Великий Дракон

      – Тай Лунг-сама и его отряд! – объявил толстенький рыжий кот.       Барс и одиннадцать ниндзя вошли в тронный зал и поклонились. На троне сидела молодая тануки в золотом кимоно с красным фениксом – новая императрица, коронованная спустя несколько дней после смерти отца. Демоны убили всю её семью, и только она осталась жива, хоть и была сильно ранена. Её раны исцелила Тора Гадиан, и Мико должна была как можно скорее занять своё место на троне Японии. Неопытная в управлении страной, она уже знала, что должна делать в случае нападения демонов.       – Вы добрались без происшествий? – Мико тоже поклонилась и снова села на трон.       – Да, госпожа, за всё время нашего пути мы не встретили ни одного демона, – ответил Тай Лунг. – В деревнях тоже всё спокойно. Возможно, они затаились.       – Бусо осталось немного, – сказала Тора, – и они не вместе с они, полагаю, остальные кланы в скором времени смогут разобраться с ними. Дух-хранитель Тенно Ка обещал позаботиться о том, чтобы бусо больше не представляли угрозы для смертных. Наша же с вами задача – сражаться с они. Дух-хранитель Уруфу и многие другие защищают Японию в других местах, наша территория – столица и прилегающие к ней деревни. Также возможно, что нам придётся сражаться против Джоро-Гумо, последний раз они были замечены на их территории.       – Мои войска в вашем распоряжении, Тора Гадиан-сама, – поклонилась Мико.       – Мы разделимся, – после кивка императрице продолжала белая тигрица, – задача одних – защищать столицу и императрицу, других – охотиться на демонов. Все вы прекрасные воины, и каждый из вас будет защитой для Японии. Ючи и Рэн, вы остаётесь на страже окружающих деревень, Рую и Тадаси, на ваших плечах зашита столицы, Теруо и Мисаки, вы отвечаете за защиту микадо.       Названные тигры и тигрицы поклонились духу-хранителю. Ючи и Рэн были братом и сестрой, молодыми, но умелыми воинами, и с защитой всех деревень могли бы справиться лучше всех, поскольку перемещались с места на место быстрее всех своих сверстников, уступая опытным тиграм, в число которых входили и Акира с Тай Лунгом; Рую и Тадаси, одни из самых мудрых ниндзя во всей Японии, могли победить вдвоём целое войско, и за город можно было быть спокойными; Терую и Мисаки – тётя с племянником – обладали чутким слухом и потому были лучшими кандидатами в телохранители.       – Остальные займутся прямыми сражениями с демонами вместе со мной, – сказала Тора. – Мы не останемся во дворце, – её ноздри раздулись, а глаза взглянули за ниндзя, на двери, но затем она повернулась к Мико: – Я прошу твоего позволения переночевать здесь, утром мы уйдём.       – Как пожелаете, Тора Гадиан-сама, – снова поклонилась Мико, – мой дворец к вашим услугам. Шин-сан покажет всем вам ваши комнаты, а затем слуги позовут вас на ужин. Ах да, ещё вас проводят, чтобы вы привели себя в порядок после дороги.       – Моя госпожа, – бенгальский кот с поклоном вышел вперёд, – дворец ещё не до конца привели в порядок после атаки они, боюсь, у нас нет тринадцати комнат.       Мико явно расстроилась и сидела с понурым видом. Шин, этот самый кот, тоже был в замешательстве и пытался придумать, как всех расположить во дворце. Ниндзя молчали, не решаясь выступить с предложениями.       – И почему это напоминает мне наше присутствие в крепости Буё в Китае? – хмыкнул Тай Лунг.       – Ты прав, – улыбнулась ему наставница, – мы можем расположиться по несколько тигров в комнате, нам ли привыкать к непростым условиям? Сколько есть комнат, в которых мы можем переночевать? – обратилась она к Шину.       – Пять, Тора Гадиан-сама, – поклонился кот после минутных раздумий и мысленных подсчётов. – К завтрашнему вечеру должны разобрать и помыть шестую.       – Хорошо. Тогда распределимся следующим образом: Ючи и Азуми в одной комнате, Рэн, Теруо и Рио в другой, Рую с Тадаси, Мисаки, ты с тигрятами, Тай Лунг и Акира со мной. В разобранную шестую завтра переселится кто-то из тех, кто здесь останется, ниндзя, вы сами разделите шесть комнат между собой, когда мы уйдём.       Ниндзя поклонились, и Шин повёл тигров на этаж с комнатами. По пути Азуми не удержалась и спросила, чем тигрята могут помочь в охоте на демонов, но Тора лишь загадочно улыбнулась, и девушка отступила. Когда придёт время, все узнают, на что способны Мэй и Таро.

***

      Тора развернула три футона и проверила, нет ли кого за окном. Акира вышла из-за ширмы в тёмно-красной, почти чёрной одежде, состоявшей из брюк игабакама, куртки уваги, под которой была безрукавная рубаха томатно-красного цвета, пояса додзимэ и асимаки. На задания клан Белого Тигра отправлялся именно в этой одежде, распространённой у всех кланов ниндзя.       Едва Акира привязала гатану на пояс, как сёдзи скользнули в сторону, а затем закрылись за Тай Лунгом. Он зашёл за ширму и стал одеваться. Острое обоняние тигриц уловило запах мокрой шерсти; барс был последним из отряда, кто мылся, а до ужина оставалось совсем немного времени.       – Ты хорошо отмылся? – спросила Тора, садясь в позу ваджрасана. – Мне кажется, ты торопился.       – Как положено, – ответил барс.       – Приятно после стольких дней пути смыть пыль, переночевать в комнате и нормально поесть, – сказала Акира.       – Я думаю, как там справляется Хидео, – сказал Тай Лунг. – Мана и Хиро присмотрят за ним, но был ли он готов взять ещё и бремя ведения борьбы с демонами? Он ведь ещё даже не получил ниндзято.       – Разве был готов ты возглавить клан в борьбе с демонами три месяца назад, став моим преемником в этом? – спросила Тора.       Барс молчал, думая над вопросом наставницы. Несмотря на то, что он – опытный и сильный воин, он ещё не освоил заклинания, которые могли бы помочь в борьбе с они в их истинном обличье. Когда Тора сказала, что он теперь вместо неё возглавит клан Белого Тигра в борьбе с демонами, барс изумился. Он действительно не был готов к этому.       – Иногда, чтобы научиться чему-то, нужно это испытать на собственной шкуре, без наставника, – заметила Тора.       Тай Лунг вышел из-за ширмы и повязал свою гатану на пояс. Если бы он вместе с другими не был во дворце микадо, и комната не была бы настолько непривычной, он чувствовал бы себя как дома. Но сейчас, находясь в одной комнате с наставницей и любимой, он был спокоен и счастлив. Впервые за столько дней он смог расслабиться.       Тора, внимательно его осмотрев, похлопала рукой по футону, приглашая его лечь. Без вопросов берс улёгся на спину, но по просьбе наставницы перевернулся на живот. Когда четыре руки осторожно стали разминать его плечи, он решил, что до завтрашнего утра может отдохнуть. Сейчас не он был главным, и не ему нужно было думать обо всём, строить планы, распределять обязанности, выбирать маршрут. И это нравилось ему. Он никогда не любил командовать и никогда не стремился к этому.       Сёдзи отодвинулись, и служанка объявила, что ужин готов, и императрица приглашает их отужинать вместе с ней. Ниндзя встали и пошли за ней. Тай Лунг поблагодарил обеих тигриц за то, что они помогли ему расслабиться. Это действительно было ему необходимо.       За ужином Мико первая нарушила молчание и начала спрашивать Тору о некоторых её сражениях, а после задавала подобные вопросы каждому из ниндзя и только у детей спросила, сложно ли обучаться ниндзюцу. Разнообразие блюд покорило тигров, и только благодаря точности в порциях они не объелись, но попробовали всё. Поклонившись императрице, они разошлись по комнатам.       Встав перед тремя футонами, Тай Лунг вдруг встал в ступор: какой из них предназначался ему? Они не обговаривали это. Акира спросила, чем он озадачен, и барс всё рассказал. Тора улыбнулась и ответила, что он сам может выбрать место, и тогда он улёгся посередине. Акира хихикнула, но промолчала. Ей было трудно подобрать правильные слова, но спутники и так поняли её мысль.       Девушка легла слева от него, а наставница справа.       – Никогда не выбирай между теми, кого любишь, и кто любит тебя, – сказала Тора. – Я знала, что тебе будет сложно остаться с одной и при этом покинуть другую, поэтому поселила Акиру не с другими девушками, что было бы правильнее.       – Я не сумел бы выбирать между матерью и возлюбленной, – признался Тай Лунг.       Тора и Акира переглянулись. Будь сейчас спокойное время, барс был бы готов спорить на хвост, что они что-нибудь сделают, но поскольку сейчас в Японии царило напряжение, тигрицы ограничились лишь обменом взглядов.       – Надеюсь, и не придётся, – прошептала ему на самое ухо Акира.       Теперь Тай Лунг на себе почувствовал, что ощущала она, когда он так делал. Тора улыбнулась, глядя на них. Акира вдруг поцеловала его в щёку и пожелала спокойной ночи. Пока Тай Лунг приходил в себя от этой приятной неожиданности, она уже легла на свой футон и накрылась одеялом. С ответом он опоздал. Улыбка и глаза Торы говорили: «В следующий раз успеешь». Тай Лунг решил, что в следующий раз будет его очередь шокировать любимую. Тора погасила лампу, и ниндзя уснули.       На рассвете семеро ниндзя покинули дворец микадо, пожелав оставшимся шестерым удачи. Спустя час пути они узнали, куда ведёт их Тора Гадиан – на встречу с другими ниндзя, чтобы объединиться и вместе противостоять демонам.       Перед завтраком дух белой тигрицы узнал, что Джоро-Гумо объединились с они, хоть и не сразу признали их в обличье волков, и уже напали на одного самурая из низшего сословия, убив и его, и всех его спутников. Мир, добытый таким трудом, был нарушен. Джоро-Гумо вступили в войну со смертными, и теперь ниндзя были обязаны защитить Японию и могли напасть на демонов.       – Тора Гадиан-сама, мы будем использовать доспехи или кровь драконов? – обратился Рио к предводительнице.       – Мы ниндзя, лязг металла нам ни к чему.       – Думаете, нам хватит на всех? Сколько нас будет?       – Месяц назад Оками из рода Масамото стала духом-хранителем, – сказала Тора, не поворачиваясь. – Она сходила к живым драконам, и они любезно предоставили ей свою кровь в большом количестве. Сражаться они отказались, но помочь были рады.       – Это та белая волчица, что сражалась с нами в Китае, – шёпотом пояснил Акире Тай Лунг.       – Я не могу ответить на твой последний вопрос, – тем временем продолжала Гадиан, – потому что не знаю, сколько ниндзя смогут добраться до места встречи. Количество наших воинов мы узнаем позже.       – При таком раскладе нам бы не помешал сильный союзник, – заметил Тай Лунг.       – И он у нас будет. Та, которую отвергли сородичи, но приняли и духи, и смертные.       Все округлили глаза от изумления.       – Вы говорите о… – Азуми не смогла закончить, переполненная изумлением и трепетом.       – Об Арахне. Верно, – расплылась в улыбке белая тигрица.