Верно. Безумно. Глубоко.

Дафна блаженно растянулась на солнышке в небольшой беседке, наполовину заплетённой диким виноградом. Эта беседка находилась недалеко от корпуса специалистов, и построена она была за два года до окончания Дафной школы. И она быстро полюбилась девушке, которая обожала в одиночку зубрить домашние задания — в комнате обычно были надоедливые болтливые соседки, которые запоминанию материала отнюдь не способствовали. А ещё некоторое время назад отсюда прекрасно просматривался тренировочный корт подопечных Сильвы. И это, наверное, был решающий аргумент. — Вот ты где! — победно ухмыляясь, воскликнула Белла — соседка Дафны по комнате, которая была, к тому же, единственной её близкой подругой. От неожиданности Дафна подпрыгнула на месте, тут же отчаянно краснея, словно её застукали за каким-то неподобающим для юной леди занятием. На самом же деле, она уже около часа просто сидела в беседке, откуда открывался прекрасный вид на тренировочную площадку специалистов. Пройдёт несколько лет, и эта беседка будет полностью заплетена зарослями дикого винограда, который уже сейчас начал подбираться к ней своими многочисленными щупальцами. Но эта беседка нравилась Дафне именно сейчас — когда она была открытой со всех сторон, когда была возможность одновременно любоваться прекрасным летним закатом и уже заканчивающейся тренировкой мальчиков. — В этот раз у тебя ушло куда меньше времени, чтобы найти меня, — констатировала Дафна, вновь надевая на лицо безупречную, идеально-отрепетированную маску невозмутимости. — Ты предсказуема. — Белла пожала плечами, по-турецки садясь на скамейку рядом с подругой. Дафна скосила глаза в её сторону, механически — скорее по привычке, — отмечая то, насколько безупречно выглядела фея. На её лице сейчас застыло меланхоличное выражение, словно бы её не заботило то, что всего через две недели они навсегда покинут стены этой школы, и вынуждены будут окунуться в тот реальный мир, которым их традиционно запугивали. А что же будет дальше? Неужели эта неизвестность могла не пугать кого-то? Если бы это каким-то образом зависело от неё, то она бы предпочла, наверное, чтобы выпускные экзамены у них никогда не заканчивались, и никакие дипломы им не вручали. Дафна грустно улыбнулась воспоминаниям. Уже через пару часов после этого разговора Белла вынуждена была срочно покинуть школу — в королевстве, в котором она жила, случился мятеж — королевскую чету взяли в плен, а все те, кто был хоть немного приближен к ним (в том числе и родители Беллы) попали в опалу у установившейся диктатуры и вынуждены были скрываться. А дальше, как в сказке с плохим концом, кого-то закрыли в тюрьме, кто-то пропал без вести… А остальных так и вовсе прилюдно казнили, посчитав их угрозой для новой власти. В числе последних оказалась и Белла, которой не посчастливилось родиться девятой в очереди претендентов на королевский престол. Дафна и по сей день помнила, какие эмоции испытала, когда узнала о случившемся — жуткий коктейль из страха, ненависти и отчаянья. А ещё неверие — ведь такое могло случиться с кем угодно, но только не с её лучшей подругой — она же была ещё такой юной, полной сил и стремления сделать этот мир лучше. Неужели кто-то всерьёз мог посчитать её угрозой для себя? Неужели существуют в этом мире люди, способные убивать не задумываясь, словно это в порядке вещей? Невольно вспоминались события семнадцатилетней давности — тогда, конечно, она была совсем ещё ребёнком, но события развивались ничуть не более оптимистично… Со стороны отсыпанной гравием дорожки, вырывая её из плена воспоминаний, вдруг послышались весёлые голоса, и это стало верным признаком того, что вскоре её уединение будет нарушено. К несчастью для Дафны, эта дорожка была единственным способом покинуть беседку, а потому девушка решила, что лучше уж останется на месте, чем будет позорно сбегать, продираясь через кусты. Прошла минута, прежде чем на пороге беседки появились две весело переговаривающиеся феи-семикурсницы. Их имён Дафна, разумеется, не помнила, но они совершенно точно были её ровесницами. Дафна знала их ещё со времени своего окончания школы — они, кажется, учились на пару курсов младше. Увидев её, девушки в нерешительности замерли на месте. Видимо, они не предполагали встретить здесь кого-то ещё. Но уже спустя несколько секунд, удивление на их лицах сменилось узнаванием — разумеется, они узнали её, как же по-другому. А она-то уже стала отвыкать от этого постоянного пристального внимания окружающих… — Привет. — Девушка, стоящая ближе к ней, лучезарно улыбнулась. Солнце красиво играло на её рыжих волосах, и Дафна почему-то решила, что она, должно быть, фея света. — Извини, мы помешали? — Нет, всё в порядке. — Дафна покачала головой и поднялась на ноги. — Я всё равно собиралась уходить, так что, проходите. — Тебе не обязательно уходить, — вдруг произнесла рыжая девушка, вытягивая вперёд узкую ладошку, словно пытаясь остановить её. И Дафна, наконец, именно благодаря этому жесту, и поняла, кто перед ней стоял — юная леди Рэйчел Стэнфор — дочь второго заместителя королевы Луны — графа Стэнфора. — Меня, кстати, зовут Рэйчел, — добавила девушка, вновь лучезарно улыбаясь. — А это — Каролина. — Рэйчел указала на свою спутницу. Дафна повнимательнее присмотрелась к Каролине — высокой, светловолосой и потрясающе красивой фее. Не узнав в ней ни одну из титулованных особ, поняла, что к высокопоставленным дворянам девушка не относится. Хотя что-то знакомое в ней всё-таки было — то ли цепкий взгляд серо-голубых глаз, то ли идеально-прямая осанка — девушка стояла так, словно палку проглотила. — Очень приятно. — Дафна кивнула, продолжая тем не менее, стоять. — Я — Дафна. — Каролина учтиво присела в лёгком книксене, чем только подтвердила догадку Дафны, относительно её происхождения — будь она дворянкой, не стала бы вытворять подобные па. — Не нужно мне кланяться, — попросила девушка, едва заметно поморщившись. — Я просто Дафна, ладно? — Ладно, просто Дафна, — отозвалась Каролина, озорно усмехаясь. Не сдержавшись, Дафна широко улыбнулась в ответ — до того заразительно улыбались обе феи. — Не думала, что здесь бывает кто-то, кроме нас, — извиняющимся тоном заметила Рэйчел, с ногами забираясь на скамейку. — Да ты, в общем-то, не сильно и ошибалась, — отозвалась Дафна. Последовав примеру девушки, она тоже опустилась на скамью. — Когда я ещё училась в Алфее, здесь, кажется, никого, кроме меня и не бывало — беседка слишком уж далеко от школы расположена. — По-моему, в этом есть свои плюсы, — невозмутимо отозвалась Каролина, единственная оставшаяся стоять. Она облокотилась о резную деревянную балку, подпирающую крышу, но её спина по-прежнему была идеально прямой. — Точно, — согласно закивала Рэйчел. — Ты ведь, наверняка, тоже пришла сюда, потому что здесь никто не мешает. Дафна медленно кивнула, с сомнением поглядывая на странную парочку — с ними совершенно точно что-то было не так. Эти постоянные переглядки и многозначительные улыбочки… Не сдержав любопытства, она спросила: — А вы вместе, да? — И она неопределённо махнула рукой, пытаясь сгладить неловкость и бестактность вопроса. Девушки переглянулись между собой, потом дружно посмотрели на Дафну и… вдруг громко расхохотались, так и оставив её вопрос без ответа. Совершенно позабыв о любых приличиях, Дафна во все глаза глядела на хохочущих фей взглядом здорового человека на сумасшедших. Она уже пожалела было, что осталась, но Рэйчел всё же сочла нужным пояснить: — Мы сёстры. «Чего-чего?!» — Брови Дафны стремительно поползли вверх, а губы застыли в молчаливом «о». Где-то на задворках сознания отчаянно билась мысль «Что она несёт?». И данное заявление, на самом деле, было странным, как минимум, потому что у лорда Стэнфора была только одна дочь. — Я внебрачная, — ехидно улыбаясь, уточнила Каролина, вдоволь налюбовавшись замешательством, застывшим на лице их собеседницы. — И незапланированная. Да и в Алфею попала только благодаря мисс Даулинг и блестящей магической наследственности Стэнофоров, — шутовской поклон в сторону улыбающейся Рэйчел. Паззл наконец сошёлся: теперь Дафна наверняка знала, где уже видела эту идеальную осанку и цепкий, оценивающий взгляд серо-голубых глаз. Но вопросов к феям у неё только прибавилось… Однако задать их ей, кажется, было не суждено: — Мисс Уилсен! Девушки удивлённо уставились на запыхавшегося Сильву, материализовавшегося вдруг на пороге беседки. Дафна удивлённо вскинула брови — бежал он к ней, что ли? Одним прыжком мужчина преодолел разделяющее их расстояние, схватил её за локоть и рывком поставил на ноги. Всё это произошло настолько быстро, что Дафна даже пикнуть не успела, а Сол наконец-таки счёл нужным пояснить: — Мисс Даулинг нужна ваша помощь. Срочно! От этого многозначительного «срочно» Дафне вмиг стало не по себе — что-то случилось. Иначе бы Сильва не стал так себя вести. — Что произошло? — требовательно спросила девушка, когда они отошли на достаточное расстояние от беседки, чтобы феи, оставшиеся там, не услышали. — Сильва! — Сожжённый, от которого Фара спасла Блум. Он был в сознании, когда мы пришли, несмотря на занбак. Дафна резко затормозила так, что Сильва, шедший по узкой дорожке прямо за ней, чуть было не врезался в неё. — С ней всё в порядке? — вмиг севшим голосом спросила девушка, боясь, однако, услышать ответ. Только не Фара… С ней ведь не могло ничего случиться. Просто не могло! — Она не заражена, — отозвался мужчина. — Но Дафна! — Он стиснул её плечи, вынуждая посмотреть на него. — Кто-то в школе помог ему. В школе. Есть. Предатель. Последнее предложение он произнёс раздельно, делая акцент на каждом слове и слегка встряхивая её. Смысл сказанного им дошёл до Дафны не сразу. Мозг начал лихорадочно соображать. Кого Сильва подозревает? Не её ведь? Нет, точно не её! Мужчина, убедившись, что его поняли верно, отстранился. И только сейчас Дафна осознала, насколько же зол он был. — Я хочу, чтобы ты поговорила с Блум. Что она той ночью делала на этом складе? Почему одна? И где она, в конце концов, пропадает по вечерам! — Вы же не думаете, что это она сделала? — с сомнением поинтересовалась она, а потом мысленно ответила сама себе: «А почему, собственно, нет?». С Блум за прошедшую неделю она виделась всего пару раз, да и то случайно. — Я поговорю с ней. — На эту её реплику Сильва одобрительно кивнул, а Дафна деловито спросила: — Что вы намерены теперь делать с сожжённым? Сильва открыл боковую дверь оранжереи, пропуская фею пройти вперёд, и только после этого ответил: — Завтра к вечеру мы перевезём его в тюрьму Солярии. Её Величество предоставит нам несколько солдат для безопасности. Сейчас важно понять, один ли он там был. Они что, собрались перевозить его ночью? Дафна хотела было выразить свои сомнения, относительно разумности этой затеи, но тут увидела мисс Даулинг, стоящую у стола профессора Харви. — Фара! — Дафна повисла на шее у женщины, сама от себя не ожидая столь бурного проявления чувств. Присутствие Сильвы и Бена Харви она предпочла проигнорировать, а сами мужчины только тактично сделали вид, будто ничего из ряда вон выходящего и не произошло вовсе. — Всё в порядке. — Женщина приобняла её в ответ, и Дафна готова была поклясться, что в голосе Фары была улыбка. Но в следующую секунду мисс Даулинг снова посерьёзнела: — Сол, я против того, чтобы вы перевозили его ночью! Ни к чему так глупо рисковать! Сильва раздражённо вздохнул. Видимо, этот разговор состоялся уже не в первый раз. И что-то подсказывало Дафне, что её он тоже пошёл искать, лишь бы только не спорить. — А я против оставлять его вблизи школы ещё на одну ночь! Фара, мы уже обсуждали это сто раз: я уверен, что десять специально обученных людей как-нибудь справятся с одним сожжённым! Так что, давай оставим бессмысленные споры, это решённый вопрос! Дафна удивлённо уставилась на Сильву — она ещё ни разу не слышала, чтобы он позволял себе говорить с мисс Даулинг в подобном тоне. Сама Фара только несогласно покачала головой, но спорить дальше не стала. Кажется, были ситуации, когда перечить Сильве было себе дороже — всё-таки, что ни говори, он был редкостным упрямцем. — Я хочу пойти с вами! — попыталась было замолвить за себя словечко Дафна, но получила категоричное «Нет!» от Фары с Сильвой, даже не успев аргументировать свой порыв. «Потрясающе! Какое единодушие!» — Дафна осклабилась. Сколько ещё, интересно, они будут считать её ребёнком? Сильва, вон, в её возрасте уже три года был директором специалистов и ответственным за пятилетнего Ская. — Ты забыла наш разговор несколько лет назад? — сухо поинтересовалась Фара, многозначительно вскидывая брови. — Да всё я помню!

***

Это был первый день, когда Дафна вышла из больницы после ситуации, произошедшей в симуляторе. Перед завтраком Фара попросила её зайти к ней, и Дафна сейчас сидела у неё в приёмной на жутко неудобном стуле. Любой, кто посмотрел бы на неё со стороны, сказал бы, что девушка, должно быть, чувствует себя абсолютно непринуждённо, но это было совсем не так. Дафна была напряжена. За всё то время, что она провела в больнице, Фара ни разу её не навестила, лишь иногда передавая записки с дежурным пожеланием скорейшего выздоровления. Из чего следовало, что мисс Даулинг была на неё очень зла. И Дафне оставалось только гадать, что же её теперь ждёт… — Мисс Даулинг готова вас принять! В приёмной материализовался новый ассистент Фары — молодой мужчина, почти мальчишка, только-только перешедший на выпускной курс. Насколько помнила Дафна, он был феей разума и просто обожал Фару. Всю эту ненужную информацию Дафна перебирала в голове, пока заходила в кабинет директрисы. Сама женщина величественно восседала за своим столом, разбирая утреннюю корреспонденцию. На свою ученицу она едва ли посмотрела, лишь жестом предложила ей сесть. — Как ты себя чувствуешь? — Тон Фары был подчёркнуто холодным — не приходилось сомневаться в том, что она до сих пор сердилась на неё за её глупый поступок. Что же касается самой Дафны, ей казалось, что временем, проведённым в больничном крыле, она была уже достаточно наказана. — Лучше. — Дафна поморщилась, понимая, насколько неинформативным было данное определение — чувствовала-то она себя чуть лучше, чем отвратительно. — Мисс Даулинг, я знаю, что поступила глупо. И я уже много раз пожалела об этом. Так что, хватит, ладно? — Хватит что? — уточнила женщина нарочито удивлённым тоном. — Хватит так разговаривать со мной. Пожалуйста. Я уже поняла, что вы недовольны мной. — Я недовольна, — не стала отрицать директриса. — Но позвала я тебя не для этого. Я хотела обсудить то, что произошло тогда в симуляторе. — Сейчас? — удивилась Дафна. — Но у вас же урок… С нами. — Профессор Харви проведёт этот урок, — отмахнулась женина. Она вышла из-за стола, одним изящным жестом поправляя узкое платье, и направилась к книжному стеллажу, стоящему позади дивана, на котором сидела Дафна. Спустя минуту, мисс Даулинг опустилась на диван рядом со своей ученицей. В руках у неё была книга в потрёпанном кожаном переплёте. — Дафна, что ты знаешь о природе своих сил? — уточнила она. — О пламени дракона? — переспросила девушка удивлённо. — А у тебя есть другие? Дафна фыркнула. В самом деле, к чему такая серьёзность — ничего ведь не случилось. — Только старые легенды. — Девушка неопределённо пожала плечами. — «Пламя Первородного Дракона стало ядром Иного мира, и семь семей-основателей создали семь королевств, одно из которых стало хранителем пламени Дракона», — это была дословная цитата из учебника по истории Иного мира. В своё время Дафна выучила его почти наизусть, пытаясь с его помощью, хоть немного приподнять плотную завесу, сгустившуюся над тайной того, что же случилось с её семьёй. — А что ты знаешь о сожжённых? — на всякий случай уточнила женщина, хотя прекрасно знала, каким будет ответ. — Почти ничего, — подтвердила её опасения Дафна. — Они появились около тысячи лет назад. И созданы они были с помощью пламени дракона. — На этих словах глаза девушки удивлённо округлились. — Испокон веков королевская семья Домино была хранителем пламени дракона. Это означало, что никто больше не должен был владеть тайнами этой стихии. И изначально именно так и было — никто, кроме наследников вашей семьи не обладал этой силой. Потом, разумеется, эта традиция сама собой сошла на нет — незаконнорожденные наследники, сотни вельмож, приближенных к королевскому двору. То есть, вполне закономерно, что через пару столетий огонь дракона перестал быть исключительной привилегией королевской семьи. Хотя исключительным правом быть хранителями этой стихии продолжили быть исключительно Уилсены. — Что это значит? — не поняла Дафна. Она-то родилась в то время, когда силой пламени дракона обладала каждая фея на Домино, без исключения. И что вообще означает это загадочное «исключительное право быть хранителями стихии»? — Это означало, что пользоваться силой пламени дракона могут все, а вот распоряжаться ею — нет. При желании, члены вашей семьи могли лишить своих подданных возможности пользоваться огнём дракона. И разумеется, нравилось это не всем. И однажды таки нашёлся кто-то, кто решил присвоить эту силу — самую, пожалуй, могущественную во всех семи королевствах, — себе. — И что произошло тогда? — с жадным интересом спросила Дафна. В учебниках по истории этого-то, понятно, не было написано. — Огонь дракона, сам по себе, всегда был стихией светлой. — Фара прищурилась. — Но, попав не в те руки, моментально обрёл свою тёмную ипостась, с помощью которой и были созданы сожжённые — потерянные души грешников, не нашедшие себе места ни в одном из миров. Пламя дракона породило их, дало им новую сущность… Именно поэтому, на мой взгляд, сожжённые в симуляторе вели себя настолько странно — в твоей силе они нашли подпитку для себя — новый источник безграничных сил. — Но ведь это нелогично. — Дафна замотала головой, пытаясь отогнать от себя ужасающие воспоминания. — Если пламя дракона породило их, значит, оно и должно их уничтожить. — Их породило тёмное пламя, — жёстко прервала её Фара, догадываясь, к чему клонит Дафна, — сила кровавых ведьм. Поэтому мы не можем быть уверены в том, что сожжённые подчинятся твоему пламени. — Но… — Дафна! Испокон веков, уже много столетий подряд сожжённые несут людям, феям и специалистам смерть и разруху. Они безжалостны и не ведают пощады. Поэтому если вдруг окажется, что твоём пламя дракона может служить источником для их сил, они высосут из тебя всю магию до последней капли. — Фара несильно сжала худенькие плечики девушки. — Поэтому ты должна всячески избегать любых с ними встреч. Пообещай мне… Пожалуйста. — Но ситуация изменилась, — горячо возразила Дафна. — Раз впервые за шестнадцать лёт откуда-то появился сожжённый, значит, где-то есть источник пламени дракона. Что невозможно, в принципе, учитывая, что Домино разрушено, а единственным источником, а значит, и хранителем его силы являюсь я. Преподаватели мрачно переглянулись между собой, в их взглядах читалось беспокойство. Определённо, они пришли к тем же выводам, что и она. — Именно это мы и хотим выяснить, — наконец произнёс Сильва. — Мы будем держать тебя в курсе, не переживай, — произнесено это было таким тоном, что Дафне сразу стало понятно — отправиться с ним он ей не позволит, даже если ему придётся её запереть. Будут держать в курсе? Да это же даже не смешно… Дафна покинула оранжерею, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью. В пылающих рыжим глазах читалась злость. Сожжённые уже один раз с чьей-то лёгкой руки лишили её семьи. Второй раз она не позволит погибнуть тем, кто был ей дорог. И раз уж ей не позволили сопровождать сожжённого, то она, по крайней мере, поговорит с этой Блум, с которой, собственно, все проблемы и начались.