Protège-moi

И все же, истинная трагедия Фауста заключается не в том, что он продал душу дьяволу. Настоящая трагедия в том, что нет никакого дьявола, чтобы купить вашу душу.

Ромен Гари. «Обещание на рассвете»

1444 год. Османская империя.

Лале спешила к любимому дяде, который просил слуг передать, что ждет её во дворце. Пройдя сквозь пару недлинных коридорчиков, она отворила тяжелую скрипучую дверь и робко зашла внутрь. — Здравствуй, дядя Мурад, — девочка чуть запыхавшимся голосом поприветствовала султана, который важно сидел перед каким-то юношей. — Ах, Лале, ты бежала? Прости, не правильно выразился, когда людей за тобой отправлял, — раздосадовано начал он и неторопливо подошёл к племяннице. — Знакомься, Лале, это мой четвёртый сын — Мехмед, — мужчина положил одну руку ей на спину, а другой показал на молодого человека, искоса смотрящего на них. — Вы, наверное, не помните друг друга, но вы вместе играли в детстве. — Да, мне Шахи-хатун успела рассказать… — неуверенно произнесла Лале, прогоняя в голове недавний диалог с наставницей. Чуть приподняв подбородок, молодой человек оценивающе смотрел на девушку, словно сам пока не совсем понимал, как к ней относиться. — Сестра, значит, — Мехмед плавно подошел к Лале, блаженно растягивая каждый шаг. — Давай обнимемся, что ли, столько лет не виделись, — и, не дождавшись ответа, он заключил девочку в какие-то фальшивые, наигранные объятия. — Я рад, что вы нашли общий язык, — султан, стоявший рядом, смотрел на детей спокойным, облегченным взглядом. — Лале, покажи, пожалуйста, Мехмеду наш сад. Думаю, он и не помнит уже, как здесь все устроено. А сразу после и на уроки пойдете. — Д-да, конечно… — высвободившись из тисков рук брата, произнесла Лале, и они двинулись в сторону выхода. Дорога до дворцового сада прошла в неловкой тишине, которую никто не решался нарушить. Лале молча шла рядом с вальяжным Мехмедом и лишь изредка поглядывала на него. — Слушай, я понимаю, что моё появление здесь — это как гром среди ясного неба, — ехидно улыбнувшись, начал юноша. «Гром среди ясного неба… Он явно не зря так сказал. Наверняка знает, при каких обстоятельствах погиб Хасан…» — невольно пронеслось в голове у девочки. — Тебе вовсе не обязательно со мной возиться. Я вполне сам смогу освоиться. Тем более, это почти что мой дворец, — его глаза хищно сверкнули, и он довольно осмотрел владения вокруг. — Мне не трудно вам все здесь показать. Тем более, мы же родственники. И, как оказалось, общались в детстве, — воодушевленно проговорила Лале и тут же стушевалась, смущенно обняв себя за локти. — Правда, я… не совсем знаю, как себя вести. Мехмед обернулся к Лале и развернул её к себе, заставляя посмотреть в темно-коричневые, почти чёрные, глаза: — Запомни одно — я тебе не враг. Мы с тобой подружимся, обязательно, — он плотоядно улыбнулся, отчего у девушки образовался ком в горле. — Я наслышан о дворцовой школе и о тех, кто там учится, — он, продолжая рассуждать, отпустил Лале, и они пошли дальше по дорожке. — Конечно, мой отец принял смелое решение, когда пускал чужеземцев в один класс с нами, детьми великих правителей! — Но многие из тех ребят тоже дети «высоких людей». Например, у меня есть друг, Аслан, у которого отец — царь в своем государстве… — перебирая в руках складки платья, осторожно произнесла девочка. — Это там, Лале! — Мехмед злобно оскалился, поворачиваясь к сестре. — Здесь он — никто! Слуга, никому не нужный пленный мальчик! — он перевёл яростный взгляд куда-то в сторону и, чуть позже, остудив свой пыл, хрипловатым голосом добавил: — Держись от них подальше. Ты — родственница великого султана! Запомни это и общайся с теми, кто под стать тебе. — Например? — смотря на юношу снизу-вверх, робко спросила она. — Я, — горделиво подняв голову, ответил парень. Лале никак не отреагировала на такое заявление, лишь поджала губы и стала чуть чаще и глубже дышать. — Это лишь совет. Пока что… — Мехмед многозначительно ухмыльнулся, даже не посмотрев на спутницу. — Повзрослеешь — поумнеешь. «Сам по возрасту тоже не так далеко ушел…» — подумала про себя Лале и едва заметно сжала маленькие кулачки. — Мы почти дошли, — указав тонкой рукой на стоящее неподалеку здание, с трудом, словно хрупкую шею перетянуло несколькими невидимыми веревками, выдавила из себя девочка. Оставшийся путь они снова провели в гнетущей тишине, которая, скорее всего, была лучшим решением, после столь эксцентричного разговора. Войдя внутрь класса, Мехмед сразу же пошел к толпе османских мальчиков, стоящих поодаль от двери и что-то активно обсуждающих. Лале заметила Аслана, который сидел в углу помещения, и, пытаясь остаться незамеченной, юркнула к другу и присела рядом. — Привет, Лале! — юноша одарил девушку лучезарной улыбкой, но, увидев тень грусти на её лице, тут же поменялся в эмоциях, и его голос стал более обеспокоенным, а глаза выдавали нарастающее чувство волнения. — Что-то случилось? — Не бери в голову, — изобразив подобие спокойствия, отмахнулась подруга. — А с кем ты пришла? — нахмурив брови и решив, что узнает подробности мрачного вида девочки позже, в более тихой обстановке, спросил Аслан. — … Сын султана Мурада II –Мехмед II… — словно подслушав их разговор, чуть громче, чем раньше, неподалеку раздался величественно-слащавый, вызывающий по телу неприятный холодок, голос наследника империи. — Вот, видишь, — натянуто улыбнувшись, добавила Лале. — М-да… Получается, что он — твой брат? — почесывая затылок, спросил Аслан. — Получается, что да, — уставив глаза в пол, печально ответила девушка. — Эй, — не дав поникнуть в собственных мыслях, Аслан дотронулся до плеча девочки. — Не знаю, что он уже успел натворить, просто… постарайся не обращать на него внимания, хорошо? Лале перевела взгляд на друга, который, казалось, своими насыщенными, ярко-зелёными глазами мог отогнать даже самые хмурые и угрюмые мысли. Словно они были тем самым лучиком летнего солнца, выглядывающим из-за грозовых туч, который показывает, что всему плохому когда-то приходит конец. Она молча кивнула и одними лишь губами, еле слышно ответила: — Хорошо. За этим разговором ребята и не заметили, как Мехмед начал цепляться к Владу, одиноко сидящему в углу, сравнимо загнанному и напуганному животному, готовому в любой момент броситься, чтобы защитить себя. — Ты — вассал! Как ты смеешь перечить мне — наследному принцу?! — тон сына султана с каждым словом становился все более разъяренным, а глаза наливались злобой вперемешку с удивлением от наглости и бесстрашия пленного паренька. — Вы только пришли, а уже устанавливаете свои порядки… — грудным, уверенным голосом прорычал Влад. — Тем более, что это ваш же отец и привел в школу вассалов. — Но это не значит, что я буду с этим мириться и относиться к вам так же, как и к остальным! — оскалившись, Мехмед угрожающе шагнул на юношу. Наблюдая за перепалкой, Лале оглянулась на друга, но, заметив, что его нет на месте, развернулась обратно и увидела Аслана, приближающегося к молодым людям. «Ох, Аслан, нет…» — закусив от волнения губу, Лале соскочила с места и поспешила за ним. — Еще одно слово, и твоя деревня под названием Валахия сгорит дотла! — всё более визгливо продолжал Мехмед, когда между ним и Владом оставалось меньше трех метров. Когда Аслан уже почти дошел до конфликтующих, Лале оббежала его и молниеносно встала напротив кузена, ограждая собой иноземца. — Дядя будет в ярости, если узнает! — порывисто дыша, пыталась переубедить брата девушка. Тяжелый, испепеляющий взгляд, казалось, проникал в самую душу и сжигал там все, до чего только можно было добраться. Мехмед небрежно и с презрением посмотрел на пленных мальчиков вокруг, после чего вновь остановился на Лале: — Помни, о чем я тебе говорил! Поступай мудро и держись от них подальше! — задрав подбородок, сказал он и, развернувшись, пошёл к своей новой компании, а в воздухе после него витало лишь ощущение нахального высокомерия, оставляющего в голове горький привкус вседозволенности. — А вот и я! Извиняюсь за опоздание! — сбоку раздался голос влетевшего в класс учителя Мустафы, поспешно раскладывающего на столе свитки. Все студенты вернулись на свои места, готовясь к предстоящему занятию. Для Лале, погруженной в собственные размышления по поводу Мехмеда и только что произошедшей ситуации, урок пролетел незаметно. Только изредка она поднимала голову и делала вид, что вникает в то, что говорит преподаватель. — Пойдем к озеру? Развеемся, а то ты уставшая какая-то, — Аслан положил руку на плечо девушки и заглянул в её слегка затуманенные глаза, пытаясь привлечь внимание. — А? — словно вернувшись к реальности, прояснился взгляд Лале. — Ах, да, давай, — она виновато улыбнулась, и друзья молча отправились на улицу. Уже подходя к водоему, Аслан осторожно, будто боялся поднять острую тему, заговорил: — Что он тебе сказал? Девушка тяжело выдохнула и, помолчав несколько секунд, ответила: — Он сказал, чтобы я не общалась с тобой… — Именно со мной? — вскинув от удивления брови, спросил юноша. — С пленными… — она горько посмотрела на друга и устремила взгляд обратно на дорожку. — Не понимаю, что он вообще себе позволяет?! Почему он за меня должен решать, с кем мне общаться?! С каждой фразой у Лале все больше в глазах разгорался огонь ненависти к только что приехавшему брату, который, не успев даже обустроиться, начал наводить свои порядки. — И ты его послушаешь? — немного печальным голосом задал вопрос парень. — Нет! — твердо ответила подруга и, обернувшись на Аслана, продолжила: — Ты же знаешь, что ты — один из немногих, кого я могу назвать другом. Если вообще не единственный… — закончив, она снова перевела взгляд на землю под ногами. — Эй, Лале, — он остановил девочку и взял за плечи, заставляя заглянуть в его ясные, полные решимости глаза. — Все будет хорошо, слышишь? — она замерла и, словно под гипнозом, не могла произнести ни слова, а лишь продолжала смотреть на друга и слегка подрагивать от волнения. — Кивни, если поняла. Вымученно улыбнувшись, Лале, не отводя взгляда от Аслана, несколько раз кивнула. — Молодец, — ответив ей довольной улыбкой, юноша отпустил шатенку, и они двинулись дальше к озеру. Подойдя к прозрачно-голубой воде, пара неспешно присела у берега и молча наслаждалась чудесным видом, вдобавок прикрашенным хорошей, нежаркой погодой и легким, едва заметным ветерком. Сочная трава мелодично шелестела, а солнце приятно припекало, побуждая кожу слегка гореть. Где-то заливисто пели свои баллады птицы, где-то были слышны глухие стуки копыт и пронзительное ржание лошадей. Наслаждаясь моментом, друзья даже и не заметили, как в этом изобилии звуков к ним сзади подошел человек. Обернувшись, ребята увидели Влада, стоявшего от них в нескольких метрах. Недолго думая, Аслан поднялся с земли, подошел к темноволосому парню и протянул ему руку: — Сегодня в классе с Мехмедом. Это было смело… Мое уважение, — серьёзным и непоколебимым голосом, выражал свое восхищение кучерявый. Влад, посмотрев на руку Аслана, протянул свою в ответ и добавил: — Я видел, что ты хотел помочь… Мое двойное уважение, — с каким-то мужественным преклонением, как и Аслан, смотрел он на него. Лале, наблюдавшая за всем этим со стороны, решительно встала и подошла к мальчикам. — Мехмед так просто не отстанет. Нам надо держаться вместе, только так мы будем сильны и сможем выстоять против его упреков и колкостей, — тёмные глазки, полные храбрости и смелости, смотрели на юношей, ожидая их ответа. — Согласен, — нахмурив брови, произнес Аслан. — Я тоже, — отзеркалив реакцию товарища, сказал Влад. — С этого момента — вместе? — выставив вперед хрупкую ладошку, уверенно спросила Лале. — Вместе, — широкая рука Аслана накрыла кисть девушки, практически пряча её под своими большими пальцами. — До конца, — холодная ладонь Влада легла сверху, как последний, недостающий кусочек пазла. Теперь они не просто подростки, беззаботно проводящие время за играми и пустыми разговорами. Теперь они — троица, противостоящая не только злобным недоброжелателям, а еще и всему миру, отчаянно пытавшемуся сломить каждого. Троица, так рано повзрослевшая и познавшая жестокость. Теперь они — вместе и до конца.

Наше время. Румыния.

Настенные часы показывали 8:35 утра. Лайя, начавшая работу сразу же после ужина, лениво открыла глаза и оценила обстановку в комнате. В помещении царила глухая тишина, изредка прерываемая какими-то посторонними звуками за дверью. Шторы всё так же, как и после визита хозяина замка, оставались плотно закрытыми. Кое-где тускло горели свечи, готовые вот-вот потухнуть. Девушка бесшумно встала и подошла к овальному зеркалу, рассматривая себя с ног до головы. «В чем начала работать, в том и уснула…» — недовольно подумав про себя, еле слышно цокнула языком Бёрнелл и посмотрела на время, — «До завтрака, наверное, еще часа полтора». Достав из шкафа всю необходимую одежду, Лайя неспешно зашагала в сторону ванной комнаты. Проведя под теплыми струями воды какое-то время, девушка переоделась и, ощутив резкий перепад температуры, поторопилась надеть светло-серый вязанный кардиган, который одиноко висел на деревянных плечиках. Выйдя из спальни, девушка чуть ли не сразу наткнулась на Антона, который суетливо куда-то шёл, но, увидев гостью, тут же выпрямился и принял спокойный вид. — Доброе утро, мисс! — натянув клишированную улыбку, поприветствовал Лайю дворецкий. — Доброе, Антон… — Завтрак будет подан ровно в десять. В этот раз на террасе, пока погода позволяет. А пока, вы можете посетить нашу библиотеку. Она замечательная, — произнес мужчина, и на этот раз его эмоции вышли искренними и не такими искусственными, какими были ранее. — О, я с радостью, — слегка засияв от неожиданного предложения, ответила шатенка. — Тогда прошу за мной, — служащий замка двинулся в том же направлении, откуда пришел. Поднявшись на этаж выше, Антон уверенно шёл по длинному сумрачному коридору. Наконец, он остановился напротив одной из дверей, не выделяющихся среди остальных. — Прошу, — дворецкий беспроблемно открыл её и впустил внутрь Лайю, а сам остался снаружи. — Если что-то понадобится — я к вашим услугам, — кинув напоследок дежурную фразу, Антон вернулся к своим делам. Бёрнелл не успела было пройти вглубь помещения, как в нос ударил приятный запах пожелтевших от времени страниц и скопившейся на полках пыли. Находясь здесь, на ум приходит лишь одно словосочетание, идеально описывающее данное место — благородная старость. Девушка неспешно ходила между стеллажами, любуясь изобилием выбора. В основном стояли совсем древние книги, которые вот-вот развалятся, если с ними не обходиться аккуратно, но кое-где все же проскакивали совершенно новые, недавно приобретенные произведения. Единственным минусом можно было отметить то, что английские слова мелькали на корешках крайне редко, что значительно усложняло поиск интересного рассказа. Спустя несколько минут Лайе всё-таки удалось найти хоть что-то на родном языке. Взяв в руки не слишком толстую книгу, реставратор прошла к началу библиотеки, где находились высокий журнальный столик и несколько удобных на вид кресел. Присев в одно из них, она отогнула твердый переплет и пролистала до самого начала произведения, предвкушая ощущение вовлеченности в сюжет. Примерно на полчаса комнату поглотила гордая, величественная тишина, на фоне которой, еле слышное дыхание и редкий шелест страниц казались чем-то оглушительным, выбивающимся из общей колеи. — Роман о юноше, который продал душу дьяволу? — сзади Лайи послышался знакомый голос, который заставил ее слегка подпрыгнуть от испуга. — Хороший выбор. — Влад, ты меня напугал, — держась за сердце, на выдохе произнесла Бёрнелл, с губ которой вдобавок сорвался истерический смешок. — Прости, не хотел… — неторопливо он сел на соседнее кресло и посмотрел на собеседницу чуть виноватым взглядом. — Сколько ты здесь? — М-м… — девушка взглянула на часы и в раздумьях закусила нижнюю губу, — Думаю, минут тридцать… — Почему именно Уайльд? — вернувшись к разговору о литературе, спросил мужчина. — Мне доводилось его читать еще в детстве, — сделав импровизированную закладку из лежащего на столике оборванного куска бумаги, Лайя закрыла книгу и начала рассказ. — Где-то в семь… хотя нет, подожди… в восемь… Да, в восемь лет мама подарила мне сборник его произведений. — Сборник произведений Оскара Уайльда в качестве подарка восьмилетнему ребенку? — слегка удивившись, задал вопрос Влад. — Сборник сказок, — уточнила она. — «Гранатовый домик». — И какая же сказка твоя любимая? — «Молодой король», — не задумываясь, ответила Бёрнелл. — Наизусть знаю. Могу, кажется, пересказать её слово в слово, — усмехнувшись, добавила она. — Именно с неё и началась моя любовь к этому писателю, — Лайя посмотрела на обложку, на которой красивым шрифтом были напечатаны инициалы автора, — Позже мама снова подарила мне его книгу. В тринадцать лет она принесла «Герцогиню Падуанскую». — И что же, ты пять лет читала одни и те же сказки? — подперев подбородок рукой, поинтересовался мужчина. — Нет, конечно же, — шатенка посмотрела на него и иронично улыбнулась. — Ходила в школьную библиотеку и брала оттуда разные книги. А эту и вовсе прочитала за два года до того, как мама мне ее подарила… Но я сделала вид, что слышу об этой пьесе в первый раз и с упоением буду читать её. — девушка сатирически усмехнулась. — Лжешь матери? — голос Влада вмиг изменился, на автомате приобретя нотку серьезности, хоть молодой человек и не преследовал никаких подобных мыслей. — Нет, не лгу, — словно не заметив смены тона, спокойно ответила Лайя. — Я искренне была рада, что мама подарила мне именно Уайльда, а не кого-то другого. Это ведь значило, что она интересуется моей жизнью и следит за моими интересами. Немного помолчав, мужчина задумчиво сказал: — Да, наверное, ты права. В воздухе на несколько секунд повисла неловкая тишина, развеять которую вновь решился Влад: — Какое у тебя мнение о Дориане? — показав взглядом на книгу, которую Лайя до сих пор держала в руках, спросил он. — Неоднозначно, — заглянув в голубые глаза, ответила девушка. — С одной стороны, его можно понять. Он молодой, красивый парень, который попал под дурное влияние. Ему вскружили голову и, в какой-то степени, заставили сказать то, о чём он, скорее всего, никогда бы даже в мыслях не подумал. Я же не говорю о том, что не произнес бы вслух… — А с другой? — наклонив голову набок, заинтересованно задал вопрос мужчина. — Если бы он захотел, то не дал бы с собой такое сделать… Значит, Дориан был со всем согласен, — Лайя печально посмотрела на книгу, нагретую теплом собственных рук. — Я тебя понял… — Влад удовлетворенно кивнул, принимая ее позицию, и начал рассуждать, смотря куда-то в пустоту, словно через какую-то пелену. — К сожалению, Лайя, мы иногда говорим не то, что думаем, и делаем не то, что хотим… Девушка даже не успела обдумать слова собеседника, как дверь библиотеки распахнулась, и в проеме показался Антон. — Господин, к замку подъехала машина, — немного запыхавшись, произнес дворецкий. — Это, наверное, ребята, — Бёрнелл поспешно встала и, положив книгу на стол, уверенным шагом двинулась к выходу. Недолго думая, Влад последовал её примеру и уже в коридоре поравнялся с ней. Выйдя через главные ворота на улицу, мужчина резко остановился, оглядывая подъехавший немецкий седан белого цвета и человека, вальяжно опершегося на его кузов. — Ноэ? — с нескрываемым удивлением вопросил хозяин средневековой крепости. — Влад, дружище! Я потратил уйму времени, чтобы найти тебя в этих дебрях! Далеко же ты поселился! — молодой человек отпрянул от автомобиля и двинулся к каменной лестнице, по которой к нему уже спускался товарищ. Они обменялись рукопожатиями, и Влад даже попытался обнять его, скрывая за этим жестом попытку задать очередной вопрос, а Ноэ подыграл ему и ответно подался навстречу. — Что ты тут делаешь? — озадаченно, но не раздраженно, спросил друга голубоглазый. — Потом объясню, — быстро кинув, Ноэ отпрянул и сделал прежний, лукавый вид. — А вы, судя по всему, Лайя? — посмотрев на стоящую наверху девушку, задал вопрос парень. — Да, здравствуйте! — девушка дружелюбно улыбнулась и спустилась к мужчинам. — Я Ноэ Локид, приятно познакомиться, — блондин взял в свою широкую ладонь кисть девушки и, не отрывая взгляда от лица новой знакомой, легонько поцеловал одни только пальцы, отчего на ее щеках появился едва заметный румянец. — Влад, куда мне припарковать машину? — Антон об этом позаботится, — молодой человек кинул взгляд на дворецкого, всё это время стоявшего в дверях. Быстро сообразив, мужчина стремительно направился к водительской двери, молча сел за руль и, заведя автомобиль, скрылся за углом высокого забора. — Пройдемте внутрь, скоро будет подан завтрак, — произнес Влад, уже ступив на первую ступеньку. — Дамы вперед, — галантно пропуская девушку, Ноэ улыбнулся краешком губ и проследил взглядом за поднимающейся наверх Лайей. Пройдя через основную часть замка, они оказались на просторной террасе, на которой располагался большой, уже накрытый для завтрака, стол, а вокруг стояли деревянные стулья. — Мы как раз вовремя, — сдержанно подметил Влад, осматривая еду и напитки, а после переместил взгляд на стулья и повернулся к девушке. — Лайя, как ты знаешь, я являюсь хозяином замка. Но вот с хозяйкой пока, к сожалению, дела обстоят не так радужно. Ты не откажешься стать ей? Хотя бы на время своего пребывания? Девушка, не ожидавшая такого предложения, удивленно приподняла брови и некоторое время молчала, обдумывая ответ — Я… эм, не знаю, даже… Это как-то неожиданно… — стоя в оцепенении, мямлила она. — А что нужно делать? — Просто быть, — кратко ответил Влад. Поняв, что развернутого пояснения ждать не стоит, девушка ещё немного поразмыслила и согласилась. Влад улыбнулся и на секунду показалось, что его взгляд даже слегка потеплел. Мужчина провел Лайю до своего нового места и, задвинув за ней тяжёлый стул, присел на соседний. В это время Ноэ молча, изучающе за ними наблюдал, а с его лица все так же не сползала обаятельная улыбка. Казалось, он ходит с ней девяносто процентов времени, лишь изредка давая мышцам отдохнуть. — Присаживайся, не стой, — Влад показал на место по центру стола, отведенное, вероятнее всего, для особых гостей. — Благодарю, — приняв приглашение друга, Ноэ присоединился к завтраку. Вернувшийся Антон моментально добавил несколько тарелок и столовых приборов для прибывшего гостя, после чего удалился с террасы, оставив молодых людей одних за трапезой. — Хочу извиниться за мою бестактность, — отпив из стакана глоток холодной воды, начал Локид. — Я ведь совсем не рассказал вам, Лайя, кто же я такой, — он выжидающе посмотрел на девушку, в глазах которой уже поблескивал интерес. — Я давний товарищ Влада. Друг детства, можно сказать, — он перевел взгляд на Влада, который с ледяным спокойствием слушал его и не смел перебивать. — Вы тоже из Швейцарии? — намазывая на хрустящий багет чуть подтаявшее масло, спросила Бёрнелл. — Да, из Швейцарии. Мы буквально росли в одном доме… Вместе в школу ходили, в один актерский кружок… — Актерский кружок? — округлив глаза, выпалила девушка и повернулась к Владу, — Ты мне ничего не рассказывал про это… — У меня плохо получалось, и я практически сразу перестал заниматься этим, — насмешливым голосом оправдался он. — Ну не знаю… — лениво протягивая гласные, встрял Ноэ, — Если бы ты продолжил, то может, конечно, из тебя бы что-то и вышло, — разрезая ножом поджаренный бекон, оспорил он. — Быстро сдается, плохая черта, — горьковато усмехнувшись, поведал он девушке, смотря в глаза. Не зная, что на это ответить, Лайя уткнулась в тарелку, делая вид, что не обратила внимания на замечание. — Это всё, конечно же, осталось в прошлом… — снова нарушив тишину, заговорил Ноэ, — Сейчас же ты вон какой, — он показал открытой ладонью на Влада, и начал загибать пальцы, перечисляя: — Красивый, умный, богатый, успешный… Влад иронично закатил глаза, но прерывать товарища не стал, давая ему выговориться и когда тот закончил, произнес: — Ты никак не изменился с нашей последней встречи, всё такой же… — Говорливый? Есть немного, — перебив Влада и откинув назад прядь золотистых волос, ответил Локид. — Ты же давно меня знаешь. Должен был уже привыкнуть за это время. — Я-то привык, а вот у Лайи, по-моему, сейчас голова закипит, — подметил хозяин замка и перевел взгляд на девушку. — Прости за него. Ноэ никогда не славился излишней молчаливостью. — Все нормально, — Бёрнелл одарила мужчину спокойной улыбкой и посмотрела на Ноэ, который буквально не отводил глаз от него. — Если хочешь, я могу говорить поменьше, — лишь на последнем слове он оторвал взгляд от друга и обратился к девушке. — Нет, мне нравится слушать твои рассказы, — дружелюбно ответила реставратор и только сейчас осознала, что они незаметно перешли на «ты», но акцентировать на этом внимания не стала. Казалось, что именно сейчас Ноэ и разойдется в красивых речах, но он, на удивление всем, только ехидно ухмыльнулся и продолжил молча завтракать. Минут двадцать все ели в тишине. Были слышны только звуки столовых приборов и где-то на фоне какие-то птички напевали звучные мелодии. — Я сегодня к Грэдишу поеду, кстати, — отпив свой кофе, нарушил молчание Влад. — По поводу картин попробую договориться. — Ого, ты мне не говорил, что сегодня едешь, — откинувшись на спинку стула, удивилась девушка. — Да, забыл рассказать. Вчера с ним вечером созвонился, встречу назначили, — уточнил мужчина, повторив действие Лайи. — Кто такой Грэдиш? И что за картины? — изобразив на лице вопрос, невзначай поинтересовался гость. Влад взглянул на часы и слегка нахмурился. Не отрывая взгляда от циферблата, он медленно проговорил: — Кажется, мне скоро пора будет ехать. Пойдем, разберемся с твоей комнатой, а по дороге объясню, — вкрадчиво посмотрев на Локида, он встал из-за стола и похлопал друга по плечу, приглашая в замок. — Лайя, оставайся. Уверен, Ноэ вернется через несколько минут. — Конечно, не могу же я оставить такую красавицу без своей компании, — подмигнув девушке, он двинулся за товарищем в здание. Скрывшись от женских глаз, Влад подозвал Антона и попросил принести вещи из машины его приятеля с гетерохромией. — Пойдем наверх, расскажу тебе, что узнал, — подталкивая Ноэ в спину, тихим голосом произнес Влад. Путь до комнаты должен был занять максимум полторы минуты, но молодые люди растянули его на целых пять. Влад поведал Локиду всё, что успел выяснить, а тот внимательно слушал и изредка задавал уточняющие вопросы. Дойдя до нужной двери, мужчины остановились, и хозяин замка, взяв друга за плечи, внимательно, чуть требовательно посмотрел ему в глаза и тревожно попросил: -Ноэ, пожалуйста, останься с Лайей. Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось. Я доверяю тебе и знаю, что ты меня не подведешь. — Я тебя понял. Я присмотрю за ней, обещаю, — удивительно серьёзным для него самого голосом, ответил он. Напряжение в теле Влада чуть спало, и он облегченно выдохнул, выражая благодарность во взгляде. — Ваш багаж, — словно поджидая окончания разговора, со стороны лестницы подошел Антон с несколькими сумками. — Спасибо, Ноэ, — вернув взгляд на друга, добавил брюнет и уверенным шагом двинулся в сторону, откуда только что пришел дворецкий. Поблагодарив Антона и поставив вещи в комнату, Локид даже не стал раскладывать их, а сразу же вернулся на террасу, где его ждала Бёрнелл. Выйдя на улицу, мужчина увидел, как девушка, развернув стул в сторону сада, поджала одну ногу к себе и пила слегка остывший, но не менее ароматный кофе, наблюдая за природой. — Красиво, не правда ли? — выдернул её из собственных мыслей бархатный голос Ноэ. — Да, здесь чудесно, — с нескрываемым восхищением осматривала шатенка кусты с яркими цветами. — Влад уже уехал? — повернувшись к собеседнику, спросила Лайя, на что он молча кивнул. — Мне так та беседочка нравится, — она свободной рукой показала на небольшое сооружение в конце сада, загадочно скрывающееся за облачками кустовых роз. — Хочешь, пойдем туда, — заманчиво предложил Ноэ. — А можно? – по-детски удивившись, поинтересовалась девушка. — Эх, Лайя… Думаю, что тебе, как хозяйке дома, можно всё, — вкрадчиво улыбнувшись, молодой человек подошел к собеседнице и предложил руку. — Если ты закончила, можем пойти прямо сейчас. — В принципе, да, закончила, — всматриваясь в пустую кружку, на стенках которой остались лишь коричневые круги от бодрящего напитка, задумчиво произнесла Бёрнелл. — Может, я картину возьму? Совместим приятно с полезным: пообщаемся и я поработаю к тому же. Переваривая информацию, мужчина смотрел вверх и в раздумьях играл бровями. Но в один момент, будто что-то вспомнив или осознав, его лицо застыло в единственной эмоции, и улыбка на секунду сползла, но потом так же быстро вернулась, став еще более лукавой, чем была ранее. — А давай. Интересно посмотреть, что такое работа реставратора, — решительно ответил Ноэ. — Отлично. Тогда иди пока, я догоню тебя, — поставив чашку на стол, Лайя встала и поспешила к себе в комнату за инструментами и полотном. Довольный собой, Локид не торопясь шагал по узкой кирпичной дорожке, проходя мимо ароматных цветов, похожих на дорогой, вручную сотканный, ковер. Дойдя до нужно места, блондин сел на деревянные качели, закинул ногу на ногу и, откинувшись на спинку сидения, начал что-то насвистывать. Спустя несколько минут на горизонте появилась Лайя, в одной руке несущая холст, а в другой баночку с какими-то художественными принадлежностями. — И это всё? — окинув скептическим взглядом принесенные девушкой вещи, поинтересовался молодой человек. — Да, а что ты еще ожидал увидеть? — присев рядом, кинула Бёрнелл ответный вопрос. — Не знаю… Никогда не видел, как реставрируются картины, — с интересом наблюдая за тем, как девушка аккуратно сортирует инструменты и выбирает нужные, пояснил мужчина, — Как тебе Румыния? — Пока все нравится. Необычная страна с увлекательной историей и живописными видами. И люди здесь хорошие, приветливые… — приступив к работе, дала сдержанный ответ Лайя. — А как бы ты описала Влада? — словно поняв, что их общий знакомый не подходит под ранее упомянутую характеристику местных жителей, Ноэ вопросительно выгнул бровь. — Он… — девушка оторвала выразительные глаза от картины и, размышляя, смотрела на ало-красные цветки. — Не знаю… Мы совсем недавно знакомы, мне пока сложно о нем что-то говорить… Локид продолжал пристально наблюдать за собеседницей, в ожидании более конкретного и, самое главное, честного ответа. Поняв, что под острым прицелом пытливых глаз Ноэ, Лайя не сможет незаметно перевести тему, она продолжила: — Он воспитанный, умный, начитанный, — умело ускользала реставратор от описания необычайно притягательной внешности, которая, словно отпечаток, плотно засела в голове. — Красивое кольцо, можно глянуть? — Ноэ неожиданно перевел взгляд на пальцы правой руки Бернелл, где на среднем сияло золотое колечко с несколькими бриллиантами. Дождавшись неуверенного кивка девушки, он взял её кисть в свою и начал смотреть, казалось бы, на изящное украшение, но взгляд выходил каким-то затуманенным и невнимательным. Спустя несколько секунд, довольно улыбнувшись, он отпустил её руку и, как ни в чем не бывало, спросил: — Воспитанный, умный, начитанный и…? — Уверенный в себе. Любит брать всё в свои руки, — на секунду Лайя невольно осознала, сколько качеств она уже выделила в человеке, которого знает всего несколько дней. И на этом, наверняка, характеристика не закончится. — Только вот местами он бывает уж слишком… — Загадочным? — рискнул угадать её мысли Ноэ. — Да, ты прав, — чуть печальным голосом согласилась девушка. — Что-то не договаривает. Возможно, скрывает… Знаю, звучит глупо, ведь что я могу от него требовать, мы знакомы всего пару дней? Но, знаешь, иногда мне кажется, что… — Не сердись на него, — перебив девушку, слегка погрустневшим голосом вставил он и поспешил вернуть себе прежний тон. — Это его… особенность. У каждого человека она есть, иначе мы все были бы пресные и одинаковые… — осмысленным, пробирающим до глубины души взглядом Локид наблюдал за пейзажем и говорил до ужаса проникновенно, словно знал, о чем рассуждал. Если бы его бархатистый, ласкающий слух голос можно было сравнить с напитком, то это определенно был бы коньяк. Качественный, дорогой коньяк, обжигающий горло и горячо разливающийся по телу, оставлявший после себя сладковатый привкус во рту и желание ощущать его снова и снова. Ноэ прекрасно знал о том, что его речи чаруют и никого не оставляют равнодушным. Вероятнее всего, он постоянно пользовался этим в жизни, преследуя какие-то свои личные цели. Пара сидела в беседка около часа. Локид, как и прежде, не давал Лайе заскучать, развлекая историями из жизни. Но периодически он, пересиливая сам себя, в всё-таки замолкал, время от времени кидая на Бёрнелл заинтересованные взгляды. Проболтав еще примерно тридцать минут, Ноэ огляделся и, увидев в небе темную тучу, недовольно скривил губы. — Лайя, пойдем-ка в замок… — не отрывая взгляда от надвигающегося грозового облака, озадаченно произнес он. — Что такое? — девушка обернулась и увидела причину сумбурного решения молодого человека. — Ой, кажется, сейчас здесь будет дождь… Странно, в прогнозе не было… — она начала поспешно собирать инструменты. — Я бы вообще синоптикам не верил… Пойдем-пойдем, — слегка подгоняя, проговорил мужчина. Прямо у входа в замок, молодые люди столкнулись с Антоном, который, судя по одышке и выражению лица, куда-то бежал. — Как хорошо, что вы здесь! Я вас везде обыскался, — переводя дыхание, начал дворецкий. — Звонил господин. Сказал, чтобы вы все срочно вернулись в замок, надвигается страшная гроза, — он мрачно посмотрел на стремительно темнеющее небо. — Да, Антон, спасибо. Мы уже здесь, не стоит беспокоиться, — быстро ответил Ноэ и поспешил зайти вместе с шатенкой внутрь. — Мисс Бёрнелл! — снова окликнул реставратора лакей. — Господин просил передать, чтобы вы оповестили своих друзей, чтобы приезжали после окончания грозы. Слишком опасно в это время на дорогах. Тем более в горах… — Хорошо, я им напишу сообщение. А что с Владом? Он ведь должен приехать? — обеспокоенно спрашивала Лайя. — Господин приедет через двадцать минут. Он успеет до того, как гроза начнется, — утешающим тоном проговорил Антон, — Он попросил приготовить для вас, — дворецкий также посмотрел на Ноэ. — лиловую гостиную. — Спасибо, Антон. Сейчас напишу сообщение сестре и сразу же подойду. — Я за вами зайду, — мужчина кротко поклонился и поторопился проверять, закрыты ли везде окна и двери. — Я тебя подожду там, — Локид указал пальцем куда-то наверх. Видимо, подготовленная для них комната находилась на втором этаже. Лайя быстрым шагом отправилась к себе в спальню. Открыв скрипучую дверь, она аккуратно убрала картину и все принадлежности. Найдя телефон на прикроватной тумбочке и разблокировав его, на удивление, девушка не обнаружила ни единого сообщения или звонка. Не углубляясь в причины отсутствия смс, Бёрнелл быстро нашла контакт сестры и написала ей короткое сообщение, в котором изложила все то, что просил передать Влад. Положив смартфон в широкий карман кардигана, не дожидаясь Антона, Лайя самостоятельно отправилась на поиски гостиной. Поднявшись на второй этаж, она увидела приоткрытую дверь, из которой едва заметными бликами выливался теплый свет. — Написала? — не оборачиваясь, спросил Ноэ, вальяжно развалившись в мягком кресле. — Да. Надеюсь, что сообщение дошло… — присев на соседнее кресло, напряженно ответила девушка. — Влад говорил, что здесь нет интернета. — Но связь же ловит. Это уже хорошо, — продолжая гипнотизировать взглядом огонь, полыхающий в камине, произнес молодой человек. — Как вы тут? — сзади них раздался знакомый, на этот раз обеспокоенный голос, заставляющий приятную волну мурашек пробежать по спине. — Влад, ты уже приехал, — реставратор тут же встала и радостно подошла к мужчине, — Ты не попал под дождь? — Нет, все в порядке, — он мягко улыбнулся и посмотрел вначале на Лайю, а потом перевел чуть более серьезный взгляд на друга. — У вас точно все хорошо? — Да, конечно, — Ноэ, наконец, вырвал взгляд из плена танцующих языков пламени, и удивленно взглянул на брюнета. — Как съездил, кстати? — С этим пока сложно, — присев на ближайший стул, начал ведать Влад. — Грэдиш даст ответ только завтра. У него дома будет какое-то очень важно мероприятие. Мы должны будем туда поехать. — Все? — вскинув бровь, поинтересовалась девушка. — Ты точно обязана там присутствовать. Грэдиш хочет лично посмотреть, чьими руками будут восстанавливаться картины, — слегка закатив глаза, измученно добавил молодой человек. — Пока Антон несет чай, Ноэ… — он обратился к товарищу, все это время внимательно слушающего его. — Мы можем выйти кое-что обсудить? — Конечно, — легко встав с кресла, блондин направился к двери и уже почти у самого выхода обернулся на Лайю. — Не скучай, мы быстро. Бёрнелл едва заметно улыбнулась и подошла к окну, оценивая ситуацию на улице. Оказавшись в пустом коридоре, Влад подальше отвел приятеля и заговорил тихо, но очень и очень внятно: — Сможешь завтра проверить Грэдиша? — Ты думаешь, что он… — Я не знаю, — не дав договорить разноглазому, лихорадочно опередил его брюнет, — Но лучше мы убедимся сейчас, что это не он, чем будем ждать, когда… Не закончив мысль, Влад остановился от звука шагов, приближающихся к лиловой гостиной. — Господин, чай готов, — показав глазами на поднос с дымящимся напитком, подхалимным голосом сказал дворецкий. — Хорошо, Антон. Сейчас подойдем, — и убедившись, что пожилой мужчина скрылся за массивной дверью, Влад продолжил: — Мне так будет спокойней… — шумно выдохнув, он добавил: — Поможешь? Ноэ, словно о чем-то думая, скрестил руки на груди, постукивая пальцами о край пиджака. Но, сняв с себя маску безразличия, вмиг стал серьезным и лишь кротко выдал: — Помогу.