Низвергнутый

Тарталья с трудом помнил, как добрался до своего номера в гостинице и как оказался в конечном итоге в кровати. Знал только то, что чувствовал теперь невероятную усталость, ибо, как ни прискорбно было это признавать, даже Предвестники фатуи были простыми людьми с простыми потребностями в отдыхе. К тому же лёгкое, расслабляющее наваждение от вина уже успело полностью развеяться, сойти на нет, оставив после себя лишь тяжёлую сонливость. Сквозь эту тягучую пелену уже не в состоянии были пробиться какие-либо чёткие мысли, лишь светлые вспышки запечатлённых образов то и дело возникали на уме, загорались одна за другой и тут же угасали. И, разумеется, самым ярким воспоминанием за сегодняшний день был обворожительный консультант ритуального бюро «Ваншэн», которого Чайльд отчего-то никак не мог выбросить из головы. Хоть отключился он очень быстро, сон его был крайне беспокойным. Чёрный, беспросветный и вязкий, словно жестокая трясина, что ненасытно пожирала всё, до чего только могла добраться, он поглотил его с головой. Мир без света, без образов, не было в нём ни единого намёка на жизнь, одна лишь мёртвая, жестокая пустота. Казалось, тьма, точно липкая паутина, оплетает его с головы до ног, заключая в непроницаемый кокон, наполняет лёгкие, отчего становится невозможно дышать. А кругом — мороз. Первозданный, неистовый, такой, что не знает ни пощады, ни милосердия, несущий одну лишь смерть. Чайльд задыхался, кашлял, дрожал и бледнел от леденящего душу холода, с ужасом ощущал, как перестаёт чувствовать собственное тело. Но как бы близок он ни был к смерти, долгожданный финал никак не спешил наступать. То был не просто кошмар — нечеловечески жестокая пытка, которой не было конца. И как бы Тарталье ни хотелось очнуться, закричать, он просто-напросто не мог. Словно бы это был и не сон вовсе… Из состояния этого тяжёлого, пугающего анабиоза его вырвало резко, не смог он даже почувствовать облегчения, что всё это наконец-то закончилось, как тут же резко распахнул глаза, подскочив на кровати. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы выровнять дыхание, понять, кто он вообще и где находится. Перед глазами предстал его небольшой номер, залитый ярко-жёлтыми солнечными лучами, пробивавшимися сквозь полупрозрачную ширму — знакомая обстановка немного отрезвила Предвестника, дала понять, что всё случившееся было лишь дурным сном и не более того. Он сделал глубокий вздох, осознавая, что дышит совершенно свободно, и окинул взглядом дрожащие руки, вцепившиеся мёртвой хваткой в край одеяла, после чего с облегчением плюхнулся головой обратно на подушку. Ужасные чувства, мучившие его всю ночь, вдруг будто испарились, точно их никогда и не было вовсе, оставив вместо себя лишь расслабляющую вялость и приятно разливающееся по телу тепло. Тарталья перевернулся на бок, зарылся босыми ступнями в одеяло и долго лежал, уткнувшись носом в белую ткань простыни и прокручивая в голове странное послевкусие после кошмара. Ему иногда снились сны вроде этого — абсолютно мёртвые и пустые, они всегда оставляли после себя чувство, будто из него высосали всякую радость, вытащили всё без остатка, не оставив ни единой крупицы жизни. Ощущение это обычно быстро проходило, забывалось с первым же лучом рассвета. Но это… впервые в жизни кошмар был настолько реальным. И впервые Чайльд был так сильно напуган простым сновидением. Быть может, из-за… Он приложил ладонь к собственному горлу, глубоко задышал, точно пытаясь убедиться, что всё действительно хорошо. Только теперь он смог окончательно успокоиться, выкинуть из головы этот глупый кошмар, которому удалось проникнуть в самые сокровенные глубины его души, разбередить воспоминания, которым Чайльд никогда не хотел бы предаваться, пробудить чувства, которые не хотел бы испытывать вновь. И лишь после этого он начал понемногу приходить в себя. За окном насвистывали звонкие, причудливые мелодии певчие птицы, в комнату проникал приятный ветерок — такой ласковый и тёплый, самый что ни на есть подходящий для разгара лета. Сколько же он всё-таки проспал? Сказать навскидку было трудно, и Тарталья, как следует потянувшись, всё же удосужился выбраться из постели. Даже не накинув пиджак, он поскорее поспешил выглянуть в окно, подставляя под ослепляющие солнечные лучи исчерченную шрамами, светлую кожу и жмурясь, точно недовольный, сонный кот. На небе сегодня не было видно ни облачка, светило уже стояло в своём зените, а улицы были полны народу, казалось, даже более, чем вчера. В этот самый момент Тарталья почувствовал себя самым настоящим ничтожеством. Сегодня же Церемония Сошествия, у него куча работы, а он ещё как-то находит в себе наглость спать до обеда! Разве этому есть хоть какое-то оправдание? Отнюдь. Едва-едва пришедший в себя после тяжёлой ночи Предвестник вновь приуныл. Он слышал, что Церемонию принято проводить в полдень — что, если он проспал? Многое ли он потеряет? Сложно сказать, но после вчерашнего ужина сходить и взглянуть на Моракса он всё же был настроен. Но что теперь? Возможность будет упущена, и всё из-за его некомпетентности. И, быть может, самую малость, из-за его любви к вину… Приведя в порядок рыжую шевелюру, он наспех оделся, после чего вернул свой Глаз Бога обратно на пояс. Тарталья хранил его, точно самое своё дорогое сокровище, и никогда с ним не расставался, даже на время сна прикреплял его на тонкую цепочку и надевал на шею. Глаз Порчи Чайльд тоже ценил, то был символ его заслуг, признание его силы самой Царицей. Только вот отчего-то в его душе он отзывался и вполовину не так сильно. Маску, что хранила в себе Глаз Порчи, парень берёг, но и в мыслях у него не возникало носить её постоянно, не расставаться ни на минуту. Зато без лучистого синего камушка свою жизнь он уже не представлял, ибо считал его продолжением своего естества, едва ли не частью себя самого. Всё из-за необъяснимого чувства сродства, что наполняло его, стоило только чуточку сжать его в руке. Улицы Гавани встретили его шумом, сотканным из сотни энергичных голосов — ничего удивительного для крупного города, тем более в разгар праздника. Однако, чем дольше Чайльд вслушивался в них, тем отчётливее среди поверхностной радости и беззаботного веселья прослеживалось и что-то иное. Тревога, непонимание, быть может даже… ужас? Что-то здесь явно было не так. Но, кажется, замечали это далеко не все, и нарастающее беспокойство, словно незримый призрак, так и продолжало таиться в тенях. — Так ты говоришь, Рекс Ляпис… — Да… Да, я сам видел… — Как такое вообще возможно?! Не могу в это поверить! — Небо так вспыхнуло, я думала, это конец… — Это… это ведь не точно да? Быть может, он всё-таки…? — Нет, так сама Нин Гуан сказала! Значит, наверняка… — Я видел, как он рухнул с небес… Это было ужасно! — Цисин всех, кто там был, задержали. Наверняка попытаются скрыть… — Что же нам теперь делать?.. Неужто Рекс Ляпис действительно мёртв?.. Обрывки фраз, что едва-едва выбивались из окружавшего его потока голосов, причитающие и скандалящие люди, что гудели, точно рой беспокойных пчёл — всё это заставило Тарталью не на шутку занервничать. Трудно было составить из этого какую-то вменяемую картину, ещё труднее — понять, так ли много истины в их словах, чтобы вообще пытаться это сделать. Однако, если всё то, что он услышал, было правдой… Не теряя ни секунды, Тарталья тут же вихрем помчался в сторону площади, на которой и должна была проводиться Церемония. В сердце отчаянно билась надежда, что всё, что он услышал — лишь вымысел, глупые сплетни не менее глупых обывателей. Однако здравый смысл всё же подсказывал, что просто так никто судачить бы не стал… И это пугало ещё больше. Самые худшие догадки Чайльда подтвердились, как только он прибыл на место. Даже издалека ясно было видно, что вся площадь оцеплена миллелитами. Кругом столпилось множество зевак, охающих и недоумевающих, что вообще произошло, слиться с ними не составило никакого труда. Однако пробраться в пределы охраняемой территории Чайльду так и не удалось — буквально на самом входе, будто предугадав его нечистые намерения, его остановил один из миллелитов. — Простите, сэр, но гражданским лицам сейчас проход запрещён, — отчеканил он, строго смотря на фатуи исподлобья. В любой другой ситуации Тарталью бы это не остановило. Разобраться с одним единственным миллелитом, что стоял на его пути — проще простого, хоть с целым отрядом. Только вот на виду у слишком многого количества людей грозилась развернуться предстоящая схватка, и слишком уж туманной, расплывчатой была конечная цель Предвестника, чтоб из-за неё тут же обращать против себя всех местных представителей закона. Так что, вопреки всякому желанию, Чайльд в ответ на грозный взор миллелита только и сделал, что непринуждённо улыбнулся. — Ох, виноват! Зайду как-нибудь позже! Лишь краем глаза он успел зацепить открывающийся за широкими спинами охраны вид на площадь — фонтан в самом её центре был вдребезги разбит, а плитка разворочена так, что обнажала глубокий кратер. Вот и оно — наглядное доказательство, подтверждение гуляющих по Гавани слухов. Жалко, что только косвенное. — … А я тебе говорю, что да! — А я тебе — нет! И перестань уже обманывать! Слуха Тартальи вдруг достигли два голоса, чьи обладатели явно вступили в ожесточённую перепалку. Не составило особого труда, чтобы понять, что принадлежали они двум детям, что стояли чуть поодаль от толпы зевак — темноволосой девочке в ярком платье и белобрысому мальчишке. И, кажется, оба они что-то усердно друг другу доказывали. — Но я правда всё видел! — изо всех пыжился мальчонка, обиженно надувая губы. — Почему ты мне не веришь! — Потому что ты всегда врёшь! Неделю назад ты говорил, что кракена на пристани видел! — девочка рассерженно топнула ножкой. — Ну… Там, может, и не кракен был… Но сейчас я точно всё видел! Прямо рядом стоял, когда он с неба свалился! Что-то в голове Чайльда в тот момент щёлкнуло, и, не прошло и секунды, как он стремительно подскочил к спорящим детям. — Эй, ребята, не стоит ругаться! Что же такого у вас стряслось? И мальчик, и девочка тут же замолчали, обратив на незнакомца непонимающие, настороженные взгляды. Всё их беспокойство, однако, почти полностью развеялось при виде дружелюбной улыбки парня — он и правда казался искренним и располагающим к себе. Благо, Тарталья действительно хорошо умел ладить с детьми, накопленный с годами опыт старшего брата ему в этом, несомненно, помогал. — Просто он дурак, вот что стряслось! — буркнула девочка, тряхнув чёрными волосами. — Говорит, видел, что случилось на Церемонии, а на деле… — А на деле я правда всё видел! — вновь упёрся мальчишка. — И сама ты дурочка, что мне не веришь! — Так-так, давайте не будем спорить! — постарался примирить их Чайльд. — Ох, кажется, это непростая ситуация… А не мог бы ты, пожалуйста, рассказать, что именно видел? Мальчику, кажется, только это и было надо — он тут же оживился и важно скрестил руки на груди. — Мы с мамой были на Церемонии Сошествия… Сначала всё было хорошо, а потом — бабах! — небеса почернели и с неба на землю свалился огромный дракон! Все очень испугались… А леди в белом вдруг закричала, что Властелин Камня был убит! И затем появились миллелиты и увели куда-то маму. А мне она сказала ждать её здесь… Вот. — Это всё неправда! — сердито воскликнула девочка. — Какой ещё дракон?! Ты хоть раз его статую видел? Все знают, что Рекс Ляпис — это красивый мужчина, а не какой-то там дракон! Это ты своих сказок перечитал, вот всяких чудищ и навыдумывал! Тарталья вдруг вспомнил размеры оставленного на земле кратера и всерьёз задумался. Неужто это и правда истинный облик Гео Архонта? Или, быть может, один из многих? Трудно было сказать наверняка, однако при мысли об этом парень всё же ощутил, как сердце пропустило удар. Давным-давно, ещё в детстве он многое слышал о драконах. Огромные ящеры, устрашающие и завораживающие, одним своим величественным видом воплощающие в себе смертоносную красоту… Чайльду всегда хотелось сразиться с одним из таких. Ощутить этот бешеный рокот сердца, как адреналин разливается по всему телу, а уши закладывает от его громогласного рыка. Воочию узреть, как это некогда гордое, непоколебимое создание беспомощно падает к его ногам, окропляя землю тёмной кровью, как смиряет свою непокорную сущность, склоняя перед ним голову. Кто мог знать, что ему представится такая возможность?.. И что она тут же испарится, даже не дав Тарталье хоть немного посмаковать возможные перспективы. — Знаешь, а я тебе верю. Эх, жалко меня тут в тот момент не было — всегда мечтал посмотреть на дракона! — Чайльд задорно рассмеялся. — А кто такая эта «леди в белом»? — Госпожа Нин Гуан! — поспешила пояснить девочка. — Она очень добрая и красивая, а ещё всегда угощает конфетами! — Эй! А меня ни разу не угощала… — Это потому, что ты болван! Значит, сама Воля Небес Цисин заявила о смерти Гео Архонта? Едва ли это равносильно официальному подтверждению, но всё же… Становилось всё любопытнее и любопытнее. — Она и правда так сказала? — вновь прервал Тарталья ребяческую перепалку. — Что Властелина Камня убили? — Правда-правда! — мальчишка живо закивал. — Только вот… может, она всё-таки ошиблась? — Да, наверняка! Может, они просто перепутали? И он на самом деле просто устал? Или заболел… — девочка растерянно опустила глаза. — Не может же такого быть! Он ведь наш Архонт! Разве могли его… — Я уверен, что так оно и есть. И что с ним действительно всё в порядке, — ободрил ребятишек парень, успокаивающе улыбнувшись. — Все, должно быть, просто перепугались и напутали. Думаю, что очень скоро всё вернётся на круги своя. — Да, наверное, вы правы, мистер… Спасибо вам. Разговор с детьми хоть и немного упорядочил кучу сумбурной информации, что в один момент свалилась на голову Предвестника, но также привнёс в его душу ещё больше смятения. Все его планы в мгновение ока обернулись прахом, и, честно говоря, Тарталья теперь даже не знал, что ему делать дальше. Кто мог предположить, что всё сложится таким образом? А вдруг, всё было бы иначе, приди он на Церемонию вовремя? Он был глубоко в себе разочарован, буквально сгорал изнутри от горькой досады. Кому удалось опередить его? И с какой целью мог кто-то вообще совершить нечто подобное? Одно дело — забрать у Моракса Сердце, совсем другое — убивать… Могло ли быть выгодно кому-то перевернуть с ног на голову все существующие в Тейвате порядки? Всё может быть. Только для Чайльда главным вопросом всё же было, как именно ему это удалось. Действительно ли есть способ лишить жизни бессмертное божество?.. Вновь он вернулся к этому вопросу, на который так и не смог отыскать внятного ответа. Только вот вчера это практически ничего не значило, сами эти рассуждения казались одной лишь туманной абстракцией, и невозможно было сказать, приблизит ли его вообще всё это к искомому пониманию, подарит ли в итоге желанное преимущество. Но вот теперь… Буквально половина представшей перед ним загадки крылась в этом вопросе. Но некогда было гадать — Чайльду был нужен прямой ответ. И, кажется, во всём Ли Юэ был только один человек, что смог бы ему его дать…

***

Тихое шуршание тяжёлой, тёмной ткани, медленно опадающие на пол яркие лепестки шелковицы, витающий в воздухе, едва улавливаемый запах ладана, одно единственное прикосновение чёрной перчатки к бледной коже, один единственный прямой взгляд в лицо покойника. Каждое движение отточено, каждый шаг доведён до совершенства. Любая церемония таит в себе особое значение, а, значит, должна быть проведена по всем правилам, идеальна вплоть до самых незначительных мелочей. И так уж случилось, что похороны — тоже своего рода церемония. Вглядевшись всего на миг в безжизненное лицо мужчины, Чжун Ли вздохнул, тут же отведя взор. Никто из его коллег не знал причин его педантичности, но, право, все они были восхищены его подходом, считали самым настоящим профессионалом, и не только в одних лишь ритуальных делах. Однако что же ещё они могли сказать о нём? На этот вопрос никто уже не находил ответа. Неприступный и загадочный — никто и предположить не мог, что кроется в его мыслях, о чём размышляет он, собирая усопших в последний путь. Но всё же нетрудно было заметить, что просыпается в такие моменты что-то помимо холодного спокойствия в его отливающих золотом глазах. Быть может, лёгкая тень меланхолии, глубокая, серьёзная задумчивость… Кто может знать наверняка? — Господин Чжун Ли! В проходе вдруг возникла тоненькая, облачённая в чёрное фигурка сотрудницы ритуального бюро. Мужчина, до сего момента неторопливо занимавшийся подготовкой тела, поднял голову, переведя на неё всё своё внимание. Редко кто решался отвлекать его от работы по пустякам, поэтому, должно быть, принесённые ей вести были чем-то действительно важным. — К вам тут… пришли, — прерывисто рапортовала она, явно пребывая в смятении. — Какой-то молодой человек… — Я сейчас работаю. Можешь, пожалуйста, попросить, чтобы он немного подождал? — даже не переменившись в лице, ответил консультант. Девушка отчего-то замялась ещё пуще прежнего. — Да, но!.. Он сказал, что это очень-очень срочно. Просил немедленно отвести его к вам, — пояснила она, после чего добавила полушёпотом: — Даже мору мне предлагал, представляете?.. — Ах… да, я, кажется, понимаю, — с губ Чжун Ли сорвался едва слышный вздох. — Что ж, хорошо… В таком случае, пусть проходит. Едва ли, судя по репутации нашего дорогого гостя, ему станет плохо от вида покойника… Девушка быстро-быстро закивала, после чего скрылась где-то в дверном проёме. Не прошло и десятка секунд, как мужчина услышал за свей спиной шумные, но не слишком уверенные шаги. — Добрый день, Чайльд, — ровным тоном поздоровался он, повернувшись к гостю лицом, и не ошибся — перед ним действительно стоял Тарталья, что улыбался всё так же лучезарно, как и в их первую встречу. Только на сей раз в тени этой улыбки таилась ещё и заметная невооружённым взглядом нервозность. — Так приятно, что вы меня запомнили, сенсей! Я польщён! — легонько рассмеялся парень в ответ. — Разумеется. Было бы большой оплошностью с моей стороны не запомнить самого Предвестника фатуи. — А я думал, мне удалось произвести на вас впечатление… Какая жалость! Едва было Чжун Ли собирался сказать что-то в ответ, как вдруг заметил, что Чайльд вдруг замешкался. Взгляд его упал на мертвеца, что возлегал в деревянном гробу прямо за спиной консультанта ритуального бюро, и один лишь его вид ввел Тарталью в смятение. И хоть губы его не дрогнули, а лицо не переменило выражения, чувствовалось, как мышцы его мгновенно напряглись, а во взгляде синих глаз, что всего на секунду остановились на смутно знакомом, безжизненном лице, загорелся панический огонёк. — Ох… вижу, у вас «клиент»… — Вы застали меня врасплох. В любой иной ситуации я бы никогда бы не позволил себе проводить встречу на своём рабочем месте. Я бы предложил пройти куда-нибудь ещё… — Ничего страшного. Не вижу в этом никакой проблемы, — поспешил отказаться Тарталья, к которому уже вернулось самообладание. — А вы… не знаете, что с ним случилось? — Нашли на задворках сегодня утром. Судя по всему, умер ещё вчера. Под ключицей глубокая рана, похоже, скончался от кровопотери… Возможно, последствие уличной драки, — Чжун Ли опустил голову чуть вбок, задумчиво вглядываясь в бледное лицо мертвеца, после чего вдруг резко перевёл внимательный взгляд на Предвестника: — Вы интересуетесь с какой-то целью… господин Тарталья? — Что?.. Ха-ха, нет, просто любопытствую! — непринуждённо рассмеялся Чайльд, казалось, даже громче, чем было бы уместно в данной ситуации. — Интересно, с чем вам приходится сталкиваться на работе. И, знаете, теперь мне даже как-то неспокойно! Неужто в Ли Юэ действительно так опасно?.. — У всего есть тёмная сторона. Как ни прискорбно это признавать… В любом случае, не думаю, что вам стоит волноваться. Если слухи правдивы, то едва ли шайка уличных бандитов сможет доставить вам хоть какие-либо проблемы. — А кто сказал, что я переживаю за себя? Вот у вас, определённо, опасная профессия, раз приходится возиться с такими вот тёмными личностями. Вам бы не помешал кто-нибудь, способный прикрыть спину… Ну, в случае чего. — Приятно, что вы заботитесь о моём благополучии, но я умею за себя постоять. Не думаю, что в этом есть какая-то нужда… — ровно ответил мужчина, казалось, не обратив и толики внимания на промелькнувшую на лице Чайльда тень разочарования. — Но, в любом случае… У вас было ко мне какое-то дело? — Да… — вопрос Чжун Ли сбросил парня с небес на землю, и тот вдруг не на шутку посерьёзнел. — До вас уже доходили слухи? О Властелине Камня… — К сожалению, да… — тот задумчиво выдохнул, накрывая мертвеца с головой чёрной тканью, и одним лишь кивком попросил Чайльда следовать за собой, скрывшись где-то в соседней комнате. Тот незамедлительно отправился следом, бросив последний напряжённый взор на оставленное тело. Как оказалось, проход вёл на небольшой открытый балкон. Пускай, они находились всего на втором этаже, вид отсюда был потрясающий — вдалеке проглядывали полные народу подмостки пристани, голубые воды моря и алые крыши домов, а прямо над ухом щебетали певчие птички, устроившиеся в дебрях пышной кроны дерева, что росло прямо около здания. Оно бросало на балкон приятную, прохладную тень, и посему ветерок чувствовался здесь особенно свежим, особенно на контрасте с дурманом благовоний, что стоял в стенах ритуального бюро. — Вам что-то известно об этом? — продолжил тем временем Чжун Ли. — О кончине Рекса Ляписа? — Мне довелось видеть только предполагаемое место преступления. Трудно в это поверить, но, кажется, оно говорит само за себя, — Чайльд устало облокотился о перила балкона. — Как думаете, всё это правда?.. — Боюсь, что да. Всё так и есть. — Вы так уверены… С чего вдруг? — С того, что Цисин уже обратились к ритуальному бюро «Ваншэн» с официальным контрактом. Провести Церемонию Вознесения в соответствии со всеми правилами… — Церемония Вознесения? Так значит… Похороны? — Именно так, — Чжун Ли кратко кивнул и встал рядом с Чайльдом, обратив задумчивый взор куда-то за горизонт. — Церемония всегда проводилась для павших Адептов… Вот только много времени уже минуло с тех пор, как к ней обращались в последний раз. — Но… Погодите! Выходит, тело Властелина Камня прямо сейчас находится у Цисин? Разве это не подозрительно? Могут они быть виноваты во всём случившемся? — Трудно сказать. Можно делать какие угодно предположения, но до тех пор, пока убийцу не поймают… — Его могут никогда и не поймать. Если за этим и правда стоят Цисин, они могут лишь делать вид, что ищут виновного! — Пожалуй, — консультант ритуального бюро легонько подёрнул плечами. — Но это ведь только одна из версий. — Да, но… есть ли основания подозревать кого-то ещё? — Ну, немалая часть очевидцев уверена, что это дело рук фатуи… — А-ах… вот как… — невзирая на внимательный взор Чжун Ли, Чайльд понимающе хохотнул и развёл руками. — Что ж, ничего удивительного! Учитывая, с каким подозрением относятся к нам местные, я удивлён, что никого из наших людей ещё не пытались арестовать. Вот только уверяю вас, что фатуи не имеют к этому никакого отношения. Во всяком случае, я бы тогда точно об этом знал! — он одарил собеседника искренним, щенячьим взглядом, что, однако, немного контрастировал с хитроватой ухмылочкой, что до сих пор играла на его губах. — Вы ведь не верите этим глупым сплетням, правда?.. — Конечно, — к удивлению Тартальи, этот приём оказался действенным. Или, во всяком случае, не возымел обратного эффекта, что, в целом, тоже можно было рассматривать как небольшую победу. Чжун Ли тем временем продолжил говорить без всякой доли сомнения в голосе: — Сомневаюсь, что за этим могут стоять фатуи. Лишить жизни одного из действующих Архонтов… Для этого нужна по крайней мере достойная мотивация, не говоря уж о средствах… И у Царицы, насколько мне известно, таковой не имеется. «Зато имеется мотивация украсть у Моракса Сердце…» — Но если же не фатуи, тогда кто, по-вашему, это сделал? У кого может хватить сил совладать с самим Гео Архонтом? И возможно ли это вообще? — Отчего нет? Вы ведь ещё вчера были абсолютно уверены, что боги — смертны, как и мы. Вот оно, неопровержимое доказательство ваших убеждений. Так отчего же вы теперь пребываете в смятении? — Меня интересует способ, а не сама возможность… — Хм, любопытно, почему? — на губах Чжун Ли появилась едва заметная тень ухмылки. — Не кажется ли вам, что способ — вещь весьма второстепенная? Куда разумнее сейчас выяснить, кто совершил это злодеяние и какие цели преследовал, вам так не кажется, Чайльд? Тарталья тяжко вздохнул и поспешил согласно опустить голову. Кажется, эту битву он проиграл — как ни крути, Чжун Ли всё-так же оставался непреклонен. Конечно, допросы исподтишка не были его сильной стороной. Куда проще было бы надавить — прижать мужчину к стене, грубо приставить клинок к его горлу и выпытать правду любой ценой. Но вместо этого… отчего-то хотелось впиться в его губы, обхватить руками бёдра и долго-долго вслушиваться в его глубокий голос, с наслаждением смакуя каждое произнесённое слово. Чайльд аж сжал губы и стыдливо отвернул лицо, настолько ему самому свои мысли показались несвоевременными. Почему он вообще об этом думает в это время, в этой ситуации? Такое ощущение, что одно лишь присутствие Чжун Ли странно на него влияло… — Но первым делом, — продолжил тем временем консультант, будто бы предугадав заминку Предвестника, — всё же должна быть проведена Церемония Вознесения. На данный момент это первостепенная задача, даже Цисин должны это понимать. Жаль только, что приготовления могут затянуться на… неопределённое время. — Что? Почему? — Боюсь, всё дело в том, что Церемония требует особого подхода. Прощание с Адептами — это особенный ритуал, тем более на сей раз идёт о Рексе Ляписе… Необходимо провести его в соответствии со всеми традициями. Но, к сожалению, средств ритуального бюро «Ваншэн» будет недостаточно, чтобы позволить себе подобный размах… — Но… как же Цисин? Разве это не они заключили с вами контракт на похороны Властелина Камня? — Они расставили приоритеты иначе. Для них сейчас куда важнее — поиск виновных… Не сказал бы, что одобряю такой подход, но это их право. Так или иначе, Цисин обещали, что возместят все убытки позже… Однако сей факт не решает проблему отсутствия средств на данный момент. — И вас, несомненно, это беспокоит. — Скорее, моё начальство, — Чжун Ли легонько улыбнулся. — Хотя, конечно же, это касается и меня тоже. В конце концов, руководить организацией и проведением Церемонии поручили мне. В этот момент в голове Тартальи вдруг что-то щёлкнуло. Внезапное озарение, последний кусочек мозаики, в котором он даже и сам не подозревал, что нуждается — совершенно неожиданно у него появился план. — Ох… Выходит, вы знаток древних ритуалов, сенсей? — ухмыльнулся он, придвигаясь корпусом поближе к консультанту. — Я мог бы догадаться. Кому ещё можно доверить проведение столь сложной церемонии, как не вам? — Право, вы пытаетесь вогнать меня в краску. — А у меня получается? — Возможно… Однако не уверен, стоит ли вам упорствовать, — неопределённо ответил Чжун Ли, однако выглядел при этом в какой-то мере смущённым. И от этого незримый чувственный огонёк внутри Предвестника вспыхнул ещё сильнее. — Нужно стараться идти до последнего, разве нет? Вообще-то, раз всё так уж сложилось… У меня есть к вам предложение. Ритуальное бюро «Ваншэн» ведь по-прежнему остаётся верным союзником фатуи, верно? Почему бы нам не укрепить наши дружеские отношения? Вы сейчас остро нуждаетесь в средствах, и, так вышло, что у нас они есть… — Это очень щедрое предложение, господин Тарталья… — Я ведь говорил, для вас — просто Чайльд, сенсей. — Да, я… прошу прощения, — мужчина нервно кашлянул. — Даже не знаю, что вам сказать… Несомненно, моё начальство охотно пошло бы на такую сделку. Вот только чего нам это будет стоить? — Считайте это жестом доброй воли. Просто небольшая услуга в знак нашего расположения. Похоже, для Ли Юэ настали тёмные времена — как можем мы оставаться в стороне? — Далеко не всегда перемены являются чем-то плохим, — Тарталья, честно признаться, не ожидал такого ответа от Чжун Ли, но всё же решил оставить это без внимания. — Но всё же благодарю вас за столь великодушное предложение. Если ритуальное бюро «Ваншэн» когда-нибудь сможет что-то сделать для вас в ответ… — На самом деле, это ещё не всё, — ловко перебил его на полуслове Предвестник. — Я бы хотел лично помочь вам с подготовкой Церемонии. Его просьба оказала именно тот эффект, которого он и ожидал — лицо Чжун Ли вытянулось, а в янтарных глазах отразились проблески удивления. Тон его голоса, впрочем, ни на йоту не изменился, оставшись всё таким же убаюкивающе спокойным. — Ох… Что ж, это очень благородно с вашей стороны, но, право, не уверен, что в этом есть необходимость. — Я настаиваю, — хоть на устах Чайльда и сияла добродушная улыбка, в голосе послышались нотки несгибаемой решимости. — Считаю своим долгом помочь вам разобраться со всей этой неприятной ситуацией. К тому же, мне всё-таки до́лжно проверить, на что в конечном итоге пойдут наши средства. — Хм, пожалуй, это разумно… — в конце концов согласился мужчина, и, хоть по-прежнему пребывал в раздумьях, всё же решился осторожно кивнуть. — Не имею права отказывать вам. А также буду признателен за вашу помощь. Как от лица ритуального бюро «Ваншэн», так и… лично. Тарталья, как мог, старался этого не показывать, но изнутри он прямо-таки лучился от гордости. День начался как сущий сумбурный кошмар, и кто мог знать, что в итоге всё сложится так удачно? Да, Моракс мёртв, но у него всё ещё осталась потенциальная возможность забрать Сердце, выполнить свою миссию и с чистой душой вернуться на родину. С другой же стороны, Чайльд был жутко разочарован. Всё это время он находился в предвкушении эпической битвы, а в итоге большая часть сложностей, что так раззадоривали его, решились сами собой. Становилось совершенно не интересно… Теперь буквально всё оставшееся желание Чайльда участвовать в происходящем зиждилось лишь на образовавшейся интриге — кто же всё-таки опередил его? И как именно ему это удалось? Неужто нашёлся кто-то, кто был бы сильнее его, кто-то, способный прикончить самое настоящее божество? Не без удовольствия Предвестник осознавал, что этот неизвестный противник пробуждал в нём недюжинное любопытство. Быть может, ожесточённая битва, которую так жаждало его сердце, была ещё впереди?.. Так или иначе, перед ним стояла чёткая задача — любым способом добраться до тела Гео Архонта. И теперь, когда он наладил связи с человеком, который буквально занимался его похоронами, это перестало казаться ему такой уж невыполнимой задачей. Чжун Ли, пускай и неведомым Тарталье способом, определённо умел располагать к себе, но и сам Чайльд тоже был не промах. Нужно было выложиться на полную, продемонстрировать всё своё обаяние. В любой другой ситуации проблем у него не возникло бы, но здесь… Он едва ощутимо колебался. Возможно, из-за того, что и правда хотел произвести на него впечатление и глубоко в душе боялся всё испортить? Трудно было сказать. Но Предвестник старался не забивать голову всякой ерундой. Чем меньше он будет об этом думать, тем проще это ему дастся. К чему намеренно усложнять простые задачи? Только вот такие ли они в самом деле простые?..