Такая работа

      — Ещё раз.       Удар кулаком пришёлся точно по раскрытой в ожидании ладони, но Лори даже не пошатнулась. Словно вся сила, которую Нея вложила в удар, ушла под почву.       — Ещё раз, — Строуд терпеливо ждала.       Нея медленно, ритмично повторяла один удар за вторым, тот — за третьим. Ладонь Лори, принимающая удары, казалась ей каменной, хотя, конечно, была тёплой и вполне живой.       — Тебе не хватает силы, — спокойно сообщила ей женщина, — проворачивай корпус сильнее.       — Стараюсь как могу, — фыркнула шведка и повторила удар.       Они продолжали тренироваться в свободное от Испытаний время. Иногда к ним присоединялся Дэвид, то наблюдая за происходящим, то сам принимая участие в небольших схватках. Обычно Лори показывала на нём самые простые приёмы защиты: удар в кадык, по ушам или в ногу. Особенно Нею впечатлило освобождение от удушья — Лори приходилось несильно, но всё же достаточно чувствительно ударять Кинга в лицо, чтобы затем навалиться на его предплечье чуть ли не всем весом и разжать хватку. Она могла только догадываться, как сильно той поддаётся Дэвид, но сила, которую из раза в раз исправно показывала Лори против британца, наводила на неё трепет.       — Достаточно, — Лори опустила руку.       Нея, восстанавливая дыхание, тряхнула ладонями.       Дальше шла защита. Это она любила меньше всего. Строуд, к счастью, только слёзно умолять не пришлось, чтобы она рассчитывала удары по закрывающим корпус локтям. Ноги Неи чуть согнулись в коленях, руками она вертикально защищала грудь и часть живота.       Кулак Лори напоминал кусок бетона. После удара, который чудом не сместил ноги Неи под почву, она только порадовалась, что её руки закрывают часть лица. Удары повторились. Нея негромко фыркнув, сжала зубы и сильнее напрягла предплечья.       — Не смотри себе под ноги. Там нет ничего интересного, — Лори быстро размяла костяшки пальцев, — я могу и решить ударить тебя вбок.       Словно подтверждая свои слова, она, нарочно медля, прицелилась в рёбра девушки. Нея сообразила быстро, и заблокировала нападение.       — Неплохо. Немного лучше, чем в прошлый раз, — отметила Лори. Нея закатила глаза, — теперь ты. И не сдерживайся.       — Не надейся, — самодовольно выдала шведка, хотя знала, что её лучшие попытки пока в лучшем случае доставляли дискомфорт набитым рукам Строуд.       Они поменялись местами. Лори перешла в защиту, напрягая жилистые, но сильные руки. Нея, убедившись быстро, что пальцы кулака не выходят дальше костяшек, принялась отрабатывать удары.       — Хорошо Кингу, наверное, — пропыхтела она, игнорируя ноющие уже предплечья, — ему вообще напрягаться не нужно. Скажи что-то про его смешной акцент — так только успевай дать дёру.       — Ему повезло. Частично, — Лори на время отвлеклась, похлопав ладонью под её локтями, чтобы убедиться в твёрдости, — но ты бы удивилась, как часто в драках побеждает не самый крупный, а самый умелый боец. Я своими глазами видела, как небольшие, но крепкие ребята выводили из строя парней вроде Кинга.       — Круто, наверное, на такое поглядеть. С безопасного расстояния, — она негромко застонала, когда Лори в очередной раз нанесла удар по локтям.       — Ты сдаешь, — строго заметила Лори, — я говорила, держи удар.       — Слушай, Чёрная мамба, — девушка уперла руки в боки, — я хороша в организованной беготне через препятствия. Не в мордобое! — она театрально надулась, — прояви немного сочувствия.       Лори, моргнув, уставилась на неё.       — Кто?..       — Неважно, — она вернулась к размеренным ударам, мимолётно вспоминая, что Сущность забрала Лори из её мира не позже девяностых.       Они продолжили в тишине, нарушаемой разве что отдалённым говором с Костра.       — Кстати о беготне, — Нея покосилась на неё, — помнишь, как мы тогда дали дёру от того урода в маске? Ещё в самом начале?       — Старалась не вспоминать. Видимо, зря.       — Я вот всё думала... Если он мог так близко подобраться однажды... Мешает ли ему что-то повторить это вновь?       Строуд задумалась.       — Ты о том случае в глубине леса? — Лори посмотрела в сторону, отвлекаясь от упражнения. Густые тёмно-золотистые локоны потревожил лёгкий ветер, — честно, я думала об этом. Всё-таки, я его одержимость. А в самом начале охоты он передвигается так бесшумно, что даже дар Сущности не даёт мне прочесть его ауру, — она обернулась обратно к Нее, — у нас нет повода недооценивать такой риск.       Нея призадумалась, на время замедлила удары.       — Слушай, — Нея взвешивала каждое слово, — этот человек. Тень...       — Это не человек, — если невозмутимый голос Лори и могло что-то исказить, то только упоминания монстра из Хэддонфилда.       — Да похер! — Нея вскинула руки, — человек, животное!.. Тип в отстойной робе. Стремнее только Хиллбилли.       Лори покачала головой, хотя внутренне слабо улыбнулась бесцеремонности своей подопечной.       — В общем, Лори, — Нея вернулась обратно в русло, — я знаю, что этот... это создание принесло много зла и до этого места. Но что он? И... Почему вы связаны? — она старалась говорить непринуждённо, — то есть... Мы ведь и так мало знаем о тварях что-то, кроме того, что уже вписано в дневник Бэйкера. А Тень... Он ведь что-то совсем другое?       Тёмные глаза Лори смотрели на неё с неясным выражением. Почему-то Нее показалось, что впервые за долгое время она видит не недовольство, и не строгость. Скорее, бесконечную печаль.       — Я не знаю, — ответила она наконец, отводя глаза, — он явился в Хэддонфилд, когда мне было семнадцать. Был канун Хэллоуина. Он следовал за нами по пятам, тогда мы с подругами просто приняли его за бездомного чудака. Потом наступила ночь.       Нея, поджав губы, слушала, как оттаивал голос Лори, и не могла понять, стоит ли ей радоваться хоть каким-то переменам, или же быть начеку.       — А потом он перерезал всех. Энни, Линду, её парня. Дворового пса — и того не пощадил, — голос Лори становился тише, но вместе с тем наливался тяжестью, от которой Нее становилось не по себе, — я осталась одна. Были ещё дети, за которыми нам было положено приглядывать. Им удалось сбежать.       Лори глубоко, шумно вздохнула. Нея показалось, будто всего за минуту та постарела на десять лет.       — Я чудом выжила. Если бы не Лумис, меня бы, может, уже не было в живых.       — Лумис?       — Его доктор. Когда-то его содержали в лечебнице. Но ему удалось сбежать. Тогда всё и началось.       — Чёрт бы подрал, — Нея только ошарашенно глядела на пленницу, — Лори, и ты молчала об этом? Всё это время?       — Есть какая-то причина, по которой я должна об этом трепаться? — сурово поинтересовалась женщина.       — Причина? — Нея опешила, — да... Да никакой причины, Строуд! Ты выжила после такой резни, и ещё спрашиваешь?! Чёрт! — она переминалась с ноги на ногу от волнения, — в Ю меня в детстве как-то укусила собака — я две недели об этом не затыкалась, а ты-то! — она не знала, куда ей деть подрагивающие руки, — единственная выжившая!       Лори наблюдала за этим со смесью непонимания и снисхождения.       — Всё повторялось. Через десять лет. Через двадцать.       — Но Лори... Неужели, — Нея в замешательстве вскинула брови, — неужели гада никто так и не прибил? За двадцать лет?..       Строуд в ответ покачала головой.       — Я своими глазами видела, как Лумис пустил в него не меньше шести пуль. Боюсь, что-то в этом мире мы никогда не сможем объяснить.       Нея сдавленно ахнула. Ей отчего-то было тяжело представить совсем юную, её же возраста, Лори, но ужас, который ей было выдано пережить, был просто за гранью её понимания.       — Всё повторялось. И я тоже повторяла. То же, что говорю тебе сейчас. В полиции меня принимали за родную сумасшедшую гостью, — она криво усмехнулась, — вот только стоило приблизиться Хэллоуину, как каждый мелкий шериф начинал мнить из себя чёрт знает что. И из-за их безрассудства погибали люди. Много хороших людей, с семьями.       В тишине леса её голос, надломленный, чуть сиплый, должен был выводить из строя любого. Но Нее казалось, что она могла слушать её до рассвета, которого, конечно, никогда бы не наступило.       Лори отошла от неё и приблизилась к стройному стволу сосны.       — Меня никто не послушал, — она обращалась скорее не к Нее, а куда-то в пустоту, — ни в Хэддонфилде, ни в Саммер Гленне, когда я переехала, чтобы начать новую жизнь под другим именем. Когда всё кончилось и для Саммер Гленна, я стала отшельницей, вроде Джейка. Только вряд ли Джейк может похвастаться двойным автоматизированным замком на входной двери и электрической проволокой по периметру, — Нея наблюдала за тем, как Лори буравила глазами покрывшуюся лишаем кору, — тогда я и решила, что если захочу избавить свой мир от этой твари...       Она подошла вплотную, так, что между ней и деревом осталось не больше четырёх дюймов.       — Мне придётся сделать это самой.       Глухой, громкий стук заставил Нею содрогнуться от неподдельного страха. Даже её чуткие глаза не заметили, как сжался кулак Лори, как быстро он расщепил кору и с треском вошёл внутрь. Всё случилось за неуловимые доли секунды. Лори оставалась неподвижной, словно вовсе не чувствовала древесной тверди. Когда она тряхнула расслабленным кулаком, с костяшек лишь посыпались щепки. Нея увидела мелкие ссадины, покрывшие пальцы.       Она в неверии уставилась на дерево. Вмятина была такой глубины, будто её выдолбили молотом. Это не Дэвид. Чёрт бы побрал, Нея знала силу Кинга. Даже он не был на такое способен. Это было что-то... другое. И её это пугало.       На лице Лори не было и тени хвастовства. Только пролегла вдоль глаз привычная уже усталость.       — Как думаешь, у меня ещё будет шанс?       * * *       Дневник Бенедикта Бэйкера, запись №30. Дуайт Фэйрфилд       Клодетт почти сутки не приходит в сознание. Мы следим за ней по очереди, но пока что никаких результатов. Я [текст зачёркнут] только надеюсь, что это не навсегда. Мы все надеемся.       Дуайт отложил щепку и закрыл дневник. Он сидел на одном из широких брёвен, служивших им скамьями и вот уже около часа занимался тем, что попросту не знал, куда себя деть. В такие моменты он, обычно общительный и открытый, стремился к уединению. Не так отчаянно, как одиночки вроде Джейка или Лори, для которых вынужденные ограничения после недавнего инцидента теперь стали настоящим испытанием. И всё же. Тёмные глаза смотрели вниз устало и с тоской, которой не суждено было выветриться в ближайшие несколько бесконечных ночей.       Клодетт лежала на импровизированной подстилке из пары чьих-то курток. Спокойное, редкое дыхание, которое можно было скорее почувствовать, нежели услышать, говорило о том, что девушка всё ещё была среди живых. Черты лица не тревожило ни малейшее движение, которое могло бы выдать беспокойный сон. Она не двигалась, не отвечала на внешние раздражители. Хуже всего этого могли стать только предположения Адама.       — Я до последнего мог быть уверен, что она страдает от... Даже не знаю, чего-то вроде болевого шока. Тяжёлая травма тазобедроенных костей или внутренних органов иногда вызывает потерю сознания. Её зрачки расширены, даже под прямым светом. И она совсем не реагирует на боль. Но никаких следов ранений нет, по крайней мере снаружи. А если учесть, что мы все заживаем по прибытию к Костру... Не уверен, что дело здесь в физических повреждениях.       Дуайт сглотнул.       — Тогда в чём же ещё?       Адам угрюмо посмотрел вниз. Клодетт даже не шелохнулась.       — Для организма бывают и другие потрясения. Эмоциональный шок может быть причиной обморока. Другое дело, — он вздохнул, прикрыв глаза, — что потрясения такого рода ни для кого здесь не в новинку. Это сбивает меня с толку.       Ладонь медленно коснулась жёстких тёмных волос и провела вдоль проборов дрэдлоков. Дуайт, помедлив, коснулся щеки девушки. В любой другой момент он бы трясся от одной мысли, что кто-то мог увидеть их двоих, держащихся за руки во время работы над шифрами Виго. Сейчас Фэйрфилду было плевать. Он был готов выслушать тысячу неуместных шуток Неи, если бы это вернуло Клодетт к жизни. Проклятье. Он пошёл бы и не на такое.       У меня будет повод извиниться... Если мне повезёт.       Слова Клодетт, последние, что он слышал до этого кошмара наяву, не покидали его мысли. "Всё это должно быть как-то связано. Она точно что-то задумала, но... Почему-то ни с кем не поделилась. Даже со мной".       Взгляд юноши упал на Проводник, светивший тусклой стрункой в полумраке. Амулет был прикреплён к джинсам девушки на манер брелка. Нерешительность терзала Дуайта невидимыми когтями. "А что, если я сделаю хуже? Один раз эта штука уже сделала больно..." О, будь проклята его неуместная чувствительность! Не будь он, Фэйрфилд, таким дураком, в тот же момент отмахнулся от такой мелочи. Они пережили слишком много, чтобы даже морщиться от пустяка вроде тяжёлой средней школы. "Но те воспоминания были такими... живыми. Будто она нарочно заставила пережить всё заново". Дуайт тут же дал себе мысленную оплеуху за очередную глупость. "Клодетт никогда бы не пошла на такое, даже из любопытства. А тебе не хватило духу усадить задницу на место и поговорить обо всём, когда она так пыталась. Теперь разгребай это сам".       — Клодетт, — тихо позвал он, хотя прекрасно знал, что ответа ему не дождаться, — я... как всегда. Некстати. Но если ты меня слышишь — пожалуйста, прости меня, — он осторожно взял её за тёплую тонкую ладонь и понизил голос, — и я не сержусь на тебя. У меня никого нет лучше тебя. Никогда не было.       Дуайт достал из широкого кармана старый журнал. Записи Виго переводились на привычный язык медленно, однако теперь, когда расшифровкой занимался один Дуайт, новая информация просачивалась по крупицам. Всё же, он не оставлял записи в покое. Другое дело то, что почти всякий шифр относился к каким бы то ни было схемам или ключам, о которых он, Дуайт, едва ли мог сказать пару слов. Основные же записи со временем начинались вестись таким страшным почерком, что Фэйрфилд был убеждён, что работает по меньшей мере с двумя шифрами.       — Я кое-что ещё откопал, — сказал он Клодетт, улыбнувшись, — я теперь, кажется, почти привыкаю к его причудам. Знаешь, я бы и впрямь хотел с ним познакомится, будь у меня возможность... — жёлтые страницы зашуршали под его ладонями, — хочешь услышать? Т-то есть... Да, конечно хочешь, что за глупый вопрос. Подожди-ка, — и он раскрыл перед собой разворот журнала, — "Сегодня я почувствовал, как Ей стало больно. Сущность, чей порядок существования, казалось, никогда не испытывал давления, теперь перестраивается, подобно тому, как природа на земле перестраивается с приходом нового сезона. Ей очень больно, а изредка я даже могу услышать ужасный вой вдалеке... Я думаю, это Её голос,— Дуайт вздохнул, — многовато тут ещё про боль, на целую страницу. Найду тебе кое-что получше.       Он перелистнул журнал.       —...тогда я понял, что заставляет это создание содрогаться. Чем громче я слышал голос Сущности, мучающейся от боли, тем чаще я стал находить цветы. Если верить тому, что и деревья, и земля — часть проекции Сущности... То её тело со временем поражают эти гнойники. Словно побочный продукт её ужасных сил, не нашедший для себя здорового выхода,— Дуайт обернулся к лежащей Клодетт, —пока что это всё, что я о них знаю. Они вредят Сущности. А человеку дают немыслимые силы...       Соседняя страница была вдоль и поперёк изрисована набросками гнойников на толстой ножке и с пятью мясистыми лепестками. Дуайт закрыл журнал и отложил в сторону.       — Как бы там ни было... — он вздохнул, — судя по всему, Виго был последний, кто застал эти чудные сорняки вживую.       Тоска от наступившей кругом тишины накатила на него свежей волной. Он склонился ниже и закрыл глаза, лишь с тем, чтобы лучше слышать мерное дыхание девушки.       — Возвращайся поскорее. Клуб Виго без тебя совсем не тот... Одному мне не справиться.       Он не заметил движения позади. Мэг, поджав губы, наблюдала за крошечной сценкой в полумраке леса.       — Пора, — подала она, наконец, голос, и Дуайт нехотя обернулся, словно просыпаясь от тяжёлого сна.       — Я ещё посижу, — упрямо мотнул он головой, так что очки съехали к переносице.       Девушка негромко фыркнула, сдерживая непрошенные слёзы, и улыбнулась.       — Она и моя подруга, Дуайт. Ты здесь уже не первый час, — она бережно тронула его за плечо, — тебе нужно отдохнуть.       Нехотя, он поднялся, тяжело вздохнув.       — Не переживай, — и Мэг устроилась на его месте, подобрав под себя ноги, — я пригляжу за ней. Всё будет хорошо. Сходи пока к Эйсу. Сдаётся мне, он всё-таки пригрел у себя пару старых настоек от Клодетт. Потряси его посильнее.       Дуайт медленно, не глядя под ноги, зашагал прочь, к свету Костра. Не выдержав под конец, он обернулся через плечо. Мэг нежно поглаживала Клодетт за плечо, бормоча себе что-то под нос. По щекам спортсменки градом текли слёзы.       * * *       Руины Кротус Пренна темнели в неверном свете, окутанные не то дымом, не то туманом. На первый взгляд внешнюю тишину не нарушало ни звука, однако стоило прислушаться, и становилось ясно, что стены психлечебницы отдавали негромким механическим эхом починки.       — Обязательно было сжигать старую фотографию? У меня скоро нос откажет от этой гари.       — Терпение, Адам. Если у тебя на примете есть ещё одна территория с таким высоким углом обзора в центре, то жду предложений.       Адам ненадолго оторвался от искрящих проводков, чтобы кинуть полный недовольства взгляд в сторону окна. Зря, впрочем: Нея сидела к нему спиной и могла лишь догадываться о степени раздражения вечно недовольного товарища.       — А ты помочь не хочешь? — спросил он, уже повысив голос. Нея и не шелохнулась. В руках она перебирала старые молитвенные чётки, которые нашла в закромах у Висконти.       Выбор Кротус Пренна оказался неслучайным. Нея не только знала эту территорию лучше прочих — главное заброшенное задание возвышалось на два этажа над обгоревшей долиной, представляя невиданную точку обзора за происходящим. И с тех пор, как Адам сел за работу над машиной в небольшом зале, заставленном мусором, Нея не отходила от зияющей дыры в стене.       Шипение атмосферы, мурашки по спине. Нея подобралась, но вскоре с облегчением вздохнула: Дух рыскала в самом низу, судя по шуму, она уже отыскала Дэвида или Фенг Мин в качестве жертвы. Девушка осторожно перегнулась через обрыв в стене, игнорируя покатившиеся в пропасть камушки.       — Вот бежит бедная Фенг, — задумчиво пробормотала она, наблюдая за развернувшейся внизу сценой погони. Пальцы её замерли за чётках, — и уже совсем скоро её нагонит эта тварь. Какие есть варианты?       Адам что-то проворчал под нос, с головой уходя в ремонт генератора. Дух тем временем остановилась на месте, и Нея разом напряглась. Пальцы начали отсчитывать бусы на чётках. Одна. Две. Три. Четыре.       Пять.       Дух вынырнула из воздуха откуда ни возьмись, но на неё тут же полетела тяжёлая прогнившая доска. Фенг, пискнув от испуга, помчалась дальше без оглядки. Голова Неи кипела от размышлений.       — Ты обещаешь не смеяться?       — Я зарёкся не давать таких обещаний кому бы то ни было, кто подходит ко мне с таким лицом.       — Я серьёзно, Дэвид, — Нея нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, — есть предположение, но оно... Скажем, довольно безумное.       — Да ну? Я так понял, раз я слышу это от самой Неи, то мне и впрямь стоил переживать? — Кинг беззлобно улыбнулся во все тридцать два и вскинул брови: валяй, мол.       Нея глубоко вздохнула.       — Следы-невидимки.       Дэвид ответил ей красноречиво долгим молчанием.       — Что, прости?       — Адам, надо идти, — и Нея, спрятав чётки в карман джинсов, разом снялась с места.       — А как же машина?! — он только молнии не метал, — ты так и не помогла!       — Нужно кое-что проверить, — и, не говоря больше ни слова, она сиганула в дыру в полу, оставив его наедине с механизмом генератора.       * * *       Нея осторожно и быстро двигалась вдоль стен, придерживая одной рукой деревянные чётки. Вдалеке забрезжил неверный силуэт твари: Дух, прохромав какое-то расстояние, вдруг встала, как вкопанная. Девушка тут же взялась за чётки. Одна. Две. Три. Четыре. Пять.       На шестой бусине тварь появилась совсем близко, раздробленная катана со свистом рассекла воздух перед собой. Нее оставалось только пригнуться ещё ниже в кустах сорняка и молча наблюдать за действиями непредсказуемого создания.       "Она что-то видела", — уверенно решила про себя Нея. Дух пристально вглядывалась в развалины, поросшие кустарником, каждый следующий шаг превращался в шлейф из её же силуэта за спиной. Нея задержала дыхание, когда убийца повернулась к её кусту.       Спина её мигом покрылась холодом. Её заметили.       Ноги Неи отчего-то приросли к сгоревшей почве. Она так долго училась убегать от преследовавших её тварей, что теперь, когда самая смертоносная из них стояла неподвижно в каких-то десяти шагах от укрытия... Она просто не сразу нашлась. Убийца не начинала погоню — и на саму Нею следом нашло какое-то оцепенение. До тех пор, когда не случилось нечто по-настоящему странное.       Она пряталась в сердце террора, там, где от оглушительного стука крови по венам иногда не было слышно собственных мыслей. Тогда её тело моментально переводилось в состояние готовности. И сейчас, впервые на её памяти её безошибочное, отточенное Испытаниями предчувствие расходилось с реакцией тела на террор. Дух смотрела точно на неё, так, что вскоре по лбу начали катиться капли холодного пота. Однако кожа не покрывалась мурашками, а по спине не бежал холодок так, как это бывает от прямых взглядов тварей. Нея чувствовала, что сходит с ума. Для неё одно всегда было спутником другого, и осознание происходящего не спешило посещать её разум.       Тварь растворилась на месте, оставив её в полном одиночестве.       Разрушенная психлечебница раздалась гулом заведённого мотора. Адам починил генератор.       "Она стояла и смотрела на меня. А потом просто исчезла".       Джейк.       * * *       Мэг нервно барабанила пальцами по коленям, то и дело посматривая в сторону Костра.       — Что же произошло... — вновь спрашивала она себя, возвращая взор к Клодетт. Девушка оставалась без сознания, хотя в последнее время она начала замечать за той некоторые изменения. Иногда она начинала дышать чуть быстрее всего на несколько секунд. Иногда Клодетт могла чуть сжать ладонь, но всё так же с неё не сходил странный сон, терзающий Мэг.       Томас пристально, с волнением вглядывалась в лицо подруги. У Костра ходили свои пересуды, но Мэг придерживалась иного мнения. "Это сделала вовсе не Дух, а сама Сущность. Где это видано, чтобы беглецы возвращались с Испытания без сознания?"       — Жучок... — она хотела было убрать прядь волос с её лба, как вдруг замерла, не веря своим глазам.       Клодетт зашевелилась на своей подстилке, будто и впрямь пробуждаясь от долгого сна, но радовать себя прежде времени Мэг просто не решилась. Она приблизилась к девушке, наклоняясь ближе.       — Клодетт? Клодетт, ты меня слышишь? — Мэг осторожно коснулась её лба, — детка, ну прошу тебя, скажи что-нибудь?       Чёрные глаза уставились точно на неё из-под распахнутых век, и Мэг в минуту пожалела о том, что только что сказала.       — 復讐.       * * *       Тишину Костра нарушил громкий топот и запыхавшееся дыхание. Пленники в недоумении смотрели, как Мэг изо всех сил мчалась куда-то в сторону скамей.       — Где Юи?! — кажется, своим видом она неплохо напугала игравших Тэппа и Эйса, Висконти ненароком даже выронил не самую честную карту, спрятанную в рукаве. Сейчас ей было всё равно.       — Здесь, — на её счастье, японка оказалась совсем недалеко, — что случилось?       — Это Клодетт! Она...       — Детка, да успокойся, прошу, — Юи даже немного осторожно огладила её плечи, не понимая причин для внешней паники, — она очнулась, не так ли?       — Я... Лучше пойдём со мной, — и Мэг бесцеремонно утащила Юи за собой.       Они оказались на месте как раз вовремя: к Клодетт, кажется, возвращались силы, потому что в отсутствие Мэг она смогла усесться, оперевшись спиной о бревно. В любое другое время Томас бы места себе не находила от счастья, но теперь она выглядела по меньшей мере встревоженной. Юи не могла этого понять.       — Как только она проснулась, она сказала что-то... На другом языке. Я решила, что это японский, — они обе присели по обе стороны от Клодетт, — но... почему? Я знаю её с самого начала — она говорила только на английском и французском.       — Подожди-ка, — Юи обернулась к Клодетт. Взгляд девушки всё ещё был тёмным и не фокусировался, — эй? Клодетт?       Ответа не последовало.       — Ты ведь нас слышишь? — продолжила Юи, — скажи что-нибудь, милая.       Клодетт слабо склонила голову.       — 復讐.       Лицо Юи окаменело в секунды.       — Да, Юи, — Мэг закусила ноготь, — мы здесь сидели в полумраке, как вдруг я слышу это. А рядом — ни души. Можешь себе представить, — она с досадой выдохнула, — ну, она хотя бы просыпается... Я на это надеюсь.       Она посмотрела на девушку.       — Что это значит?       Юи ещё раз коснулась плеча Клодетт, но в этот раз Мэг показалось, будто японка боялась обжечься.       — "Месть".       * * *       — Она уже близко!..       Дэвид недовольно передёрнул плечами, когда Фенг Мин попятилась в укрытие. Свист воздуха медленно нарастал, путая мысли и заряжая его самого тревогой. Их генератор был почти заведён, дело оставалось за малым. Но рисковать так сильно они просто не могли.       — Нужно расходиться, — сказал Дэвид, когда странное шипение в воздухе ненадолго оборвалось, — я побегу в сторону лачуги, отвлеку её. А ты оставайся неподалёку, если она кинется за мной. Я не дам ей забрать этот генератор.       — Нет! Лучше я побегу! — Фенг уперла руки в боки.       — Не упрямься, Мин, — прошипел Кинг, — не справимся с этой машиной — о побеге можно забыть!       — Никто никуда не бежит!       Третий голос возник так внезапно, что двое даже позабыли о назревающем споре. Нея нарисовалась откуда ни возьмись, запыхавшаяся, с растрёпанными тёмными волосами, которые теперь не приводила в порядок потерянная шапка.       — Нея? — Дэвид в недоумении наблюдал за запыхавшейся подругой.       — Не бежать, — повторила она, уже тише, — так она нас найдёт быстрее.       — О чём это ты? — встряла Фенг Мин, — мы всегда убегаем от тварей, чтобы спастись!       — Фенг, времени нет, — простонала Нея, — я... объясню всё позже. Нам надо спрятаться.       — Ты уверена? — нахмурился Дэвид.       Воздух вновь начал сходиться с новой силой.       — Не беги, просто прячься!       И она пихнула Дэвида в плечо, хотя она могла бы с тем же успехом сдвинуть с места скалу. Фенг дважды повторять не пришлось: китаянка сиганула за ближайшие руины. Дэвид, ругнувшись, хотел было побежать в безопасность, в заросли кустарника.       — Кинг, шагом! — шикнула на него Нея.       Дух появилась на месте спустя какие-то пять или шесть секунд — Нея только успела пролезть в дыру в стене, и спрятаться бок о бок с Фенг Мин. Раздался металлический грохот, звук искрящейся статики — Дух наотмашь ударила катаной по горячему механизму генератора, а затем принялась за поиски.       "Где же Дэвид?" — Нея приложила ладонь к груди, будто бы это могло успокоить сходящий с ума сердечный ритм. Фенг, шумно дыша, зажмурилась, и Нея вовремя закрыла ей рот рукой. Волоски на руках время от времени вставали дыбом — Дух приближалась, осматривая каждый камушек.       Этого не должно было произойти. Они здесь втроём, второй генератор едва ли готов. Если тварь дотянется до каждого из них, они даже не смогут толком прийти в себя от такого напряжения: аптечки до сих пор ни у кого не было. Нея чувствовала, как становятся громче призрачные шаги за спиной... Вскоре знакомый холодок окатил спину. Создание направлялось точно в их укрытие.       Они с Фенг переглянулись.       Каменный стук за спиной, казалось, ввёл в замешательство и чудовище, и его жертв. Нея не увидела — почувствовала, как хрупкое призрачное тело убийцы замерло, дёрнувшись непроизвольно от очередной конвульсии. Громко хрустнуло стекло, мигнуло красное свечение, которое просачивалось даже сквозь каменную стену постройки. Дух замерла на месте, не двигаясь.       Её сердце всё ещё билось на пределе, но предчувствие вновь мирно уснуло. Нея резко поднялась.       — Это лишь оболочка, — сказала она во весь голос, так, что Фенг Мин даже задрожала от новой волны ужаса, — это её фантом. Сейчас она уже в другом месте.       — Что ты несёшь! — китаянка покосилась в сторону угла.       — Выходи, — Нея протянула ей руку, — тут уже безопасно, — и она, не дожидаясь девушки, вышла прямо к убийце с горящими глазами.       — Ни за что! — Фенг упёрлась, но крепкой хватки на руке и резкого рывка в свою сторону точно ожидать не могла.       — Выходи! — и Нея потянула девушку на себя, — я сказала: тут безопасно!       — Я её слышу!       — Её уже нет! — плаксивость Фенг отчего-то только подстегнула Нею. Когда она поняла, что китаянка не собирается уходить, что-то внутри неё оборвалось.       — АЙ!       Нея ухватилась за то, что подхватилось под руку первым — густые чёрные волосы китаянки.       — Прекрати уже бояться! Я не спятила! — Нея потянула Фенг Мин на себя.       Фенг, не помня себя от ужаса, неуклюже врезалась в Нею.       — Её уже нет, — повторила Нея, не обращая внимания на дёрганья под рукой.       Фенг затравленно оглядывалась, глядя то на Нею, то на Духа.       — Она... Она с-смотрит на нас... — прошептала она.       — Сейчас её не станет...       Нея, освободив одну руку от хватки, протянулась второй к мерцающему Духу. Ладонь её, помедлив, легла на мертвенно-синее плечо создания, но не успела Нея толком ощутить леденящий холод кожи, как тело Духа растворилось в воздухе. Нея нервно усмехнулась, её правая рука, казалось, сжалась теперь намертво вокруг волос Мин.       Получилось!       — Пусти!! — и китаянка, наконец, вырвалась на свободу. Нея, словно очнувшись от какого-то наваждения, в недоумении посмотрела на девушку.       Дэвид появился из ниоткуда, в руках он подкидывал небольшой галечный камень. На лицо Неи невольно легла улыбка. Старая добрая диверсия. Вот кто кинул камушек в стену руин! Теперь этот участок был свободен от террора. По крайней мере, на время. Дэвид ухмыльнулся ей в ответ, видимо, очень довольный собой. Нея же для себя записала, что у Духа, как и у Медсестры, должно быть неплохой слух.       — Да что с тобой не так?! — от минуты покоя её отвлек совсем уж злобный голосок Фенг Мин, — ты вытащила меня к этой... к этому чудовищу! Пока мы прятались у неё под носом! У тебя совсем крыша поехала от террора?! А что, если бы она набросилась на нас?       — Ты... "что"? — кажется, теперь пришла очередь удивляться Дэвиду, и он также уставился во все глаза на шведку. Пока он прятался за соседними стенами, ему, конечно, и невдомёк было, что только что творилось в сердце террора.       — Я лишь хотела показать, что бояться нечего... Это так, Кинг! — она вскинула ладони к лицу, словно помешанная, — я разгадала её силу!       — А на мне это было показывать обязательно?! — истерично парировала Фенг, — а что, если бы это не сработало? Куда бы слилась твоя тупая бравада?       На этом моменте Нея даже немного опешила. Быть может, доза адреналина ещё играла в её жилах, но сейчас она искренне не понимала недовольство.       — Мы через столько прошли вместе, я думала, мы можем доверять друг другу... — негромко, непривычно для себя самой, оправдалась она, — ты ведь не думала, что я подвергну тебя опасности, Мин?       — Это не даёт тебе права тащить меня к чудищам! — Фенг топнула ногой, так, что от земли всклубился дымок от старых углей.       — Я, кажется, многое пропустил, — Дэвид только затылок почесал.       — Ты разве мне не веришь, Фенг? — Нее даже стало обидно, — разве я когда-то подводила или обманывала?       Китаянка, успокоившись немного, сложила руки крестом. Фарфоровое личико затаило нешуточную обиду.       — А как же дух соревнования? Неужели ты никогда не хотела... Перестать бояться? Стать сильнее, чем эти твари?       Фенг потупила взгляд.       — Я... Я просто хочу выжить, — она остро, по-птичьи, посмотрела на неё и Дэвида, — только и всего. И не думаю, что здесь можно что-то поменять. Если это значит отсидеться в кустах или удрать прочь — значит, так и сделаю. Уж извините.       Нея понуро наблюдала, как она, осмотрев поломанный генератор, присела с одной стороны, там, где ещё горячи были поршни.       — Поломка небольшая, — сообщила она уже почти спокойным тоном, — вдвоём управимся в два счёта.       Дэвид, в последний раз бросив взгляд на Нею, опустился рядом с девушкой. В этот раз намёк Нея поняла сразу.       * * *       — Готово. Адам занялся лачугой, осталось ещё два.       — Нам нужно встретиться с ним, чтобы ты рассказала ему про то, что видела. Потому что если честно я ещё слегка не догоняю.       Нея с Дэвидом направлялись в угол территории, держась высоких стен и деревьев. Она чуть замедлила шаг, щёлкая пальцами, будто пытаясь найти что-то.       — Отлично, — она нагнулась, чтобы достать что-то с земли. В руках у неё оказался какой-то пустой кокон, непонятно каким ветром занесённый на Кротус Пренн. Во второй ладони оказался крошечный камушек, — смотри. Она может уходить в два состояния. Первое — обычное. Она чуть медленнее других тварей и хорошо видит, — камушек удобно вложился в оболочку, — но настоящая охота начинается не здесь... — тут Нея вытащила камень из кокона и медленно начала двигать в сторону, — она... я уверена, что она теряет осязаемость. И в таком виде путешествует незамеченной, куда захочет. Её физическая оболочка остаётся какое-то время за ней, но это уже не она. Это её вторая фаза.       Она сосредоточенно посмотрела на Дэвида, мелко кивая головой.       — Фазовый переход.       Она крепко сжимала камушек в пальцах, так, словно от одного этого зависело их выживание.       — Её террор остаётся с оболочкой. Но есть и второй — помнишь то странное поведение воздуха? Мы всегда слышим его, прежде чем она возвращается в мир плоти.       Лицо Дэвида выражало вселенскую скорбь.       — Не хочу показаться занудой, но, если верить тебе, шансов у нас как-то маловато.       — Не спеши с выводами, Кинг, — Нея завершила импровизированную сценку "возвращением" камушка в оболочку и с хрустом смяла их в ладони, — потому что пока мы её не видим, она также не видит нас.       Дэвид свёл густые брови к переносице.       — Я поняла это только сегодня, хотя подсказки были и раньше. Почему Адам может уйти сухим из воды пешком, когда мы мчимся изо всех сил? Почему Дух не схватила Джейка тогда, в Хэддонфилде? — она медленно, с обворожительностью маньячки, улыбнулась ему краешком рта, — потому что только Джейк может быть абсолютно тихим, даже когда у него открытая рана, — Нея кивнула Дэвиду, вскинув брови, — потому что она теряет зрение, чтобы быть самой быстрой убийцей Тумана.       Судя по взгляду Дэвида, открытие медленно начало доходить и до него.       — Следы-невидимки, — Нея в ответ только кивнула, — проклятье. Нормальный человек до такого бы в жизни не дошёл.       — Сочту за комплимент, — она пригладила взбившиеся волосы. Вернуться за шапкой они тогда так и не рискнули.       — И... Чего делать-то теперь? — прогудел Дэвид в своей привычной манере.       — То же, что и раньше, Кинг. Ты ведь приготовил фонарик?       * * *       — Мы найдём выход. В среднем, она исчезает на пять или шесть секунд, но за это время преодолевает огромные расстояния. Позже ей нужно время восстановиться.       — Звучит интересно. А как нам понять, где именно она находится?       — С этим посложнее. Я наблюдала за травой и кустами, но она теряет плоть и никак не тревожит их.       — Вороны! Перед тем, как появиться у меня, она спугнула птиц!       — Значит, они чувствуют её приближение. Это уже что-то.       — Что ещё?       — Мы должны сбивать её со следа. Когда кто-то из наших ранен, мы должны перехватывать её на себя, пока она не появилась. Для нас всё останется неизменным, но для Духа это будет настоящей развилкой.       — Легко сказать.       — Её возможно обмануть, Адам. Нужно только постараться.       Четверо прятались на верхнем этаже психлечебницы.       — Осталось ещё два генератора в восточной части.       Дэвид и Нея переглянулись.       — Тогда за работу.       * * *       Окружение больше не казалось таким, как прежде. Развалины, деревья, стены — зная, что убийцам доступно то, что не видно глазу человека, теперь она была вынуждена смотреть на всё это совсем иначе. Нея глянула в угол территории. Дэвид ответил ей долгим обеспокоенным взглядом.       "Работай", — проговорила она одними губами. Дэвид, глубоко вздохнув, вернулся к полуживому механизму генератора, рядом с ним всё ещё суетилась Фенг Мин. Где-то в другом конце Кротус Пренна над таким же сейчас должен был трудиться Адам.       Шипение воздуха и холод вдоль спины вывел её из раздумий в мгновение ока. Нея, медленно двигаясь в сторону укрытия из остатков кирпичного фундамента, ловко запустила один камушек в высокую сосну. Не успел он, негромко стукнув, приземлиться на землю, как Дух яростно рассекла кору дерева наотмашь, оставив широкий белый след. Нея только заморгала. "Хорошие рефлексы". Окажись на месте несчастного дерева пленник, он бы уже загибался от боли в порванной артерии.       Тварь, поняв, что напала на ложный след, злобно заозиралась по сторонам, белые горящие глаза выискивали источник шума. Нея, двигаясь ниже травы, медленно следовала за поисками Духа. Ей нужно было убедиться, что Дэвиду и Фенг Мин ничего не помешает, но даже она понимала, что бросаться на невидимую убийцу оставалось делом последним. Она не потревожила под собой ни единого уголька, но как только Нея заметила, что Дух вновь замерла на месте, в сторону твари полетел ещё один камень, теперь задевший старую клумбу.       Как она и ожидала, создание вынырнуло в нескольких шагах от треснутой клумбы, дёргаясь и скрипя ужасными стеклянными осколками. Нея не без удовольствия отметила, что ей удалось выманить хищницу по меньше мере на тридцать метров прочь от генератора Кинга. Но не успела она толком порадоваться собственной подрывной деятельности, как сердце её упало. Оглушительный грохот со стороны машины сложно было спутать с чем-либо. Нея закусила губу, видя, как Дух уверенно направилась к месту, где сейчас должны работать Дэвид и Фенг.       — Проклятье, — она поспешно поднялась с места.       Послышался второй врыв. В углу начиналась паника. Нея заметила, как Фенг, ловко перемахнув через оконный проём, скрылась из виду. "Где же Дэвид"?       Четвёртый генератор оповестил о себе звонким гулом, но сейчас ей было всё равно. Адам был в безопасности, Фенг успела удрать. Дэвида всё ещё не было видно.       — Ты видела его?!       Адам появился неподалёку от главного здания.       — Скрылись в развалинах... — Нея с беспокойством вытягивалась, пытаясь хоть немного разглядеть происходящее вдалеке, но отсюда она едва ли могла слышать призрачный террор Духа.       — Пошли, — он несильно подтолкнул её, — остался последний.       — Я не брошу его здесь, — голос Неи вдруг дрогнул, — он уже попадался на крюк.       — Фенг о нём позаботится. Ну же, Нея, — он не сердился, но звучал по-настоящему обеспокоенно, — нельзя, чтобы он рисковал собой впустую, так ведь?       Ответом ему было лишь сосредоточенное лицо и неподвижный взгляд голубых глаз, обращённых вдаль. Он вздохнул.       Нея услышала какую-то возню в металлическом ящике.       — Так мы с тобой договоримся? — перед носом Неи нарисовался тяжёлый фонарь, рукоять которого была обмотана лейкопластырем, — Дэвид нашёл в подвале. Просил передать тебе при встрече.       Девушка, нехотя приняв вещь из рук, пару раз щёлкнула переключателем. Широкий желтоватый луч на мгновение осветил их укрытие.       — Говорит, ты знаешь, как пользоваться этой штукой. А теперь — пошли.       * * *       Пятый генератор оказался с тыльной стороны главного здания Кротус Пренна. Адам, присев на одно колено, тут же принялся сливать масло с мотора, чтобы после избавиться от грязи в механизме. Нея пристроилась рядом, проверяя целостность двигателя. К её пальцам мигом начало цепляться старое масло и грязь машины. Ни одна мысль не вилась вокруг спасительного ремонта, не помогало и то, что они впервые забрались так далеко в Испытании против Духа.       Дэвид. За работой она вспоминала лишь то, как внимательно он смотрел на неё, когда у них ещё выдалось время поговорить на Испытании. Он не буравил взглядом, словно Лори, не силился сгладить углы вечно тёплым взглядом Клодетт. Кинг, хотя и был порой вспыльчивым бараном, тогда был спокоен и сосредоточен, так что слова, которых она так боялась хватиться, просто... Находились сами. Словно она пересказывала это по меньшей мере сотню раз. Словно речь шла вовсе не о их выживании. С Лори было невозможно расслабиться, ни в Испытаниях, ни на тренировках. Она давала указания, в лучшем случае — советы. О Клодетт сейчас думать не хотелось вовсе... Пожалуй, ближе всего Кинг, как ни странно, оказался к Мэг. Оба вселяли в неё энергию, даже там, где, казалось, всегда оставалась только измождённость... Оба находили в ней отклик дерзостью и храбростью.       "Только бы в этот раз ему хватило и того, и другого", — она невольно сглотнула.       Раздался ужасный крик, и Нея вздрогнула всем телом, едва не подорвав хрукий механизм.       — Это Дэвид! — она подскочила на месте, улавливая сторону, от которого раздалось гулкое эхо вопля.       Адам остался на месте как вкопанный.       — Он выиграл нам уйму времени. Пожалуй, мы даже успеем управиться с этим...       — Адам, я... — сердце у неё тяжело закололо, — я должна пойти на помощь.       — Займись делом, Нея, — строго отрезал учитель, взявшись за особо спутанный комок проводов, — на стороне той карты наверняка всё ещё бегает Фенг.       — "Наверняка"? — Нея фыркнула, — Кинг сейчас наверняка уже борется с Сущностью!       — У нас есть дело! — он, взмахнув руками, впился в неё тёмными глазами, — мы ещё никогда так далеко не заходили против Духа! Я не дам этой твари шанса устроить резню, когда мы на полпути к спасению!       Лицо Неи исказилось от нахлынувшей тревоги.       — Но Дэвид...       — Фенг до него доберётся, — сказал он, вновь утыкаясь в механизм, — я видел её там, у входа в лечебницу. Ему нужно продержаться не дольше пары минут.       Нея, подавив в себе порыв, невольно опустилась обратно.       — Будь по-твоему. Только бы она поторопилась.       * * *       Последний заведённый генератор оповестил о себе долгим гулом. Их с Адамом прошивала знакомая мелкая дрожь, не имеющая ничего общего с террором. Они были шаге от побега. Сейчас им предстояло разделиться, чтобы дать питание на ворота. В любой другой момент Нея уже вовсю бы мчалась наутёк.       — Я вернусь, — кинула она через плечо, крепко сжав фонарь в правой руке.       Адам хотел было сказать что-то напоследок, но в этот раз Нею уже не удерживала работа над ненавистной машиной.       Она мчалась вдоль периметра разрушенной лечебницы, уже не обращая внимания на то, сколько шума производила резкими прыжками по невысоким руинам. Ветер, перемешанный с гарью, свистел в ушах, трепля волосы. "Отсюда мы в последний раз слышали Дэвида".       Она проигнорировала отдалённый террор и последовавшее за ним слабое шипение воздуха. Но когда она, споткнувшись о что-то, полетела вниз, мысли её разом пришли в порядок.       — Фенг! — Нея поморщилась, чувствуя жжение в разодранной коленке, — тебя по сторонам смотреть не учили?!       — Тварь погналась за мной у самого крюка! — обиженно парировала китаянка, — она притворилась, что смотрит в другую сторону, а затем чуть не распилила меня!       — "У самого крюка"?.. — её голос дрогнул. Судя по тому, как попятилась Фенг Мин, на лицо Неи наползла грозовая туча, — Фенг.       Фенг Мин сложила руки крестом.       — Фенг, где Дэвид?       — Я старалась! Но она не бросает его, её никак не приманить! — девушка поёжилась, — рыщет кругами и не подпускает и на десять метров!       — Он, что, всё это время сопротивлялся?! — Нея только не рычала, — Фенг, он же сейчас погибнет!       — А я что могла сделать? — взвилась в ответ девушка, — она бы поймала и меня!       Они обе всмотрелись в сторону, откуда доносился приглушённый террор.       — Поможешь мне. Это не обсуждается, — отрезала она, когда киберспортсменка хотела возразить, — пошли, только постарайся не шуметь.       Они поспешно двинулись в сторону крюка, с каждым шагом чувствуя на себе возрастающий террор. Нея, пригнувшись к земле, на ходу объяснила нехитрый, но опасный план.       То, что ей пришлось увидеть, заставило её если не отступить, то уж наверняка сбавить обороты.       Дух, неспеша мерцая силуэтом, патрулировала узкий пятак вокруг жертвенного крюка, белый огонь в глазах наводил леденящий ужас. Но подкашивающим всякое самообладание оказался Дэвид. Огромный хитиновый коготь нависал над его грудью, норовя распороть внутренности, но Кинг пока держался как мог, упираясь обоими руками в острый хитин. Даже со своего укрытия Нея видела, как побелели от напряжение мощные руки. От тяжести собственного тела, которую ему пришлось выдерживать наравне с пробитой ромбовидной мышцей, он заметно сдавал. Нея с тревогой наблюдала за развязавшейся нечестной схваткой. "Она даже не пытается поймать других. Хочет убить хотя бы одного".       — Действуем. По моей команде.       — У нас же нет часов Билла!       — Времени у нас тоже нет! — и Нея, выскочив из убежища, направила широкий луч прямо в лицо твари.       Дух, зашипев от негодования, отвернулась от света, но отступать не собиралась. Нее оставалось только обходить её стороной за добрых десять шагов, чтобы сильнее раздразнить свечением тяжёлого фонаря. Она увидела, как Дэвид едва не осёкся и в последний момент перехватил рукой смертоносный коготь прямо у своей шеи.       — Фенг! Давай!       Фенг Мин подбежала было к крюку, чтобы схватиться за сопротивлявшегося Дэвида, но в последний момент Дух материализовалась прямо перед ней, заставляя вскрикнуть и отскочить обратно. Катана прошлась по груди девушки, так что вслед за лезвием в воздух брызнула алая полоса крови.       — Фенг! Беги отсюда! — Нея в ужасе замерла, молясь, чтобы Духу не пришло в голову добраться и до раненой китаянки. Но когда та замахнулась вновь, Фенг успела в последний момент отскочить в сторону и скрыться за деревьями, оставляя за плечами кровавый след на земле.       У Неи начинали сдавать нервы. Она не могла подобраться ещё ближе, даже если бы постаралась. Дух, собрав катану вновь из десятка осколков, хотела было возвратиться к крюку. То, что произошло дальше, заставило Нею усомниться в собственном рассудке.       Создание вынырнуло из невидимости, скрючившись, словно от боли, обдало окрестности гневным воем, так что Нея попятилась прочь от крюка. На землю к ногам твари приземлился кусочек гальки. "И это у меня коварный бросок"?       Адам сжимал горстку камней так крепко, что подрагивала ладонь.       Дух даже на какое-то время умолкла, словно не веря наглости пятившегося теперь пленника. Сердце Неи пропустило удар. "Если кто-то и в силах отвлечь на себя обозлившуюся тварь — то только её одержимость!"       Второй камень приземлился под ледяные ступни создания. Адам, неспешно отступая назад, видел, как Дух также медленно двинулась навстречу, глядя точно на учителя, словно до последнего сомневаясь, стоит ли оставлять за спиной добычу. Но когда третий камушек задел плечо твари, та сорвалась с места, не то застонав, не то зарычав от ярости. Адам, вздрогнув, побежал в главное здание Кротус Пренна. Дух, настигнув половину пройденного расстояния, замерла на месте на короткое время. Глаза Неи успели заметить лишь исчезнувший в щели здания клок чёрных волос.       — Пошла ты... к дьяволу, — просипел Кинг сверху.       Нея содрогнулась от мерзкого хруста, а затем — от оглушительного потустороннего стона у крюка. Чёрные лапы Сущности нависли над Кингом всего в каких-то сантиметрах от тела.       — Дэвид!       Она что было мочи подскочила к крюку и, крепко обхватив Кинга за пояс, приподняла над собой. Тяжёлое тело разом рухнуло на землю. Дэвид глухо застонал от боли.       — Дэвид! — Нея, не помня себя от тревоги, схватилась за здоровое плечо пленника, которого чудом не принесли в жертву. "Ещё несколько секунд... И она бы выиграла. У него не осталось сил даже стоять на ногах", — Кинг, ты живой?       Она прижалась к левой части груди, не тронутой крюком и с облегчением услышала быстрое биение сердца. Сквозь зияющую дыру у правого плеча струилась горячая кровь, так что вскоре Нея перепачкала весь верх майки.       — Вот так бы... Каждый день просыпаться, — британец еле шевелил онемевшими губами, а голос был искажен хрипом, — как все кругом переживают за тебя. А не это всё...       Нея сдержала нервный смех.       — Обойдёшься.       — Так и быть, соглашусь на одни четверги, — не унимался британец.       Он вновь застонал от боли, когда Нея обняла его под плечами, одновременно стараясь приподнять над землёй. Верхняя одежда окончательно промокла до нитки от тёплой и липкой крови.       — Я думала... Там Фенг... Думала, не успею, — её слова сбивались в какой-то ком.       Дэвид, не переставая тяжело вздымать плечи, чтобы зачерпнуть воздуха поглубже, обнял в ответ здоровой рукой, наконец усаживаясь прямо. Его дыхание, всё ещё не пришедшее в норму, взбивало мелкие прядки её волос.       Отпускать Кинга не хотелось. Адам, Фенг, разъярённый Дух — ей казалось, приди они сейчас все к окровавленному крюку, Нея бы и пальцем не пошевелила. Спокойствие воздуха, свободного от двойного террора Духа, тихий шорох листвы над головой...       Дэвид рядом.       Нея думала, что в их хаосе она больше не смеет мечтать о чём-то большем. Тогда Кинг несильно склонил её голову к здоровому плечу, бережно обнимая за затылок. Живой, совсем близко, знакомый терпкий запах не перебивал даже стойкий железистый запах крови. Временное затишье перед бурей казалось вечным.       — Я думала, не успею, — повторила она, утыкаясь носом уже в промокшую рубаху.       — Ну, успела же, — ответил он ей непривычно тихо, приглаживая взъерошенные волосы. Нея зажмурилась, не желая видеть окружавшие их руины и дымящиеся остовы, — хорошая сработано, Нея. Я твой должник.       — Я была не одна, — она приподняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.       — Но ты вызвала всех на бой, — он хитровато улыбнулся ей, — а это тоже бывает непросто.       Нея вздохнула, отвечая на его улыбку своей.       — Только услуги маникюра в мои планы не входили.       Нея отстранилась от него, очевидно, проверяя наличие разума в глазах.       — В каком смысле?       Тут Кинг разжал свободную ладонь, которой он опирался о землю. Нея невольно ахнула. В руке у него поблескивал толстый эбеново-чёрный отросток длиной с карандаш. Один край его был острым, словно заточенный каменный нож, а другой был покрыт зазубринами и сколами.       — Коготь Сущности... Ты отломил его, когда сопротивлялся ей на крюке? — Дэвид, на лицо которого теперь возвращался румянец, согласно кивнул. "Вот что это был за вой! Он так долго сопротивлялся её когтям... Ей стоило бы помнить о том, что она имеет дело с первым силачом Тумана".       — Помощи долго не было, — отмахнулся он, будто бы рассказывал самую обычную историю, но тени гордости на лице не заметил бы разве что слепой, — чёрт, пожалуй, я ещё никогда так долго не боролся с этой тварью... Жаль Фэйрфилда не было, с его-то Кровными узами... Она всё наступала, хотела уже проткнуть меня, как кусок мяса, так внизу ещё и эта гадина решила добить меня до конца. Ха! — он подбросил чёрный коготь в воздухе и ловко поймал, — тогда я самую малость напрягся — и подровнял ей конечности.       Нея, глупо моргая, глазела то на Дэвида, то на добытый в нечестной схватке трофей на вес золота.       — Кинг, никаких суеверий, но не вздумай больше обнимать меня этой рукой.       — Шутишь? — он даже притворился, что обиделся, — я уже хотел поделиться с тобой частью своей силы! Девчонки!... Только с тобой, между прочим!..       Нея, посмеиваясь, закатила глаза, выслушивая поток сознания спасённого везунчика. "Что ж, по крайней мере он не валится в обморок от потери крови". Тащить тушу в двести фунтов в одиночку до ворот — здесь никакое чудо не поможет ".       Она помогла ему опереться на плечо и медленно встать на негнущиеся ноги. Дэвида заметно пошатывало, ладони его были всё ещё холодны, но идти, пускай и медленно, он мог.       — Ворота, должно быть, уже открыты. Помогу добраться. И убери от меня чёртов кристраж.       * * *       — Проклятье, — он опустился прямо на каменный пол ворот, придерживая рукой пробитое плечо, — ну и прогулка.       — Чего ты хотел, — Нея рухнула рядом с ним, — они каждый раз появляются в разных местах. А карты у нас нет, — она щёлкнула ему фонарём.       Оба тяжело дышали, глядя вперёд, в туманные очертание руин Кротус Пренна. Это было невыносимо. Но вот они — живые, в трезвом рассудке, дожидались остальных в безопасности. Нея задумчиво наблюдала за тем, как медленно земля покрывалась огненными трещинами. Скоро Сущность пресытится зрелищем и расщепит развернувшуюся кровавую сцену. По правое от неё плечо Дэвид самозабвенно любовался чёрным когтём, пробуя тот на прочность и остроту.       — Как думаешь, Адам и Фенг уже удрали? Ты там что-нибудь видел?       — Только то, что пищалка скрылась в роще, — он ловко подбросил обломок когтя в воздухе, — а Адам увёл тварь в другую часть территории. Так что навряд ли она захочет искать...       Громкий, полный отчаяния крик отрезвил их в мгновение ока.       — ...Фенг, — закончил он, мигом мрачнея, словно туча. Нея поёжилась. Затишье длилось с полминуты, а затем — второй крик, ещё болезненнее предыдущего. Звук отражался эхом от стен Кротус Пренна. "Она недалеко от главного здания".       Они переглянулись. Один искал совета в лице другого, но находил только замешательство и тревогу.       — Ничего личного. Я еле живой, — Кинг развёл руками, но тут же поморщился от боли в раздробленной мышце, — чёрт... Нет, я пас, Нея.       Нея нечитаемым взглядом всматривалась в туман, окутывавший сгоревшие стены лечебницы.       "Я просто хочу выжить. Если придётся отсидеться или удрать прочь — уж простите".       Всё казалось таким простым. Особенно теперь, когда со спины веяло приятным, прохладным ветерком, таким не похожим на сквозняки в руинах. За ним следовала туманная тропка, поросшая мягкой зелёной травой, по которой они добирались до лагеря. Они с Дэвидом уже не раз мечтали о том, как сбегут по ней прочь от разъярённой твари. Никто её не осудит. Никто не вздумал бы, даже сама Фенг. Она могла быть не самой храброй пленницей, но уж точно не была глупой. Она всё понимала. В конце-концов...       Они ведь и так сделали всё, что могли.       Ведь так?       Высокие деревья зашелестели от порыва ненастоящего ветра, но Нее почудилось, словно она слышит треск гнилых кукурузных колосьев.       — Кинг, уползай, — она, пошатываясь, поднялась на ноги, смазывая струйки крови с лица.       — Ты уверена? — спорить с собственным воплощением в женском обличие было бессмысленно, но Кинг до последнего не хотел покидать поле испытаний.       — Нет, — честно призналась она, — но ты мне точно не поможешь, — она обернулась к нему, хмурясь больше от усталости и волнения, чем от решимости.       Дэвид, нехотя поднявшись на ноги, захромал в сторону спасительной арки. Но вдруг он замер на полпути.       — У входа в Кротус Прен, недалеко от дыры в этаже... Там, кажется, был люк. Советую разделиться. Если всё получится.       Нея, кивнув, ступила на покрывавшуюся горящими венами почву и тут же побежала к источнику крика, в главное здание. Дэвид долго не сводил взгляд удалявшейся девушки, стискивая зубы не то от боли, не то от поселившейся глубоко внутри ненавистной тревоги. Лишь когда хрупкую фигурку поглотил туман, он перешёл невидимую границу Испытания и леса Сущности.       "Надеюсь, ты об этом не пожалеешь".       * * *       "Я уже об этом жалею".       Нея прижалась к холодной стене у проёма внутрь Кротус Пренна и осторожно выглянула. Снаружи, на открытой местности Фенг из последних сил сопротивлялась длинному чёрному когтю. Даже отсюда Нея слышала сбившееся, паническое дыхание девушки. К её счастью, Дух, видимо решив, что все остальные пленники сбежали, больше не караулила жертвенный крюк, а мерцала где-то неподалёку, дожидаясь окончания резни, её искажённый голос время от времени отражался эхом от пустующий коридоров. "Это мой шанс! Нужно только подгадать момент... А затем успеть объяснить Фенг, какие ворота ближние, и что ей не нужно меня дожидаться. Проще не придумаешь". Нея порывисто вздохнула. На Испытаниях никогда по-настоящему не хватало медикаментов, но сразу после них для пленников почти никогда не хватало времени.       Дождавшись, пока холодок от прямого взгляда убийцы спадёт хотя бы на несколько мгновений, Нея стремглав помчалась к крюку с Фенг.       — Нея! — лицо китаянки даже на миг разгладилось от гримасы боли — так сильно было её удивление, — ты...       — Я здесь. Ворота напротив выхода в Кротус Пренн, — Нея резковато потянула тело Фенг Мин на себя, и та громко взвизгнула, — Фенг, тебе нужно бежать...       Нарастающий террор заставил их ускориться. Фенг Мин, прижимая одной рукой рану в плече, неуверенно посмотрела на Нею.       — Мин, не тормози! Коллапс убьёт быстрее, чем тварь! Убегай и не дожидайся меня! — Нея едва не взмолилась, но в этот раз пленница, кажется, решила оставить раздумья до лучших времён.       — Поняла, — её лицо тут же приобрело утраченную сосредоточенность. Не сказав больше ни слова, девушка поспешно направилась в сторону открытых ворот, оставляя за собой кровавый след.       Нея осталась одна. Каждый волосок на её теле стоял дыбом.       "Нужно бежать. Люк откроется с минуту на минуту. Если Дух доберётся до него первой — мне конец!"       Она рванула вдоль стены, выискивая спасительный чёрный замок, который заметил Дэвид. Сомнения подтачивали её силы вместе с нараставшим гулом недовольства — коллапс разрастался, и вскоре с земли начали подниматься алые искры. "Что, если он перепутал? Принял за люк какую-нибудь груду мусора? Нет. Нет, Кинг же не идиот. Нужно просто лучше искать!" Её облегчению не было предела, когда всего полусотне шагов она заприметила до боли знакомые угловатые очертания люка. Нея ускорилась, хотя от долгой беготни уже начинали гореть ноги.       Воздух вокруг неё начало прошивать знакомым шумом, и сердце у неё упало. Дух возникла из ниоткуда, перекрывая путь к люку через каких-то двадцать шагов. Нея подавленно застонала. Тварь, дёрнувшись на месте, двинулась к ней, загоняя её в угол.       * * *       "Нет. Этого не может быть".       Ей ничего не оставалось, кроме как заскочить в окно, ведущее во внутренние коридоры Кротус Пренна. Судя по не спадающему террору, убийца шла по пятам. В глазах у Неи темнело, когда она взлетала вверх по выученным лестницам, на второй этаж заброшенной лечебницы. Это был конец. Она застрял между молотом и наковальней. Даже если она спасётся от ярости Духа на ближайшие две минуты, её настигнет гнев Сущности, который пробирался и под землёй, и через камень. Картины прошлого, одна за другой, того, что происходит с запоздавшими бедолагами, всплывали в её памяти, как из тёмного омута. Внезапно для неё настал такой момент, что она уже не знала, чего ей бояться сильнее.       Нея прислонилась к пыльному стеклу длинного окна, силясь отдышаться. Глаза щипало не то от обильного пота, не то от слёз беспомощности. Это Фенг Мин должна была оказаться на её месте! Зачем она вообще полезла в одиночку? За её спиной даже не было старого Билла!       Она всё громче слышала неразмеренный, хрустящий звук шагов по голому камню. Дух даже не покидала мир плоти. Это был второй этаж, по высоте едва ли уступавший третьему. Выхода нет. Она мертва в любом случае.       Зачем наносить на карту окна, из которых живым всё равно не приземлиться?       Слова Джейка вспыхнули у неё в сознании. На секунду окружающие звуки утихли для Неи. Посторонний шум, о котором она даже перестала мечтать, пробивался сквозь стену террора. Нея отошла от окна и шагнула к соседнему, разбитому, от которого осталась лишь пара крупных грязных осколков. Внизу, метрах в пятнадцати, в земле зиял крошечный чёрный пятачок. Фенг успела добраться до ворот. "Вот и чёрный замок открылся! Добраться бы до него через левое крыло..."       Её план, толком не сформировавшийся, нарушило тяжёлое призрачное дыхание. Дух, даже не отряхнув босые ноги от приставшей трухи и сажи, двинулась к ней навстречу.       — Не подходи! — рявкнула Нея, зачем-то стараясь не выдать в голосе ужас, который теперь горел в её собственных глазах. Её руки намертво вцепились во внешний скелет поржавевшей и почти разрушившейся оконной рамки. Ногой она ненароком столкнула горстку щебеня, которая полетела в пропасть.       Дух вскинула ладонь, из которой с отвратительным треском проявились осколки катаны.       Нее хватило пары секунд, чтобы оглянуться через плечо. Тёмная пропасть люка находилась в метре от стены здания.       Дух замахнулась раздробленным мечом, но в тот момент, когда лезвие должно было рассечь живот загнанной жертвы, Нея прыгнула вниз.       * * *