Такая работа

      Каждый раз, когда пленник, узнавая себя в символе Костра, уходил на борьбу со смертью в гробовой тишине. Почему? Будто бы он и вправду идёт на верную казнь, чтобы не вернуться уже никогда. Нея оглядела лица, освещаемые пламенем проклятого огня. На них скорбь или же вымученное безразличие, как, наверное, и на её собственном, конечно, но зачем же это давящее молчание? Они не провожают покойников, в нём нет никакого смысла. Никто не желает удачи, никто не говорит, что будет молиться, никто даже не ругает тварь, чтобы накаркать ей больную ногу или плохой нюх.       — Что я могу взять? — Нея поспешно разбиралась с запасами. Глаза всё ещё разбегались при взгляде на разнообразие бинтов и медикаментов, а ведь это она ещё не взялась за инструменты!       — Что хочешь, — просто ответила Лори, — ты одна из нас.       Беглецам ни к чему было перегружать себя добром на Испытании. Наличие в одних руках тяжёлого саквояжа с инструментами и аптечки спасателя только на словах казалось хорошей стратегией. На деле же пленник был готов в миг расстаться с обоими, стоило зареветь невдалеке бензопиле — бросить всё, лишь бы выиграть хоть немного в бесконечной гонке на скорость и сноровку. А с тяжёлым грузом такое, конечно, мало кто мог провернуть. В обычное время Нея могла спокойно предпочесть хороший фонарик аптечке. Долго на одном месте сидеть не приходилось — если она не могла достойно возвращать генераторы в рабочее состояние, то нужно было компенсировать это хорошей головной болью у убийцы. Даже несколько секунд яркого луча, метко выжигающего глаза твари, могли дать фору в погоне. Или же просто позлить. Но теперь Нея была в совсем другом месте. Кто терроризирует эти земли? Как они ведут охоту? Легко ли обмануть зверей этой части Тумана и выйти сухой из воды? Она, взвесив все «за» и «против», взяла один из красных металлических ящиков. В нём находилось два мотка белых бинтов, медицинские ножницы, маленькая иголка с ниткой и простенькая, но проверенная мазь. Нея узнала её по характерному золотисто-коричневому цвету. Клодетт как-то пыталась воссоздать её из соков растений, найденных у лагеря.       — Все готовы? — Лори заняла своё место у выхода, проверяя инструменты в ящике. Дэвид молча встал рядом, держа свою аптечку, Эйс, единственный из четверых, пошёл налегке. Нея замыкала шествие. Перед выходом из импровизированной арки из ветвей деревьев, она обернулась. Пленники продолжали молча провожать их глазами, только Юи сжала кулак в воздухе, так что проступил крепкий бицепс. “И без победы не возвращаться”. Нея вскинула в ответ "викторию" и улыбнулась. Это придало ей сил, прежде чем туман окутал местность.       Каждое их путешествие на место очередного Испытания было таким. Да, им нужно было пройти какое-то расстояние пешком, однако остальное за них делала дымка Сущности. Нее это невольно напомнило её путь в лесной чаще. Могло ли это быть, по сути, одним и тем же? “Люди рассоединяются и попадают на карту кто куда, не видно нихера, хоть глаз выколи,” — пыталась она анализировать, чтобы хоть как-то отвлечься от ожидания в неведении. У Костра Дуайт всё говорил о кротовьих норах и о том, как просто можно оказаться на другой части мира. Ещё бы понять, что всё это значило.       Наконец, видимость прояснилась. Нея огляделась.       Её занесло к подножию какого-то старинного японского храма: по периметру строения вверх тянулись широкие лестницы, кругом святыни земля поросла густым бамбуком, а вокруг стен виднелись замшелые каменные истуканы. Нея обошла стороной одну такую “семейку” и приблизилась к другой. Истукан-отец с целым выводком каменных детёнышей глядел куда-то в сторону холма. Она приблизилась к самому коротенькому и щекастому.       — Уродец, — Нея щёлкнула его по лбу и неспеша направилась прочь, туда, где её взгляд привлекли лампы генератора. Чёрт дёрнул её обернуться через плечо…       — Б…лять… — она даже споткнулась, роняя из рук аптечку. Теперь все статуи до единой смотрели точно на неё, хотя до этого их лица были обращены в совсем другой угол. Особенно грозно, казалось, пялился самый мелкий, тот о который Нея решила почесать свой кураж.       — Не знал, что у тебя личные счёты с хранителями семьи, — Эйс появился откуда ни возьмись, с неизменной улыбочкой на моложавом лице, и тоже взглянул на статуи.       — Они…гудят… — Нея была готова сорваться с места в любой момент.       — А ты ждала, что они тебе спасибо скажут? — Висконти откровенно забавлялся над ней, — не пугайся. Они живые, но безобидны.       Он взял её за руку и отвёл за спины проклятых истуканов.       — Да не пялься ты на них. Посмотри вперёд. Да, а теперь — снова назад… — они вместе обернулись, и вновь каменные лица смотрели точно им вслед. Воздух кругом слабо вибрировал. Чудились отдалённые голоса забытых.       — Это друзья. Там можно спрятаться, если бежать больше некуда, — уже серьёзно сказал Эйс, — заросли густые. А голоса камней могут перебить лишний шум.       "Ну и жуть", — она в очередной раз обернулась, чтобы посмотреть на каменных "хранителей". После слов Эйса они, правда, стали казаться ей чуть менее пугающими. "Это немного похоже на Ужасное дерево Колдвинда". Тот самый раскидистый иссохший дуб, на котором были подвешены туши скота. Нея не тратилась на фантазию, поэтому окрестила дуб ровно так, каким он и был в глазах простых пленников — ужасным. Он источал не столько вонь, сколь как раз нечто подобное этим статуям. Странные звуки, время от времени переходящие в вибрацию в воздухе. Могло ли это что-то значить?..       Они вдвоём поднялись по ступенькам на плато храма. Отсюда открывался вид на туманную бамбуковую долину. На юге виднелась полуразрушенная беседка, которую огибал ручей; рядом с ней темнела хижина. Хотелось запомнить как можно больше, перед тем, как придётся делать ноги, но времени, как всегда, было в обрез.       — Не повезло в этот раз, — Эйс задрал край пиджака, чтобы показать метку зла, черневшую на предплечье. "Одержимость". Кому-то она напоминала перевёрнутую подкову, кому-то букву "С". Нея всегда видела в ней пару хитиновых щупалец.       Нея села за починку генератора.       — Кто это?       Эйс открыл было рот, как вдруг они оба вздрогнули. Биение сердца начинало расти. Она огляделась. Никого поблизости, но опасность точно не за горами. Нея быстро проверила руку. Все волоски до единого стояли дыбом. Тварь двигалась в их сторону.       — Прячемся! — и Эйс ловко соскользнул с верхней ступени вниз, в спасительный бамбук. Нее не пришлось объяснять дважды. Девушка, оставив ещё холодную машину, бесшумно спрыгнула за ним. Два беглеца затаились, укрываемые тенью каменных статуй.       Стук крови в ушах стал совсем нестерпимым: они находились в сердце террора. Нея украдкой выглянула из-за плеча Эйса.       Хромая, кривая, словно засохшая ветка, не выше подростка, с непропорционально длинной правой рукой. От неё веяло болотной водой и гнилью, а каждый вздох давался с каким-то влажным присвистом. До этого Нее никогда не приходилось видеть убийц без оружия. Траппер сёк плечи ржавым тесаком, Хиллбилли и Каннибал наводили ужас своими пилами... Оружием создания была его обезображенная ладонь. Убийца была так близко, не подозревая о прячущихся беглецах, что Нея могла разглядеть пятерню кривых когтей: самый короткий был длиной с ладонь и был острым, как бритва. Тварь остановилась у самой первой ступеньки и сделала быстрое движение по земле, будто бы рыхля почву. Отойдя чуть дальше, она повторила то же самое.       В какой-то момент Нее показалось что свет фонарей выдал блеск её глаз. Существо замерло на месте, глядя точно на них. Но уже в следующую секунду развернулась и похромала через храм в сторону лачуги.       Они не смели двинуться, пока сердца у обоих окончательно не успокоились. Эйс легонько тронул её за рукав рубашки.       — Сейчас осторожно, — он указал на землю, взрыхлённую когтём твари, — ступай очень медленно, следом за мной. Представь, что идёшь босиком по битому стеклу.       Эйс плавно вышел из укрытия. Он медленно, опустил сперва носок, а потом и всю ступню на землю, затем вторую, и будто бы шёл по минному полю. Нея взволнованно наблюдала за ним, не зная, что может пойти не так.       Наконец, Висконти очутился наверху лестницы.       — Теперь ты.       Нея сглотнула и в полу-присяде прокралась из кустов к ступеням. Наконец, она увидела то, чего так страшился Эйс. На тёмной земле был начерчен символ, простой треугольник из грязи. "Если это ловушка, то почему она не поймала Эйса?" — недоумевала Нея, поднимаясь вслед за другом.       — Ловко! — он похлопал её по плечу.       — Кто она, Эйс? — Нея проследила за местом, в котором она видела создание в последний раз. Некоторые из тварей обладали достаточным умом, чтобы обманывать и притворяться, будто покидают место на самом деле. Нужно быть начеку.       — Ведьма. Дружит с землёй — на то ей и эти гадкие штуки, — Эйс нахмурился, — наступишь в одну такую — и всё, она тут как тут.       Нея ещё раз глянула на символ, уже сверху вниз. "Что значит "тут как тут"? Отсюда его почти не разглядеть! А если дело дойдёт до погони?.."       — То есть... телепортируется?       — В точку. Выжечь-то их, правда, можно, да только фонариков с собой нет. Так что лучше смотри под ноги. Целее будешь.       Девушка, всё ещё пребывая в шоке, села за ремонт генератора. Эйс тем временем отыскал старый ящик неподалёку и самозабвенно погрузился в поиски, насвистывая себе что-то.       Они не видели ничего подобного в родном лагере. Да, Хиллбили был быстр, чертовски быстр, но ведь это совсем другое! "Заденешь одну такую — и она тут как тут. И как быть с этими ловушками?"       Нея чертыхнулась, когда одна особо противная шестерёнка встала боком.       — Ты мне, может, поможешь? — она едва не подорвала чувствительный механизм генератора, — сундуки у нас на запасной вариант.       — Поверь мне, — Эйс вскинул указательный палец, — я знаю, что делаю...       Нея закатила глаза. Вот ведь.       Она в одиночку справилась примерно с половиной, когда Эйс, наконец, оторвался от ненаглядного сундука. В руках у него что-то блеснуло.       — О-о, — только и выдал он, глядя то на Нею, то на шприц с жидкостью, отдающей тусклым радужным переливом.       Она ненадолго отвлеклась от машины. Ничего подобного ей ещё видеть не приходилось.       — Что это такое, Эйс? — она внимательно рассматривала вещицу.       — Наш шанс, — он осторожно повертел шприц в руках, и странная жидкость перелилась с места на место, — такой я вижу всего второй раз в жизни. Хорошая примета... — он пристально глянул на Нею, — он спасёт жизнь, висящую на волоске. Возьми.       Нея, невольно робея, аккуратно переложила хрупкую находку в аптечку. Шприц с туманной жидкостью как раз умещался между бинтами.       — Только бы не пригодился, — выдала она наконец, захлопывая ящик.       Вдвоём они завершили работу над первой машиной.       — Ну, — Эйс с хрустом размял конечности, — тут мы с тобой расходимся. Смотри под ноги, мисс Нея.       — Ты не пойдёшь со мной? — ей вдруг стало даже как-то обидно и грустно. С Эйсом эти новые окрестности не казались ей такими чужими.       — Помнишь же, что сказала Лори, — он помахал ей на прощание, шагая задом наперёд, — один тут, один там... — Эйс улыбнулся, — береги себя.       Она молча проводила его взглядом.       "Ну вот. Придётся в одиночку искать ещё одну проклятую машину. Как будто нельзя разделить унылую починку с кем-то по рукастее".       Нея спустилась с противоположной стороны храма, не переставая следить за формой земли под ногами. Кажется, в лачуге должен стоять ещё один генератор. Укрытие сильное — хорошее окно со стенами, сквозь которые можно видеть убийцу, а на крайний случай — старая тяжёлая доска у выхода. На десерт. С этого можно начать.       Приблизившись к лачуге, она услышала скрежет шестерней и тихий треск электричества. Что ж, не ей одной хотелось усадить задницу в самой безопасной части территории. Нея зашла внутрь и обнаружила за генератором Дэвида.       — Привет, — она присела рядом, но не успела толком даже рассмотреть поломку.       — Этот мой, — прогудел британец, даже не взглянув на неё. Нея вскинула бровь.       — Я пропустила разбор машин?       Дэвид выдохнул, словно бык, которого дразнили ребятишки.       — Один генератор — один человек. Так яснее? — он, наконец, удостоил её тяжёлым взглядом из под густых бровей, — такие правила.       — Но вдвоём ведь быстрее и проще, — возразила Нея, не спеша покидать место у механизма, — мы всегда садимся в паре, чтобы успеть поскорее.       — Ага. И огребаете потом оба, — Кинг громко фыркнул, едва не перепутав провода, — у себя хоть втроём садитесь на одно железо. У нас принято головой думать. А теперь катись отсюда. Скоро должны дать холм, так что на тебе крайние.       Нея с вызовом глянула на строптивого британца.       — Боишься ослушаться мамочку?       Дэвид еле слышно зарычал, и Нея спрятала улыбку.       — Я ничего не боюсь, — желваки у него заходили ходуном, — блять, делай, что хочешь, только на мозги не капай, палка. Без тебя есть кому.       "Ведьме? Или Лори?" — но вслух она, конечно, ничего не сказала.       — Ладно, крутой парень, — она развернулась к нему спиной, чтобы выйти через проход в противоположной стене, — у лачужных генераторов всегда какая-то херня с ротором. Не смею мешать...       — Нет, СТОЙ!       Он подскочил с места, но было уже поздно. Стоило Нее ступить в травяной настил у доски, как прямо из под ног вырвалась Ведьма, обдав её влажными комьями земли.       — Блять! — Нея машинально сбросила перед собой доску, непроизвольно отпрыгнула назад, споткнувшись и больно ударившись копчиком о деревянный пол лачуги. Перед глазами теперь стояла только злобная рожа твари, пульс подскочил в считанные секунды. Ей конец! Она даже не предприняла попыток встать и рвануть из последних сил прочь — тварь была так близко, что могла бы в пару шагов настичь её на земле.       Каково же было её удивление, когда Ведьма, вытаращив на неё злобные маленькие глазки, просто рассыпалась на куски грязи. Сердце пришло в норму. Кругом вновь стало тихо — разве что вороны недовольно каркали где-то на крыше лачуги.       — Сучий потрох, — Дэвид одним рывком поднял её на ноги, словно сухую веточку, а затем взялся за обронённую доску, — нельзя было своим путём вернуться отсюда? Теперь она знает, что мы здесь!       Нея в непонимании глядела на то место, откуда только что выскочил её новый ночной кошмар.       — Она... исчезла?       — Это фантом, — буркнул Дэвид, возвращаясь к генератору, — пустышка, хоть от настоящей не отличишь. Единственная причина, почему она сейчас не потрошит тебе живот, — он снова одарил её своим убийственным взглядом, — так это то, что она слишком далеко. Или занята другим.       — Я же вижу её впервые в жизни, Дэвид, — Нея пыталась сохранять спокойствие, ещё отходя от увиденного, — чёрт, ну прости меня! Проклятый Эйс мне нихрена не сказал про фантомы!       Кинг сплюнул в сторону, возвращаясь к контрольным приборам генератора.       — Ладно, садись уже. Какая-то она пока сонная, можем и вдвоём налечь, — он глянул на неё исподлобья, — ещё неизвестно, куда ты наступишь в следующий раз.       Хоть лицо у него всё ещё было недовольным, Нея точно могла различить нотки дружелюбия в ворчливом тоне. Она присела рядом.       — С якорем и впрямь херня, — вновь подал голос Дэвид, уже поспокойнее, — тут мы его так зовём — якорь. Знать бы ещё, что с ним не так.       — Дай-ка сюда? — Нея пыталась звучать как можно более нежнее, учитывая особенности собственного громкого голоса и вспыльчивый характер британца. Он прищурился.       — Шаришь что ли? Ну, держи, — и он передал ей цилиндрическую деталь.       Нея повертела в руках ротор и не сдержала облегчённого вздоха. Здесь не было ничего сложного! Даже она справится.       — Вот кому пришло в голову забить листы грязью? — она показала деталь Дэвиду, — от того они и не крутятся, что заедают. Ещё бы тряпку найти... — и, не дождавшись ответа Дэвида, принялась голыми руками отскребать грязь от металлических листов, чтобы тем ничего не мешало при вращении.       — Известное дело, "кому", — пробормотал Кинг, проверяя целостность бака для топлива.       Вдвоём они молча провели несколько минут за починкой механизма. Несколько раз они оказывались в отдалённом терроре, и пару раз, не сговариваясь, прятались за стеной снаружи, когда сердце начинало биться совсем громко. Однако кто-то основательно занял собой Ведьму, и большую часть починки они провели без приключений. Может, смена привычной обстановки освежила Нее её кипящие мозги, а может рядом с Дэвидом она попросту не казалась себе такой бестолковой в делах инженеров. Тому, кажется, эта наука тоже давалась с трудом. "Он выглядит таким грозным", — она украдкой глянула на перекатывающиеся под кожей бугры мышц, — "он, должно быть, невероятно вынослив. Наверняка его Кровавое умение задаёт перца тварям. Узнать бы как-нибудь... Может, Висконти расскажет?"       Громкий крик Эйса прокатился эхом над долиной, как раз со звуком полностью заведённой машины. Нея и Дэвид переглянулись.       — Я пойду его спасать, — Дэвид подхватил с пола свою аптечку, — там карга уже наверняка наставила своих капканов. Ты туда не суйся, — они вышли наружу, глядя в ту сторону, откуда донёсся крик, — лучше иди к холму, он... невдалеке от заднего входа в храм, эээ...       — На двенадцать часов за главным зданием, — сказала Нея скорее себе, чем ему, — поняла, спасибо.       — Не умничай, штурман, — Кинг закатил глаза.       Этому её научил Билл. Да, было же время... Поначалу дело, конечно, не шло — военную подготовку среди них по-настоящему проходил один Овербек. Нея первое время откровенно тупила с невидимой для её глаз разметкой, а тут ещё и разновидности одной и той же местности кружили голову. Без бутылки не разберёшь. Биллу оставалось только оформить учебный щелбан и в сотый раз объяснить, что если главное здание — это двенадцать, а лачуга — шесть, то тот самый проклятый тотем, который они, придурки, не могли вычистить втроём, был спрятан как раз на три часа в развалинах. Но Испытания сменяли друг друга, как своеобразные сезоны, и на внутреннем циферблате отпечатывалась одна за другой карты. Даже в незнакомой бамбуковой долине Нее уже было ясно, куда направить стопы дальше.       — Будь осторожен, — и они поспешно распрощались у стен шаткой лачуги.       * * *       Три рабочих генератора остались за спиной, впереди оставалось ещё двое. Эйс и Дэвид уже успели угодить на крюк по одному разу, а вот с Лори за всё время Испытания ей так и не вышло пересечься. Пару раз Нея видела треугольники из грязи, проступающие на камне или просто на более светлом клочке земли. Ловушки Ведьмы были остро чувствительны к движению, однако не взрывались, если в них кинуть камнем или веточкой. И хотя Эйс на своём примере доказал, что через них можно просто аккуратно прокрасться, Нея обходила каждую такую за пару метров. Когда ты теряешь счёт Испытаниям против Траппера и его медвежьих капканов, что-то в образе мышления меняется уже навсегда: Нея предпочитала избегать даже трещин в лестницах и полах.       Она остановилась, чтобы обыскать сундук, заботливо припрятанный в кустах бамбука. После минуты поисков в откровенном хламе на свету ламп блеснул металл. Фонарик. Нея достала вещь из сундука и пару раз щёлкнула переключателем. Кажется, Эйс говорил, что ловушки боятся прямого света? Она вернулась к клочку земли у холма, на котором всё ещё чернел символ, подобралась поближе на корточках и точно прицелилась лучом фонарика.       Земля зашипела, кусочек почвы задымился со звуком пригоревшего жира на плите, а затем...       — О...Боже!... — Нея едва не выронила из рук фонарик, зажимая локтем нос — вторая рука была занята аптечкой. Глаза невольно заслезились, — запашок что надо...       Как будто кто-то смешал топлёное молоко со свежим навозом. Ведьма должна быть совершенно глуха к миру запахов, чтобы терпеть такое. Зато теперь ей придётся прогуляться пешком, если она хочет проверить здешние укрытия. Это обнадёживало.       Послышался топот и запыхавшееся дыхание. К холму, прихрамывая, выбежал Эйс. Нея без лишних слов потянулась к аптечке: левый бок у бедолаги был разодран, и огромное багровое пятно растягивалось по одежде.       — Хвоста нет? — она кивнула в сторону, откуда появился Эйс.       — Лори... Заступилась, — Эйс немеющими пальцами снял пиджак чтобы задрать край рубахи, — мы мчались через старую беседку невдалеке от лачуги, есть там одно местечко... Только вот видимо я чего-то не рассчитал на поворотах.       — Мы вас слышали. Мы с Дэвидом как раз закончили там с одной машиной.       — Вот как? — он зашипел от боли, когда Нея смазала антисептиком параллельные порезы от когтей, — ну вот, а если бы ты села на другой, то было бы готово уже четыре, мисс Нея.       — Я так и хотела сделать, — она сдержалась, видя состояние друга, — но случайно наступила в одну из этих штук. Боже, Эйс, ты не говорил, что она настолько быстрая! Я там чуть со страху не откинулась...       — Разве? Ну вот, теперь зато знаешь, — простодушно отозвался Висконти и снова поморщился. Теперь Нее нужно было разобраться с его травмой.       "На это уйдёт целый бинт", — она молча осмотрела запасы аптечки. Нет, это не расточительство, когда рана такая серьёзная, но... Взгляд её упал на шприц с таинственной жидкостью, — "а может"...       — И думать не смей, — голос Эйса, обычно такой добродушный, теперь звучал непривычно серьёзно. Тёмные глаза внимательно за ней следили, — я же сказал — на самый крайний случай. Они на дороге не валяются.       — Тогда помоги мне.       И Нея принялась живо бинтовать открытую рану. Видимо, чтобы хоть как-то скоротать болезненную процедуру, Эйса потянуло на болтовню.       — Скажи, а это правда, что твоя подружка умеет лечить раны без препаратов? Или ты так, для виду сказанула? Ну, чтоб Лори впечатлить, все дела.       Нея чуть удивлённо покосилась на него.       — Правда.       — Что, и даже такую? — он ткнул в разорванный бок, — сумеет?       — На это пошребуется больше вшемени, — Нея, зажав лоскут бинта в зубах, умелым движением разорвала его на две половинки, чтобы соорудить узел, — скажем, в два раза больше обычного. Так-то она всегда лечит по старинке, если нет острой надобности. Но если под рукой не окажется ни единого бинтика, — она, не скрывая гордости, выдержала паузу, — то ей под силу даже открытый перелом. Я сама видела, — добавила она для ясности, — кость срослась минут за двадцать или двадцать пять. Сложно поверить, если самому не увидеть.       — Круто, — честно признался Висконти, — я бы с ней познакомился. Да со всеми вашими бы познакомился, что там.       — Хочешь присоединиться к нам? — Нее стоило огромных усилий, чтобы нацепить на лицо "праздное любопытство". Мысль о том, что они могут объединиться будоражила её воображение.       — Ещё бы! Между нами говоря, — он сделал такие заговорщические глаза, что вызвал у неё улыбку, — после того, как сбежим, можно попробовать вдвоём уговорить остальных в лагере.       — А почему Лори... Не хочет? — она наконец задала вопрос, который не давал ей покоя.       — Кто же скажет, кроме самой Лори, — вздохнул Висконти, — знаешь, до прихода остальных у нас совсем не было всё так гладко, как может показаться. Трое ребят на крюках, четвёртый загибается от воспаления, в головах каша... Потом у Костра все друг на друга ругаются, потому что иначе пар тут не выпустить, а потом все вместе сожалеют. Все всего боятся, когда надо отсидеться — рискуют, когда надо рисковать — отсиживаются. Такое не проходит без следа, — он печально опустил взгляд, — ну, ты-то сама знаешь.       "Знаю. Когда-то я могла просто пройти мимо раненой Мэг и не подать руку помощи. А сейчас это кажется такой дикостью..."       Вдвоём им удалось остановить кровотечение и замотать тугим слоем глубокие порезы. Эйс под конец только облегчённо выдохнул.       — Скажи, а ты?... — он поднялся на месте, отряхивая одежду от пыли, — что ты получила здесь? Ты быстрее всех у своего Костра, не так ли?       Нея отвела взгляд. Врать не хотелось от слова совсем, особенно таким как Эйс. "Он был первый, кого я повстречала в этом мире и... он был так добр ко мне".       — Нет, Эйс, — она быстро собрала аптечку и не глядя кинула ему найденный фонарик. Висконти благодарно кивнул, — это Мэг нет равных на коротких дистанциях. Таким ногам можно только позавидовать.       Мужчина нахмурился в непонимании.       — Значит, не ноги? Тогда что?       — Ничего. Всё, что я рассказала тогда в лагере — только это. Я ничего не получила.       Она, наконец, снова посмотрела на него.       — Только... это вообще-то секрет. Не говори никому, пожалуйста. Особенно Лори.       Эйс усмехнулся, и отчего-то у Неи вдруг отлегло на сердце.       — Не вопрос, мисс Нея, — он помахал перед ней фонариком, — тем более за такой подарок.       Мурашки прошлись вдоль спины, пока он ещё даже не закончил говорить. Она мигом подобралась, озираясь по сторонам. В какой-то момент предчувствие отпустило её, но спустя пару секунд вновь возобновилось: Ведьма направлялась точно к ним.       — Что такое?       — Опасность, — Нея пригладила тонкие волоски на предплечье, — сейчас можно ещё спрятаться, пойд...       Стоило ей шагнуть в высокую траву, как земля под ней с хлопком взлетела. Ведьма с шипением собралась из комьев земли и в мгновение ока рассекла ей плечо.       * * *       Открытая местность. Что может быть хуже против твари, которая за секунду преодолевает расстояние в десятки метров? Плечо горело так, что температура наверняка поднялась на пару градусов. Боковым зрением было видно, что Эйс рванул в противоположную сторону. Нея в последний момент успела улизнуть в оконный проём местной "коробки" — когти Ведьмы только располосовали дерево.       Нея двинулась дальше, в центр лабиринта, поглядывая за свечением на земле. Сейчас она ещё могла разорвать дистанцию: "коробка" была хорошей постройкой с гарантированным окном на длинной стене и крупной доской у двух параллельно идущих стен. Всё, что от неё требовалось — это следить за свечением по земле и держаться одного из этих двух мест. Только бы жгучая боль не попутала ей планы...       Ведьма, хищно шипя, перебралась через окно следом, и Нея перебежала через вертикальную доску, надеясь, что тварь пойдёт по прямой. На её счастье, Ведьма шла точно по её следам, и Нея, собравшись, на лету перемахнула через окно, отрезая себя от убийцы деревянной стеной. Трижды этот цикл завершался без происшествий. На четвёртом она едва не поплатилась раскромсанной спиной, когда Ведьма решила перехитрить её в самом центре лабиринта. За такую ошибку, впрочем, пришлось расплатиться слишком рано сброшенной доской. Ведьма увернулась от удара, глядя маленькими злобными глазками на беглянку, оставшуюся на другом конце преграды. Нее дважды повторять не пришлось. Как только полетели щепки, она помчалась дальше, ругаясь последними словами и на глубокую рану, и на ту, кто её оставил.       До лачуги она не успевала, поэтому следующим укрытием стала та самая беседка, в которой Эйса настигли когти. Нея не глядя себе за спину, взлетела вверх по небольшой лесенке и перескочила через деревянный балкончик. Ведьма несколько отставала, но в пылу погони девушка не придала этому большого значения. Может, тварь всё-таки решила оставить её в покое? Она как раз хотела завернуть за угол, чтобы повторить круг, но Ведьма внезапно погнала её к противоположному окну. "До него можно было бы успеть даже пешком!" Нея, практически не анализируя, сорвалась к далёкому проёму. Но как только она в очередной раз приземлилась на мягкую почву, её с громким взрывом обдало грязью. Когти полоснули ей точно вдоль спины, и она потеряла равновесие.       * * *       Нея не могла пошевелиться. К боли в плече теперь добавилась и разодранная спина. Наверняка несколько мышц всё-таки разорвались — она едва могла пошевелить плечами, уткнувшись щекой в чернозём. Под ней уже накопилась небольшая кровяная лужица.       "И как такая малявка может причинить столько вреда..." — мрачно думала она без сил, наблюдая, как Ведьма рисует очередную ловушку и с тихим клацаньем когтей по дереву спускается к ней.       "Побежать к далёкому окну и не заметить такой очевидной засады! Дура," — сердиться на собственные промахи получалось даже в предсмертном состоянии. Ведьма, закончив с "приготовлениями", легко подняла её на щуплое плечо. Невдалеке блеснул свет крюка. Нея внутренне приготовилась к очередному разрыву в ромбовидной мышце. Но к такому было невозможно привыкнуть по-настоящему.       Собственные крики боли разнеслись вдоль долины. Почти под носом насквозь торчал металлический крюк, от принятого веса плечо было готово попросту разорваться. Сбитое после погони дыхание помощи не добавляло. Нея увидела, что Ведьма, как ни в чём не бывало, начертила новую ловушку прямо в траве у крюка. Зрелище вдарило в голову бессильной яростью, как вдаряет хороший спирт.       — Да пошла ты!!       Плевок, смешанный с кровью, прилетел на голову карги. Тварь, будто в замедленной съёмке, развернулась к ней лицом. И только тут до Неи дошло, насколько вовремя она решила пуститься во все тяжкие. Бамбук за спиной еле заметно двинулся, на мгновение выдав кусочек голубой ткани. Лори! "Ещё бы чуть-чуть — и она точно заметила бы её в кустах. Надо её отвлечь!"       — Тебе добавить, гнилушка? — Нея вновь злобно оскалилась, демонстративно хрипя глоткой. Ведьма, глядя на обидчицу снизу вверх, в ответ обнажила ряд мелких острых зубов.       Будь они хотя бы в каком-то подобии реальной жизни — и тварь бы тут же разорвала ей живот за такую наглость. Однако повешенные на крюк беглецы в ожидании жертвоприношения, как ни иронично, были защищены от любого оружия своих мучителей. Ведьма в исступлении заходила из стороны в сторону, как пойманный в клетку хищник, махнув пару раз лапой в воздухе. Было видно, что раздразнённая тварь не смела ослушаться шёпотов Сущности — в Тумане добыча никогда не принадлежала своим охотникам.       — Тогда катись отсюда и подумай над своим поведением, бестолковая ветка.       Второй плевок угодил точно меж глаз Ведьмы, и та раздалась совсем уж ошалелым бурлением. В следующий миг она, обдав Нею грязью, растворилась в земле, в поисках того, кто потревожил её ловушку.       Прошло какое-то время. Наконец, заросли вновь зашуршали. Лори, опасливо озираясь, вышла ей навстречу. Её лицо выражало такой широкий спектр эмоций, что Нея ненадолго даже забыла о боли в порванной мышце. "Что это с ней?.."       Гнев? Страх? Удивление?       — Мы... поговорим об этом, — она осторожно шагнула вперёд, — когда вернёмся к Костру, — Лори говорила с такой дикой расстановкой, будто перед ней был наркоман, готовый зарезать за дозу. Нея, видавшая здесь всякое, невольно встревожилась.       Следом, к её облегчению, нарисовался Эйс. Таращился он не слабее Лори.       — Там ловушка!       — Я в курсе, — женщина жестом приказала Висконти передать ей фонарик. Тут же грязевой капкан задымился и с шипением завонял. Нея закашлялась.       Обманчивое затишье оборвалось слишком быстро.       Крик застрял у неё в горле, когда Ведьма вновь выскочила из ниоткуда, буквально в паре метрах от обезвреженной ловушки. Нея не верила своим глазам. "Мы её проглядели! Она была тут с самого начала!" Лори, видя, что опасность уже дышит в спину, резко потянула Нею на себя. Стоило той вновь коснуться ногами земли, как тварь накинулась на спасительницу со спины.       Голубая рубашка тут же налилась кровью, от глубоких ран Лори завопила так, что внутри всё занемело от ужаса. Длинные лапы принялись полосовать незащищённый живот и бёдра. Нея уже не помнила, как пустилась наутёк с места резни, не разбирая пути. Но в какой-то момент её попросту подрезали под ноги, и она свалилась на землю, слабо мыча от боли.       * * *       Террор стихал, как стихают волны после шторма. Ведьма, отчего-то оставив их обеих на земле, похромала куда-то прочь. Видимо, жадную тварь привлёк Эйс: смутно слышалось щёлканье фонарика. Нея с большим трудом опёрлась на локоть.       Лори неподвижно лежала у крюка, там, где минуту назад было тихо, а теперь всё блестело в брызгах свежей крови. Никакого дежавю. Всего лишь убийцы со смертельными ловушками, способные раскидать беглецов как мягкие игрушки. Да нет, воспоминания всё же слишком сильны. Это был чёртов макмилланский завод в бамбуке. Не иначе. Разбросанные полуживые тела в ожидании жертвоприношения. Траппер тогда даже не торопился... Просто уложил одного за другим, пока на ногах не осталось никого. В тот раз не выжил никто. С тех пор "завод" стал для них едва ли не стоп-словом. Страшилкой для сорвиголов-альтруистов.       — Лори... — Нея попыталась подняться, но ослабевшие ноги только вяло дёрнулись.       Она подползла к ней, удерживаясь только на руках. Женщина только простонала от боли в спине.       — Лори, поднимайся, — Нея онемевшими пальцами сжала её плечо, но та не отвечала.       Насколько хватит Эйса? Знает ли Дэвид, где они сейчас? А вдруг он не успеет добраться до них до возвращения твари?! От бессилия хотелось плакать, благо Лори, кажется, вовсе её не замечает.       "Аптечка!" Нея увидела, что лежит в полусотне метров от злополучной беседки. Наверняка ящик с мазью и бинтами всё ещё там, у балкона. Нужно только добраться...       Медленно, уперев пальцы в землю, она принялась ползти в сторону постройки. В голове мутило, от воспалённого плеча веяло нездоровым жаром. О спине не хотелось думать вовсе. "Господи, как же долго..." Усталость накатывала на руки, перепачканные землёй и кровью. Нея остановилась, чтобы лёжа перевести дух. "Билл в свои шестьдесят ползает получше тебя. Тебе порезали спину, а не живот. Соберись!" И она, отдышавшись, продолжила ползти, как ей казалось, бесконечно медленно.       С горем пополам она добралась до деревянных свай. Ящик с крестом дожидался её в траве.       Нея огляделась по сторонам. Нет, террора не было и в помине. Она, собрав последние силы, ухватилась за прутья ограды балкона и подтянулась в сидячее положение. Что ж, кажется от такой нагрузки она всё ещё не умерла. Теперь надо было подлатать себя.       Руки не слушались. С мазью ещё вышло более-менее — хорошенько смазать плечо и ромбовидную мышцу не составило большого труда. От потерянной крови пальцы дрожали и один раз она уронила бинты. Нея сматерилась. С такой моторикой перематывать саму себя оказалось задачкой не из простых. Наконец, первый моток худо бедно лёг на пробитую крюком мышцу. Потом ещё, и ещё один. Постепенно белая ткань ложилась тугим слоем на сквозную рану. Теперь хотя бы не казалось, что от неё готова отвалиться часть тела. Обработать спину она даже не стала пытаться и, тяжело выдохнув, вытянула ноги. Нея видела, как от её барахтаний от крюка к беседке протянулась кровавая дорожка. Надо же, а ей казалось, она проползла куда меньше...       Теперь Лори.       Женщина уже начала пытаться подняться, но травмы лишили её сил. Нея, не рискуя ещё вставать, на четвереньках пробралась к союзнице.       В руках оказался шприц со странной жидкостью.       Только бы Эйс не ошибся.       — Предупреждаю — я в душе не ебу, как оно действует, — она перевернула Лори так, чтобы та легла на спину, и разом воткнула иглу ниже ключиц.       Поначалу ничего не происходило. Нея ввела всё содержимое без остатка и уже на полном серьёзе начала подозревать, что стала едва ли не первой пленницей, убившей себе подобную. Та не шевелилась. Нея потрясла её за плечо.       — Лори?       Вдруг она со стоном резко вдохнула и выдохнула, мигом опираясь на обе руки, напугав Нею до чёртиков.       — Что за... — взлохмаченная копна волос спала на лоб, — странно себя чувствую.       — Лори, твои раны...       Теперь им обеим было видно. Параллельные порезы, до этого хлещущие кровью, теперь на глазах зарастали, лишь слабо сочась. Спина, плечи и ноги покрывались свежей алой коркой. К Лори буквально возвращалась жизнь, бьющая ключом. Нея никогда не видела ничего подобного. Даже Клодетт не была на такое способна!       От радостного возбуждения её отвлёк отдалённый террор, постепенно набиравший силу. Они переглянулись.       — Ты не стоишь на ногах, — Лори нервно закусила губу, озираясь по сторонам, — чёрт возьми, — тут она вскинулась, — где здесь шкафчик?       Нея от такого даже поперхнулась.       — Шкафчик? Не дури, Лори. Ты тут первый день?       К её удивлению Лори схватила её за грудки и тряхнула с такой силой, которой точно не ожидаешь от человека столь скромных габаритов.       — Шкаф, Нея! — она едва не рычала.       — Чёрт тебя дери, вон там, у "единички"! — Нея даже немного обиделась, — и я туда не полезу.       — Это не для тебя, — вдруг ответила Лори.       Террор рос с каждой секундой.       — Спрячься в зарослях и постарайся сильно не стонать. Встретимся в лачуге, — только и успела она скомандовать и... Побежала навстречу убийце.       * * *       Боль и не думала утихать. Нея, несмотря на слова союзницы, не могла сдержать всхлипов и только надеялась, что Ведьма не услышит её здесь. Неудача означала бы второй крюк — неизбежная встреча с гигантскими чёрными когтями Сущности. Приятного ещё меньше, чем на первом. О третьем повешении даже думать не хотелось.       Нея наблюдала, как Ведьма, видимо, напав на след шла вдоль тропинки, возле которой они совсем недавно восставали из мёртвых. Тварь двигалась не по прямой, а скорее кругами, с каждым разом сужая поиски... Нея зажала рот руками, чтобы хоть как-то заглушить надорвавшийся голос. Сердце террора. Пульс под сто двадцать, не меньше. Она зажмурилась. Найти её тут не составит труда.       Но вдруг что-то громко хлопнуло невдалеке, и существо развернулось на шум. Нея проследила за направлением её взгляда. Гремели дверцы шкафчика. Лори! "Что эта бешеная удумала?!.." Нея с содроганием смотрела, как Ведьма, недовольно урча, оставила заросли бамбука и приблизилась к одинарной постройке, у которой стояла пара шкафов. Воспользовавшись образовавшейся дистанцией между ними, Нея, хромая, как можно скорее перебралась к периметру храма, точно в каменные статуи. Истуканы загудели, оповещая о непрошенной гостье, но ей было всё равно. Всё внимание было приковано к двум шкафам у развалившейся стены. Отсюда было видно уже не так хорошо, но Нея умом понимала, что сухой из воды Лори оттуда просто не выбраться...       Послышался крик. А затем светло-голубая молния промчалась вдоль бамбука и исчезла за углом храма.       * * *       Четвёртый генератор звонко оповестил о том, что теперь был готов подавать электричество.       — Эйс дал тебе это? — Лори указала на пустой шприц в её руках. Она кивнула.       Они встретились в лачуге спустя какое-то время, как и сказала Лори. Нее пришлось сделать небольшую петлю, чтобы обойти потенциально опасную местность стороной. Как до места встречи добралась её странная союзница, оставалось только гадать.       — Что у вас там случилось? — Нея пытливо глянула на неё.       Лори смотрела куда-то в пол. Девушка, привыкшая к прямому зрительному контакту от этой строгой женщины, несколько смутилась.       — Отвлекла тварь от раненого товарища, — отмахнулась она, ясно давая знать, что сейчас ей не до разговоров. "Что ж, это не значит, что она не сможет рассказать позднее, не так ли?"       — Идти можешь?       — Порядок, — Нея опёрлась рукой о стену, — нам... нужно добраться до последней машины.       Тёмные глаза Лори в упор её избегали.       * * *       — Значит, сработало? И ты ввела всё до конца?       — Эйс, я рада поболтать, но сейчас не совсем время!       Трое мчались через всю местность в самый угол — там, если верить Лори, находился горячий генератор, с которого Ведьма согнала Дэвида. Кинг, как и планировалось в подобных случаях, должен был отвлекать убийцу как можно дальше от машины. Нужно было торопиться. Нея изо всех сил старалась поспевать за здоровыми товарищами, но то и дело замедляла темп, чтобы перевести дух.       — Я знал! — Эйс, казалось, и думать забыл о смертельной опасности, — вот она, старая добрая чуйка!       "Ещё несколько шагов — и я точно рухну," — Нее не хватило слов на благодарность, когда Лори ловко подхватила её, спасая от коварной ямки в земле. Мысли путались, и в голову лезла всякая чушь. "Значит это и есть — быть Дуайтом?"       — Вот он, — все трое увидели искрящийся генератор, — скорее!       Эйс тут же взялся за провода, которые теперь спутались в тугой клубок.       — Аккуратней! — Нея всё-таки совсем не грациозно сползла вниз, удерживаясь теперь только за шест лампы генератора. Железо тут же окрасилось кровью.       — Прошу прощения, — сил хватило только на то, чтобы вытереть шапкой испарину со лба.       — Нея, отдыхай, — отрезала Лори, проверяя топливо, — с тебя сегодня достаточно. Мы вдвоём справимся.       Она словно только этого и ждала и, охая, опустилась на землю. Пальцы были холодными, и она приложила их на ещё свежую пышущую жаром рану. Всё лучше, чем ничего.       "Она снова это делает!" — Нея в непонимании глянула на Лори, — "чинит себе, уставилась в одну точку и даже не смотрит по сторонам. Какой беглец осмелится вести себя так неосторожно?.."       Лори не лукавила. Меньше чем через пару минут последний генератор дал электричество. Долгий гудок оповестил о подаче питания на ворота.       — Пойдём-ка, мисс Нея, — Эйс подхватил её под плечо, — что там Лори?       Теперь женщина, напротив, внимательно просматривала местность, так, будто двигалась по невидимой дуге. Она стояла неподвижно, но на лице тенью пролегла напряжённость. Нея знала такой взгляд. Это была не задумчивость, а наблюдение. "Но отсюда Ведьму точно не увидеть. Что она делает?" Девушку, невзирая на слабость, это заинтриговало. Лори вдруг моргнула и резко посмотрела под ноги.       — Да, дальние ворота, — обратилась она к Эйсу, — у нас куча времени. Откроем эти.       "Умение Клодетт?! Не может быть! Ни один навык не может принадлежать сразу двум пленникам! Но... Как тогда объяснить это?"       До рубильника троица добралась без приключений. Эйс вдавил переключатель, с нетерпением постукивая ступнёй. Красные лампочки одна за другой загорались, обещая надежду на скорое спасение. Нея привалилась здоровым боком о кирпичную стену, Лори не переставала смотреть куда-то вдаль, не говоря не слова. А затем...       — У нас гости, — мрачно объявила она, разминая кулак, — Нея — в ворота. Эйс...       — Подставляемся? — Висконти состроил жалобную мину, но Лори была непреклонна.       — Он не добежит. Ограждаем через окна и узкие проходы. Вперёд.       Нея в смятении наблюдала за недолгими переговорами союзников. Лори с Эйсом торопливо потрусили в сторону главного здания.       На какое-то время всё затихло. Только тёмная земля дышала алыми искрами, напоминая о неизбежном коллапсе. Она услышала нарастающий террор, а затем...       — Сука!       В каких-то двадцати метрах от ворот на полянку, тараня растительность, вывалился Дэвид, придерживая кулаком расцарапанное бедро. Послышался громкий визг, и Лори выбежала следом, сжимая шею. Нею передёрнуло: кровь хлестала фонтаном даже из-под ладони. Ведьма дышала им в спины! На её глазах Эйс в последний момент подскочил под удар, и от звука рвущейся плоти стало тошно. Они подставлялись друг под друга!       — БЕЖИМ! — и Висконти, едва не вырывая ей руку, увлёк Нею за собой в ворота, истекая свежей кровью.       Тварь успела только стукнуть смертоносными когтями по невидимой преграде, отделявшей её от мира беглецов. Четверо оказались по ту сторону Испытания, громко дыша и переругиваясь.       — Живы? — прогремел Дэвид у неё над ухом, хотя ответа, конечно, не ждал. Все четверо молча переглянулись.       Их раны уже начинали затягиваться, хоть в это и сложно было поверить. Кинг заметно почти перестал хромать, собственные раны уже почти не болели. Не повезло только Эйсу, одержимости Ведьмы, но и его рассечённый бок был не бесконечной травмой.       Лори замедлила бег, всё ещё придерживая рукой пробитую шею. В какой-то момент и трое остальных остановились, переводя дух. Нея упёрла руки в дрожащие колени, восстанавливая дыхание, Дэвид перехватил Эйса под плечо, чтобы тот лучше держался на ногах.       Она посмотрела на Висконти и на Кинга.       Привыкать к жертвоприношениям было тяжело. Но к совместной эйфории от побега привыкнуть было просто невозможно.