Великий Дракон

      Солнце палило беспощадно, раскалённый воздух шёл мелкими волнами, а на камнях спокойно можно было бы готовить лепёшки. Аномальная жара сводила ниндзя с ума, но они терпеливо шли, скрывая, как им жарко и тяжело. Фэнхуан старалась лететь над отрядом, создавая тень то той, то этой группе ниндзя и куноити, но иногда, устав от жары, спускалась и шла пешком.       К середине дня все поснимали свои верхние куртки уваги и повязали их на пояс; женщины остались в тонких безрукавных рубахах, а мужчины шли с голым торсом. Ниндзя тратили много сил на то, чтобы перепрыгнуть через расселины или взобраться на скалу, и жара отнимала у них силы. Тигрята каждые два-три часа просили сделать остановку и перевести дух, и тогда отряд останавливался. Взрослые, хоть и скрывали, были рады коротким передышкам, во время которых можно было хотя бы обмахнуться рукавом куртки или попасть под струи воздуха от тэссэнов куноити. Присутствие детей снова помогло опытным воинам.       К вечеру пропавший ветер появился, жара начала спадать, но всё равно было слишком душно; даже ветер был горячим и сухим. Тора, весь день пробывшая в виде духа, чтобы не тратить воду смертных, беспокоилась о запасах воды отряда. Смогут ли они отыскать здесь речку или ручей?       На закате ниндзя нашли пещеру и с радостью вступили в её прохладу. Демонов в ней не было, зато был небольшой ручеёк ледяной воды. Каждому хотелось прильнуть к ней и напиться, но Тора внезапно остановила их. Приняв вид смертной, она первой выпила воды и, убедившись, что она не представляет угрозы для жизни, разрешила ниндзя пить. Набросившиеся было с жадностью, после двух глотков они умерили пыл, вздрогнув от холода воды, и стали пить потихоньку и небольшими глотками.       Гадиан велела располагаться на ночлег. Оставив глав остальных отрядов кланов ниндзя следить за всем, дух белой тигрицы вместе с двумя своими учениками отправился посмотреть, где берёт начало ручей и как велика пещера. Ободрённые прохладой, Тай Лунг и Акира быстро зашагали вслед за наставницей, словно не шли весь день по ужасной жаре, под удивлённые взгляды других ниндзя.       Белая тигрица шла вдоль ручья молча, и ученики стали задумываться над истинной целью этой вылазки. Сходить на разведку Акеми могла бы и одна, но ей для чего-то понадобились двое сильных воинов. Если она боится атаки демонов, разумнее было бы оставить всех смертных в лагере, ведь дух белой тигрицы с демонами сам прекрасно может справиться. А истоки ручья и размеры пещеры – всего лишь повод уйти от остальных. Так зачем наставница позвала их?       Тора остановилась.       – Кажется, мы достаточно далеко, – она повернулась к ученикам.       Они ответили ей внимательными взглядами.       – Вы уже поняли, что я не просто так вас позвала, – кивнула она. – Вы выдержали жару и несильно устали, можно сказать, вы прошли своего рода испытание. Пришло время научить вас обоих магическим приёмам, с помощью которых можно одолеть они в их настоящем виде. Однако начнём мы с магии, которой боятся сильные демоны.       Акира уже знала, что в Японии есть неопасные демоны, которые просто жутко выглядят, но к смертным не пристают. Например, таким был ёкай рокурокуби, у которого была длинная шея и который пил масло из ламп. Ниндзя отличали ёкай от демонов, но для краткости всех их называли демонами – вслед за обычными жителями страны.       – У ниндзя выработана определённая программа занятий, каждое заклинание стоит на определённом месте в изучении. Но я от этой программы отступлю.       Ученики удивлённо посмотрели на женщину. Да, Тора часто отступала от правил обучения и учила так, как никто во всей Японии не стал бы, но ведь потому, что её ученики были уже мастерами кунг-фу, а вот в заклинаниях у них почти не было опыта.       – Двенадцать невозможных приёмов, которым вы научились у Фэнхуан, послужили вам воротами в искусство заклинаний, уже нарушив список. В заклинаниях тоже есть базовые, их мы с вами одолеем быстро, но простые, которые учат для самообороны, мы учить не будем. Новички начинают с них, чтобы постепенно наращивать свою магическую мощь, но вы – уже взрослые воины, умеющие управлять сильной магией. Но начнём мы всё равно с теории.       – Хай, сэнсэй, – одновременно ответили Тай Лунг и Акира.       – Тай Лунг, ты уже достиг седьмого уровня в магии, я надеюсь, ты поможешь подруге.       – Конечно, – барс всё ещё был немного растерян: он уже давно изучил теорию и базовые заклинания, а наставница почему-то обратилась ещё и к нему.       – Теперь нужно возвращаться, по дороге я расскажу всю теорию, она простая, а память у Акиры прекрасная, – Тора кивнула и пошла в лагерь. Ученики последовали за ней, внимательно её слушая.       Акира в самом деле быстро запомнила необходимые стойки, советы по направлению своей ки, упражнения для успокоения и концентрации, особую мантру. Уже в лагере, сидя между любимым и наставницей, она выучила новую исцеляющую мантру, которая была короче и сильнее прежних, используемых Акирой. Тай Лунг расцарапал себе руку в кровь, и тигрица использовала знания на практике. Такой жест помощи барса обе тигрицы оценили и с недовольством, и с нежными улыбками, и Тай Лунг не получил выговор за свои действия.       Темнота постепенно закрадывалась и в пещеру, вылезала из её тёмных уголков, окружала ниндзя. Единственным источником света был большой костёр, который путники развели, чтобы подогреть еду. За несколько часов пребывания в пещере ниндзя подмёрзли и закутались в свои уваги, и тёплый рис грел их изнутри. Тигрята уже сопели, когда четверо оленей вызвались быть часовыми.       – Не стоит вам тратить силы, я послежу, – сказала Тора. – Вам нужно экономить силы, жара – препятствие на пути к логову Арахны. Только те, кто действительно силён, дойдут, остальные погибнут.       Ниндзя поудобнее устроились и начали засыпать. Постепенно им становилось прохладно, и кланы собрались в небольшие кучки, прижавшись друг к другу. Фэнхуан укрыла крыльями тигрят, пристроившись между ними, и все трое довольно засопели. Тай Лунг и Акира расположились недалеко от наставницы, чтобы в случае тревоги быстро подняться на ноги. Барс откинулся на стену пещеры и обнял возлюбленную, а она положила голову на его плечо и уткнулась носом в его шею. Даже несмотря на то, что они были на войне, им было хорошо – потому что они были вместе.       Гадиан окинула взглядом весь отряд ниндзя и села у входа в пещеру, приняв вид духа. С тех пор, как в её жизни появился Тай Лунг, она менялась несколько раз, увеличивала свои силы и вспоминала чувства смертных. Она вспомнила о любви, которая предшествует браку, и о том, что никогда её не испытывала. В ней всегда видели потенциальную жену, но она была воином и не годилась в хранительницы очага. И Великий Дух Дракон увидел в ней истинного воина, потому и сделал духом-хранителем. С ним у Торы Гадиан строились отношения, основанные на взаимном уважении. И ему она была благодарна за возможность изредка навещать в Мире Духов своего учителя, Акено. Одного из очень дорогих ей смертных.       Внезапно с белой тигрицей мысленно связался Уруфу. Волк был спокоен, и начавшаяся было беспокоиться Тора успокоилась.       – Какие новости, Уруфу? – спросила она после взаимного приветствия.       – Бусо больше не осталось в Японии, ночами смертные могут выходить на улицу спокойно, я уже оповестил об этом остальных.       – Это прекрасная новость, друг мой, – обрадовалась Гадиан, ведя мысленный диалог с духом волка.       – Как вы продвигаетесь? – поинтересовался он.       – Кланы объединились, нам осталось пройти немного. Надеюсь добраться к Арахне к вечеру следующего дня, – Тора глянула на ниндзя и снова вернулась в мысленный диалог: – Они хорошо перенесли жару, но пещера попалась нам вовремя. Утром они с новыми силами смогут отправиться в путь, я беспокоюсь только за тигрят, но не жалею о своём решении.       – Как твои ученики?       – Мы приступили к практике заклинаний, Акира делает успехи. Завтра, надеюсь, начнём учить заклинания для борьбы с сильными демонами. Она быстро учится, – на лице женщины заиграла улыбка.       – А Тай Лунг?       – Помогает ей. Скоро они вместе начнут учиться. Есть новый приказ?       – Нет, продолжайте путь. С Арахной Великий Дух Дракон уже сам связался, она ждёт вас.       Уруфу замолчал, но Тора чувствовала, что он ещё на связи с ней. Их дружба длилась уже около тысячи лет, и за это время они научились понимать друг друга очень хорошо. Оба духа-хранителя даже шутили, что, будь они смертными и будь у них чувство любви, непременно поженились бы.       – Тебя что-то тревожит? – спросила Тора.       – Нет. Просто мы нашли того, кто помог демонам пробраться через барьер. Это сын того преступника, решил поквитаться со смертными, прогнавшими его, он нашёл в записях отца инструкцию, как пробраться в Мир Духов.       – Его ждёт то же наказание, что и его отца?       – Уже исполняется. Я боюсь, не будет ли это постоянно повторяться. Мы воюем с демонами уже много столетий, и каждый раз после победы уверены, что больше войн не будет. Но всё равно что-то случается.       – Для этого Великий Дух Дракон и сделал нас духами-хранителями, – она постаралась направить свою энергию так, чтобы Уруфу почувствовал её улыбку.       – Ты права, это наше предназначение, – Тора почувствовала, как друг улыбнулся.       Звёзды тихо мерцали на небе, слабый ветерок задувал в пещеру. Ниндзя спали, хотя сон их был чуток. Тора следила за ситуацией и в пещере, и за её пределами. Разговор со старым другом успокоил её, ведь теперь виновник случившегося был пойман. Оставалось только разобраться с они и Джоро-Гумо. Акеми посмотрела на учеников. Они сидели, уткнувшись друг в друга, и умиротворённо спали. Тора улыбнулась: в тот самый день, как она подумала о том, что они могут сойтись, она решила не вмешиваться в их отношения и пустить всё на самотёк, и в результате всё получилось так, как она хотела. И практически без её участия.       Утром, после неплотного завтрака, ниндзя продолжили путь. Солнце уже не жарило, температура воздуха была нормальной, и путники бодро шли вперёд, пробираясь через скалы. Гадиан уверенно вела свой отряд вперёд, а Фэнхуан смотрела с воздуха, нет ли каких преград на пути. Ниндзя иногда делали остановки и к концу дня пришли к высокой горе, рядом с которой росли низкие деревья. Белая тигрица дала знак остановиться, и ниндзя выстроились за ней; Фэнхуан встала рядом со всеми.       Тора медленно пошла вперёд, внимательно смотря под ноги. Она знаками приказала ниндзя идти за ней и, отодвинув ветви кустов, нашла пещеру. У самого входа был вырезан непонятный иероглиф.       – Перед нами пещера Арахны, – объявила Тора. – Этот знак из языка духов, – затем она крикнула внутрь пещеры что-то на незнакомом смертным языке.       Когда эхо стихло, наступила тишина. Ниндзя стояли, ожидая белую Джоро-Гумо, которая сражалась против своих собратьев, которая научила всех, что не все демоны несут зло, что нельзя всех равнять под одну гребёнку.       Из пещеры донеслось тихое постукивание, которое становилось всё громче; постепенно в темноте стал виден огромный белый силуэт, а на путников ярчайшими голубыми огоньками смотрели два глаза. Ниндзя стояли недвижимо. И вот наконец на свет показалась огромная фигура, торс которой был лисий, белый, а всё остальное – гигантское тело паука. С Джоро-Гумо свешивались кусочки белой материи, обрывки кимоно.       Мэй и Таро испуганно пискнули, а Акира сжала зубы. Арахна была большой, и, если бы не паучья половина, её можно было бы считать красивой. Тай Лунг незаметно, но ощутимо взял любимую за руку, и та сразу расслабилась. Тем временем Арахна остановилась и поклонилась, насколько это было возможно.       – Тора Гадиан-с-сама, приветс-ствую вас-с, – сказала она сиплым шипящим голосом. – Я ожидала вас-с и ваш-ш отряд.       – Я рада приветствовать тебя, Арахна-сан, – Тора вежливо поклонилась.       – Я не с-стану приглаш-шать вас-с внутрь, там с-слиш-шком мрач-чно и с-сыро. Мы можем обс-судить вс-сё здес-сь. С-спраш-шивайте.       – Нам нужно знать, что сейчас делают они и Джоро-Гумо, как далеко они уже продвинулись и планируют продвинуться.       – Они обос-сновалис-сь в лес-су у маленькой деревеньки С-сёва. Жителей они не трогают и с-стараютс-ся не выдавать с-своего прис-сутс-ствия. Теперь, когда с-старый микадо убит, демоны х-хотят править Японией.       – Кто бы сомневался, – мрачно заметила Тора.       – Но с-снач-чала им нужно унич-чтожить небольш-шой городок Киото, там х-хантс-ся камень, образовавш-шийс-ся из крови с-сына Великих-х Дух-хов Дракона и Ф-феникс-са. Ес-сли размельч-чить этот камень и добавить в с-сплав к оружию, можно победить они в их ис-стинном облич-чье. Можно победить любых-х демонов.       – Не думаю, что Великие Духи позволят так обращаться с тем единственным, что осталось от их сына.       – Ес-сли не с-спас-сти камень от демонов, они разруш-шат город и унич-чтожат не только с-смертных-х, но и с-сам камень, – заметила Арахна.       – Спасибо, – кивнула Тора. – А что после разрушения Киото?       – Ес-сть одна реликвия они, – понизила голос Арахна, – Камень Первого Они. Как камень из крови с-сына Великих-х Дух-хов, так Камень Первого Они образован из крови того с-самого они, что убил с-сына Великих-х Дух-хов. Рас-стопив камень, добыв из него кровь и напивш-шис-сь её, демоны с-станут в тысячу раз с-сильнее. И тогда единс-ственное, что может с-спас-сти Мир С-смертных-х, это с-сильные воины, ис-спивш-шие крови с-сына Великих-х Дух-хов, вне завис-симости от того, с-сколько они выпьют, ес-сли их-х ки с-сильна. Реликвия они с-спрятана, и никто, кроме с-самих они, не знает, где её ис-скать.       – А если демоны решат сначала найти свою реликвию, а потом уже, став сильнее, уничтожить нашу? – вдруг спросила Акира.       – Это было бы умно с-с их-х с-стороны, – согласилась Арахна. – Ес-сли бы я только знала, где с-спрятан Камень Первого Они.       – Ты очень много для нас сделала, Арахна, весь Мир Смертных благодарен тебе, – поклонилась Тора.       – Тора Гадиан-с-сама, Камень они х-хранить оч-чень опас-сно, с-смертный может не выдержать его мощ-щи и с-сойти с-с ума, а затем и вовс-се попас-сть под его влияние. Он должен быть унич-чтожен.       – Как это сделать? – спросила Тора.       – Рас-стопить и с-смеш-шать образовавш-шуюс-ся кровь с-с кровью дракона, ф-феникс-са… и вы с-сами понимаете, кого. Только их-х кровь может нейтрализовать кровь первого они.       – Ты знаешь, где искать потомков? – спросила Тора, сильно помрачнев.       – Это мне не извес-стно, – покачала головой Арахна.       – Благодарю тебя за помощь, – Тора поклонилась. – Будь осторожна.       – Удач-чи в битве.       Арахна уползла в свою пещеру, а ниндзя расположились неподалёку, развели костёр, поели и стали ждать новых приказов предводителя – духа белой тигрицы. Но Гадиан молча и задумчиво смотрела в пламя, словно была далеко отсюда. Ей жутко не нравились новости, что она узнала. Она не удивилась жажде покорить Японию – а затем и мир – и разрушить город, это и так всем было известно. Но вот две реликвии, два Камня, тревожили её. Ниндзя могли действовать только в зависимости от намерений они и Джоро-Гумо, ведь если те сначала пойдут в Киото, то нужно опередить их и забрать Камень Хунга, а если решат найти свою реликвию, за ними нужно следовать попятам и отобрать Камень Первого Они. А если демоны разделятся?       Тора подняла глаза и увидела, что все смотрят на неё.       – Я свяжусь с другими духами-хранителями и Великими Духами. Кто-то пойдёт следом за они и Джоро-Гумо, чтобы забрать Камень Первого Они, а кто-то последует в Киото, чтобы забрать Камень Хунга. Но кто это будет – я пока не знаю. Но нашу битву в этой вечной войне мы не должны проиграть.