Из рассвета и заката

      В переговорной, прилегающей к мостику, кипело всё: работа, воздух, нервы, сама Сила, изредка встряхивающая пару стульев с подачи Вейдера. На огромном столе остался лишь небольшой свободный островок, остальное было завалено всеми видами носителей: от привычных дек, до сверхсовременных инфокубов.       Генерал и причастные командиры изучали карты местности, зданий, подземных коммуникаций, словом, всего, что могло хоть как-то помочь в предстоящей операции. Потому что в этот раз им предстояло не просто разрушить базу или захватить порт — нужно было вывести людей, живыми и невредимыми.       Присланную Дуку голограмму Скайуокер засмотрел до ряби в глазах, сравнил со всеми возможными строениями в древнем Кессиаке но, так и не найдя совпадений, отправил техникам. Те привлекли операторов, связистов и даже какого-то специалиста по древностям, и к середине полёта смогли кое-что откопать.       — Сэр, помещение, в котором держат наших ребят, — это пусковая шахта, — заявил клон, выводя на голопроектор одно изображение с пленными и второе — с очень похожими схемами помещения. — Такие использовались во времена Старой Республики, когда корабли ещё на планетах строили. Шахта гасила пламя двигателя при старте.       — Есть информация о сохранившихся кораблях такого типа?       — Нет, сэр, — клон покачал головой. — Я имею ввиду, их не сохранилось: с момента пуска последнего прошло около двух тысяч лет, ни одна металлическая конструкция столько не проживёт.       — Однако, — его напарник щёлкнул по кнопкам, приближая отдельные участки с голограммы Дуку. — В этой шахте не так давно проводились испытания. Видите, следы копоти на стенах?       — И на броне наших ребят, — пробормотал кто-то севшим голосом.       — Увеличь, — приказал Энакин, всматриваясь в непонятное пятно на участке. — Мне кажется или здесь оплавился металл?       — Нет, сэр, всё верно. Видимо, сильный выброс был.       — Если эти шахты строили под конкретные типы двигателей, они не должны были плавить обшивку, так?       — Да, сэр. Мы полагаем, сепаратисты использовали более мощный движок. Возможно сняли какой-то со своих кораблей.       — И разместили прямо над нашими ребятами, — выдохнул Дот, не решаясь озвучить пришедшую в голову мысль.        — Они спалят их, как только мы высадимся, — прокатилось по комнате пугающим шёпотом.       На несколько мгновений в помещении повисла тишина, отдававшаяся в Силе тревожностью и безнадёгой, а в голове Вейдера, наконец, сложился пазл. Вот почему именно Дуку, глава конфедератов, которому после столь сокрушительного поражения уж точно было чем заняться, руководил этой простейшей западнёй: у Палпатина просто не осталось приспешников, способных почувствовать присутствие Избранного. А клоны… Их, действительно, планировали сжечь на глазах Энакина — и Сидиус, и Тиранус прекрасно понимали, как подобное отразиться на разуме молодого джедая. И к чему его подтолкнёт…       Так может, ему просто остаться на крейсере? Ну да и бросить в бой солдат против ситха, на стороне которого не только неизвестное количество дроидов и вооружения, но и Сила. Нет, графа нужно выманить, отвлечь, дать проявить себя перед хозяином, ну и самолюбие потешить. Пока старый идиот не поймёт с кем имеет дело — Вейдер уже снёс ему голову один раз и с удовольствием сделает это снова.        — Современные двигатели прогреваются и запускаются за минуту, — тем временем продолжал один из техников. — Что не оставляет пленным ни единого шанса.       — А если с налёта по топливным отсекам шарахнуть?       — Рискованно — конструкция может обвалиться прямо на наших ребят. И всё равно полыхнуть, если сепоры успеют начать запуск.       — Не успеют, — заявил Скайуокер, вновь включаясь в беседу. — Если двигатель сняли с транспорта, то отключили и от системы впрыска топлива, а она немаленькая. На то, чтобы собрать новую, у них было всего несколько дней, да ещё и в атмосфере.       — А компенсаторы давления, работающие в космосе, сильно отличаются от поверхностных даже по базовым характеристикам, — мгновенно сообразил клон. — Чтобы это сработало на планете, всю систему нужно перепаивать. Вручную на это… Да месяцы уйдут!       — Но раз движок они запустили, значит, нашли способ заставить систему работать, пусть и не с такой скоростью, — пробормотал другой техник и тут же хлопнул себя по лбу.       — Ситх их побери, они же провели испытание, возможно, даже не одно! А современные двигатели сепаратистов работают на том же топливе, что и наши.       — И оно даёт выброс отработанных газов в атмосферу, — догадался Скайуокер. — Выброс, который можно отследить.       — Если только наши предположения верны, и они, действительно, установили над шахтой движок, а не разместили там целый корабль, — вмешался один из офицеров.       — Нет, лейтенант, всё правильно, — Энакин снова открыл карту города. — Любой внушительный объект в разорённом Кессиаке будет бросаться в глаза, а Дуку не хочет обнаружить себя раньше времени. Они, наверняка, сняли двигатель и поставили его на опоры. Вот их нам и нужно будет сломать.       — Установим гарпуны на истребителях, подцепим движок, как на рыбалке и оттащим всю конструкцию от шахты, — понимающе улыбнулся Пирс.       — А саму шахту найдём по следу в атмосфере, — кивнул главный техник. — Только, сэр, выброс не настолько ощутимый, чтобы можно было с орбиты засечь.       — Поставим сканеры на бомбардировщики, все, что есть. Там большие отсеки, места хватит. Разделите город по зонам покрытия, на каждую — по одному кораблю со сканером и по два звена истребителей. Перегруппируемся, как только один из датчиков обнаружит следы над поверхностью. Когда уберём двигатель от шахты, крейсер и малые корабли войдут в атмосферу. Отход будем прикрывать всеми имеющимися орудиями.       За стенами переговорной народ разбежался в разные стороны. Техники привлекли к работе всех более ли менее соображающих в оборудовании клонов, командиры эскадрилий спешно раздавали указания, Вейдер лично готовил к полёту новенькую «Дельту».       Он сможет скрыть своё присутствие в Силе от Дуку. Ему столько раз удавалось обманывать самого Императора, а тут какой-то недоситх, джедайского происхождения, с манией величия и желанием доказать мастеру собственную значимость.       — Нет, Р2, в этот раз ты со мной не летишь, — заявил генерал, на что дроид разразился возмущенной трелью. Возможно, даже матом ругался.       — Слушай, — Скайуокер присел на корточки. — Все знают, что с тобой летаю только я, а в этот раз мне нужно быть максимально незаметным.       — Триу-пип-пи, — мгновенно нашёлся дроид.       — Некогда тебя перекрашивать, — стоял на своём Энакин. — Остаёшься на крейсере, это приказ.       Когда до выхода из гиперпространства оставалось менее часа, пилотов собрали в ангаре на финальный инструктаж. Предстоящая операция была из разряда «невыполнимо, но надо» — лететь среди развалин было крайне сложно, а ведь за ними, наверняка, ещё и «стервятники» увяжутся!       — Двадцать четыре бомбардировщика сканируют город, — в очередной раз повторял генерал. — Все, кто не задействован в их прикрытии, отвлекают внимание противника и ждёт сигнала об обнаружении пленных. Если в поле зрения попадётся что-то похожее на зафиксированный двигатель корабля, сообщить немедленно. Вопросы?       — Нет, сэр!       — Раз всё понятно, то чего сидим? — гаркнул Пирс. — Белый бой, господа! Республиканцы приглашают сепаратистов. По машинам!       Крейсер вышел из тоннеля в тени единственного спутника планеты, ей же воспользовались истребители, чтобы максимально незаметно войти в атмосферу Туле. Древний мир ситхов был, явно, не рад гостям: и без того тёмные тучи сгустились, рыча на пришельцев громовыми раскатами, а редкие чёрные скалы словно выныривали из пустоты, намереваясь сбить пролетавшие мимо корабли.       Вейдер, вопреки обыкновению, не вёл эскадрилью за собой, а держался поодаль, одновременно прислушиваясь к шёпоту Силы и блокируя попытки «услышать» его самого. Техника, изученная им до глубин бездны, скрывала присутствие генерала от Дуку, но, одновременно с этим, не давала нащупать ту единственную нить, что привела бы к старому графу. Вейдер знал лишь одно: ученик Дарта Сидиуса здесь, на этой планете, в этом разрушенном городе. И он ждёт не столько встречи, сколько реакции Избранного на предстоящую казнь.       — Больной садист, — тихо выдохнул Энакин, опуская истребитель на минимальное от земли расстояние, скрывающее его от радаров, но не задевающее песок вихревыми потоками.       Развалины уже были в зоне прямой видимости, когда навстречу республиканцам вылетели дроиды. Прикрытие и отвлекающий манёвр сработали почти идеально. Почти, потому, что два бомбардировщика, всё-таки подбили.       — Рассредоточиться и увеличить зону покрытия, — донеслось из комлинка, когда случилось то, что джедаи называют велением Силы, а некоторые, по словам Сына, чистой удачей.       — Я его вижу! — проорал Скайуокер, не веря своим глазам.       Собственно, на визуальном контакте хорошие новости заканчивались, потому что это был двигатель не от какого-то сепаратистского транспортника, а гигантский агрегат «Венатора»! Возможно, даже того самого, который проморгала Асока.       — Мы такой не свалим, — прохрипел кто-то из пилотов.       — Глаза боятся, руки — делают, рядовой, — прозвучало в ответ. — Два звена — со мной, к опорам, остальные гарпунят движок сверху.       — Я могу подтолкнуть, — предложил Скайуокер, выводя свой истребитель на одну линию с объектом атаки. Сила уже струилась между пальцами, безмолвно напоминая, что для неё не существует размеров, но тут…       — Уиу! — писк астродроида зазвенел в ушах почти одновременно со звуком сняряда.       Поздно — удар пришёлся точно в двигатель, чудом не разорвав его на осколки, вместе с пилотом. Вторым зарядом истребитель швырнуло в сторону, почти тут же бросая в штопор.       По привычке катапультировав дроида из корабля, Скайуокер выпрыгнул следом, приземляясь на серовато-черный песчаный грунт. Ноги чуть погрузились в вулканический песок, но генерал даже внимания не обратил на вечный предмет своего раздражения. Потому как для злости был куда более достойный объект, который прямо сейчас разворачивался для повторной атаки.       Тихо хрипя от ярости, Вейдер Силой оторвал от земли кусок разрушенного здания и по дуге зашвырнул в сбившего его противника. Хлопок взрыва раздался сперва в воздухе, а потом и на поверхности, когда разозлённый генерал приложил «стервятника» вторым булыжником.       Злость кипела в крови от простого осознания — он уже не успеет добраться до места, а с нынешней позиции, применив Силу, легко заденет клонов, которых просто не видит в этой проклятой темноте. Зато дроидов, бегущих ему наперерез с бластерами наизготовку, Вейдер видел отчетливо. Но доставать меч и обнаруживать своё присутствие по такому пустячному поводу точно не собирался!       По мановению руки из-под песка в воздух поднялись новые обломки — старых зданий, древних кораблей, свежесбитых «стервятников» и единой смертоносной лавиной полетели в нападающих. Тех, кого снаряды не превратили в металлолом, успешно засыпало подхваченным Силой песком.       Вейдер успел запрыгнуть на ближайший остов здания, даже просчитал примерное количество прыжков до нужной позиции, когда громкий рёв чуть не сбил его с ног, а вибрация едва не развалила конструкцию.       — Они запускают двигатель! — завопил комлинк.       Со своего места Энакин видел, как у основания доза, один за другим, вспыхивают снаряды истребителей, слишком слабые, чтобы сломать опоры. Как уже уцепившихся гарпунами пилотов сбивают вражеские дроиды. Он чувствовал звенящий страх и почти слышал их крики, смешанные с голосом Винду из головы:       «- Дуку Вам не по зубам. Вы попадёте в западню и положите там остатки своего легиона!»       Нет! Всё не может закончиться вот так! Вейдер больше не будет воплощением смерти, а его близкие не погибнут по воле извращенного разума старого ситха.       Чуть усмирив кипевшую в венах злость, мужчина наконец прислушался к окружавшим его течениям Силы. После мощнейших потоков Мортиса, эти казались тонкими ручейками, которые можно было перенаправить простым движением ладони, что он и сделал. Дыхание стало единым с ветром, каждым вздохом поднимая пылевые вихри у его ног и шевеля грунт у основания здания.       Планета, пропитанная Силой, подчинённая Тёмной стороне, ответила на чужеродное вторжение треском скал и хрипом далёкого грома. Её недовольство поднялось с поверхности незримой волной, покрываясь рябью, прогибаясь под мощью сияющей в глазах цвета золота.       Вейдер вцепился нарастающий гнев целого мира, как в ворох спутанных нитей, вытягивая и скручивая по своему усмотрению, перенаправляя стихию в нужное ему русло, поднимая её ощутимой песчаной волной.       Первая напоминала прилив — она не вздымалась над основной поверхностью, но топила в себе всё и всех, кто попадался на пути. Вторую Сила Вейдера подняла на метр, свалив и похоронив под собой устоявших дроидов и непонятно откуда взявшихся наёмников. А третья прошлась по разрушенному городу, как цунами, под крики убегавших от неё разумных, ломая уцелевшие здания.       Вейдера начинало трясти от мощи, проходящей через его тело и, великая Сила, какой же это был кайф! Энергия проникала внутрь и, словно пропитавшись могуществом Тёмной стороны, вырывалась из тела Избранного, как долгожданный выдох после глубокого погружения, как полный радости крик, как чистая эйфория.       Ощущение сродни полёту, только вместо крыльев истребителя у него словно вырастали собственные. Больше не было страха, не было рамок, способных удержать его, была только свобода. Он был свободен!       Еще одна песчаная волна, к бездне, снесла тяжеленый двигатель с опор, слегка присыпав пленных в шахте. Грохот разнёсся по округе, заглушив даже громовые раскаты, а ещё через мгновение под двигателем что-то полыхнуло.       Истребители уже перестроились, прикрывая собратьев от редких выстрелов противника. Те, кто не успел использовать гарпуны, стреляли ими прямо в пусковую шахту, на тросах поднимая спасенных клонов.       — Приступить к эвакуации — раздалось по внутренней связи. — Истребителям — прикрыть отход.       Мужчина выдохнул наконец возвращая сдерживаемые потоки Силы в прежнее течение. И почти сразу почувствовал присутствие за своей спиной. Меч прыгнул в руку, мгновенно вспыхнув, освещая холодным светом центр полуразрушенной площадки.       — Неплохо, — раздался надменный голос Дуку. — Для джедая.       — Джедая, да? — Вейдер оскалился, без всякого стеснения демонстрируя старому графу сияющую радужку золотых глаз.       Глава конфедератов стушевался, но, к его чести, быстро взял себя в руки. Однако меч с пояса сдёрнул с удвоенной силой, видимо случайно, оторвав кольцо, которое звякнуло о каменную поверхность и затерялось в темноте.       — Давно ли Избранный, надежда Ордена, перешёл на Тёмную сторону? — ровно спросил граф, держа наготове алый клинок.       — Подозреваю, что с рождения, но возможны варианты.       Вейдер ударил первым, целясь в запястье Дуку и полностью игнорируя принцип «защищаться, а не нападать». Старик не оставался в долгу, похоже, вознамерившись оттяпать противнику вторую руку. И едва не попал в цель, когда Избранный, замахнувшись слишком сильно, чуть не пропустил удар.       Ограничившись защитой и короткими выпадами, Вейдер, на какое-то время позволил Дуку вести в этой схватке. Меч в его руках, да и сами руки, после многих лет с протезами, сейчас казались слишком лёгкими. Так просто увлечься и промахнуться… Одно дело бить дроидов на тренировке, или стариков на брифинге, но это была первая настоящая дуэль, которую Избранный не собирался проигрывать.       Но и Дуку был полон решимости показать, кто тут настоящий ситх. Вейдер почувствовал его за несколько мгновений до удара — знакомое потрескивание в Силе. К частью, с Сыном на Мортисе они уже это проходили.       «Хоть возвращайся и говори братцу спасибо за урок», — успел подумать мужчина, прежде, чем с пальцев противника сорвался разряд.       Вейдер увернулся от молнии, но вторая прилетела следом меньше чем за мгновение. Он едва успел отвести правую руку от рукояти меча — просто на всякий случай — прежде, чем поймать разряд лезвием. На мгновение тонкие сверкающие нити коснулись открытой кожи, слегка обжигая, но не сильнее, чем сварка, с которой Энакин работал с раннего детства. Интересно…       Следующую молнию Вейдер ловил, уже намеренно подставляя под нее сжатую ладонь. Тончайшие нити, словно сама Сила, собрались бело-голубыми узелками на кончиках его пальцев и, медленно затухая, впитались в кожу. Никаких ожогов или запаха гари, только едва уловимый озон в воздухе.       Начиная что-то подозревать, Дуку метнул молнии обеими руками. Они подавляли и ослепляли, но больше не пугали, словно были самой Силой, частью того самого узора, из которого состояло каждое живое существо в галактике.       Выпрямившись, Вейдер Силой снял искрящийся заряд с меча, как снимают ещё живого зверя с только что проткнувшего его оружия. Молния сопротивлялась и пульсировала, словно стараясь добраться до открытой кожи руки, над которой зависла.       Дуку смотрел на того, кого ещё утром считал плохо обученным мальчишкой, не веря глазам. Избранный не просто использовал Тёмную сторону, он подчинял саму Силу, словно сам состоял из неё, словно… Повелевал.       Молния ударила строго графа, сбив того с ног. Усилием воли не дав себе отключиться, тот уже начал подниматься, когда перед глазами зависли скрещённые клинки — синий и красный. А в жёлтых глазах молодого ситха не было ни намёка на снисходительность джедаев.       — Давай, — прошипел старый граф. Терять ему уже нечего — война проиграна, он повержен, а самое ценное потерял ещё десять лет назад.       На мгновение в сознании Дуку мелькнул образ: мальчика, юноши, мужчины. Взрослеющее лицо, с неизменным, чуть лукавым прищуром тёплого взгляда и едва проступающими росчерками морщинок в уголках глаз. Таких родных…       Время зависло где-то между счастливыми воспоминаниями и тоской, а затем пришло в движение под жужжащий звук светового меча рядом с горлом. Он не почувствовал боли, зато продолжал ощущать песок, царапающий старческую кожу. И присутствие в Силе, которое ни с чем не спутать.       Наконец, Дуку открыл глаза, с лёгким сожалением отмечая, что Избранному не хватило духу отнять жизнь у безоружного. Он легко поймал взгляд, теперь уже синих глаз Скайуокера, стоявшего от него, буквально, в десяти шагах. С рукоятями мечей, но уже без лезвий.       — Когда-то он спас мне жизнь, — заговорил Энакин, и Дуку не нужно было пояснять, о ком речь. — Я уже не смогу вернуть ему этот долг. Но, в память о нём, на этот раз, готов сохранить вашу.       Граф плавно поднялся с колен, не отпуская взгляда Скайуокера. В синих глазах не было милосердия или жалости, но отчетливо виделось понимание. На короткое мгновение они разделили отголосок одной застаревшей боли на двоих. И, быстро поклонившись друг другу, как рыцари, после дуэли, разошлись в разные стороны. Дуку даже не обернулся, когда над головой просвистела канонерка, подхватившая молодого Избранного. Энакин, запрыгнув на борт, просто велел возвращаться на крейсер.

***

      Ангары «Обвинителя» были забиты до отказа и едва не сотрясались от воплей солдат. Клоны пожимали руки, обнимались, кто-то даже пустил скупую мужскую слезу, в общем, атмосфера радости накрыла, посильнее крепкой выпивки.       Генерала, сошедшего с канонерки, приветствовали, отдавая честь, а после команды «Вольно», стиснули в объятьях. На правах друга, коим, по праву считал себя Рекс.       — Я ни секунду не сомневался, что вы за нами придёте, — прохрипел улыбающийся капитан. Помятый, грязный, со следами свежих царапин на лице, но живой и крайне довольный этим фактом.       — Правильно делал, — Энакин ощутимо похлопан друга по спине, вызвав лёгкую гримасу.       — Слышал, Орден санкциями грозил, — конечно, Рекс уже был в курсе последних событий.       — Пф. Напугали нексу вомп крысой, — отмахнулся улыбающийся Скайуокер.       — Генерал, тут истребитель из гиперпространства вышел, — прервал их голос связного. — Пилот просит принять на борт.       — Он назвался? — Энакин, правда, надеялся повременить с нравоучениями от Кеноби, но, похоже, бывший наставник уже летел высказать ему всё, что думает.       «Помочь бы так рвался» — проворчал внутренний голос.       Однако на борт «Обвинителя» вошёл другой джедай, смиренно сложив четырёхпалые руки и поглядывая на присутствующих сквозь традиционную маску.       — Магистр Пло Кун, — вежливо кивнул Скайуокер. — Какими судьбами?       — Наименее желанными, мой друг, — в тихом голосе кел-дора чувствовалось сожаление. — Мне поручено арестовать Вас и доставить на Корусант для разбирательства.