Protège-moi

Наверное, во мне слишком много тепла

Раз я всегда встречаю холодных…

Сергей Есенин

Наше время. Румыния.

Приятный треск дров разливался по комнате успокаивающими аккордами. Искры полыхающего огня периодически выстреливали из старого камина, над которым величественно висел герб с изображением дракона. На стенах тени слились в завораживающем танце, а за окном хлестал дождь, отчаянно тарабаня по стеклу. — Я сегодня смотрел, как она работает, — прервал мрачную тишину Ноэ, распечатывая бутылку «The Macallan». — И знаешь, ничего такого не увидел. — Совсем? — Влад, стоявший напротив окна, оторвал свои голубые глаза от нескончаемого ливня и посмотрел на друга. — Ага, — отпив обжигающий напиток из холодного стакана, сказал он. — Абсолютно. Влад лишь тяжело вздохнул и вернул взгляд на окно, о которое раз за разом ударялись тяжелые капли воды. — Что, кстати говоря, с Грэдишем? Почему ты думаешь, что он причастен? — Локид приподнял прозрачный бокал с прямыми стенками, сквозь которые бесстрастно разглядывал подтаявшие в янтарной жидкости кубики льда. — Помнишь, ты мне говорил про девяносто пять процентов? — Помню, — сухо ответил Влад. — И он входит в оставшиеся пять. — Та-ак, интересно, — Ноэ поставил виски на столик и с азартом посмотрел на Цепеша. — А кто ещё есть в твоем списке? Влад одарил собеседника тяжелым укором аквамариновых, с оттенком серого глаз, отчего тот лишь иронично цокнул языком и вернулся к высокоградусному напитку. — Хорошо, хорошо. Будет по-твоему, — он спрятал ехидную улыбку за очередным глотком. — Интриган… — Ноэ, — развернувшись к нему, недовольно начал хозяин замка. — Всё, всё, — молодой человек поднял свободную руку в сдающемся жесте. — Не хочешь говорить — не говори. В помещении снова повисло напряженное молчание, прерываемое редкими вздохами мужчин. — Ты так и не сказал, зачем приехал, — не отрывая взгляда от окна, задал вопрос Влад. — Боюсь, у меня плохие новости, — ненамеренно звонко поставив бокал на столик, и, не переставая сверлить взглядом стекло, на котором от холода льда образовались мелкие капли, серьезно произнес Ноэ. — Я почувствовал вмешательство. — В каком смысле? — взгляд мужчины вмиг сменился со скучающего на удивленный, скорее даже на беспокойно-заинтересованный, а по телу, с самой головы до кончиков пальцев, прошла ощутимая волна тревожного холода. — То есть, мне не показалось? Ты же про сегодняшнюю тучу? Ноэ медленно кивнул и, помолчав какое-то время, словно размышляя над своими пугающими догадками, добавил: — Это что-то темное. И оно сильное, — переведя задумчивый, с тенью недопонимания взгляд на друга, неутешительно продолжал Локид. — И я чувствую, что одной тучей это не ограничится.

***

Лайя неспешно прогуливалась по саду и внимательно разглядывала цветы, которые завораживали своей красотой, точно она видела их в первый раз. Легкий морозец до сих пор витал в воздухе, хоть и пытался быть рассеянным дневным солнцем, чьи лучи легли единой пеленой на землю. Трава все еще хранила на себе остатки вчерашнего ливня, а почва, если на нее наступить, едва прихлюпывала и оставляла неглубокие следы. Из беззаботного времяпрепровождения Лайю вывела вибрация смартфона, находящегося в кармане кофты. Небрежно достав устройство, девушка сразу же обратила внимание на фотографию на экране и, узнав среди выстроившихся в ряд пикселей свою сестру, облегченно выдохнула и поспешила ответить на звонок. — Милли, привет! — заулыбавшись, поприветствовала девушка. — Привет, Лайя! — импульсивно начала девочка. — Как у тебя дела? — Все нормально, у вас там как? Хорошо, что вы вчера не приехали… — Кстати, Лайя, — не дав договорить сестре, прервала её Милли. — О каком дожде ты вчера писала? — В смысле? У нас страшный ливень был. Всю ночь шёл, — чуть смутившись, приступила объяснять старшая. — Вон, земля ещё не просохла даже. — Да? — задумавшись, она на секунду замолчала. — Хм, странно… У нас со вчерашнего дня ни облачка, представляешь! — Д-да, представляю… — Лайя закусила губу и озадаченно взглянула на ясное небо, размышляя над странностью слов собеседницы. — Так что, мы сейчас тут свои дела доделаем и минут через сорок отправимся в замок… Носферату! Кыш оттуда! …Стой! Нет, не туда! — на фоне послышались биения каких-то приборов, а за ними и недовольные возгласы. — Лайя, мне пора! Как будем выезжать, я тебе напишу! — и, не дождавшись ответа сестры, Милли бросила трубку. Нахмурив брови, Бёрнелл еще несколько мгновений смотрела на потухший экран, всё так же думая над вероятностью случившегося. Как это возможно? Почему только в одном месте был этот ужасный, стоявший непроглядной стеной дождь, сопровождающийся агрессивными раскатами грома, который от страха заставлял сердце сжиматься, а тело цепенеть. Не может такого быть, чтобы природное явление подобного рода осталось незамеченным. А если еще и брать в расчет, что селение Холодное находилось относительно недалеко от замка, в общей сложности 20 минут на машине, вопросов прибавлялось в разы больше. «Надо бы у Влада узнать… Может, он найдет этому объяснение?» — к такому решению приходит девушка и, довольная им, несколько раз утвердительно кивает сама себе, повторно соглашаясь с идеей. — Скучаешь? — знакомый голос шёлково лег на женские плечи, вырывая из плена собственных мыслей. — И тебе здравствуй, Ноэ, — приветливо улыбнулась Лайя и убрала телефон обратно в карман. — Я даже не удивлен, что встретил тебя в саду, — мужчина перевёл взгляд с девушки на яркие, пропитанные жизнью цветы и, едва касаясь, провел пальцами по всё ещё влажным лепесткам. — Люблю природу, — ответила Бёрнелл и неосознанно проследила за невесомыми движениями молодого человека. — Ты не знаешь, где Влад? Мне надо у него кое-что спросить… — Он уехал в город по делам, — буднично произнес Ноэ, не отвлекаясь от растения. — Будет часа через два… А что ты хотела узнать? Может, я смогу ответить на твой вопрос? — Эм… Даже не знаю, — Лайя начала нервно заламывать пальцы и, не выдержав гложущего любопытства, выпалила: — Что за странный дождь вчера был? Ноэ, словно от удара тока, шире обычного округлил глаза и, удивленно выгнув бровь, в ожидании уточнения вопроса взглянул на девушку. — Я только что созванивалась с сестрой. Она со знакомыми живет в Холодном. Не знаю, известно ли тебе что-то о нём. — Слышал, — не поменявшись в выражении лица, пробросил парень. — Она сказала, что у них не было никакого дождя… И уж тем более грозы, — тяжело вздохнув, девушка перевела задумчивый, с ноткой досады взгляд на свои руки, продолжая нервничать от смысловых несостыковок. Локид еще несколько мгновений наблюдал за собеседницей, не в силах найти хоть какое-то логическое объяснение. Но, выдумав абстрактную фразу, одарил девушку приободряющим взглядом: — Знаешь, Лайя, метеорология такая… сложная вещь. Думаю, незнающим людям, вроде нас с тобой, — он приобнял Бёрнелл за плечи и неспешно повёл куда-то вглубь сада, — не получится объяснить это. Не уверен, что и Влад бы смог это сделать. Он тоже особо в этом не соображает. — Но это поддается же научному объяснению? — Конечно, — тут же подтвердил Ноэ, словно иного ответа на вопрос девушки и не стоило ожидать. — Не задумывайся над этим. Это не то, чем тебе стоит забивать голову. — А чем же стоило? — Пока ты здесь — просто наслаждайся и ни о чем не думай. Уверен, Влад бы ответил так же. — При чем здесь Влад? — Он — заказчик. А ты — исполнитель. Я думаю, ему важно, чтобы ты закончила работу в срок, — пресно пояснял молодой человек, смотря куда-то вдаль. — Хотя, знаешь… Влад очень многогранный человек. Он заботится об окружающих его людях. Даже несмотря на то, что ты здесь находишься из-за картин, он все равно хотел бы, чтобы ты чувствовала себя спокойно и в безопасности. — Думаешь? — Знаю, — не раздумывая ни секунды, коротко ответил на очередной вопрос молодой человек. Разговор прервался. Теперь каждый их них шёл, думая о чем-то своем. Ноэ — не сказал ли он чего лишнего. А Лайя — о смысле слов, которые она услышала от мужчины. И теперь в голове реставратора засел еще один знойный вопрос: не слишком ли часто Локид говорит с ней о его старом друге? Это просто пустые разговоры или какие-то туманные намёки? Мысли крутились в голове пчелиным роем, все больше и больше заставляя находить скрытые подтексты в обычных словах. — Ах, я совсем забыла, — девушка слегка виновато посмотрела в сторону замка. — Надо же Антону сказать, чтобы комнаты подготовил. Ребята должны примерно через час приехать… Извини, я побегу, предупрежу его. — Да, конечно. Я пока тут прогуляюсь, — Ноэ понимающе кивнул и, дождавшись, пока Лайя скроется за поворотом, неспешно пошёл дальше. Слова, сказанные Бёрнелл о загадочном дожде, который не затронул соседнее селение, едко въелись в мозг, не давая покоя мужчине. Этот факт заставлял ещё больше убеждаться, что это было не простое явление природы, а чьё-то намеренное злодеяние. За пару минут молодой человек дошел до металлической калитки, ведущей в лес. Отодвинув заржавевший, скрипящий засов, Локид без какого-либо труда вышел за пределы территории, оказавшись прямо перед густой чащей. Осмотревшись вокруг, Ноэ, словно пробуя, сделал нерешительный шаг вперед, едва не увязая ногой в сырой земле. Недовольно прорычав, он обошел размокшее место и, на этот раз уже уверенно, зашагал вглубь темного леса. Огибая свисшие ветки, что так и намеревались угодить прямо в лицо, парень шёл, не разбирая дороги, лишь изредка кидая взгляды по сторонам. Он искал то — не зная что. Его направлял не разум, а что-то более сложное, исходящее изнутри. В делах, как поиск таких же, как и ты сам — тёмных личностей, работает исключительно подсознание, но никак не разгоряченная голова. Главное правило: слушай ощущения. Колдуны и ведьмы за столько лет научились не выдавать свою сущность, пряча сильную энергетику под образом обычного человека. Но от себе подобных им, как бы досадно это не звучало, никогда не скрыться. Присутствие в этом месте кого-то, обладающим тёмной магией, неподдельно ощущалось. Но вот разобрать, кто стоит за этим мрачным, как смоль, облаком пребывания, было практически невозможно. Одно можно было сказать точно — этот кто-то занимается колдовством очень давно. Неопытные ведьмы часто оставляют после себя различного рода следы, которые сможет разобрать любой, кто хоть что-то понимает в магии. Однако, в этом лесу всё было, как под стать, чисто. Ни единой существенной зацепки. А может, это Локид сам от себя отвык? Да так, что даже не может отличить свою собственную энергетику от чужой. Он несколько веков провел в режиме застоя, не используя способности. В конце концов, он же тоже темный маг. И уж тем более самый сильный в здешних кругах. Что насчет облака? Конечно, можно предположить, что новички баловались. Иначе это объясняет, почему они, в силу своей неопытности, так открыто это делали. И кроме того, они навряд ли знали, что наведут грозовую тучу прямо над замком самого графа Дракулы. Не хотели, так случайно получилось. Но сила, которая господствовала в атмосфере, явно не соответствовала образу юного колдуна. Проведя в лесной чаще еще несколько десятков минут, Ноэ, перебравший в голове все возможные варианты, пришел к выводу, что если это и правда чужак, решивший явится на эти земли, то он обязательно появится в ближайшее время. Нужно лишь быть начеку. Собрав все мысли в кучу, мужчина машинально, словно по навигатору, двинулся в сторону замка. А по дороге обдумывал, как бы преподнести Владу все эти интересные наблюдения. Почти дойдя до каменной ограды, Ноэ уловил звук подъезжающего автомобиля, а после и несколько голосов, смешавшихся в единый неразборчивый говор. Вернув себе прежний беззаботный вид, молодой человек решил пройти на территорию и поприветствовать новых гостей.

***

— Как я рада, что вы приехали, — обнимая каждого по очереди, лепетала Лайя. — Да-а… Далековато вы, конечно, забрались, — проговорила Милли, с нескрываемым восхищением осматривая величественное сооружение. — Тут та-ак красиво. — Как ты тут? — радушно улыбнувшись, задал вопрос Лео. — Все хорошо. Как видишь, жива-здорова, — смущенно, с тенью горечи, усмехнулась девушка. — Лайя, прости меня за ту сцену в селе… Не знаю, что на меня нашло, — он сожалеюще посмотрел на неё. — Все нормально, Лео, — Лайя приободряющим жестом взяла парня за запястье, заставляя взглянуть в глаза. — Я все понимаю. Не стоит извиняться. — Я чувствую себя виноватым. — Напрасно, — тут же выдала Бёрнелл, сгоняя из головы друга ложные помыслы. Только девушка успела договорить, как со стороны замка послышались торопливые шаги. — Господин, доброго дня! Позволите отогнать вашу машину? — Антон, слащаво улыбаясь, одарил парня дежурными фразами. — Эм-м… Да, разумеется, — протягивая ключи, осторожно произнес Лео и, выждав, когда мужчина сядет в машину, повернулся к Лайе и задал вопрос. — А кто это? — Это Антон, наш дворецкий. — Наш? Дворецкий? — вопросительно выгнув брови, переспросил он. Лайя, неловко улыбнулась и закусила губу, раздумывая, каким образом лучше рассказать ребятам о произошедшем с ней за пару дней. — Влад предложил стать мне хозяйкой замка, и… я согласилась, — оценивая реакцию, она посмотрела на их слегка изумленные лица и так же быстро добавила. — А Антон — дворецкий. Здесь есть еще прислуга, но она в замке не живет. — Неплохо ты здесь обустроилась, уже и хозяйкой замка стала, — Лео по-дружески приобнял Бёрнелл за плечи. — А Влад — хозяин, соответственно? — Ага, а еще… — Доброго дня, дамы и господа! — не успела реставратор договорить, как её прервал уже узнаваемый ей голос. — Разрешите представиться — Ноэ Локид. Я давний друг Влада, оказался здесь по делам и решил ненадолго задержаться… Остался погостить, как принято говорить. Он неспешно спустился и поочередно подошел к каждой из приехавших девушек, в проброс подкидывая комплименты. — Александра, ваши утонченные глаза и светящаяся изнутри кожа… — Сандра, пожалуйста, — смущённо отведя взгляд, еле слышно проговорила она. — Как вам угодно, — Ноэ легонько поцеловал ее пальцы и перевел взгляд на младшую Бёрнелл, стоявшую рядом, которая держала на руках Носферату. — Ах, Милли… Ваши волосы, цвета горького шоколада, буквально утопают в солнечных лучах… Великолепие… — Спасибо, — лицо девочки залилось краской, и она, чтобы не выдать своей растерянности, поспешила прикрыть порозовевшие щеки верхними прядями. — А вы, Лео… — Ноэ осмотрел парня с головы до ног и, лукаво улыбаясь, протянул руку. — Полагаю, просто хороший человек. — Да, наверное… — слегка ошарашенный Лео, подавляя какую-то внутреннюю неловкость вперемешку с курьезностью ситуации, протянул свою ладонь в ответ, и мужчины обменялись коротким рукопожатиям. — Дамы, пройдемте за мной, — тут же развернувшись к девушкам, Локид галантно взял их под руки и повел внутрь замка. — Забавный парень, — с усмешкой произнес рыжеволосый. — Не обращай особого внимания, он всегда такой, — искренне улыбнувшись, ответила Лайя. — По крайней мере, за то время, сколько я здесь нахожусь, он чаще всего бывает именно таким.

***

Обустроившись, молодые люди уже как час сидели на террасе в сопровождении приятных бесед и черного чая, аромат которого разносился в округе терпкими нотами. Они обсуждали и здешнюю природу, и прелести жизни в Америке. Даже бегло прошлись по политике, в которой никто толком ничего не понимал. — Приветствую, — незаметно для собравшихся, на пороге здания послышался уверенный мужской голос. — О, Влад, ты уже приехал! — Лайя, увидев хозяина замка, слегка оживилась. — Да, закончил все дела и вернулся, — молодой человек обошел стол со стороны Лео и, поравнявшись, обменялся с ним сдержанным рукопожатием. — Кстати, ты не забыла, что у нас сегодня светский прием? — отодвигая стул рядом с реставратором, произнес он. — Нет, конечно. — Отлично, — мужчина оглядел остальных сидящих. — Если желаете, можете поехать с нами. — Мы бы с радостью, — Сандра перевела взгляд на Милли, находившуюся рядом. — Но мы собирались съездить в Бухарест. — Бухарест? — хитро улыбнулся Ноэ. — Да, именно, — девушка посмотрела на Локида и вновь вернулась к Владу. — У нас экскурсия на завтра запланирована утром. — Экскурсия? — Лайя перевела озадаченный взгляд на сестру. — Милли, ты же ненавидишь экскурсии? — Да, но не побывать в Куртя-Веке — просто преступление! Влад, отпивая дымящийся напиток, едва заметно поперхнулся и сразу же уловил на себе ехидный взгляд старого друга. — И чем же тебе так интересны эти развалены? — не спуская взгляда с брюнета, задал вопрос Ноэ. — Там же правил сам Дракула! — восторженным голосом отметила кучерявая. — А ты там был? — Доводилось, — каверзно прищурившись и кинув быстрый взгляд на Влада, ответил блондин и, заинтересованно посмотрев на девочку, продолжил: — Дракула… Любишь вампиров? — Очень! — восхищенно начала Милли. — Они такие загадочные, таинственные… — Хм, интересно, — откинувшись на спинку стула, подметил мужчина. — И на сколько у вас запланировано мероприятие? — почти оправившись, чуть хрипловатым голосом поинтересовался Влад. — На утро. Но мы отправимся через несколько часов, чтобы слишком рано завтра не выезжать, — пояснила Сандра. — А ты почему не едешь? — развернувшись в сторону Лео, задала вопрос Лайя. — Во-первых, этот товарищ не переносит долгих поездок, — он ласково погладил за ухом кота, мирно сидящего у него на коленях. — А во-вторых, мне сегодня тоже нужно в Брашов. — Тебе куда? Мы можем тебя довезти, — любезно предложил Влад. — Мне… — мужчина полез в карман куртки, что-то тщательно выискивая. — Вот, — он протянул хозяину замка небольшую лакированную бумажку. Влад взял в руки визитку и, получше рассмотрев её, удивленно взглянул на Лео. — Тебе тоже к Грэдишу? — Да. Постараемся сегодня подружить котов, у него же тоже сфинкс. — Не знал, не знал, — отдавая обратно карточку, буднично произнес Влад. — Тогда поедем вместе. — О! Можно я тогда возьму твою машину, чтобы мы до Холодного доехали? — встряла Сандра, смотря на Лео. — Конечно. Если хотите, прямо на ней и можете доехать до Бухареста. — Спасибо, — благодарно улыбнулась девушка. В воздухе ненадолго повисло молчание, на фоне которого слышались лишь тихий свист ветра и шелест зеленых листьев. — Я, наверное, пойду. Хочу ещё поработать до отъезда, — вставая из-за стола, прервала тишину Лайя. — На приеме действует дресс-код для девушек, — фразой остановил её Влад. — Я тебе купил платье, оно уже в комнате. Померь его потом, пожалуйста. — Да, конечно, — мягко улыбнулась Бёрнелл. — Спасибо. Обменявшись теплыми взглядами с мужчиной, реставратор покинула террасу и направилась в свою спальню. Войдя в нужную дверь, девушка сразу же обратила внимания на черный чехол для одежды, висящий на дверце шкафа. Плавно расстегнув молнию, она извлекла блестящее, роскошно переливающееся, серебристое платье и, полюбовавшись им с минуту, аккуратно запаковала его обратно. Шатенка подошла к деревянному столу, на котором покорно лежали все необходимые ей принадлежности для работы. Взяв в руки нужны предметы и недавно начатую картину, Лайя удобно устроилась на кровати и принялась за излюбленное дело. К сожалению, смотритель музея действительно не обманул: на этом полотне краска была намного плотнее и сложнее отходила. Кое-где приходилось прилагать гораздо больше усилий, чем это требовалось обычно. Но всё-таки любая работа в итоге вознаграждается, и для Бёрнелл этим «призом» послужил почти что вырисовавшийся женский портрет, который ещё чуть-чуть, и можно было разглядеть во всей красе.

1444 год. Османская империя.

Солнце то выходило, то снова пряталось за кучевыми облаками, создавая идеальный баланс в температуре. К сожалению, в этих местах редко бывали дни без удушающей жары, а сегодняшний входил в редкие исключения, когда достигалась гармония между ослепительными лучами и бархатным ветерком. Пожалуй, этот день и правда можно было бы назвать идеальным, если бы не новость, которая ошарашила всех жителей империи. — Не понимаю, почему дядя так сделал… — печально произнесла Лале, отрешенно смотря куда-то себе под ноги. — Ты не общалась с наставницей? Может, она тебе еще раньше говорила об этом? — осторожно поинтересовался Аслан, пытаясь заглянуть в потерянные глаза подруги. — Нет, она мне ничего не рассказывала. Сомневаюсь, что она знала о решении дяди Мурада оставить престол… Нельзя было сказать, что племянница султана была совсем огорчена этим событием. Скорее, в ней бушевало непонимание напополам со злостью, ведь новым правителем османов должен был стать никто иной, как Мехмед, который приехал на родину совсем недавно, всего неделю назад, и уже возомнил себя чуть ли не первым человеком страны. Его заносчивость, выходившая при каждом удобном случае, раздражала, выводила из себя любого, кто хоть как-то контактировал с шехзаде. Но возникать, а уж тем более перечить сыну султана, а теперь и новому падишаху, никто не осмеливался, потому что знал, чем это грозило. Поэтому всем приходилось проглатывать его похабное поведение и удовлетворять каждый приказ правителя. — Мог бы я сказать, что все будет хорошо, но не хочу обнадеживать… — понуро вставил Влад, злобно устремив взор куда-то вперед, не фокусируясь на конкретном предмете. Никак не реагируя на это замечание и не продолжая развивать неприятную тему, троица молча дошла до конюшни, куда изначально и собиралась. — Влад, а это не класс твоего брата? — привыкая к смене освещения, пыталась рассмотреть группу детей на другом конце помещения Лале. Парень прищурился и взглядом начал выискивать младшего, который, как оказалось, стоял практически с рядом с учителем, с упоением слушая его. — Да, это он, — раздраженно хмыкнул он. — Не нравится мне это… — Он ребенок, Влад. Он должен общаться с ровесниками. Тем более, ты сам говорил, что ему нравятся лошади, — заглянув в голубые глаза, попытался разрядить обстановку Аслан. — Я знаю, но… — он печально посмотрел на брата, который, открыв ладошку, кормил гнедого коня с руки. — Боюсь, что Раду совсем забудет о Валахии… — Именно для этого ты и здесь, — перехватила взгляд друга Лале. — Ты — его старший брат. Не забывай, что именно ты будешь являться для него авторитетом. Влад, снова выискав глазами младшего, тяжело вздохнул и вернулся к девушке: — Да. Наверное, ты права… Лале, увидев в его глазах тень облегчения, тоже успокоилась в душе и заметно расслабилась. — Давайте до сарайчика дойдем, Гедже яблок нарежем? — предложил Аслан, выжидая ответа друзей, на что те, мимолетно переглянувшись, ответили синхронным кивком. Место, где хранится различный корм для коней, находилось совсем рядом с конюшней, поэтому путь до него занял меньше минуты. Пройдя внутрь, ребята начали искать сочные фрукты для вороной кобылы и, обнаружив нужный мешок, принялись разрезать яблоки на четвертинки, складывая их в деревянную миску. Подростки работали молча. Каждый был сосредоточен, чтобы не порезаться от острого лезвия. В момент, когда оставалось буквально пять плодов, с улицы послышались басовитые мужские голоса, и когда люди остановились рядом с сарайчиком, ребята переглянулись. Затаив дыхание, они, не говоря друг другу ни слова, решили остаться на месте, прислушаться ко взрослому разговору, который, к сожалению, доходил лишь обрывками и не выстраивался в связный диалог. — Этот мальчишка… — начал один из мужчин. — Не знаю, чем думал султан Мурад, оставляя престол на этого напыщенного, обнаглевшего мальца… — Мне тоже непонятно это решение. Главное — были бы предпосылки! — возмущался второй. — Видит Всевышний, добром это не кончится… — Это мы ещё его первый указ не слышали, — подметил собеседник. — А когда он собирается его издавать? — Завтра. И поговаривают, он будет касаться дворцовой школы. — Сомневаюсь, что это будет что-то, связанное с улучшением качества образования, — выругавшись, продолжил мужчина. — Больно видеть, как империя будет падать на глазах…

Наше время. Румыния.

Очнувшись, Лайя тут же взглянула на часы, которые показывали половину пятого. До выезда примерно полчаса. Осознание, что необходимо собираться на мероприятие, пришло девушке не сразу. Однако, убирая все свои художественные принадлежности на их законное место, до Бёрнелл всё-таки дошло, что время плавно от неё ускользает и стоит поторопиться. Подправив макияж и отыскав в небольшой коробочке пару украшений, идеально сочетающихся с вечерним платьем, Лайя начинает красоваться перед собой в зеркале, но короткий стук в дверь заставил девушку прекратить самолюбование. — Не помешал? — бархатный голос первым заполз в помещение, вызывая по коже приятные мурашки. Повернув голову, девушка заметила Влада, мирно выжидавшего в проеме. — Нет, что ты, — растерянно улыбнувшись, Бёрнелл прихватила себя за локоть. — Проходи. Мужчина, закрыв за собой дверь, прошел к кровати и сел на край. — Как платье? Подошло по размеру? — Да, идеально село, — в подтверждение своих слов, Лайя несколько раз покружилась, показывая образ со всех сторон, после чего продолжила дополнять его, застегивая серьги. Влад внимательно наблюдал за ней. За каждым её действием, не спуская глаз. Взгляд его не преследовал ни доли пошлости или разврата, а лишь излучал неподдельное восхищение, словно автор наслаждался своей музой, которая раз за разом вдохновляла его не только создавать шедевры, а еще и жить, наполняя его бытие смыслом. Впрочем, так оно в какой-то степени и было. — Что? — Лайя, заметив через зеркало взгляд молодого человека, смущённо улыбнулась. — Ты очень красивая, — проникновенно, ещё больше утопая в её карих глазах, ответил ей мужчина. Глупо отрицать, что девушка впервые слышала такое заявление относительно себя. К ней много раз подходили знакомиться парни, и все они были разные: безрассудные смельчаки и несчастные трусы, статные красавцы и те, кого природа обделила симпатичной внешностью. Ей много раз говорили комплименты и неоднократно задевали тему её привлекательности. Но вот слова, сказанные в эту минуту Владом, она услышала в свой адрес будто впервые. Заглянув в непроницаемые, словно находившиеся под кромкой льда, голубые глаза, Бёрнелл оцепенела. У неё перехватило дыхание, а сердце сладостно прижалось к вздымающейся груди. Внеземному притяжению с каждой секундой было всё сложнее и сложнее сопротивляться. Колкое напряжение в воздухе росло в геометрической прогрессии, заполняя собой злосчастные метры между людьми. Влад не выдержал. Он встал, сделав уверенный шаг ближе, отчего дышать стало ещё сложнее. Всего какие-то несколько сантиметров отделяют их друг от друга. Но и это расстояние казалось километровым. Они взаимно опаляют горячим дыханием, заменяя этим прикосновения. Заставляют стать по-настоящему живыми. Шлейф его парфюма, с нотками мускуса, марокканского кедра и ветивера, ненавязчиво чувствовался, точно обволакивая всё тело. Хотелось почувствовать его целиком, завладеть полностью. Необъяснимая тяга. Он поднял руку и, едва касаясь, провел одними пальцами по шелковым волосам. Лайя не противилась, а лишь покорно наблюдала за действиями мужчины. В этом жесте было что-то более интимное, что могло показаться незаметным на первый взгляд. Осторожно, не переходя за рамки дозволенного, которые сам же и установил себе в голове, почти дошел до плеч, практически коснувшись нежной кожи. Но в последний момент нехотя отдернул, сопровождая движение болезненным, с тенью горечи, взглядом. И снова тишина. Ещё более тоскливая. Даже не было слышно прежнего, трепетного дыхания. Лишь глухие постукивания изнутри грудной клетки. Лайя слышала собственное сердце. И Влад слышал. Её, не своё. — Ты готова? — полушепот, казавшийся в данную минуту чем-то нереально громким, словно поставил точку в мимолетной, и такой необходимой для обоих близости. — Да, — подсевшим от волнения голосом, ответила Лайя. — Отлично, — приглушенно добавил Влад и, оторвавшись от места, к которому он чуть ли не прирос, пошел к двери. — Будем ждать тебя у ворот.

***

Дорога до нужного места заняла чуть больше часа. Молодые люди въехали в своего рода коттеджный поселок, где один дом смотрелся дороже другого, будто соседи проводили неофициальные соревнования, чьё жилище краше. Доехав до конца ряда домиков, Влад остановил машину напротив здания, по-особому выделяющемуся сегодня среди всех: свет софитов, живая музыка и большое, скорее огромное количество автомобилей говорили, что здесь проходит какое-то торжество. Из-за приоткрытых ворот выскочил молодой парнишка в идеально выглаженном фраке. По всей видимости, он сегодня здесь работал. — Доброго вечера! — он приветственно поклонился. — Могу ли я вам чем-то помочь? — Да, нам нужен господин Грэдиш. У нас с ним назначена встреча, — взял на себя инициативу Влад. — Разумеется, прошу за мной, — юноша прошел на территорию, показывая путь до организатора мероприятия. Внутри оказалось еще наряднее, чем снаружи: тут и там ходили люди в дорогих костюмах и вели ненавязчивые беседы, где-то музыкант играл на рояле блаженную мелодию, а также везде носились толпы официантов, раздавая гостям игристые напитки и легкие закуски. Дворецкий без проблем дошел до роскошного особняка и, по уже выученному ему маршруту, довёл молодых людей до кабинета. — Господин подойдет с минуты на минуту, проходите! — заготовленной фразой пропустил он посетителей внутрь, а сам поспешил приступить к остальной работе. Нельзя было сказать, что помещение сильно выбивалось из общей картины современного дома, однако здесь царила какая-то особенная атмосфера спокойствия и дорогого уюта. По центру величественно расположился лакированный деревянный стол, а вдоль стен из такого же материала выстроились шкафчики с книгами, наполненные ими доверху. Также стоит отметить несколько картин, среди которых был портрет, выделяющийся среди всех. — Это и есть Грэдиш? — спрятав одну руку в карман брюк, а другой держа бокал и отпивая шампанское, предварительно выхваченное с разноса милой официантки, произнес Ноэ, разглядывая холст. — Сомневаюсь, это очень старое полотно, — подойдя к изображению, подметила Лайя. — Думаю, века пятнадцатого, не раньше. — Да ты что? — снова сделав глоток, театрально вопросил Ноэ. — Надо же, какая прелесть… — Много не пей, — Влад, стоящий на другом конце кабинета рядом с Лео, укоризненно посмотрел на друга. — Ой, да я чуть-чуть, ты же меня знаешь! — разочаровавшись в допущении подобных мыслей со стороны товарища, ответил мужчина. — Потому и говорю, потому что знаю, — устало вздохнув, Влад присел на диванчик. — Мы сюда не на праздник приехали, а по делам. Локид иронично цокнул языком, но потом тут же улыбнулся, молчаливо соглашаясь. Тяжелая дверь распахнулась, и в проёме показался тот, кого здесь все так ждали: — Извиняюсь за опоздание! — приветствующий голос гулко ударился о стены, невесомо зависнув в воздухе. — Мистер Грэдиш, рады видеть! –Лео, держащий все это время на руках сфинкса, протянул руку мужчине. — Ох, это и есть Носферату, — владелец особняка, ответив на жест парня, тут же чуть пригнулся, чтобы быть на одном уровне с животным. — Какой очаровательный! Аристократ взглянул на остальных присутствующих, ожидая, пока кто-то из них заговорит. — Доброго вечера, — Влад, как и всегда, был сдержан и скуп на излишние, не требующие того обстоятельств эмоции. — Позвольте представить, мой давний друг — Ноэ Локид, — он указал рукой на парня, всё так же стоявшего напротив портрета, а затем перевел жест чуть левее. — И мисс Лайя Бёрнелл, реставратор. — Ох, я наслышан о вас, - перед этим коротко поприветствовав Ноэ, который явно ожидал более долгого рукопожатия, обратился к девушке Грэдиш. — Как продвигаются дела с картинами? Сколько успели восстановить? Лайя была немного растерянна от такого вопроса, ведь первое полотно так и не было до конца закончено, потому она, от незнания ответа, с надеждой в глазах посмотрела на Влада. — Почти две, — уловив слабую мольбу о помощи, сухо произнес он. — Ого… Достойно похвалы, — со смесью загадки и уважения вновь посмотрел он на девушку. В комнате повисло недолгое молчание, нарушить которое снова поспешил хозяин дома: — Полагаю, мы тут по разным вопросам, — он оглядел Влада и Лео, остановив взгляд на последнем. — Предлагаю отвести вашего прекрасного питомца к Гардении. Так сказать, познакомить их для начала. А с вами, — он перевёл взгляд на Влада. — мы поговорим чуть позже. — Позже? Мы же все предварительно обсудили. Разве, вы не готовы сейчас дать ответ? — слегка нахмурив брови, задал вопрос Влад. — Бросьте, у меня сегодня праздник! — вскинув руки, начал мужчина. — Я не позволю, чтобы вы так быстро уехали, толком даже не вкусив торжества! — он снова посмотрел на парня, верно не принимая никаких возражений со стороны присутствующих. — Господин Лео, пройдемте за мной! — Постойте! –воскликнул молодой человек, наблюдавший со стороны всё это время. — Позвольте пойти с вами? — С нами? — уточнил хозяин лысого кота. — Да, с вами, — Ноэ сделал несколько шагов вперёд. — Я познакомился с этим прекрасным созданием сегодняшним днем и, признаться, просто влюбился в него! — он погладил Носферату за ухом. — Такое благородное животное! Знаете, захотел себе такого же! Лео недоверчиво и удивленно посмотрел на него, когда Грэдиш, напротив, загорелся каким-то хвалебным огоньком: — Видите ли, господин Локид, сфинксы — это очень благородная порода... — не дожидавшись последующих слов, мужчина повел молодых людей из кабинета, оставив Влада и Лайю одних. — Это его родственник? — девушка кивнула головой в сторону старинного портрета. — Думаю, да, — без всякого интереса ответил Влад. Пустота, образовавшаяся в воздухе всего на пару секунд, неприятно сдавила, заставила чувствовать себя неловко. — Не хочешь прогуляться? — немного склонив голову набок, поинтересовался мужчина. — Хочу, — тут же выпалила девушка, словно ждала этого вопроса, на что Влад лишь довольно ухмыльнулся. Пара неспешно вышла на улицу, шагая в неизвестном им направлении и стараясь не натыкаться на толпы людей, дабы избежать шанса утонуть в глубине светских разговоров. Спустя несколько минут они вышли к небольшому прудику, усыпанному сотнями цветов белого лотоса. Через водоем тянулся деревянный, освещенный лишь лунным светом мостик с коваными перилами. Не сговариваясь, они оба двинулись прямо к центру переправы. Туда, где ближе всего кажешься к звездам. Неформально облокотившись на ограждение, Влад поднял завораживающие, с отблеском спокойствия глаза на полную Луну, так притягивающей к себе. Бёрнелл отзеркалила движения спутника и, прикоснувшись руками к перегородке, едва заметно поёжилась от охлажденного железа, что на контрасте температур обжег локти. Ночной ветерок оставлял на воде тонкую зыбкую пленку, покачивая хрупкие цветки из стороны в сторону. Откуда-то из глубины слышались клохотания лягушек и монотонные трещания сверчков. — Луна такая далекая… А ведь представляешь, когда-то на неё смотрели наши предки, — не отрывая взгляда от голубого шара, размышляла Лайя. — Мне кажется, это единственное, что по-настоящему связывает нас с прошлым. — Возможно, ты права, — так же, как и девушка, Влад не спускал глаз с полной Луны. — Но ведь есть множество вещей, способных вернуть нас туда, где мы не были ни разу. К тем людям, с которыми никогда не виделись. И попасть в те обстоятельства, в которых ни разу не оказывались. Где мы, настоящие, не бывали… Почему-то Бёрнелл показалось, что на предпоследнем слове он сделал акцент, углубив тон речи. Мужчина плавно перевел взгляд с фарфоровой, светящейся Луны на тёмно-янтарные, но не менее излучающие свет глаза Лайи, пока та с упоением выискивала среди усыпанного звездами неба различные астрономические фигуры. — Не замерзла? Девушка посмотрела на Влада, терпеливо ожидающего от нее ответа. — Немного… — обхватив локти, произнесла она. Молодой человек расстегнул пуговицы пиджака, аккуратно снял его и, подойдя сзади Бёрнелл, которая продолжала стоять лицом к водоему, бережно накинул верхнюю часть костюма на её хрупкие, промерзшие плечи. Тепло нагретой ткани тут же приятно окутало, расползаясь по телу живой энергией. Девушка почувствовала, что должна повернуться. И она это сделала. Теперь их лица были всего в десятке сантиметров друг от друга. Влад, что так заботливо сжимал ее плечи через плотный кашемир. И, находившаяся заложником его выразительных глаз, Лайя, которой ограничили руками пространство. А ограничение ли это было? Лайя понимала, что даже если он ослабит и без того нежный хват, то она все равно никуда не уйдет. Нерешительно, боясь пошевельнуться, но она бы в любом случае осталась. Нет, они ошиблись. Дело было не в высоте моста. Теперь они ближе всего к звездам. — Пойдем обратно? Боюсь, нас могли потерять, — нехотя произнес мужчина. Лайя, не в силах что-либо сказать, лишь еле качнула головой, соглашаясь с собеседником. Пара, под сопровождение природного оркестра, неспешно двинулась к центру торжества.

***

— Это еще что, вот весной у Гардении, например, часто бывает аллергия на цветение! — Грэдиш, удачно вцепившийся Локиду в уши, рассказывал об экзотических кошках все, что только знал сам. А Ноэ, который уже десять раз пожалел, что заикнулся про заинтересованность животным, не переставал слушать мужчину, делая вид, что ему данная беседа только в радость. Даже Лео, который был без ума от сфинксов, настолько устал от вечного потока слов Грэдиша, что у него даже разболелась голова. — Я вам дам контакты заводчиков, и вы с ними обязательно свяжетесь, — продолжал с восхищением говорить хозяин особняка. — О, господин Влад, мисс Лайя! Мы вас всюду обыскались! Где же вы были? — Смотрели ваш пруд, он чудесный! — девушка, не побоявшись ответить первая, выдала искренние эмоции. — Рад, что вам понравилось, — удовлетворенно улыбнулся Грэдиш. Сзади мужчины стоял роскошный кэнди-бар, уставленный различными сладостями: от многослойных трайфлов до двухъярусного торта, украшенного фигурками из мастики. Официанты только успели подносить различные напитки, чтобы полностью укомплектовать стол. Влад, наливший в высокий стакан холодную воду, отпил глоток, и его внимание сразу привлекли мальчишки, выбежавшие откуда-то из кустов. Дети тут же начали прыгать вокруг организатора торжества, досрочно выпрашивая конфеты. — Ох, это мои племянники… Такие озорники! — мягко улыбнувшись, он потрепал ребят по волосам, после чего все же выдал каждому из них по леденцу на палочке. — Знаете, а ведь их надо баловать. У деток от сладкого зоркие глазки! Взгляд Влада вмиг почернел и потерял былое благодушие. Он с силой стиснул зубы, что на его лице аж заиграли жевалки, а его пальцы, обхватившие стеклянный бокал, моментом сжались до такой степени, что стекло в его руках треснуло, и от прежнего стакана остались лишь осколки, которые безжалостно посыпались на подстриженный газон. — Ах, Влад… — Лайя испуганно поднесла ладони ко рту. — Ты не поранился? Встретившись глазами с девушкой, его лицо тут же обрело печальный, сожалеющий вид, и он отрешенно, не смотря на неё, ответил: — Нет, — оглядев остальных присутствующих, которые пребывали в состоянии легкого шока, он добавил: — Извините, мне нужно отойти. Ноэ, наблюдая за исчезающим в темноте силуэтом друга, несколько секунд просто молчал, но потом все же нарушил тишину: — Простите, мне нужно за ним, — и ушёл в том же направлении. Лео и Лайя, недолго думая, тоже извинились перед Грэдишем и двинулись туда же, куда и предыдущие их спутники. На этом участке территории не было протоптанных тропинок или идеально уложенного тротуара, как и банального освещения. Пара шла чуть ли не наощупь, натыкаясь на пустые полянки и одинокие рощицы. Наконец, они вышли на уже знакомое Лайе место. Перед прудиком на траве сидел Влад, а рядом с ним на корточках разговаривал Ноэ. Безусловно, они заметили появление новых знакомых, но зацикливаться на этом не стали. — Влад! — девушка подбежала к мужчине и опустилась рядом с ним на колени. — Как ты? Глаза мужчины не выражали единой эмоции, а лишь позаимствовали что-то от печали, раздраженности, тоски и… боли. — Все хорошо, — взглянув в карие глаза, произнес он. — Уверен? Ран нет? — Лайя попыталась взять ладонь Влада, но он резко одернул кисть, точно руководствуясь рефлексами. Девушка несколько секунд смотрела на его прижатую к телу руку, анализируя этот жест, и лишь сочувствующе вымолвила. — Извини… Влад тяжело вздохнул, отвел взгляд куда-то в сторону и вернул обратно: — Лайя, езжайте, пожалуйста, с Лео домой. — Что? — Бёрнелл чуть отстранилась. — А как же вы? — Мы приедем на такси, — интонационно закончил Влад и потянулся рукой к карману брюк. Нащупав пластиковый прямоугольник, размером со спичечный коробок, он протянул ключ Лео, стоявшему неподалеку. — Возьми. Парень молча забрал вещь и помог реставратору встать с густой травы. Не проронив больше ни слова, пара пошла к парковке.

***

Уже прошел почти час, как Лео и Лайя покинули светский прием Грэдиша. Девушку съедало изнутри чувство вины и скулящей тревоги за Влада. Она оставила его там, позволив ему самому повязнуть в гложущей пучине. Только один факт успокаивал её неунимающееся сердце — рядом с ним был друг, с которым они с самого детства. В таком состоянии, в котором сейчас находился хозяин замка, самое главное — это не оставаться один на один со своими мыслями, в которых можно запросто потерять себя. — Как думаешь, все будет хорошо? — робко спросила Бёрнелл, заглядывая в потонувшее в темноте лицо спутника. — Ты про Влада? — не отвлекаясь от дороги, задал ответный вопрос Лео. — Да. — Я думаю, он оправится. Да и тем более, сомневаюсь, что, если бы у него были глубокие порезы, они бы не оставили крови, — рассуждал Лео. — Да, наверное… Просто, с чего он такую реакцию выдал на племянников Грэдиша? — Не знаю… — буднично сказал Лео. — Не знаю, почему, но я хочу ему верить. — Я тоже… — поджав губы, Лайя устремила взгляд в окно, пытаясь в ночи хоть что-то разглядеть. Пара уже тридцать минут петляла по лесному серпантину, который казался просто нескончаемым. Создавалось впечатление, что они банально катаются по кругу, или свернули не туда. — Я, конечно, понимаю, что дорогу ужасно развезло, но, — мужчина посмотрел на время. — ехать полчаса здесь просто нереально! — Может, мы пропустили какой-нибудь поворот? — заглядывая за стекло, предположила Бёрнелл. — Здесь один поворот, на который мы никак не можем выехать! — Лео чуть раздраженно сжал руль и едва слышно прорычал от злобы. Проездив еще с десяток минут, парень остановил машину и намерился выйти наружу. — Ты куда? — с испугом спросила девушка. — Здесь что-то не так… Мы сорок минут катаемся и до сих пор не доехали, — он дернул ручку и ступил на размокшую от недавнего дождя землю. Оставив дверь открытой, он дошел до окраины дороги и, найдя в кустах какое-то бревнышко, кинул его сзади машины. — А вот теперь поехали… Молодые люди снова двинулись вперед, но на этот раз медленнее, чем обычно. От частых поездок, лесной пути совсем развезло, и он стал похож на одну вязкую массу, в которой, по неосторожности, можно было бы увязнуть по щиколотку. Спустя семь минут они приехали туда, где недавно и начали свой путь. Деревяшка, словно насмехаясь, лежала ровно в том месте, в котором её оставил Лео. Парень шумно выдохнул и зарылся пальцами в волосы, ища объяснение таким вещам. И Лайя, не осмелившаяся выдвинуть свои теории, которых у неё даже толком и не было в голове, чуть сильнее вжалась в пассажирское сидение. Вдруг откуда-то слева в кустах девушка заметила движение и, когда тень окончательно вырисовалась в фигуру, Бёрнелл в страхе прикрыла рот рукой и показала пальчиком на место, откуда выходил силуэт. — Л-лео… — Что? — он проследил за направлением её руки и, оцепенев, не смог выдать и слова. В нескольких метрах от машины, перед капотом встал человек в плаще, накинувший на себя темный капюшон. Он смотрел четко на лобовое стекло, но лица его было не разглядеть, уж так умело он скрыл физиономию за черной тканью. Пара, находившаяся в состоянии аффекта, не смогла даже дышать. Лишь молча играла в переглядки с мистером Инкогнито. И он, видимо, решил сойти с дистанции. Фигура едва заметно вскинула голову вверх, и, смерив ощутимым укором машину, двинулась ровно в противоположном направлении, откуда пришла. Парень, проследив за путем неизвестного, вдруг резко осмелел и уверенно вышел из машины, включая фонарик на телефоне. — Лео, нет, стой! — девушка пыталась ухватить друга за костюм, но парень оказался проворнее. — Ты что, никогда не смотрел фильмы ужасов?! Проигнорировав её замечание, мужчина лишь указал ей пальцем на машину, приказывая оставаться на месте, а сам осторожно пошел в сторону, в которой скрылся человек. — Эй, мистер! — Лео пытался разглядеть хоть что-то среди однотипных кустов, но выходило плохо. И с каждым последующим шагом к краю дороги, надежды на разгадку, кто же скрывался под черным капюшоном, становились все мизерней и мизерней. Еще несколько минут проверив территорию вокруг, он выпрямился и устало потер лоб, намереваясь вернуться к машине. Но в последний момент его внимание кое-что привлекло. Лайя, проигравшая внутреннему любопытству, осторожно приоткрыла дверь машины и, выглянув из-за неё, крикнула: — Ну что там? Лео, как завороженный, прирос взглядом к глиняной дороге, на которой не торопились подсыхать разводы от автомобильных колес. Оглядев землю вокруг, он поднял на Бёрнелл полные тревоги глаза и, словно сам не веря мыслям, произнес: — Лайя, этот человек… Он не оставил следов.