Верно. Безумно. Глубоко.

Дафна прижала ладошки, обтянутые тканью перчаток, к отчего-то пылающим щекам и крутанулась перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. В веренице насыщенными событиями дней суббота наступила для феи совершенно неожиданно. А потому, сидя в одной из комнат королевского дворца Солярии и готовясь к приёму, девушка чувствовала себя растерянной. Собиралась тщательно – на банкете сегодня должен был присутствовать весь высшей свет, и выглядеть нужно было соответствующе. Девушка в очередной раз придирчиво оглядела своё отражение в зеркале. Длинное в пол узкое платье кремового цвета сидело ни больше, ни меньше – идеально. Она вообще сегодня была безукоризненно-прекрасной во всём, начиная от лёгкого макияжа, и заканчивая расшитыми жемчугом босоножками на высокой шпильке. Дафна несколько раз прошлась туда-сюда по комнате, привыкая к новой обуви и длинному платью. Присела за туалетный столик, беря в руки спрей, фиксирующий макияж. И в очередной раз мысленно вернулась к разговору, состоявшемуся в пятницу.

***

– Дафна, я заклинаю тебя – будь там осторожнее, – с беспокойством в голосе попросила мисс Даулинг, в упор глядя на девушку, сидящую рядом. – Королева Луна в последнее время лояльностью ко всему, что связано со школой, не отличается, а потому внимательно следи за тем, что будешь там говорить. Нам не нужно обострять и без того острую ситуацию. Дафна медленно кивнула. Конечно, цель своего визита туда она усвоила прекрасно: ей предстояло изнутри оценить, остались ли ещё в высшем свете фамилии, готовые оказать школе поддержку в столь трудное время. И при возможности выяснить, насколько Её Величество серьёзна в своих намерениях закрыть школу, и с чем эти самые намерения связаны. Последнее было, скорее всего, абсолютно невыполнимо, однако попытаться стоило. – Королева Луна лояльна к тебе, – вслух продолжила размышлять Фара. – Быть может, желая переманить тебя на свою сторону, она и откроет тебе часть своих… Стремлений. Ответить собирающейся возразить Дафне не пришлось – дверь кабинета мисс Даулинг без стука открылась, и внутрь прошёл – Дафна выпучила глаза от удивления – Сол Сильва собственной персоной. О том, что директор специалистов, кажется, будет в порядке, преподавателям объявили ещё утром среды. Школьная медсестра крайне осторожно, словно страшась спугнуть удачу, поведала им, что состояние мужчины стало значительно лучше – начали уходить круги под глазами, вернулся здоровый цвет кожи и аппетит, что было верным признаком того, что вирус в его организме не прижился. А вечером четверга, со слов всё той же медиковедьмы, мистер Сильва даже смог самостоятельно дойти до балкона, где на свежем воздухе провёл довольно много времени, прежде чем вновь вернуться в постель. Узнав об этом, Дафна в первую секунду подумала, что ни за что не поверит, до тех пор, пока не увидит его сама. За те несколько дней, что не видела его, она успела… Соскучиться, чёрт возьми. Съедаемая изнутри тревогой за него, она буквально не находила себе места. И вот сейчас он стоял в нескольких метрах от неё. Совершенно такой же, только вид уставший. Так близко… Но как будто ещё дальше, чем до этого. – Сол… – еле слышно выдохнула она. К счастью для неё, её шёпот остался незамеченным, утонув в возгласе мисс Даулинг, которая ни в чём себе не отказывая, нырнула в объятия мужчины, за которого, несомненно, переживала ничуть не меньше самой Дафны. – Как же ты напугал нас! – пеняла тем временем Фара. Взяв мужчину под руку, она проводила его к креслу напротив того, в котором сидела девушка. – Бог мой, я так рада, что с тобой всё в порядке! – Не стоит, Фара, – мягко улыбнувшись женщине, он сел и, наконец, удостоил своим взглядом Дафну, которая не знала, куда себя деть подальше от разворачивающейся у неё на глазах сцены. – Мисс Уилсен… – полувопросительно произнёс он, непонятно чего от неё ожидая. – Мистер Сильва, – Дафна постаралась улыбнуться как можно более непринуждённо. Ей почти удалось убедить себя в том, что Фара с Солом были давними друзьями, через многое вместе прошедшими, а потому и отношение друг к другу у них было очень особое. Тем не менее, девушка почему-то чувствовала глухую досаду – сама-то она не могла себе позволить так открыто демонстрировать свою радость от его присутствия. – Рада видеть Вас. И я бесконечно рада, что всё обошлось, – вот и всё. Коротко и сухо. Как положено. Только голос почему-то слегка дрожал, с лихвой выдавая истинные эмоции. – Вашими молитвами, мисс Уилсен, – неожиданно по-доброму усмехнулся мужчина, непонятно что имея в виду. Однако почти тут же он потерял к девушке всякий интерес, вновь вовлекая в разговор Фару. А совершенно сбитая с толку Дафна так и продолжила сидеть, вертя в руках чашку с остывшим кофе. Шутка директора специалистов получилась несмешной, зато необыкновенно проницательной. Потому что пока он был в больничном крыле, девушка, в самом деле, неустанно молила небеса о том, чтобы только с ним было всё в порядке.

***

Мимо девушки, неустанно щебеча, пронеслась пёстрая стайка взволнованных молоденьких аристократок. Дафна улыбнулась краешками губ. Хотя бы кому-то этот приём был в радость. Молодые девчушки, которых явно совсем недавно представили обществу, то и дело перебивая друг друга, яро спорили о том, кто из господ, будет присутствовать сегодня. Их беспечности можно было только позавидовать. Сама Дафна стояла в некотором отдалении от всеобщего веселья – у незажжённого мраморного камина с бокалом шампанского в руках. К ней периодически подходили поздороваться старые – словно из другой жизни – знакомые. Они кланялись ей, спрашивали об её жизни, о дальнейших планах. Дафна вежливо улыбалась, не менее вежливо отвечала, тактично уводя беседу с неинтересных ей тем на те, ради которых здесь находилась. Дважды раскланялась она сама, когда подходила поприветствовать прибывшую королевскую чету Линфеи и королеву Мелодии – они неизменно всюду следовали вместе, предпочитая общество друг друга всем остальным. Девушка поставила опустевший бокал на камин и взяла ещё один у услужливо материализовавшегося рядом официанта. Шампанское было превосходным. Вечер – откровенно скучным и бесполезным. Королевской семьи Солярии пока не было. Так же как и королевских семей Эраклиона и Сагара, кстати говоря. С последней Дафна была знакома достаточно поверхностно. И почему-то очень нервничала. Словно лишь взглянув на неё, родители Сола Сильвы могли догадаться об её отношении к их сыну. – Ваше Высочество! Дафна обернулась, не без труда надевая на лицо вежливую улыбку. Общаться ни с кем не хотелось, однако в этот раз судьба преподнесла ей приятный сюрприз: присев в глубоком книксене, перед ней была Рэйчел Стэнфор. Отметив про себя, что впервые за этот вечер говорит с тем, кто ей импонирует, Дафна дружелюбно отозвалась: – Мисс Стэнфор, здравствуйте! Рэйчел выпрямилась, солнечно улыбаясь ей. Кажется, фея тоже была рада увидеть её. Насколько помнила Дафна, граф Стэнфор весьма неохотно вводил свою дочь в высший свет. Приёмы и банкеты Рэйчел посещала нечасто, а потому едва ли много кого здесь знала. Следом за Рэйчел к Дафне подошли и её родители – граф Стэнфор – первый Советник королевы Луны и личный распорядитель казны Её Величества, и его жена. Графиня Стэнфор по отцу не имела ни титула, ни даже денег, а столь удачную партию ей удалось сделать лишь благодаря своей красоте. Дафне вдруг не без ехидства подумалось, что избежать измен и наличия у мужа внебрачного ребёнка собственная красота женщине не помогла. Она между тем присела перед принцессой в таком же глубоком книксене, как и её дочь минуту назад. Мужчина почтительно склонил голову, выказывая своё уважение. – Неожиданно видеть Вас здесь, – миролюбиво констатировала графиня Стэнфор, что, очевидно, можно было расценивать, как вопрос. В самом деле, в последние пару лет светские мероприятия Дафна посещала редко и крайне неохотно. Они неизменно её утомляли. Несмотря на свой статус, девушка была принцессой ныне не существовавшего королевства. О былом величии Домино со временем стали забывать, а потому чувствовала себя на подобных мероприятиях Дафна крайне некомфортно. Сложись судьба иначе, и её присутствие на них было бы обязательным – она была старшей дочерью, наследной принцессой. Но наследовать сейчас ей было решительно нечего. И будет нечего до тех пор, пока она не найдёт способ разрушить магию Первородных кровавых ведьм и пробудить ото сна ядро своего королевства, закованное сейчас в бесконечные слои льда. – Напротив, отрадно, что Её Высочество находится сейчас здесь, как ей и полагается, – вместо Дафны ответил жене граф Стэнфор. – Мисс Уилсен, можно ли это расценивать, как тот факт, что Вы намереваетесь, наконец, принять полагающийся Вам титул? Дафна мысленно закатила глаза. Стэнфор, конечно, имел в виду титул королевы Домино. Как можно вежливее принцесса ответила: – Вряд ли это случится в ближайшее время. Я пока не замужем. К тому же, быть королевой без королевства хуже, чем принцессой, поэтому в данный момент я ставлю перед собой несколько иные… Цели. – Похвально, – оценил Стэнфор. – Уверен, королева Луна поддержит Вас в Ваших стремлениях, – выдержав небольшую паузу, мужчина не без ехидства добавил: – Тем более, в Вашем возрасте о замужестве уже пора всерьёз думать. Дафна чуть было не подавилась шампанским. Да как он вообще смел! Напоминать ему о том, что они с его дочерью были ровесницами, девушка не стала. Хотя хотелось. Лишь смерила ничуть не смутившегося мужчину неприязненным взглядом и топорно увела разговор в другую сторону: – Её Величество, вероятно, задерживается? Мужчина, явно оценив по достоинству нехитрый манёвр принцессы, беззлобно усмехнулся. – Решает безотлагательный вопрос, – многозначительно поведя бровями, отозвался он. – Я думаю, Вы даже можете предположить, какой именно… Это, очевидно, стоило расценивать, как возможность высказать свои предположения, но сделать этого Дафне не пришлось. По залу понеслись шепотки – верный признак того, что, наконец, объявилась хозяйка вечера. Дафна обернулась к небольшому балкону, венчающему высокую лестницу. С него, в самом деле, спускалась королева Луна, за которой безликой тенью следовала Стелла. Обыкновенно принцесса Солярии была самой яркой звёздочкой любого бала, но сегодня она выглядела потухшей – шла неохотно, глядя прямо перед собой. Словно присутствие в стенах родного дома тяготило её. Дафна обвела беглым взглядом бальный зал, пытаясь вычислить, вернулись ли к гостям правящие семьи Эраклиона и Сагара. Примерно на середине второго круга взгляд феи вдруг застопорился на донельзя знакомой фигуре. В голове успело пронестись отчаянное «не может быть», когда мужчина, до того стоявший к ней спиной, обернулся, так же оценивая взглядом хозяйку этого вечера. Сердце девушки рухнуло куда-то вниз. Всего в нескольких метрах от неё рядом со своими родителями стоял Сол Сильва собственной персоной.

***

Спустя час Дафна, соблюдя все необходимые правила этикета, неслышно выскользнула из бального зала. Ей было необходимо хотя бы ненадолго оказаться подальше всей этой шумной толпы… Подальше от него. Увидеть здесь директора специалистов было чертовски неожиданно, и девушка не могла с уверенностью сказать, почему же так нервничала. Просто ей казалось, что мужчина при одном лишь взгляде на неё всё поймёт.. А что «всё»? Этого Дафна и сама не могла сформулировать. Да и Сильва-то, справедливости ради, в её сторону не шибко и смотрел. И это вызывало у феи глухую досаду, которую не получалось не только унять, но и даже объяснить. И особенно сильно это выводило из себя в те моменты, когда к нему время от времени подходили «выразить своё почтение» молоденькие аристократки. Пламя Дракона тут же взвивалось внутри, услужливо предлагая свою помощь в устранении соперниц. Потому фея предпочла сбежать от греха – подальше от смазливых куколок, так и льнущих ко второму в списке знатных женихов всех семи королевств. Подхватив полы длинного платья, Дафна спустилась по грубым каменным ступеням, ведущим в оранжереи королевского дворца. Попетляв пару минут между стройными рядами экзотических растений, явно привезённых из Линфеи, девушка вышла к декоративному водопаду, впадающему в небольшое озеро, которое извилистым нешироким каналом уходило в левое крыло оранжереи. Там, насколько помнилось фее, была старая теплица. В ней росли совсем уж непримечательные цветы, но выглядело это место всё равно волшебно. За счёт архитектуры самого строения – высоких мраморных колонн, увитых по всей своей высоте густым плющом, и створчатых витражных окон – местами треснутых, но от этого не менее красивых. Дафна опустилась на каменный парапет, огораживающий озеро. Отчего-то было тошно: мало того, что она так ничего и не выяснила по вопросу, с которым её отправила Фара, так ещё и личные переживания изрядно её выматывали. Сол Сильва… волновал её – отрицать это не было никакого смысла. И вот тут начинались сложности… За спиной девушки, будто в насмешку над прошлой мыслью, раздался ехидный голос: – Сбежали с бала прямо как Золушка, Ваше Высочество… Дафна резко обернулась. Сердце бешено заколотилось, так и норовя выскочить наружу. Уши предательски заалели. Фея мысленно чертыхнулась – на присутствие директора специалистов её тело реагировало весьма однозначно – с лихвой выдавая разом все переживания девушки. – Не думала, что Вы заметите моё отсутствие, учитывая, что избегали меня весь вечер, – огрызнулась Дафна и тут же об этом пожалела: то, что должно было прозвучать с издёвкой, на деле получилось совсем уж жалко. Так ещё и выдало, что она озвученным обстоятельством осталась недовольна. Сильва, разумеется, не простил ей этого: – Вы могли подойти сами, раз так хотели моего внимания. Вместо того, чтобы высмеять абсурдность последнего предположения и свести всё к шутке, Дафна закопала себя ещё глубже: – Мне не хотелось отвлекать Вас. Ваше внимание было целиком поглощено сгрудившимся вокруг Вас… Высшим обществом. На короткое время между ними повисла оглушающая тишина: Сол недоверчиво вглядывался в лицо феи, а та, в свою очередь, мечтала утопиться прямо в этом декоративном прудике, у которого они стояли. – Вы же не думаете, что я не нашёл бы для Вас времени? – с лёгкой иронией отозвался мужчина, облокачиваясь о тот же парапет, на котором продолжала сидеть фея. «Думаю» – мысленно отозвалась Дафна, но вслух предпочла ничего не говорить – наговорила она уже более чем достаточно – на год вперёд хватит. Вместо этого она, будто не в силах отвести своего взгляда, жадно всматривалась в лицо Сильвы, стоящего справа от неё. Близко… Но при этом всё ещё очень далеко. Ух, как же она сейчас завидовала беззаботным феечкам, которые так и льнули к мужчине весь вечер. Он был им безразличен, а потому они могли позволить себе не взвешивать каждое своё слово в его присутствии и беззастенчиво флиртовать с ним. А сама она, кажется, тонула… Или топила сама себя – это как посмотреть. Сол повернулся в её сторону, вырывая девушку из плена самобичевания. Их взгляды встретились. Сердце Дафны пустилось в галоп. Очень хотелось узнать, о чём он думал в этот момент, сосредоточенно вглядываясь в её лицо. – Дафна, – вдруг мягко протянул мужчина. Фея недоумённо вскинула брови – такого тона ей от него слышать ещё не приходилось. – Там в лесу ты спасла мне жизнь, – медленно, будто не до конца веря в то, что вообще говорит это, продолжил он, а затем вдруг совсем огорошил её: – Спасибо… что не оставила меня там. В тщетной попытке спрятать трясущиеся руки Дафна накрепко вцепилась в парапет, на котором всё ещё сидела. Это движение не осталось незамеченным Сильвой. Повинуясь странному порыву, он вдруг накрыл своей ладонью её, оказавшуюся отчего-то почти ледяной. Внутри мужчины сформировалось непреодолимое желание, почти потребность – согреть. И, вторя ему, – спрятать ото всех бед, уберечь любой ценой. Это было странно и до ужаса неправильно, но при одном лишь взгляде на эту фею он испытывал громадную нежность. Которой боялся. – Почему ты не ушла, как я просил тебя? – вдруг спросил он, чувствуя, как на задворках сознания просыпается и раздражение – рисковала собой… Глупая совсем ещё – было бы, из-за кого. – Не могла оставить, – тише ветра прошелестела Дафна в ответ. Она знала, что он был этим недоволен, знала, что предпочёл бы, чтобы она ушла, но была в безопасности, а потому посчитала нужным сразу же обозначить: – Если бы пришлось ещё раз, никогда не оставила бы, – и мысленно добавила: «Лучше бы сама прямо там умерла». Сильва шумно выдохнул. Её ответ странным образом утихомирил и раздражение, и злость, вызванные её же безрассудностью. И да, Сол никогда бы не признался в этом даже самому себе, но от осознания того, что Дафна тогда осталась с ним осознанно, становилось… Тепло. – Глупая фея… – беззлобно пробормотал он, чувствуя растерянность напополам с треклятой нежностью. Очарование момента разрушили чьи-то торопливые шаги, раздавшиеся со стороны входа в оранжереи. Сол убрал свою ладонь и отошёл от Дафны на добрые пару метров, оставляя её с громадой вопросов, ответов на которые не предвиделось.

***

– Дафна, ты не можешь отрицать, что ситуация в школе вышла из-под контроля, – в очередной раз отмахнулась от неё королева Луна. В кабинете Её Величества они были втроём вместе с действующим правителем Эраклиона – графом Эрендором, который был дальним родственником погибшего короля и регентом при несовершеннолетнем Скайе. – Не могу и не буду, – кивнула Дафна, – но предлагаемые Вами меры не чересчур ли радикальны? Ваше Величество, Алфея – единственное место, в котором юные феи могут научиться управлять своими силами. Так стоит ли закрывать её, даже не разобравшись в том, что именно происходит? Луна раздражённо фыркнула – будто кошка. Она не любила, когда с ней спорили. Но Дафна была важна и могла быть очень полезна, а потому Её Величество сочла нужным дать полный ответ: – Ситуация не позволяет нам поступить по-другому. Мисс Даулинг потеряла над ней всякий контроль, а потому разбираться в происходящем нам придётся… Чуть более радикальными методами, чем хотелось бы. Дафна вопросительно вскинула брови и осторожно уточнила: – Раз под радикальным методом Вы подразумеваете закрытие школы, Вы считаете, что источник, порождающий сожжённых, находится в Алфее? – Нигде больше он находиться и не может, – с насмешкой, будто говорил с неразумным ребёнком, отозвался Эрендор. – О Вас говорят, будто Вы одна из самых выдающихся выпускниц Алфеи. Так воспользуйтесь своей умной головкой по назначению, Дафна. И подумайте на досуге ещё вот о чём: семнадцать лет назад фея, ответственная за гибель Домино, бесследно исчезла, так и не ответив за содеянное. А последней, кто с ней общался, была Фарагонда Даулинг. Дафна упрямо мотнула головой: – Мисс Даулинг не может быть причастной к тому, что произошло в лесу – огонь Дракона ей подчиняется не больше, чем Вам, граф. В противном случае я бы почувствовала. – Это же не означает, что она не имеет к этому отношения в принципе, – лениво отозвался мужчина. Судя по противной ухмылке, его жуть как забавляло то, как Дафна пыталась отрицать то, к чему и сама уже пришла, кажется. – Сложите, наконец, два и два и перестаньте отрицать очевидное… Принцесса.