Такая работа

      Дневник Бенедикта Бэйкера. Запись №20. Лори Строуд       Девятое Испытание против Духа. О новом пленнике, который должен был попасть со дня на день, никаких вестей [текст зачёркнут] Больше всего сейчас нужны хорошие бинты и антисептики. Все держатся в меру своих сил.       Засохшая ромашка первой упала на вытоптанную землю. Остальные всё ещё дожидались своей очереди, но это больше не занимало внимания Клодетт. Девушка отсутствующим взглядом оглядела пожитки пленников, от которых сейчас оставались одни только мешочки из засушенных цветов да найденные безделушки — символы своих местностей. От кучи их настоящих ресурсов сейчас осталась только тень. Один радужный ключ, полдюжины маленьких фонариков, небольшой кусок пергамента. Инструментов не осталось вовсе. В сторону последних аптечек девушка даже не смела смотреть. Как бы не бывало больно наблюдать за медленным зарастанием сухожилий на открытой ране, Клодетт отказалась бы взять с собой даже простой пузырёк с перекисью, которого бы хватило разве что на царапину. Не с её умениями и не в нынешней ситуации.       Она поправила очки и сжала губы.       — Никто не хочет взять?       Кажется, вопрос задал Эйс. Ей было всё равно.       Она сжала Проводник в кармане. Всё медленно, но верно начинало напоминать ей о самых первых Испытаниях, где ещё был свеж животный страх перед неизвестностью. Тогда один убийца казался ужасней предыдущего, а в собственных сомнениях можно было тонуть, как в вязком болоте. Не было определённости, не было планов, одни бросали за собой других. То, чего они достигли теперь, далось им не одним десятком ссор с переходом на личности.       Сердце начинало колотиться так, словно её откатило назад, в те времена. Но отступать было уже нельзя. Может она не такая быстрая, как Нея или Мэг. Может, не такая сильная, как Лори. “Я найду другой путь. Всегда есть способ, до которого доходят не сразу…”       — Эй, жучок.       Приятный низкий голос над ухом вывел её из раздумий. Клодетт поспешно убрала руку из кармана джинсов, чтобы не привлекать лишнего внимания.       — Аптечек почти не осталось, — негромко проговорила она под внимательным взглядом Неи, — я так. Налегке.       — Ничего не знаю, — и Нея просунула ей в карман тонкий металлический ключ. В тот самый, где она хранила Проводник. Поначалу Клодетт испугалась, что Нея начнёт задавать ненужных вопросов. Но девушка как ни в чём не бывало поправила на той рубашку, будто готовила к выступлению, а не к резне без шансов на выживание, — этот хрупкий, так что поосторожней с ним. Радужный забрал себе Тэпп, но и твой должен открыть люк.       — Я… постараюсь. Спасибо.       — Хочешь? — и Нея подкинула перед ней талисман с синим "оком". Клодетт неуклюже поймала безделушку в обе ладони, едва не выронив, чем позабавила подругу.       — Мы... Всё ещё не выяснили, почему она была важна Виго.       — Да может и не важна, — отмахнулась Нея, — мы с Мэг следили за ним, когда рядом ошиваются убийцы, вдруг он реагирует на опасность или типа того... Но ничего не менялось. Но, — она пожала плечами, — может, он немного накопил моей удачи?       Око, заморгав, уставилось вовсю на Клодетт.       — Спасибо, — и девушка прикрепила талисман к карману джинсов на манер Неи.       Мэг нарисовалась за спиной Карлссон.       — Остался ещё кусок пергамента. Я подумала, а вдруг Лэри с его коридорами? Может…       — У меня уже есть ключ, — спокойно проговорила Клодетт, но в груди у неё кольнула досада. “Они не верят мне. Может, я одна умею залечивать открытые переломы без медикаментов, но какое это имеет значение в погоне один на один? Я не выдержу такого же напора, как Юи или Нея с Мэг. Они это знают”.       — Уверена? — поинтересовалась Нея. Мэг, кажется, вовсе не заметила перемен в её настроении.       — У Тэппа с картами выходит получше, — уклончиво ответила та.       У самого выхода из лагеря её уже ждали остальные. Клодетт замыкала шествие. Мысли её то и дело возвращались к самоубийственному плану, который только каким-то чудом не пришёл в голову Неи или Мэг. В то же время, она старалась не думать об этом раньше времени. Поводов для волнения хватало всегда.       — Клодетт?       Только этого не хватало. Девушка, будто не веря ушам, обернулась, чтобы встретиться с тёмными, тёплыми глазами.       — Я… Только хотел, — Дуайт неловко поджал губы, — тот случай с твоей штукой. Я хотел сказать, что не…       — Потом поговорим, ладно? — Клодетт молча наблюдала, как замер на полуслове Фэйрфилд.       Дуайт замялся, не зная, куда деть взгляд, что казалось даже немного смешным рядом с хрупкой фигуркой Клодетт.       — Клодетт…       — Эй, ну все там готовы? — Эйс махнул рукой, привлекая внимание. Рядом с ним Юи и детектив Тэпп выжидающе посмотрели на них двоих.       Клодетт вновь перевела взгляд на Дуайта.       — У меня будет хороший повод извиниться, — сказала она наконец, — если мне повезёт.       Дуайт хотел было открыть рот, но туман окутал четверых так быстро, что казалось, будто Клодетт почти растворилась у него на глазах. Слова девушки, сказанные на грани слышимости, до сих пор витали в воздухе.       “У меня будет хороший повод извиниться. Если мне повезёт”. * * *       Нея молча проводила взглядом четвёрку пленников. Улыбка в присутствии Клодетт становилась едва ли не дежурной: теперь к лицу вновь вернулась задумчивость и отрешённость.       В лагере было тихо.       — Ну, — Мэг вместе с ней задумчиво всматривалась в место, где с минуту назад стояли их товарищи, — какие у нас планы? Нея уселась на бревно у Костра, не глядя на подругу.       — Никаких, — просто ответила она.       — Как это? — рыжая приземлилась рядом, так, что косички взметнулись в воздухе.       — Никаких, Мэг, — повторила Нея, пожав плечами, — остаётся только наблюдать. Внимательно наблюдать. И тянуть время, пока кто-то из нас реально не поедет крышей со всей этой херни.       Они не сговариваясь покосились в сторону, где обычно отдыхала Фенг Мин. Китаянка, обычно болтливая и беззаботная вне Испытаний, теперь совсем сникла, обняв себя за колени: дожидалась возвращения Юи.       — Мне страшно, Мэг, — сказала Нея теперь будто не своим голосом.       — В жизни не поверю, — хмыкнула Томас, прекрасно понимая, что подруга не шутила.       Нея подняла глаза к верху. Чёрное небо начинало смотреть в ответ, стоило заглядеться достаточно долго.       — Раньше всё было иначе, — пробормотала она, не отводя взгляда с темнеющих туч. Мэг, помедлив какое-то время, тоже уставилась на небо следом, — мне было страшно, но… По-другому. Я боялась, что, стоит оступиться, и спину мне раздерёт чей-то тесак или бензопила. Что я сойду с ума от боли, которую в реальности переживают единицы по всему миру из лучших спецслужб.       Она почувствовала, как тёплая ладонь ложится поверх её. Мэг прижалась к ней плечом.       — Но теперь… Всё так меняется, и я не уверена, что успеваю осознавать все эти перемены.       — Ну, — Мэг развела руками, — Испытание против Духа кого угодно подкосит…       — Я не об этом, — покачала головой Нея, — я не о Духе. Обо всём.       — Обо всём?       — Смерть больше не смерть. Но и убийцы больше не убийцы. А опасные звери. Это разные вещи. Полгода назад я бы и не задумывалась об этом.       Нея потянулась за светящимися во тьме углями Костра, когда почувствовала, что мысли не рождаются в слова слишком быстро. Огненный камушек оказался у неё в ладонях, и она принялась перекидывать его между пальцами.       — Дэвид как-то пошутил надо мной, что это я охочусь на убийц, — девушка усмехнулась, ловко поймав уголёк указательным и средним пальцами, — если перед тобой не убийца, а дикий зверь, глаза смотрят совсем по-другому. Даже террор звучит иначе. Тебе всё ещё страшно, да и к боли такой не привыкнуть. Но убийца здесь ничего не контролирует. Это всего лишь глупое животное. Сильное, но если знать его слабости, то почти всегда можно выбраться…       Она обернулась к Мэг. Девушка внимательно смотрела на неё, не перебивая. Такой ответственный взгляд показался ей забавным.       — Вот ты, когда не треплешься направо и налево, даже кажешься умной, Томас.       — Это твой способ не сойти с ума, — ответила она, тихо рассмеявшись, — защитная реакция или типа того. У меня тоже есть свой.       — Какой же?       — Отправился на Испытание без аптечки.       Они ещё помолчали, наблюдая за танцем пламени в Костре.       — Тогда чего ты боишься? — спросила Мэг.       — А? Я думала, того же, что и ты, — Нея чуть растерянно прищурилась.       Томас пожала плечами.       — Я боюсь за Юи. Что даже она когда-нибудь дойдёт до своего предела и перестанет вывозить, — выпалила она, уставившись под ноги, — я… я не знаю, что я тогда буду делать. Как мне о ней позаботиться в таких условиях?! — её голос невольно повысился, но им обеим было всё равно, — я узнаю её всё больше и ближе… Она гораздо чаще хочет казаться непробиваемой, чем есть на самом деле. Одного человека нелегко потерять, а…       Она осеклась. Нея отвела взгляд. Такого не прочтёшь в их "Дэйли Бэйкере". В прошлой жизни Мэг приходилось заботиться о больной маме. Колледж, спортивная карьера — мечты об этом пришлось оставить мечтами. В каком-то почти паршивом смысле Нее было жаль, что мать Мэг была жива на момент её пропажи. Висеть в таком состоянии, в месте без чётких понятий времени, зная что за спиной остались слабые — какому врагу она бы пожелала подобного?       Мэг уткнулась ей в плечо, которое вскоре намокло от влаги. Нея ласково провела пальцами по пробору из косичек, силясь не задевать мокрые от слёз щёки.       — Теперь я чувствую себя эгоисткой.       — Брось, — фыркнула Мэг, шмыгнув носом, — эгоистки не суют ключи от люка в карман подругам.       — И всё же, — Нея сжала в ладони уголёк, так что тот рассыпался, дымясь и пачкая пальцы.       — Рассказывай.       Нея будто ненароком огляделась по сторонам. Лагерь был занят своими делами, изредка до них доносились обрывки чужих разговоров. Рядом толком никого не было, так что Мэг легко заметила, как девушка облегчённо выдохнула.       — Это после Лори, — проговорила она наконец, — после того, как я ей врезала тогда. Не сдержалась. Она сказала: “Выживание — это всё, что у меня осталось”. Тогда я не придала этому значения, на взводе была да и просто хотелось уже пар выпустить. Но теперь я, кажется, начинаю понимать.       Она посмотрела в глаза Мэг.       — Я слышу пилу в другом конце территории, и за пару секунд могу определить, кому из двух ублюдков она принадлежит. Я знаю, сколько крови можно потерять и не свалиться с ног, если рядом стоит почти заведённый генератор. Но буквально сейчас, Мэг… Я пытаюсь, но не могу вспомнить, что я любила тогда. В Ю, в Фолс-сити. Кажется, хот-доги. И панк. У меня ведь чёртова майка. И граффити... Да, ведь Юи до сих пор носит мой тэг на своих джинсах. Но связи с этим уже нет. Как будто был какой-то триггер, как на тех дверях, но теперь он просто сточился. Я думала, что мне будет больно от того, что я потеряла даже не по своей вине. Родители, друзья, Кейси, какая-то чистая вода и тэги на стенах корпы. Ну... просто упиралась рогом и приказывала себе не думать об этом.       Нея запустила руки в короткие волосы и сжала пальцы.       — Может быть, мне больно и сейчас. Но я этого уже не понимаю. Я засыпаю и вижу во сне чёртовы окна Кротус Пренна или Автохевена. И я думаю: это правда я? А что там? Месяцы назад, если это ещё имеет значение? — она вновь обернулась к Мэг, в синих глазах туманом застилала усталость, словно от сотни бессонных ночей, — что соединяет меня со мной?       Она хлопнула себя по колену и усмехнулась.       — Чёрт, ну я и загнула. Так что, Мэг, Лори в чём-то права. Я реально парюсь только о себе. Так уж вышло.       — Вовсе нет, — тёплая рука обняла её за плечо и прижала к себе, — и думать забудь.       Нея обняла её в ответ покрепче и закрыла глаза. Дышалось на удивление спокойно, не в пример неровному от слёз дыханию Мэг.       — Сжечь бы всё это, — Нея стиснула зубы, не открывая глаз, на лице её пролегли морщины. Мэг мельком покосилась на неё, — взять хорошего бензина с Автохевена. Начать с Кротус Пренна — и спалить здесь всё до последнего кустика.       — А как же мы?       Нея не ответила, склонив голову.       Дэвид наблюдал за их негромким разговором со стороны, прислонившись к стволу молодого дуба. Всякий раз, когда свет пламени ненароком освещал лицо Неи, он ловил себя на мысли о том, как много хотел бы сказать ей в такой момент. Чёрт, в такой момент. Не то чтобы Мэг не нравилась ему, но… ”Но”.       Кинг терпеть не мог самокопания. И мало кому бы поздоровилось, полезь он читать ему сердце с советами. Но будь он проклят — сейчас он больше всего хотел оказаться на месте рыжей атлетки. * * *       Слова Мэг перестали казаться пустым звуком, когда сквозь пелену Тумана проступили знакомые углы коридоров, а до ушей начал доноситься сквозной гул ветра. Мемориальный Институт Лэри, он же "сотня коридоров — и ни одного генератора". Клодетт осмотрелась по сторонам. В этот раз её забросило одну, неподалёку задувало ледяным ветром — путь на улицу к воротам. Впереди виднелся перекрёсток из коридоров, один из которых вёл в центральный зал, напичканный устаревшей грохочущей техникой. Местечко то ещё, но там всегда можно было найти генератор. Да и шума бывало столько, что тот мог с лихвой перекрыть их торопливые шаги по металлической сетке пола. Решив, что времени терять нельзя, Клодетт поспешила в центр института.       Сомнений не было — в несчётный раз на территории хозяйничала Дух: во время работы над механизмом Клодетт пару раз слышала отдалённое шипение воздуха. А когда с первой машиной было покончено, на сердце тенью легло знакомое фантомное чувство: кто-то был ранен, но находился далеко от неё, в самом углу здания. Клодетт сосредоточилась. Эйс. Рассечён бок.       “Если поспешить, то можно успеть его подлатать!” — она сконцентрировалась на источнике боли, затем медленно, словно отдаляясь шаг за шагом, принялась проявлять окружение. Комната ожидания с кучей стульев, внешний коридор. И холодный генератор. * * *       — Ты находишь нас даже в этой крытой дыре, чародейка, — Эйс попытался улыбнуться по привычке, но застонал от боли. Клодетт пришлось надеяться, что её руки не слишком перепачкались в машинном масле — не хватало ещё занести заразу в глубокую рану Эйса.       — Потерпи. Это дольше без медикаментов, — Клодетт уверенно приказывала разорванным мышцам сращиваться, и рана нехотя поддавалась, но крови было всё ещё слишком много, — проклятье.       — В ящиках только старьё, — предугадал её вопрос Висконти.       “Хоть бы и старьё”, — подумала про себя Клодетт, — лишь бы унести с собой. Сердце у неё оборвалось, когда воздух начал заряжаться потусторонним шумом.       — Эйс?       — Идти могу, — аргентинец неуверенно поднялся, всё ещё пошатываясь на ногах.       — А нужно бежать, — девушка бесцеремонно толкнула друга в здоровый бок, так что Эйс перекатился через зияющий оконный проём и свалился в соседнюю комнату, громко охая от боли.       Дух явилась перед ней, мигая неясными очертаниями тела. Краем глаза Клодетт увидела, как Эйс, собравшись всё-таки, припустил что было мочи прочь, оставив её позади.       Удар катаной был так быстр, что Клодетт не сразу пришла в себя. Только на бегу, спотыкаясь о разбросанный хлам института, она поняла, что меч прошёлся наискось по груди и левому плечу. Боль вспыхнула мгновениями позже, всю левую руку начало заливать горячей кровью. Клодетт, не думая, сбросила на ходу старые доски, перекрывая ход в узком бутылочном горлышке из внешнего коридора. Обернувшись на бегу, она увидела, что Дух вынырнула из невидимости, чтобы в пару мощных ударов разделаться с деревом.       Клодетт затравленно озиралась по сторонам, придерживая рану здоровой рукой. Остатки решительности, которые она внушала себе перед Испытанием, испарились. Ей удалось увести её от раненого Эйса, но надолго им окупится её сомнительный альтруизм?       Вдалеке замерцала какая-то табличка, но не успела Клодетт пробежать и пятидесяти шагов, как второй удар вывел её из строя.       Холодный пол института обжигал не хуже горячей крови. От такой боли было страшно шевелиться. Было страшно даже думать. Застывшие от боли глаза наблюдали, как раздробленная катана кусок за куском с хрустом входит в ладонь.       Клодетт открыла рот, чтобы набрать воздуха. Рядом не было никого, кто мог бы прийти на помощь, а значит, дело оставалось за ней. Только бы получилось.       Ледяная рука подхватила её за спину, но в тот самый миг, когда Дух собралась перебросить тело через плечо, Клодетт из последних сил дёрнулась в её хватке. Левая рука, намокшая от крови, сжала Проводник, струнка амулета моментально налилась ярким голубым свечением. Раскрытая, почти хищная правая ладонь вцепилась в мертвенно-синее лицо с горящими глазами. * * *       Время замедлило свой бег, и почти тут же всё исчезло из её мира. Ужасный крик, пронзающий расстояние и разум, поразил её, но она так и не поняла, кому из их двоих он принадлежал.       Она не могла пошевелиться. Её конечности были рассечены на куски. * * *       Нея с удовольствием потянула застывшие от безделья ноги. Не было ясно, как скоро придётся вновь встретиться с худшим кошмаром всех пленников — приходилось искать приятное даже в таких мелочах. На коленях у неё покоился дневник Бэйкера, раскрытый на части с изрисованными страницами.       — Ещё раз, Джейк, — стояла и смотрела?       — Ты смерти моей хочешь.       Чистая страница, так отличавшаяся от других скудными записями.       — Её глаза всегда были такими?       — Всегда. Она правда страшная! Только у Доктора они страшнее...       На клубящиеся, словно дым, волосы, кто-то истратил львиную долю сажи, так что рисунок пачкал соседнюю страничку.       — А сколько она стоит в неподвижности?       — Тут я тебе не помощник. Самому бы удрать бы поскорее. Ну, может секунд десять.       Брови сами собой сдвинулись к переносице. Осколок деревяшки, окунутый в сажу, то приближался, то отдалялся от листа пожелтевшей бумаги.       Дух, разорванная на куски, замахивалась катаной с застывшей в крике гримасе. Снизу, уже явно чужой рукой и без задумки художника, были начерчены косые иероглифы. Мэг заверила, что то были последние ругательства и проклятия на японском. Ещё пара записей о скорости и основных повадках — и на этом письмо на странице заканчивалось.       Нея глубоко и шумно вздохнула, так, что сдула свежую ещё угольную крошку. Мозг медленно, но верно закипал, совсем как над работой с паршивой машиной. Никаких зацепок. Что-то они упускают.       — Неплохой удар, — голос за её спиной она точно не готовилась услышать. Нея чуть приподняла брови в удивлении.       — Ага. Обращайся, — она сделала вид, что очень заинтересована ломкими штрихами, которые изображали вьющиеся призрачные волосы.       — Ты, конечно, сжала кулак секунд за пять до удара, — Лори спокойно приблизилась к ней со спины, и Нея невольно передёрнула плечами, — но в целом терпимо.       Нея методично стучала щепкой по странице, призывая все свои силы на штурм.       — Что-то должно быть... Мы должны были заметить, — она, наконец, обратилась к Строуд, — ты ничего странного не заметила, когда вырвала из неё кусок стекла?       Лори сверху вниз глянула поверх коллективного художества. Затем — на Нею.       — Только то, что ей это не очень понравилось.       К своему удивлению Нея негромко хихикнула. Дневник Бэйкера был закрыт и отправлен в своё укромное место.       — Ну, так что?       Нея поднялась и в непонимании уставилась на Лори. Её синяк на скуле почти зажил.       — Что?       — Хочешь научиться делать это лучше? — она как ни в чём не бывало чуть склонила голову к плечу.       — Рисовать? — Нея брякнула первое, что пришло в пустующий от бесплодных размышлений мозг.       — Драться.       Теперь Нее пришлось удивляться по-настоящему.       — Хотите с Кингом затащить меня в свой бойцовский клуб? — она фыркнула.       — Я этого хочу в последнюю очередь, — ответила ей Лори, зеркаля её же манеру речи, разве что куда более деликатно. "Директрису из неё дымом не вытравить", — я решила, что ты можешь этого захотеть.       — М-м, — она сунула руки в карманы и прислонилась к дереву, — и когда отборочные против Омерзительных?       — Очень смешно, — Лори подкинула сухих сучьев в пламя. Её чёрные глаза какое-то время наблюдали за искрами, рождавшимися и погибавшими в Костре.       Нея, сама не понимая отчего, подошла поближе. Отсюда были видны ровные трещинки морщин на ровном и спокойном лице Лори.       — Тогда против Кинга? — ляпнула она вновь, зачем-то вспомнив друга.       — Дэвид нас обеих положит на лопатки, если решит неосторожно потянуться, — Строуд почти незаметно улыбнулась самым уголком рта, — хотя мне почему-то кажется, что он был бы рад составить тебе компанию. Не находишь?       — Ну, в прошлый раз вы шли вровень, — Нея даже нахмурилась, решив проигнорировать смутные намёки. В память пришли воспоминания о том, как хрупкая в сравнении с Дэвидом Лори жёстко парировала удары, каждый из которых мог обернуться неплохим ушибом, — слушай. Я даже спрашивать не буду, где ты научилась подобному, но... Скажи хоть, зачем тебе всё это?       Лори, кажется впервые, не посмотрела на неё.       — Есть причины.       Женщина встала, явно собираясь удаляться. Нея, цокнув языком, с досадой посмотрела ей вслед.       — Так как мне узнать, когда тебе можно снова врезать? — крикнула она вдогонку.       — Найди Кинга. Или идём со мной, — Лори, не оборачиваясь, взяла в руки лампу Джейка, зажгла фитиль и направилась прочь.       * * *       В лесу было тихо и темно. Ровный жёлтый огонёк, таившийся за стеклянным светильником, освещал небольшой, шагов в шесть, пятак земли.       Лори сидела, опустив голову так, что густые пряди волос спадали на уставшее лицо. Веки, обрамлённые чёрными ресницами, оставались закрытыми. Тишина рощи была лезвием о двух концах.       — Я знаю, о чём говорю, чёрт возьми!       — Мэм, поводов для тревоги больше нет. Делом занимается полиция штата.       — Полиция! — презрение в голосе резко мешалось с горечью, — да вы хоть знаете, что он такое?!       — Пожалуйста...       — Вы хотите, чтобы Саммер Гленн повторил судьбу Хэддонфилда? — под пустыми, едва ли живыми взглядами, она заходилась быстро, словно тростинка под палящим июльским солнцем, — если вы сейчас же не объявите комендантский час на ближайшие три дня, я возьму чёртову пушку и отправлюсь одна!       — Мисс Тейт, соблюдайте спокойствие, — мужской голос стал строже, — департамент Сакраменто отдал все необходимые распоряжения. Дело секретно. Распространять панику нецелесообразно в любом случае. Прошу, отправляйтесь домой.       Она застонала так, словно ей вонзили нож в поясницу.       — Я молилась, шериф, — охрана весьма прозрачно намекала ей, что пора на выход, но её тёмные глаза обжигали даже когда пришлось едва ли не тащить её волоком, — чтобы он сбежал. Только для того, чтобы прикончить его самой. Я убью его. Пошли вы все к дьяволу, вы и ваш Сакраменто. Я его убью...       Губы шевелились в безмолвной мантре, и только когда задул лёгкий ветерок, Лори распахнула глаза.       Пустота внутри могла бы сквозить вместе с лесным ветром. Она сжала и разжала ладони, словно ухватывая похолодевший воздух.       Лори обхватила себя руками, согревая плечи. Вдалеке светлым пятнышком мерцал их Костёр. С минуту на минуту должны были вернуться пленники с очередного Испытания. Сейчас же там наверняка царила привычная уже рутина: кто-то играл в карты, кто-то утешал друга в тенях деревьев, кто-то просто болтал, осознанно или нет пытаясь отсрочить всепоглощающую тревогу.       Настил из листьев зашуршал и захрустел, когда ноги опустились на землю. Лори не привыкла жаловаться, но сейчас она сама себе казалась одним из пожухлых листков дуба. Не хватало сил. Не хватало тепла.       — Дэвид там прикорнуть решил, не стала его будить, — знакомый громкий голос вывел её из самотерзаний так бесцеремонно, что Лори на мгновение даже стало смешно.       Она обернулась. Нея, легко шагая по настилу, приблизилась к ней, держа на лице привычную напряжённую полуулыбку.       — С чего начнём? — спросила Нея, не услышав от неё слова.       Взгляд Строуд блуждал по ней ещё мгновения, пока, наконец, она вновь не встретилась с ясными глазами.       — Ты раньше училась чему-нибудь? — спросила она у девушки.       Нея пожала плечами.       — Понятно. Я думаю, что у тебя должна быть неплохая подготовка. Если истории о полиции в Фолс-сити правдивы, — на этих словах Нея притворилась, что обиделась, — в любом случае. Десять кругов в легком темпе. Это для разминки.       Нея, глуповато моргнув, оглядела деревья, пытаясь выяснить для себя пределы обозначенных "кругов".       — Десять?       — Для начала, — Лори кивнула, легко улыбаясь, — затем общая физическая подготовка. Затем — попробуем основы. Всё ясно?       В духе Неи было бы послать всё это к чёртовой матери, а заодно и саму Лори — впридачу. Отдавать себя в распоряжение самодовольной личности вроде Строуд (да что там — "душнилы последней", как она в сердцах нарекала её в беседах с Кингом) казалось ей каким-то неправильным. Пускай и в таких мелочах. Но если что-то и могло пойти на компромисс с бунтарской натурой шведки — так это неиссякаемая упрямость и любопытство.       — А может опустим разогрев и перейдём к основной программе?       — Тогда ты точно что-нибудь потянешь.       — Ладно, — она небрежно швырнула шапку в развилку молодого клёна, — засекай.       Лори молча наблюдала, как Нея, выбрав для себя более-менее протоптанную тропку, принялась за лёгкую трусцу, даже кулаки сжав чуть ниже груди. "Наверняка парочка советов от Мэг", — подумалось Строуд. Женщина уселась на старый пенёк, краем глаза следя, не срезает ли где бунтарка, но Нея наверняка что-то задумала, поскольку ни жалоб, ни даже многозначительных вздохов от неё было не услышать.       — Достаточно.       Девушка, легко пружиня на лесном настиле, ловко подскочила к ней, явно хвастаясь выносливостью и силой.       Лори спокойно оглядела её.       — Двадцать приседаний. Колени под прямым углом.       Нея взялась, не заметив за упражнением шороха позади.       — Под прямым, — Лори, подобрав с земли прутик, несильно стукнула по напряжённым мышцам бедра, но не успела Нея возмутиться такими методами, как услышала за спиной негромкий смех. Она обернулась через плечо.       — Позлорадствовать пришёл? — но даже в полумраке рощицы на лицо её сама наплыла глупая улыбка. Кинг миролюбимво развёл руками.       — Что тут скрывать. Без ума от спортивных цыпочек.       — Пошёл ты! — хохотнула Карлссон, только ускорившись.       Приседаний Лори насчитала не меньше тридцати.       — Теперь упор лёжа. Руки шире плеч. Грудью коснуться земли. Двадцать раз.       — А не слишком круто для первого раза? — встрял вдруг Дэвид, и Нея нахмурилась, — может, хоть подложить что-нибудь или типа того...       — Не слишком.       Голос, резко набравший в весе, даже немного отрезвил Кинга. Но, судя по пристальному взгляду девушки, на то и шёл рассчёт. Нея вскинула брови, чуть улыбаясь уголками губ. Дэвид дураком не был и понял всё без лишних слов: здесь не было принято занижать планки.       — Двадцать пять, — отрезала Нея. Кинг, не решившись спорить, взял на себя роль счетовода.       Поначалу отжимания давались легко. Сказывалась и подготовка из прошлой жизни, и смертельные бега в плену Сущности. Но вскоре руки сами собой начинали дрожать, не то от нагрузки, не то от скользивших под ладонями листьев. На девятнадцатом подъёме Нею охватила досада. Не дожать одновременно перед Лори и Кингом было бы двойным унижением. Поэтому она из последних сил вздохнула, упираясь ногтями в сырую грязь, и рывками ей удалось подобраться ещё дважды. Вверх смотреть не хотелось. Хватало подтачивающего волнения от того, что двое уже не так сильно впечатлены.       — Достаточно, — Лори махнула рукой, но Нея, не сдерживая порывистого вздоха, в отжалась в два последних рывка и тут же перевернулась на спину, раскинув руки в стороны. Сверху вниз на неё смотрел откровенно веселящийся Дэвид.       — Обычно я напрягаю ноги, — сообщила она наверх, пытаясь отдышаться.       * * *       — Стойка, — Лори стояла в паре шагов от них, — весьма относительное понятие в реальных условиях, Кинг не даст соврать, — на этих словах Дэвид утвердительно хмыкнул, — но основы знать всё-таки полезно, — она посмотрела на Нею, и девушка приготовилась слушать, — ноги на ширине плеч. Правая нога отходит назад, корпус слегка поворачивается...       Нея, не сводя глаз с Лори, медленно приводила своё тело в соответствии с указаниями. Странно, может, дело было в том, что им наконец-то удалось отвлечься от ожидающей их резни. А может, едкие комментарии Кинга о способностях Лори в рукопашном бою, снимали с неё напряжение... Но теперь странное, необъяснимое гнетущее чувство, подтачивающее её рядом с Лори, попросту испарялось. Думать нужно было по-минимуму — для Неи это казалось настоящей отдушиной. Оставалось только дело которое нужно было начать и закончить. Сейчас это были руки.       — Правая рука согнута в локте. Живот защищает прижатый локоть, — Лори дождалась, пока Нея не выполнит всё в точности. Кинг, видимо смеха ради, тоже решил "учиться" вместе с ней, и занял место неподалёку, — правый кулак всегда защищает челюсть, вот так...       Нея задержалась, силясь уловить в голове, всё ли было на месте. Но, судя по спокойному взгляду Лори, пока что дела шли как надо.       — Хорошо. Тогда... удар по горлу. Кинг, помоги. Нея, ты пока смотришь.       Дэвид приблизился к Лори.       — Кадык одно из самых чувствительных мест на теле. Для этого удара нам не нужны кулаки, — и женщина тряхнула кистью руки, показывая расправленную пятерню.       — Да. Это мне известно, — хмыкнула Нея. Внезапный, почти змеиный удар по собственной шее ещё был ярок в памяти.       — Стойка остаётся та же, но теперь корпус разворачивается, — Лори медленно повторяла действиями свои слова, — чтобы добавить удару инерции. Тыльная сторона ладони напряжена, и затем...       — Бьёшь гада, что есть мочи! — и Кинг, размахнувшись, впечатал кулак в растущий позади дуб.       От глухого хлопка у Неи глаза округлились до двух пятаков. Дэвид как ни в чём не бывало отряхнул ладонь от ошмётков коры. На стволе дерева теперь виднелась славная вмятина. Лори наблюдала за всем этим со спокойствием удава, но что-то подсказывало Нее, что ей не впервой видеть нечто подобное.       — Смотри ему точно в глаза, — Дэвид упёр руки в боки, заставляя Нею подавить улыбку, — чтобы поганец уже начинал бояться. Смотришь, а потом, — и он трижды рассёк воздух чередой ударов снизу вверх, — заставляешь молить о пощаде!       Его громкий голос отразился от деревьев эхом, вспугнув стайку ворон, и Дэвид беззлобно расхохотался.       — Если хочешь расстаться со здоровыми пальцами, то удачи вам обоим, — невозмутимо изрекла Лори.       Нея молча улыбнулась, глядя на Кинга исподлобья. Британец, лихо хрустнув костяшками пальцев, наконец, угомонился, видимо очень довольный собой.       — Я попробую то, что сказала Лори. Поможешь?       — Только не во всю силу, — и он примирительно вскинул ладони.       Нея приготовилась к удару, на ходу вспоминая положение рук. Дэвид, реши успокоиться, теперь выжидающе смотрел на неё, чуть прищурившись.       Ладонь ребром прилетела ему чуть ниже челюсти, и британец фыркнул.       — У меня что-то между зубов застряло?       — Придурок, — и Нея замахнулась на него, хотя злиться, конечно, и не думала.       — Хороший наклон, — Лори подошла к ним обоим, — для того, чтобы усилить удар. Но над точностью ещё надо поработать. Ещё раз?       Нея, подстёгнутая задирой Кингом, уже хотела было вновь испытать приём Лори в действии, как вдруг всё её тело покрылось мурашками. Сперва она решила сбросить всё на подскочившее давление, но ощущения холода вдоль спины Нея не спутала бы даже во сне. Она не могла в это поверить, но от её мнения здесь мало что зависело.       Опасность.       — Эй, в Стокгольме питание кончилось? — подтрунил над ней Дэвид. Лори промолчала. Слишком резко та замерла, как вкопанная, словно боясь потревожить даже самый маленький листок.       — Лори, — она осторожно, словно и впрямь в замедленной съёмке, попятилась в ту сторону, откуда они пришли. Её голос, до этого громкий и задорный, упал по полушёпота, — здесь что-то есть.       Трое умолкли, и тишина обрушилась на них невидимым пластом.       Переспрашивать Нею о предчуствиях было уже не принято. Слишком часто одно присутствие девушки выручало пленников от засад Призрака.       — Где? — только спросила Строуд, но Нея покачала головой, не спеша бежать, как это часто бывало в подобных случаях на Испытаниях. "Ещё неизвестно, в какую сторону придётся".       Она поднесла локоть, чтобы убедиться: все волоски до единого стояли дыбом.       — Призрак? — Дэвид оглянулся по сторонам, щуря серые глаза. Но стоило ему пройти всего пару шагов, как наваждение Неи спало, словно дурной утренний сон. Холод перестал зажимать позвонки.       Всё было на своих местах, как и минуту назад. Её сердце билось также, как и во время упражнений, ускоренно, но с террором не спутать.       Не сговариваясь, трое быстро зашагали прочь от полянки. Лори прихватила лампу Джейка, Дэвид с Неей скорым шагом направились за ней.       По пути к Костру девушка всё озиралась по сторонам, пытаясь напрячь несовершенное ночное зрение. В какой-то момент она встретилась глазами с Дэвидом. Кинг выглядел встревоженным, но на лице не было и тени паники.       — Ты как? — шепнул он, наклонившись к её уху.       Нея обернулась через плечо. Но предчувствие, охватившее её с головы до пят минутами ранее, исчезло, как ни в чём не бывало.       — В норме, — голос её отчего-то прозвучал устало. Теперь о безопасности вне Костра можно было забыть. Их вольер сузился до жалких пятидесяти метров света. Думать об этом было тошно.       — Эй, если бы не ты...       — Не надо, — Нея мотнула головой, — никаких "если бы".       Она почувствовала, как большая тёплая ладонь несильно обхватывает её. Нея, помедлив, переплела пальцы с пальцами Кинга. А потом зажмурилась и упёрлась головой тому в грудь, вдыхая терпкий запах, отчего мужчине пришлось немного замедлиться.       — Нея.       Глаза открывать не хотелось. Всё равно в ночи Тумана они были явно переоценены.       Ей хотелось сказать: как же сильно она устала. Жаль, что подходящие слова закончились ещё где-то на первом месяце плена, вместе с истериками, сорванными связками и бессонными ночами под наблюдением Мэг и Клодетт. Повторять одно и то же для Неи было сродни ментальному самоубийству. Только не в мире, где от качественного повторения зависело чьё-то выживание.       Пятьдесят метров безопасности. Это уже не страшно. Это просто унизительно.       К тому же...       Зачем ей вообще что-то объяснять? Она не Клодетт. Вряд ли Мэг в полной мере могла понять то, что Нея наговорила ей у Костра. Болтовня редко помогала таким, как она.       — Вот и плакала моя шапка. Опять, — прогудела она куда-то в складки кинговской футболки. Его руки накрыли её плечи и пару раз провели вверх-вниз, согревая. Сердце Дэвида медленно билось в своём обычном темпе.       Они стояли на границе света Костра, так близко, что уже можно было увидеть бродивших туда-сюда пленников.       — Идём, — она нехотя оторвалась от Дэвида, впервые решив вновь посмотреть на него, — всё равно туда опасно возвращаться.       Дэвид мягко перехватил её руку у локтя, отвечая на её взгляд с несвойственным ему спокойствием и терпением. Или так ей казалось раньше?       Нея открыла было рот, но слова застыли у неё в горле.       Костёр разразился женскими криками, отдавшимися эхом в лесу.       Среди возгласов ужаса она точно признала Мэг. Они с Дэвидом переглянулись, оба чувствуя, как подскакивает пульс.       — Держись за мной, — почти скомандовал он, но Нее хватило ума не спорить.       Они припустили что было сил к Костру, но увиденное заставило обоих застыть на месте в немом ужасе.       Тёмное, теперь уже чёрное небо разразилось точно над их лагерем, высвободив наружу длинные хитиновые щупальца. Нараставший поусторонний гул путал мысли. Лапы опускались медленно, и чем ближе они оказывались к земле, тем страшнее паника накатывала на сбившихся в кучку беглецов. Нея никогда не видела чего-то подобного. Да, когти Сущности не были редкостью для несчастных, угодивших на крюк, но здесь! В местечке, которое они считали жалким, но всё же подобием безопасности! Чему они теперь вообще могли верить?       Они с Дэвидом молча смотрели, как длинные лапы, расправившись, выпустили что-то на траву, а затем подобрались и вновь стали уходить под чёрнеющий небосвод, сводя с ума гулким воем. Но вот, последний эбеново-чёрный коготь исчез за занавесой из туч, и на Костёр вновь опустилась тишина. Пошевелиться не мог никто. Даже Дэвид, бросавшийся в иные дни даже на самого демона Они, стоял как вкопанный от увиденного.       Посылка Сущности лежала совсем недалеко от пламени Костра. Но беглецы, напуганные до полусмерти, все как один схлынули к границе света и тьмы, боясь сделать не то что лишний шаг — лишний вздох. Отсюда, в тенях деревьев, было никак не разглядеть груз, который спустили за землю хитиновые лапы Сущности. Но когда Нея решилась, наконец, сделать первый шаг, то заметила крадущуюся к Костру Мэг. Томас, игнорируя громкие шёпоты за спиной, на цыпочках пробралась к центру лагеря, постепенно за ней начали подтягиваться и остальные.       В мгновение ока её лицо исказилось до неузнаваемости.       — Клодетт! — она застонала, падая на колени перед тем, что они приняли за неодушевлённый груз, — КЛОДЕТТ!       * * *       Они никогда не испытывали ничего подобного. Однажды их мир уже перевернулся с ног на голову с тем, чтобы больше никогда не стать прежним. Но теперь каждому пришлось усомниться даже в той относительной безопасности, которую им отводил Костёр.       — Эйс, что у вас произошло?!       Дэвид осторожно поднял с земли тело девушки и отнёс ближе к скамьям, там, где оставались последние запасы медикаментов. Нея, Мэг и Лори не отходили ни на шаг.       — Ничего! Нас отнесло на Лэри, я застрял в каком-то тупичке, и... И Клодетт пришла на помощь, — Висконти, заметно морщась от боли в боку, проследовал за ними, за его спиной вскоре замаячили силуэты — возвращались Юи и детектив Тэпп.       Весь лагерь столпился вокруг, глазея на Клодетт. Девушка лежала на боку, не шевелясь, веки были закрыты и спокойны.       — Клодетт... — Нея, небрежно отпихнув кого-то, упала прямо на колени рядом с девушкой. Мэг присела рядом, дотрагиваясь рукой до тела подруги, — жучок!..       — Она без сознания. Что с ней? — Мэг прикоснулась двумя пальцами к шее Клодетт, и на её лицо легло облегчение, — пульс есть.       Прямо за спиной послышались новые шаги.       — Дайте пройти... Извините...       Дуайт. Нея поджала губы, когда клерк опустился рядом с ними. Тёмные глаза его тут же увлажнились, и он часто-часто заморгал.       — Она... Она?...       — Жива. Надо быть осторожней.       Дуайт дотронулся до тонкой руки девушки, несильно сжал её ладонь в своей, не сводя глаз с застывшего лица. Нея, до этого поглощённая тревогой и горем, теперь первые по-иному посмотрела на парня. Жизнь Дуайта едва ли интересовала её достаточно сильно, чтобы расспрашивать об этом сплетницу Мэг. Но даже под давлением ужаса можно было видеть, как он смотрел теперь на Клодетт.       Даже на самых близких друзей не глядят с такой тоской.       — Клодетт? — и Фэйрфилд, не замечая, как затихли пленники за спиной, провёл ладонью по её щеке. Никакого ответа.       — Что же нам делать? — Мэг привстала, оглядывая присутствующих.       Негромкие переговоры не спешили с идеями. Тогда Нея подтолкнула девушку в плечо, ущипнула за локоть. Ничего.       — Пока поосторожней, — спокойный и строгий голос за спиной заставил её подняться на ноги. Адам, — ещё неизвестно, всё ли у неё цело изнутри.       — Вот и займись этим, умник, — процедила она, злобно зыркнув на школьного учителя.       — Нея! — Мэг с укоризной вскинула брови.       С трудом пришлось отогнать особо любопытных беглецов. Клодетт лишь положили на чьи-то старые вещи, чтобы ей было хоть немного мягче. Пока Адам ощупывал рёбра девушки, Мэг всё-таки пробралась поближе, не переставая наблюдать.       — Прости её, — негромко шепнула она учителю, — она просто... напугана.       Адам, не оборачиваясь, только пожал плечами.       * * *       Нея устроилась у границы света и тьмы, наблюдая за тем, как один за другим пленники расходились кто куда, так что в конце концов у самой Клодетт остались лишь Адам и Мэг.       — Нужно действовать, Кинг, — пробормотала она, кусая фаланги пальцев. Дэвид, стоящий рядом, угрюмо посмотрел на неё, — иначе неизвестно, кто будет следующим.       — Ты думаешь, это с ней сделала Дух? — с несвойственной для него осторожностью спросил он.       Нея резко выдохнула, запрокинув голову. Кинг, повинуясь интуиции, отвёл взгляд от её лица.       — Я сделаю ей больно, — она быстро вытерла влажные щёки, — мне плевать, сколько раз придётся умереть, чтобы понять её силу. Она пожалеет обо всём...       Она заходила взад-вперёд, сложив руки на груди.       — Дух сильна. Но даже она лишь пешка. Уверена, Сущность выбрала Клодетт не просто так. Это ведь они с Дуайтом занимаются дневником Виго, не так ли? Что, если она узнала что-то важное? — она глянула на Дэвида, ища поддержки, — что-то, что беглецам знать не стоит?       — Меня больше тревожит то, что это наша единственная целительница, — вздохнул он, — подумай сама, все эти Испытания, конец запасам, теперь и Клодетт... — он махнул рукой, будто заканчивая идею. Нея следила за его мыслями с нечитаемым выражением лица.       — Хочешь сказать, нас прямо сейчас пускают в расход?..       Её голос дрогнул, но она не отвернулась, продолжая глядеть на Кинга.       — Присутствие монстра в том лесу... То, что ты почувствовала. Ты ведь не знаешь, кто это был? — спросил он, решаясь уйти от темы.       Нея мотнула головой.       — Ставлю на Призрака. Я сталкивалась по меньшей мере с двумя уродами, которые решили покинуть своим берлоги. Медсестра, Тень. Теперь, видимо, и он. Правда, я не знаю, почему они это делают.       — Он хотел нас убить? Может, все они оказались заперты, как и мы, — предположил Дэвид, — и их жажда крови гонит их прочь от своих убежищ...       — Убил бы уже. Призраку не впервой нападать из засады, — пробормотала Нея.       Она глубоко вздохнула, пытаясь восстановить дыхание. Невдалеке Лори, собрав вокруг себя остальных, спешно пересказывала события в роще. Нея догадалась об этом как раз тогда, когда сразу несколько человек вдруг обернулись через плечо, чтобы посмотреть в её сторону.       — Я всё-таки чертовски уверен, что все эти твари изнывают в безделии, — прорычал Кинг, — и если нам удастся спастись от Духа... Что ж, не думаю, что мы оставим выбор Сущности, — он с мрачным довольством сложил руки, — придётся возвращаться к старому составу.       — Это мысль. А пока я в лагере, ни один убийца не пройдёт незамеченным, — уверенно заявила Нея, — я почувствую опасность и предупрежу остальных. В крайнем случае мы все успеем удрать.       Она в который раз посмотрела в сторону Костра, там, где они оставили Клодетт.       — Пока Адам должен сказать, что с Клодетт. Я себе не прощу, если с ней случилось что-то непоправимое. Ребята должны дежурить по очереди и не отходить от неё.       Дэвид поёжился от порыва ветра, но Нея даже не моргнула.       — А мы должны победить Духа.       * * *