Великий Дракон

      Ветер слабо дул, едва шевеля листочки клёнов и кустов. Вечернее солнце ярко освещало стволы деревьев и их кроны, выделяя каждый листок, каждую его прожилку, каждую трещинку на коре. Их можно было бы принять за горящие зелёные фонарики, если посмотреть на них высоко сверху. На клёнах уже поспевали семена, и иногда лучи вырывали их из общей массы и выставляли на всеобщее обозрение. Иногда взору открывались редкие ветки с жёлтыми и жёлто-красными листьями, и тогда словно лампа зажигалась на дереве. На кустах уже начали краснеть ягоды. Ещё какой-нибудь месяц, и наступит осень, полная красоты и даров. В обычное время все в Японии с радостью бы собрались на Момидзи гари, но теперь, во времена нападения демонов, люди боялись выходить на улицу, а воины постоянно находились в патруле.       Семеро ниндзя сидели под клёном и вслушивались в тишину. Тай Лунг подумал, понравится ли красивый вид клёнов Акире, и вспомнил о клёнах, посаженных вокруг дома главы клана Белого Тигра. Что ж, хоть кто-то немного насладится праздником. В то, что за месяц они управятся с демонами, Тай Лунг не верил.       Они ожидали кланы Красного Волка, Небесного Оленя и Огненных Оками – по пять-семь воинов от каждого. Около двадцати ниндзя были грозным противником для демонов, но они не были большим отрядом, который легко заметить – даже не из-за шума, из-за численности, и потому такое число было идеальным. Клан Феникса обещал прислать одного воина для их вылазки к Джоро-Гумо: остальные его члены бились с они в других местах.       Ниндзя клана Белого Тигра сидели в условленном месте и терпеливо ожидали остальных участников своего похода. Дети наслаждались отдыхом, тем, что сейчас не нужно никуда спешить, бежать, а можно дать отдых ногам и спокойно посидеть. Рио и Азуми думали о чём-то своём, а Тай Лунг и Акира медитировали. Только дух белой тигрицы настороженно смотрел по сторонам. Их не должны застать врасплох. Она не стала говорить своему отряду, кто прибудет из клана Феникса – это будет интересный сюрприз для них.       Тихо зашелестели ветви, чуткий слух духа-хранителя уловил, как прогнулась под чьей-то ногой ветка, как скрипнул тонкий ствол молодого клёна. Лёгкий шум пробежал по кронам. Все тигры моментально вскочили и выхватили оружие. Тора оставалась спокойной – даже они в теле волка не могут перемещаться так тихо.       Из крон соседних клёнов спрыгнуло пять пятнистых оленей в тёмно-зелёной синоби сёдзёку, рога их были обмотаны веточками плюща, шесть серых волков в иссиня-чёрной синоби сёдзёку и семь белых волчиц с красной подводкой глаз и в синоби сёдзёку цвета красное дерево. Тигры убрали оружие и одновременно с остальными ниндзя поклонились, приветствуя друг друга.       – Вы долго, – заметила Гадиан, когда все ниндзя уселись кружком.       – Нам пришлось обходить стороной южную дорогу, мы едва не напоролись на отряд они из двенадцати волков, – с поклоном ответил главный в отряде олень.       – Они вас точно не заметили? – нахмурилась Гадиан.       – Да, мы были осторожны и не выдали себя.       – Нас не должны видеть до того, как мы прибудем на место, – покачала головой Тора. – В противном случае всё задание срывается.       – А где воин из клана Феникса? – поинтересовалась белая волчица. – Мы думали, он уже прибыл.       – Она будет чуть позже, ей нужно очистить деревню, – ответила Тора. – Если вы не устали, мы должны выдвигаться. Лес – крайне ненадёжное укрытие для тех, кто хочет остаться в тени. Охотник сам может стать добычей.       – Куда мы пойдём, Тора Гадиан-сама? – спросил главный серый волк.       – Неподалёку отсюда есть овраг и бурелом, на ночь мы укроемся там, с рассветом тронемся дальше, до гор всего два ри, а там мы сумеем скрыться и найдём Арахну.       – Но та куноити… она ведь не будет знать, где мы заночевали, – немного робко сказала Мэй.       – Мы соединимся с ней около гор, – кивнула белая тигрица. – А теперь в путь. Солнце уже начинает садиться, – она посмотрела на небо, просвечивающее меж листьями, и прыгнула вперёд, задавая направление. Остальные ниндзя последовали за ней – в этом походе она была главнее всех, впрочем, как и во всех подобных походах.

***

      Костёр зажигать не стали и расположились в яме, устелив её дно и стены покрывалами, а сверху навалили хвороста и веток, чтобы никто не мог заметить их. В тесноте и тишине ниндзя ели, различая лишь силуэты друг друга. Все радовались, что двое тигрят занимают немного места, благодаря чему взрослые смогли расположиться не как упаковка суши. Мэй слышала, что в клан Огненных Оками могут поступить только белые волчицы – из любого сословия. Клан Огненных Оками был кланом только куноити, и навыки передавались не от матери к дочери, а от наставницы к ученице. Некоторые из них, чтобы сохранить клан, выходили замуж на белых волков и на некоторое время покидали клан, а затем возвращались уже с дочерьми – или не возвращались вовсе, если у них рождался сын. Поэтому у этого клана наиболее тесно сложились отношения с кланом Красного Волка.       Клан Небесного Оленя жил в мире со всеми, и все уважали его – один из трёх древнейших кланов ниндзя, образовавшихся с появлением ниндзюцу. Олени не видели в темноте так хорошо, как тигры или волки, и потому в этом положении проигрывали, однако их любимым временем был вечер, сумерки, а любимым местом засады – лес. К сожалению, в этот раз им придётся сражаться в горных пещерах, а это сложнее, учитывая отсутствие когтей. Они могли бы проиграть, но Тора Гадиан обещала позаботиться о свете в пещерах, а силы оленя могло хватить, чтобы повалить Джоро-Гумо на спину или в пропасть.       Всех в этот вечер занимала лишь одна мысль – кто же та куноити, которая присоединится к ним завтра в горах? Тихие шушуканья не смолкали во время еды, но как только все легли так, чтоб уснуть, наступила тишина. Лишь ветер, шелестевший листьями, нарушал её. Тора не спала, став духом, она избавилась от этой необходимости, и охраняла сон своего отряда, вглядываясь и вслушиваясь в темноту и видя и слыша больше, чем смертные. Никто не мог бы пробраться незамеченным мимо неё.       Акира положила голову на плечо любимого, но не спала, а просто лежала с закрытыми глазами. Слушая его дыхание, она понимала, что он тоже не спит. Она не мешала ходу его мыслей, в конце концов, если бы он хотел поделиться ими, то сказал бы что-нибудь. Она думала, кто же та загадочная куноити. Не будь Торы с ними и не принадлежи она к клану Дракона, можно было бы подумать, что будущая спутница – дух белой тигрицы… В клан Феникса просто так не попасть, куноити была очень сильной и знала магию. Акире вдруг пришла в голову бредовая мысль, и она сама ей усмехнулась, зарываясь носом в густую шерсть барса. Никто не отнимет его у неё, а если попытается, познает всю ярость тигрицы. Тай Лунг провёл рукой по плечу любимой несколько раз, словно успокаивал. О чём он думал? Барс повернул голову к ней и уткнулся подбородком в её лоб.       На рассвете тихий рык Торы разбудил всех ниндзя, и они, быстро позавтракав несколькими лепёшками и сэнча, отправились за ней дальше, в прыжках преодолевая огромные расстояния. Они двигались настолько быстро и бесшумно, что их можно было бы принять за каких-нибудь лесных ёкай.       Когда ниндзя одолели два ри, Тора остановилась, а за ней остановились и другие. Они были на краю леса, дальше – горы, но перед этим лежала открытая площадка. Очень опасное место, их сразу могли увидеть. Гадиан смотрела то на одну вершину, то на другу, прикидывала расстояние и искала возможные укрытия. Если их заметят, схватка неминуема. И в этот раз нужно убить всех, выжить самим, чтобы суметь спасти родную страну. Рисковать было нельзя. Ниндзя ждали, не смея шелохнуться, и даже дышать стали тише.       Послышалось хлопанье крыльев. Все, как один, скрылись в тени деревьев, прижались к стволам, земле, кустам, каждый зажал в руке своё оружие, готовый в следующую же секунду направить его на врага. Тора внимательно вслушивалась в полёт птицы – большой и сильной. Словно убедившись в чём-то, она выглянула из-за куста. Между горами и лесом приземлилась большая серая сова в золотом кимоно. Она оглядывалась, а затем повернулась к лесу лицом и медленно направилась к нему. Тай Лунг и Акира вытаращились на неё и были рады, что женщина их не видит, а то получалось немного неприлично. Тора ещё несколько минут смотрела за совой, за всеми её действиями и поведением, словно читая тайные знаки, а потом сказала ниндзя:       – Всё в порядке, мы можем выходить.       Она первой вышла из леса. Сова увидела её и обрадовалась.       – А я-то всё думаю, куда вы запропастились? – она вежливо поклонилась ей, сведя крылья в приветственном жесте.       – Ты уверена, что поблизости нет демонов, Фэнхуан? – спросила Гадиан.       – Да, Тора Гадиан-сама. Я облетела эту местность не один раз. Сюда никто из демонов не добрался, по крайней мере сейчас мы в безопасности.       Тора кивнула. Словно очнувшись, Тай Лунг и Акира, а за ними и другие ниндзя вышли вперёд и приветствовали Фэнхуан, ответившую им тем же. Не было никаких сомнений в том, что это она. Перебравшись в горы, ниндзя нашли пещеру и, осмотрев её на наличие демонов и заклятий, устроились в ней на ночь. Преодолеть два ри – это не из поселения в деревню сбегать.       В отблесках огня глаза Фэнхуан светились золотым, в них плясало пламя, но сама женщина внимательно смотрела на всех. Она явно изменилась с тех пор, как Тай Лунг и Акира видели её в последний раз. В самом деле, что она здесь делает, когда отправлялась на защиту какой-то китайской деревни? Тора Гадиан уже представила всем сову как ту самую куноити из клана Феникса, которую они ждали. У ученицы духа белой тигрицы на языке вертелся лишь один вопрос, и она решилась его задать.       – Почему ты здесь?       Фэнхуан посмотрела на неё, потом обдумала суть вопроса и наконец ответила:       – Через пару недель после нашего расставания ко мне явился Великий Дух Феникс. Я веду свой род от него, так что тут нечему удивляться. Феникс решила, что я должна вступить в клан Феникса, ведь я обладаю достаточными силой и знаниями. Устроив мне пару испытаний, она помогла мне добраться до клана, где меня встретили другие. Так я стала частью Японии. Я уже давно сражаюсь с демонами, и меня послали к вам, чтобы я помогла. К тому же я птица, крылья – моё преимущество перед демонами.       – И ты ни разу не хотела вернуться в Китай? – с сомнением спросил барс.       – Нет, мне здесь очень хорошо. Я понимаю, Тай Лунг, почему Япония стала твоим домом, почему ты так жаждал вернуться сюда. А вот присутствие Акиры меня удивляет. Что ты здесь делаешь?       – Я теперь куноити клана Белого Тигра, я осталась жить в Японии, здесь и мой дом тоже.       Фэнхуан кивнула. Она была рада встретить знакомые лица, биться в таком окружении спокойней и проще. Нужно было только найти Арахну, этот белый Джоро-Гумо им поможет, как помогал всегда. Акира помнила Арахну по рассказу Хай-Ланга, но она до сих пор не представляла себе Джоро-Гумо. Её это не волновало, а вот Тай Лунга напротив – очень беспокоило. И он радовался, что первым Джоро-Гумо, которого увидит его любимая, будет не враг, а их союзница Арахна.       Тора снова осталась сторожить сон своего отряда. Им необходимо было поспать, иначе путь по горам до дома Арахны будет для них непреодолим. «Не на рассвете, чуть позже», – подумала Гадиан. Пусть поспят подольше, сейчас им торопиться некуда. Белая тигрица глядела на звёздное небо и внимательно принюхивалась к ветру. Она никому не позволит тронуть своих ниндзя. Демонов пока не было. Не теряя бдительность, дух белой тигрицы продолжил сидеть у входа в пещеру, не давая запаху смертных вырваться наружу и долететь до демонов. Из всех ниндзя только Тай Лунг знал, как много делает она для смертных, и постоянно восхищался этим. Она знала о его тайном желании просто взглянуть на Великих Духов Дракона и Феникса и догадывалась, что где-то очень-очень глубоко внутри он хочет вступить в клан Феникса. «Я не позволю тебе и Акире вступить в клан Дракона, – подумала Тора, – это не ваша судьба. Я не вмешивалась в ваши отношения, но в это я вмешаюсь. Вы мои ученики».