда он уже собирался готовить сожалеющую речь, его взгляд привлекли желтые цветы, валявшиеся у корней дерева. — Влад… — колдун подошел к заинтересовавшим его растениям и взял их в руки, посветив фонариком. — Что это? Это одуванчики? — нахмурив брови, спросил мужчина. — Хотел бы я тебе так ответить, но нет, — крутил цветы Ноэ, задумчиво рассматривая. — Это бессмертник. И теперь я на сто процентов уверен, что здесь был колдун. — В смысле? — Во-первых, бессмертник не растет в лесу. Его кто-то сорвал и принёс сюда, — Локид продемонстрировал оборванные корни с остатками сухой земли на них. — А во-вторых? — А во-вторых… — укоризненно вздохнул парень. — Во-вторых, Влад, с помощью бессмертника меняют погоду. Хоть и было ещё достаточно темно, можно было разглядеть, как и не без того бледная кожа Цепеша стала белее. — Ты можешь определить, кто это был? — По энергетике? — обернулся на товарища Ноэ. — Я — нет… Но я попробую кое с кем договориться. — Поедешь в город? — Да, — поглубже спрятав цветки в наружный карман пиджака, ответил Ноэ. — Ждите меня ближе к вечеру, — Локид поднял голову, вглядываясь в небо, которое уже начинало раскрашиваться в градиент. — Пойдем обратно. На сегодня мы достаточно нашли.

***

Гробовая и холодная тишина не угнетала. Она охраняла, оберегала, давала ментальную свободу. Мрачный и по-своему уютный замок встретил хозяина уже на рассвете. В гостиную начали пробиваться первые лучи солнца, а птицы за окном заводили свои песни, заставляя природу просыпаться. От негромкого, но хорошо уловимого скрипа двери, люди, мирно спящие в соседних креслах под пледами, открыли глаза. Еще не до конца проснувшись, они устремили взгляды на вход. — Влад, ты уже вернулся? — увидев в проеме мужчину, оживилась Бёрнелл. — Нашли? — Нет, — сухо ответил он. — Ничего не нашли? Совсем? — встрепенулся Лео. — Совсем, — в таком же тоне произнес Влад. — Браконьеры, наверное. Мы на всякий случай сообщили в местный комитет по охране. Они будут на чеку. Искра недоверия в зелёных глазах не осталась незамеченной мужчиной, однако, он решил сделать вид, что не заметил этого. Ничего не говоря, Лео покинул помещение, но даже от этого молчания исходило больше напряжения, чем от слов, которые он мог бы сказать. Дождавшись, когда дверь сзади с глухим звуком закроется, Влад заговорил: — Иди в комнату, Лайя. Всё в порядке, — выцепив в глазах девушки немой вопрос, продолжил. — На все вопросы давай отвечу тебе позже? Девушка удовлетворительно кивнула и, выпутавшись из пледа, встала с громоздкого кресла, намереваясь идти к выходу. — Точно всё хорошо? — приглушённым голосом задала вопрос Бёрнелл. — Да, почему ты спрашиваешь? — Не знаю… Чувствую, что что-то не так, — задумчиво произнесла она, осматривая его с ног до головы. — Ты всегда можешь ко мне обратиться, если у тебя что-то случилось. — Я знаю. Лайя взглянула на него по-новому. В голубых глазах отражалось больше, чем было в голове: читались благодарность, тепло и доброта. Не корыстная, настоящая. Далекая, глухая, но все еще существующая. В груди приятно заныло, а ноги, словно прислушивающиеся к голове, начали вести к двери. Не владея своим телом, девушка дернула вперёд, впуская в гостиную холодный коридорный воздух, который моментально заскользил по щиколоткам, вызвав невесомую волну мурашек. На таком же автопилоте реставратор дошла и до спальни. Бесшумно войдя внутрь, весь туман, который затмил разум, резко улетучился, словно его и не было. Однако девушка поняла, что уснуть сейчас не сможет. Ей будто вкололи дозу адреналина, заставляющего организм не спать. Недолго подумав, Лайя решила уделить время работе, чтобы закончить вторую картину как можно скорее. Как и обычно, она вооружилась всеми своими принадлежностями и начала очищать полотно, а вместе с тем продолжила распутывать сложный временной клубок, так или иначе тесно связанный с настоящим.

1444 год. Османская империя.

Прошла неделя, как новоиспеченный султан Мехмед собирался издавать свой указ. Но вовремя вмешался Халиль-паша, узнавший о намерениях юного правителя перевести пленных мальчиков в другую, особую школу, и не дал этому случиться, поскольку ещё два года имеет право на вмешательство в государственные дела такого масштаба. Лале, которую несколько часов назад оповестила Сафие о скверных мыслях падишаха насчет дворцовой школы, уже торопилась на встречу с друзьями, ждавшими её у озера с лошадьми. — Аслан, Влад! — ещё издалека обратила на себя внимания девочка и, наконец подбежав, сумбурно продолжила говорить: — Хотите расскажу, какой указ собирался издавать Мехмед? — Откуда ты знаешь? — удивлённо приподнял брови Аслан. — Мне рассказала Сафие, дочь великого визиря. — Тогда стоит ей верить, — нахмурился Влад, готовый к рассказу о неумелых попытках правления Мехмеда. Лале присела на траву, оказавшись между друзьями, и начала свою краткую историю о том, что же рассказала ей подруга. Чем дальше заходило повествование, тем выразительнее становились лица мальчишек. От одной только мысли, что их троих могли разлучить, ребятам стало не по себе. Юноши еще помнят то удушающее чувство одиночества, когда их оторвали от семьи и родных земель. Боль Аслана уже давно заросла, оставив только рваный шрам, напоминающий о тех злых временах. Влад остался один не так давно, а потому раны у него свежее. И глубже, ведь его отправили к османам в более осознанном возрасте, чем друга. А теперь, когда он вновь обрел поддержку и заботу, снова появилась угроза всё потерять, снова остаться одному и погрязнуть в мыслях, которые возникают в одиночестве. Влад зажмурил глаза и нервно передернул плечами, словно прогоняя от себя дурные раздумья о его дальнейшей жизни, если бы Мехмед всё-таки подписал свой указ. Благо для Басараба, что друзья не заметили его мимолетной слабости, ведь Влада всегда учили быть сильным, несмотря ни на что. Не поддаваться эмоциям и не показывать уязвимые места, делая вид, что их попросту нет. Хладнокровие, всегда, везде и во всем. Никак иначе. — Ребята, мне бежать пора. Шахи-хатун просила пораньше прийти, ткани новые привезли, — оттряхивая с тёмно-синего платья подсохшие травинки, оповестила Лале. — Да, конечно! — лучезарно улыбнулся Аслан. — Ещё увидимся! — развернувшись в пол оборота, Влад помахал подруге, и под их внимательными взглядами Лале удалилась с живописного места. Ускорив шаг, дорога до покоев заняла у Лале меньше времени, чем обычно. Девушка уже практически дотронулась до ручки двери, ведущей в помещение, как заметила слева от себя девушку, приближающуюся к ней. — Доброго дня, Лале-хатун, — она коротко поклонилась. — И тебе здравствуй, Кютай. Что-то хотела? Взгляд служанки поник, она печально отвела глаза в сторону и в следующую секунду, так же не смотря на девочку, произнесла имя, от которого в горле образовался сухой ком, а по телу прошел холодок: — Султан Мехмед… Он просил, чтобы вы зашли к нему. — Ког… — Лале прокашлилась, заставляя себя заговорить. — Когда? — Чем раньше, тем лучше. — Спасибо, Кютай. Можешь быть свободна, я отправлюсь к нему прямо сейчас. Служанка склонилась в благодарном поклоне и бесшумно скрылась, оставляя Лале наедине с тревожным предчувствием. Сделав глубокий вдох, она нервно поджала губы и решительно кивнула, собравшись идти в покои султана. Что понадобилось Мехмеду от нее? Человеку, который до этого момента обращал на Лале внимание лишь однажды, и то, в тот раз разговор закончился не на позитивной ноте. Оставалось лишь догадываться, что нужно разбалованному мальчишке от ничем не выделяющейся среди сверстников девочке. За собственными переживаниями Лале и не заметила, как оказалась прямо перед дверью, за которой её ждал султан. Короткий стук и властное разрешение войти. Распахнув дверь, в нос первым делом ударили всевозможные ароматы цитрусовых, которые подействовали на Лале, словно пощёчина, принуждая сфокусировать взгляд на Мехмеде, вальяжно распластавшемуся среди подушек и покрывал. — Приветствую, сестра, — липко улыбнулся юноша, отчего сковывающее чувство неприязни к нему пробрало до самых костей. — Я тебя ждал. Проходи, располагайся. Чувствуй себя, как дома.

***

Урок должен начаться уже через пятнадцать минут. Ученики лениво подходили, что-то обсуждали. Ходжам Мустафа, скорее всего, опять опоздает, поэтому можно было считать, что до начала занятий была треть часа. Аслан и Влад, сидя на своих привычных местах, вели спорную беседу о вчерашнем уроке боя, где их учили, как следует обороняться при нападении двоих. Конечно, все их перепалки всегда были шуточными, но от этого не менее эмоциональными. Влад, Аслан и пустое место между ними. Лале, которая приходила на уроки раньше всех, до сих пор не было. Ребята уже думали начать переживать, как в проёме, наконец, показалась подруга. Она натянула на себя приветливую улыбку и подсела к юношам, старательно делая вид, что не придавала значения своему позднему приходу. — Ты сегодня не самая первая, — насмешливо подметил Аслан, но увидев, как скованно улыбнулась девочка, тут же посерьёзнел. — Лале, что-то случилось? — Нет, все в порядке, — попыталась успокоить друга она, — Просто не выспалась. — Почему? — чуть сведя брови к переносице, поинтересовался второй. — Плохие сны снились. Дверь тяжело распахнулась, и показался тот, кого никто из троицы видеть не желал. Лале еле слышно охнула и едва отпрянула назад, поджимая руки к груди. Мехмед обвел помещение цепким взглядом и остановился на сестре, расплываясь в язвительной улыбке. Словно хищник, загнавший жертву в угол, решительно пошел к ней. Влад и Аслан, почувствовав в воздухе жженное предчувствие чего-то нехорошего, машинально придвинулись ближе, сокращая пространство между друзьями. Но султан словно не заметил этого. Не обратив внимания на этот отчаянный жест, он даже не посмотрел на юношей. Был прикован глазами к Лале. — Здравствуй, сестра, — величественно, пафосно, сверху-вниз смотрел Мехмед. — Надеюсь, ты помнишь о сегодняшнем мероприятии? — Помню, — пытаясь на выдать дрожь в голосе, ответила она. — Отлично, — снова пугающая улыбка, от которой хочется спрятаться. — До встречи. Горделиво задрав голову, Мехмед ушел в другую сторону класса, оставляя Лале саму разбираться с друзьями. — О чем он? Что за мероприятие? — напрягая всё тело, закипал Влад, то ли от вранья подруги, то ли от появления падишаха. — Конная прогулка. Сегодня вечером, — сглатывая засевший в горле ком, произнесла она. — Прогулка? Как и всегда: всей семьёй правящей династии? — был готов расслабиться Аслан, с надеждой на положительный ответ глядя на Лале. «Нет». — Да. Девочка прекрасна понимала все тонкости отношений Мехмеда и её друзей. Страх остаться с братом наедине огромен и всепоглощающ, но боязнь за судьбу Влада и Аслана была куда пугающе. Она не могла ими так рисковать, а потому соврала. Так будет лучше. По крайней мере, ей в это хотелось верить.

Наше время. Румыния.

— Лайя, просыпайся! От активной тряски со стороны постороннего человека, девушка начала приходить в себя. Шум в ушах начал сменяться членораздельной речью, а мутные образы перед глазами стали вырисовываться в чёткую картинку. — Милли? Сандра, — реставратор приподнялась на локтях. — Вы уже приехали? — Да, ещё часа два назад, — ответила сестра, смотря на экран смартфона. — А ты почему так долго спишь? — Сколько времени? — нахмурилась Лайя. — Три часа дня, — иронично усмехнулась Сандра, стоявшая у окна. — Лайя, хочешь, я тебе покажу фотографии с нашей поездки? –выжидающе прикусила губу Милли, словно ответ сестры не мог повлиять на дальнейший исход. — Да, конечно, — мягко улыбнулась старшая Бёрнелл, поджимая под себя ноги. — Супер! — кучерявая подвинулась ближе. — Держи! Она протянула телефон с множеством различный картинок и, как уже успела подметить Лайя по характерным значкам в углу, видео. Девушка принялась рассматривать снимки с поездки её сестры и их общей знакомой, параллельно слушая истории об их увлекательном трипе. Первыми несколькими десятками фото были кадры придорожных отелей, заправок и просто завораживающих видов. Но вот когда пейзажи и городские голуби закончились и началось то, из-за чего затевалась вся поездка, Лайя слегка нахмурилась и уже не была столь беззаботна. — Это… — она раздвинула пальцами фотографию, разглядывая здания поближе. — Это Куртя-Веке? — Да! Представляешь, где-то там, между колоннами, — Милли абстрактно показала указательным пальцем на экран. — важно ходил сам Влад Дракула! — Милли, а мы… — Лайя вернула взгляд к фото. — А мы точно там не были? — Нет, ты что! –с нотой обиды буркнула младшая. — Я бы запомнила! И всё бы там засняла! — Да, точно… — неуверенно согласившись, девушка снова взглянула на постройки. — Может, ты в интернете видела? — попыталась развеять смуту Сандра. — Куртя-Веке — одно из самых популярных мест в Румынии всё-таки. — Наверное, ты права, — более убедительней, чем прежде, закивала девушка, соглашаясь с теорией подруги. — Я, конечно, понимаю, что ты выспалась, но я устала с дороги, — вставая с кровати, прозевала последние слова Милли. — Пойду отдохну. — Согласна. Я бы тоже не отказалась от нескольких часов сна, — оттолкнувшись от стены, усталым голосом добавила Сандра. — Разумеется, идите, — ободряюще улыбнулась Лайя и проводила взглядом девушек. Еще недолгое время проведя в комнате за размышлением над загадочным чувством дежавю, касаемо дворца правителей Валахии. Единственное верное, на её взгляд, объяснение буквально лежало на поверхности: фотографиями Куртя-Веке была усыпана добрая часть Бухареста и других близлежащих городов. От этого взгляд замылился. И, как всем известно, когда начинаешь замечать где-то в другом месте что-то, что было у тебя под носом, сразу кажется, будто ты видишь эту вещь впервые, смотришь на неё по-новому. Но, даже придя к подобным идеям, Лайя решила не игнорировать эту навязчивую мысль, а лишь оставить раздумья о ней на другой день. Бёрнелл, наконец, прибрала рабочее место и теперь была готова выйти из спальни и найти Влада, который недавно обещал ответить на все вопросы. А их скопилось немалое количество. Может, хоть сейчас удастся разложить все по полочкам? Подойдя к террасе, Лайя услышала знакомый голос. Однако, в этот раз он звучал не так, как обычно: строгий, жесткий и… обеспокоенный? Или напуганный? И, что самое главное, слух порезал не тон, а язык — Влад говорил на румынском: — Blocați toate ferestrele și ușile până la căderea nopții. Și asigurați-vă că verificați toate porțile și porțile din jurul castelului, acestea trebuie închise. — Da, Domnule. Cum poruncești, — послышался звук поспешно удаляющихся шагов. Немного подождав, она вынырнула из-под импровизированного укрытия и, как ни в чём не бывало, прошла к хозяину замка, откинувшемуся на стуле. — Здравствуй, Лайя, — голубые глаза внимательно забегали по телу девушки в немом вопросе. Впрочем, не нужно быть специалистом, чтобы понять — Влад явно хотел поинтересоваться, что она здесь делает. И главное — много ли она слышала? — Приветствую, — Бёрнелл отодвинула стул напротив. — Влад, можно вопрос? — Можно. — Почему ты с Антоном только что общался на румынском? Опасения подтвердились. Лайя слышала. Благо, не понимала, о чём шла речь. — Когда я с Антоном один на один, мы общаемся на румынском. Так удобнее, — слегка наклонив голову вбок, пояснил мужчина. — Спрашивай дальше. — Откуда ты… — Узнал? По глазам, — слегка прищурился мужчина. — Они говорят больше, чем могут выразить слова. Лайя думала опешить, но быстро взяла себя в руки и, подняв чуть выше подбородок, делая вид, что такие уверенные, но правдивые заявления её не пугают, спросила: — Где Лео? — Уехал к Грэдишу со своим котом. Снова решают какие-то свои дела, — увидев, что при упоминании этого человека глаза Бёрнелл стали едва грустными, Влад взял инициативу в свои руки и принялся пояснять сам. — Лайя, по поводу того, что вчера у него случилось… С бокалом и со всей ситуацией в целом, — молодой человек сцепил руки в замке. — Грэдиш здесь не при чём. Бокал треснул, потому что у меня от судороги свело руку и… так произошло. Влад врал. Хорошо, не краснея, но врал. И Лайя это понимала, но спрашивать о большем посчитала бестактным, некультурным. Подумала, что каждый из них в праве хранить какую-то тайну. И, если вдруг понадобится, Влад сам ей расскажет. — А что по поводу леса? — Вы свернули не на ту дорогу, — сухо и безэмоционально ответил мужчина, отрезая дальнейшую возможность продолжить этот разговор. — Теперь могу я? — Что? — Задать вопрос? Данная просьба ещё не от одного человека не вызывала у Лайи такую бурю переживаний и волнения. Внутри поднялся вихрь, остановить который с каждой секундой было всё труднее. Воздух в легких предательски сперло, а к горлу подкатила тошнота. Однако, переборов внутренние эмоции, девушка всё же смогла выдавить из себя короткий ответ. — Можешь. — Как у тебя дела со второй картиной? Облегченный выдох. Но за ним сразу же мысль в голове: из всех существующих в мире вопросов, Влад предпочел спросить про работу? Одновременно порадовало и огорчило. — Все хорошо, почти закончила. — Можешь принести и показать, пожалуйста? — Да. Через несколько минут Лайя вернулась на террасу с портретом юной красавицы с каштановой косой. Недолго думая, она протянула холст мужчине и, даже не успев сесть на место, сразу получила от него резюме: — Начинай третью. — Что? — такое заявление заставило девушку замереть в недоумении. — Начинай третью, — всё таким же невозмутимым оставался Влад. — А эта? — Доделаешь позже. — После первой, ты имеешь ввиду? — язвительно кинула Бёрнелл. — Да. Реставратор даже не знала, что выводило её из себя больше: хладнокровная нерушимость Влада или его очередная странная просьба, которую он никак не поясняет. — Влад, ты можешь объяснить, что происходит? Почему я не могу доделать свою работу до конца? — предварительно сделав несколько вдохов, попыталась спокойно поинтересоваться Лайя. — Я не говорил тебе, что ты не можешь их доделать. Сделаешь это потом. — Я не понимаю… — Тебе и не надо, — перехватил мысли он. — Просто делай, как я тебе говорю. — А если я не захочу? Не захочу работать над новым портретом, не закончив эти? — с неожиданной для себя смелостью спросила она. — Будет очень плохо, — взгляд помрачнел и губы стали слегка подрагивать. — Помни, пожалуйста, что здесь я — заказчик, а ты — исполнитель. Точно такие же слова, сказанные Ноэ когда-то в саду, из его уст не звучали так колко, как сейчас от Влада. Сердце пропустило тяжелый удар и, казалось, ударилось о позвоночник. Но показывать, что её это обидело, Лайя, конечно же, не могла. — Хорошо, как скажешь, — собираясь забрать портрет из рук молодого человека, надтреснутым голосом произнесла Бёрнелл. — Лайя, — когда женские пальцы почти коснулись полотна, полушепотом назвал её имя мужчина. — Прошу, не злись на меня. Просто поверь, что так надо. Девушка подняла глаза, встретившись с ним взглядами. Фраза, только что сказанная Владом, должна была лечь бальзамом, помочь забыть ту обидную. Но нет, то чувство обиды было сильнее. — Просто? — возмутилась она. — Я бы хотела тебе верить, если ты хотя бы что-то объяснял, а не раскидывался расплывчатыми ответами. Бёрнелл осторожно, но уверенно забрала из рук мужчины картину и, даже не одарив его прощальным взглядом или последним словом, ушла внутрь замка. Внутри неприятно защемило. Душу горько царапало. Влад хотел бы рассказать Лайе абсолютно всё, что знал сам. Только вот прекрасно понимал, что она навряд ли примет голую правду. Не поймет, осудит, убежит, испугается. Цепеш не хотел, чтобы она жила в неведении, однако понимал, что так сейчас лучше. Расскажет всё, когда придет время. А оно обязательно придет.

***

Сумерки давно опустились на замок. В темноте приближающейся ночи распознать историческое строение можно было лишь по горящему внутри помещений свету. Одной из таких неспящих комнат была спальня хозяина. — Влад, я… Оу, — укоризненно прозвучало негодование. — Чего печалишься, друг мой? Мужчина бросил на дверь, в проёме которой стоял Локид, короткий взгляд и вернулся к полыхающему огню. — Лайя… Я уже устал ей врать, недоговаривать. — М-да, понимаю, — неторопливо подошел Ноэ к товарищу и присел на соседнее кресло. — Но ты же понимаешь, что когда-нибудь придется? И лучше это сделаешь ты, а не кто-то другой. — Понимаю, — медленно кивнул мужчина. — И вообще, прекрати, — необычным для ситуации живым голосом заявил он, вставая на ноги и направляясь к выходу. — Прекратить что? — повернулся Влад в пол оборота. — Грустить. Быстро состаришься, — ухмыльнулся молодой человек. — Не думаю, что морщины будут тебе к лицу. Цепеш иронично, но без обиды, закатил глаза и откинулся на спинку кресла. — Кстати, Ноэ, — уже полностью обернулся к двери Влад. — Зачем заходил? — Ах, точно, — развернулся на пятках Локид, но остался стоять в проёме, облокотившись на стену. — У меня для тебя две новости. — Хорошая и плохая? — М-м-м, — цокнул языком друг. — Нет, не угадал. Обе нейтральные, — увидев немое ожидание в глазах Влада, продолжил: — Во-первых, я общался с местными. Соломонары не делали ничего уже несколько недель. — Вообще ничего? — Как они утверждают, последний раз они меняли погоду недели две назад. Им на какой-то местный праздник резко понадобилось солнце. — А во-вторых? Локид самодовольно ухмыльнулся и, выждав, когда безмолвный вопрос на лице товарища дойдет до пика, а интрига в воздухе достигнет максимальной точки, слащаво произнес: — Собирайся, Влад. Мы едем в Варшаву.