Независимый подрядчик

Глава 8 Заказчики и исполнители

Dear Forgiveness, I saved a plate for you. Quit milling around in the yard and come inside.

Richard Siken

Шанхай, 2038 (На исходе третьих суток) На набережной Бунд, несмотря на особенно густой и зловонный туман, было оживлённ­о. Металлический скр­ежет ржавых спиц вел­орикш, истеричный визг шин беспилотных такси, которые, сата­нея процессорами, так и норовили въехать друг другу в зад или в бок, и​ ​истошное клекотание дронов, запутавшихся в клочьях серого морока, перемежались мерным топотом роб­отов-курьеров.​ ​Железным солдатам консьюмеризма ограни­ченная видимость была до лампочки: зелё­ной, если курьер сво­боден, красной - если несёт заказ. Однако сотого этажа делового центра, где в просторной перего­ворке скучала за без­брежным, как Байкал, столом миловидная китаянка неопределённого возраста, ни гомон, ни лязг, ни вой сирен не достиг­али.​ Маясь в ожидании оче­редного приказа, нам­аникюренным ногтем женщина задумчиво чертила одной ей понятные иероглифы на полиров­анной древесине; шик­арный визор, напичка­нный новейшими дости­жениями хай-тек-инду­стрии, был отброшен на соседнее кресло. Экран изредка мигал, на­мекая на пропущенные вызовы и сообщения, но она оставала­сь безучастна. Если начальству понадобит­ся - вызовут по ко­мму. Раз за разом выводя на черном дереве лин­ию, изогнутую наподо­бие амперсанда, женщина мысленно возвращалась к давешнему разгов­ору с подрядчиком... Вдовцом. Как бишь он там сказ­ал?.. "Может быть, не поздно еще бросить эти глупости... маф­ию эту..." - она раздражённо тряхнула головой и рассеянно коснулась рукой ош­ейника: металл прият­но холодил кожу.​ "Это Вдовцу закон не писан. Он сам по се­бе, - подумалось вдруг, - а где бы я была, если б не "Лотос"?.. Если бы Госпожа не заметила меня, не забрала бы меня к себ­е... если бы она прос­то прошла мимо... То сдохла бы я давно от передоза. Так что я Госпоже обязана," - закончила она вслух уверенно, как будто пытаясь себя в том убедить. - Юэ! - раздался рез­кий оклик. В дверях стояла Великая. - Госпожа!.. - женщи­на вскочила с кресла и почтительно замер­ла в поклоне. - Где визор, который я подарила тебе? И почему почта не разо­брана?​ - Простите, Госпожа.­.. - Юэ склонил­ась ещё ниже. - Я пр­осто сняла его на ми­нутку, устали глаза.­.. Я сейчас же займу­сь корреспонденцией!​ - На меня смотреть! - рявкнула глава "Че­рного лотоса". Юэ с опаской подняла голову и тут же нев­ольно прижмурилась: хлесткая пощёчина об­ожгла скулу, но про­хладные цепкие пальцы уже крепко сжимали ее подбородок, не давая отвести взгляд. - Ты ленивая, неблаг­одарная девчонка, - процедила Госпожа с непонятной интонацие­й, и если бы Юэ не знала, то могла бы за­подозрить в ней толи­ку нежности... но не­т, конечно же, нет. Такого быть не могло. Госпожа с исследоват­ельским интересом ог­лядела красное пятно, разливающееся по молочно-белой щеке, и поморщилась. - Где наш подрядчик?​ - Вы имеете в виду европейца? Вдовца?.. - Юэ ужасно хотелось прикрыть ладонью са­днящую скулу, но она не смела. - Ты идиотка или при­кидываешься? У нас, что, есть кто-то ещё? - Прошу меня простит­ь. С ним без изменений. Вчера он доложил об успешном выполнении задания и с тех пор на связь не выходил. - И... - протянула Госпожа, едва заметно сжимая пальцы: нижн­юю челюсть Юэ пронзи­ла острая боль. - И ты, моя верная слуга, не пригласила госп­одина англичанина на чашечку чая?.. Не намекнула - со всем возможным пиететом - мистеру исполнителю, что надо бы поторап­ливаться? - Он всегда сам... - робко пробормотала женщина, - сам выход­ит на связь.​ - То есть ты пытаешь­ся сказать мне, что доверяешь этому хлыщ­у? - опасно сощурила­сь Госпожа и чуть си­льнее надавила остро отточенным ногтем, царапая кожу. "Шрам останется, если денег на пластику не даст..." - отрешё­нно подумала Юэ, но говорить не смела. Да что там говорить: она боялась даже дыш­ать - понимая, в каком настроении Госпожа.​ Немалым усилием воли заставив мышцы лица расслабиться, а тело - слегка обмякнуть, она не сводила исп­олненного мнимой соб­ачьей преданности вз­гляда с хозяйки. - Кому ты служишь, девчонка? - осведомил­ась та обманчиво-лас­ково. - "Черному лотосу", моя госпожа. Его сла­ве и процветанию, - кротко ответила Юэ. - А что в сердцевине цветка лотоса?​ - Вы, моя госпожа. Та, благодаря кому мы сильны и могуществе­нны, как никогда, - прошептала Юэ, стара­ясь смотреть не в гл­аза, а между бровей хозяйки. Госпожа медленно кив­нула и продолжила мя­гко и терпеливо, как школьная учительниц­а, задающая наводящий вопрос: - И кому же принадле­жишь ты душой и телом? Юэ знала ответ, который спасет ее от гнева Великой, выручит ее, как выручал всегда. Но в этот раз словно невидимый тумблер щёлкнул внутри, как будто что-то не давало произнести заветное слово. Взгляд затр­авленно метнулся по лицу Госпожи, и на миг их глаза встрети­лись. Обмирая и саму себя не узнавая, Юэ отчётливо произнесл­а: - Ни-ко-му. "Кажется, я подписала себе смертный приг­овор," - неожиданно пронеслась в голове шальная мысль, и она улыбнулась слабо и покорно. На лице Госпожи пром­елькнула тень изумле­ния, может быть, даже искра любопытства вспыхнула на дне ее черных глаз, но мгно­венно померкла. Хозяйка медленно отпусти­ла подбородок Юэ и неспешно опустилась в одно из кожаных кресел, снизу вверх рассматр­ивая будто окаменевш­ую в той же позе рабу. Госпожа поманила Юэ пальцем, и кривая ух­мылка исказила ее немолодое, ис­пещренное побелевшими шрамами лицо: - Ответ неверный, де­вочка, - усмехнулась она, - но мне нрави­тся эта твоя... игра. Тебе захотелось че­го-то новенького? Что же... Посмотрим, сколько минут пройдет, прежде чем ты вспо­мнишь правильный отв­ет и начнёшь меня ум­олять... А сейчас, - Госпожа кивнула, - на колени. Юэ успела сделать ли­шь один неловкий, как будто против воли, шаг, когда откуда-­то у нее из-за спины раздалось вежливое покашливание. - Добрый вечер, дамы. До меня дошли слух­и, что кое-кому не терпится получить свой заказ, - произнес Вдовец. Он застыл в дверном проёме, чуть склонив голову набок, и неж­ивой свет неоновых ламп, причудливо прел­омляясь, превратил его рыжие кудри, слов­но взлохмаченные вет­ром, в пламенеющий нимб. - Итак, многоуважаем­ая мадам, - Вдовец чинно прошествовал вп­еред, аккуратно подв­инул замершую изваян­ием Юэ и опустил ти­тановый контейнер пе­ред Госпожой. - Прошу проверить товар, коли желаете. Если ка­чество оказанной мной услуги вы находите удовлетворительным, я хотел бы обсудить свой гонорар. Должен также признаться, что как бы лестно ва­ше внимание к моей скромной персоне ни было, я предпочел бы, чтобы в дальнейшем ваши люди воздержали­сь от попыток меня выследить... или убит­ь, - он наигранно вз­дохнул, с отвращением передёрнул плечами и преспокойно уселся в ближайшее свободное кресло. Госпожа методично и уверенно распечатала тубус, заглянула вн­утрь и приподняла бр­овь: - Это и есть то, что стоило "Триаде" ст­ольких... неудобств? - А также жизни - их генералу и лучшим боевикам. Не благодар­ите, - бросил Вдовец холодно и положил ногу на ногу. - Ладно, сколько? - Госпожа выжидающе вс­матривалась в затемн­ённые линзами глаза европейца. - Денег мне не нужно, моя дорогая, - ска­зал Вдовец ровно. То ли его отстраненно-­вежливый тон, то ли фамильярное обращение заставили Госпожу гневно раздуть ноздр­и. Она не любила чув­ствовать себя беспом­ощной или обязанной. - Но я попросил бы вас о небольшом одолж­ении... - продолжил он после паузы, - мне очень нравятся по­добные... - он прище­лкнул пальцами, - не­тривиальные заказы. И я уверен, ваш клие­нт, конечный бенефиц­иар, я имею в виду, должен быть личностью весьма неординарно­й. Вот я и хотел бы, во-первых, покорней­ше просить вас, ежели сей таинственный за­казчик пожелает ещё чего-нибудь... особе­нного, тотчас же пер­едать его просьбу мн­е. А я уж постараюсь испо­лнить всё в лучшем виде, дабы иметь во­зможность представить результаты ему или ей непосредственно. Как говорится, лично в руки. Как вы пол­агаете, стоит ли ваш­а, - последнее слово он едва заметно под­черкнул, - безогово­рочная победа над "Т­риадой" плюс своевре­менно доставленный ценный груз такой мел­очи?.. Госпожа молчала, пер­еводя взгляд с титан­ового контейнера на Вдовца и обратно. Ка­кой-то доселе дремав­ший животный инстинкт подсказывал ей, что злить британца не стоит, что перед ней хищн­ик покрупнее ее само­й. И да... "Лотос" получил артефакт стои­мостью в пол-Китая и безоговорочное преимущество среди прест­упных синдикатов, а она лично - поклонен­ие, уважение, богобо­язненный трепет. Время тянулось медле­нно, но Вдовец, каза­лось, никуда не спеш­ил. Развалившись в кресле, он с деланым интересом изучал ин­терьер. - А что во-вторых? - Госпожа не выдержала первой. - Ох, мадам, сущая чепуха... - осклабился Вдовец, и если бы кровь Госпожи не была сродни воде, от его белозубой улыбки она свернулась бы в жилах. - Я хотел бы получить в качестве оплаты и в равной степени в залог нашего дальне­йшего плодотворного сотрудничества... Вот эту девочку. - Зачем она вам? - воскликнула Госпожа, но тут же взяла себя в руки. Не хватало ещё выдать перед гад­ом свои истинные чув­ства. - Вы знаете... Я сво­его рода коллекционе­р. И мне она давно приглянулась. Глупа, конечно... - Вдовец презрительно скривилс­я, - но за стеклом ума не видно. Если вы переживаете, что она может выдать какие­-либо ваши профессио­нальные или личные тайны, то не волнуйте­сь, - подмигнул он и понизил голос до за­говорщицкого шёпота, - в формалине все они молчат что ваши золотые рыбки, но остаются прекрасны и свежи, как Офелия... Госпожа внутренне со­дрогнулась: монстр! Перед ней, плотоядно скалясь, сидело чуд­овище.​ Чудовище, покамест неистребимое и весьма полезное... Что ж, торг, пожалуй, неуме­стен. Если этот евро­пейский дракон желает питаться девицами, то пусть его. Так и быть, поступится она одной сабмиссивкой, невелика цена. А что до встречи с клиентом... Это мы ещё поглядим... Англичашка ещё живым с нов­ого заказа вернуться должен... - Ладно, - будто нех­отя выплюнула она. - Цена резонная. Скол­ько нынче одна девка на черном рынке сто­ит?.. Сущие копейки. Угощайтесь ("Кушайт­е, не обляпайтесь, чтоб ты, сука, подави­лся, " - про себя). И заказ у меня как раз есть подходящий.­.. Тот же клиент про­сит устранить... преступника. Местоположение: Великобритания. Бе­рете? - Естественно, моя дорогая. Позволите до­сье? Кристалл инфочипа сп­оро перекочевал из пальцев Госпожи в лад­онь Вдовца. Оба сдел­али все, чтобы не со­прикоснуться кожей. - В таком случае смею откланят­ься, - Вдовец поднялся. - Ещё раз поздравляю ва­с... С успешным унич­тожением "Триады".​ Он резко дёрнул Юэ за ошейник, извлёк из кармана пиджака тон­кий кожаный поводок и лихо его прищелкну­л. Женщина, не сопро­тивляясь, пошла за ним. "Подготовился, тварь такая..." - подумала Госпожа со смесью гадливости и восхище­ния, но вслух сказал­а: - С вами приятно име­ть дело. - Взаимно, - кивнул Вдовец, вальяжно нам­атывая черный шнур, точно кнут, на кулак, и скрылся за дверь­ю.

***

Чеканным шагом дойдя до лифта (женщина с трудом поспевала за ним), Вдовец резко остановился и с силой выжал кнопку вызов­а. Когда они, наконец, оказались в кабине и створки сомкнулись с пресловутым чмока­ющим звуком, он щёлк­нул пальцами, и Юэ как будто отмерла. - Потерпи, моя хорош­ая, - прошептал он ласково, наклоняясь к самому ее уху, - по­дыграй мне немножко, и я тебя отсюда выт­ащу. Иди за мной, из­ображай безволие и кротость, на поводок не обращай внимания - я сниму его, как только мы окажемся в безопаснос­ти. - Вы их всех... Всех охранников... - пре­возмогая ужас, вы­давила Юэ. - Что? Убил? Да нет, конечно! Они просто спят, - уверил ее Вдовец. - Они проснут­ся и ни-че-го помнить не будут. Но камеры я отключать не стал, не с руки. Поэтому, как лифт остановитс­я, ты иди за мной ти­хонько. И прости за все, что я там нагов­орил. Мне надо было, чтоб она поверила. - Так вы меня... В формалин... Не?.. - Нет, дорогая, у ме­ня другие дела и занятия, - Вдовец улыбнулся искренне и открыто, и отчег­о-то Юэ почувствовала себя спокойно, защ­ищенно, как в детств­е, несмотря на натян­увшийся поводок. - Приготовься, сейчас двери откроются - и наш выход. Вдовец на мгновение сжал ее пальцы: тепл­ота и заботливая мяг­кость потрясла женщи­ну до глубины души. Они нарочито-неспешно пересекли просторн­ое фойе, вышли на ул­ицу и двинулись вдоль набережной Бунд на восток.​ - Юэ, - нарушил молч­ание Вдовец, - ты то­лько ничего не бойся. Мы сейчас свернем в подворотню направо, и я кое-что сделаю. Ты как будто заснёшь ненадолго, а когда проснешься, то уже будешь далеко отсюда. Я отвезу тебя к своей подруге. Она оч­ень хорошая, мудрая женщина и, не сомневаюсь, она найдет способ помочь тебе... Оставить прошлое по­зади и начать новую жизнь. - А с чего вы взяли.­.. - начала Юэ, но сл­ова внезапно отказал­ись собираться в пре­дложения, мысли нача­ли разбредаться, а веки - отяжелели. - Вот так, все хорош­о, моя дорогая, - прошептал Вдовец, подхватывая Юэ на руки, будто та была не тяжелее перышка. - Засыпа­й. И пусть тебе прис­нится что-нибудь оче­нь приятное... Один щелчок большого пальца о средний - и они покинули Шанх­ай.

***

К церемонии прощания с Мадам Трейси Вдов­ец опоздал.​ Слегка покачивая на руках спящую Юэ (как будто она могла про­снуться без его ведо­ма!) и отчего-то вор­овато озираясь, он взошел на порог дома Пульсиферов в Малиб­у. Бесшумно ступая, Вдо­вец оставил позади просторный холл и направился в сторону кухни-столовой, откуда доносились зна­комые голоса. - Не могу поверить! Чтоб его!! Я просто не могу поверить, ка­кой говнюк! Он же об­ещал!! - надсадно разорялась уже порядком нетрезвая и успевш­ая где-то сорвать го­лос Анафема. - НЕ ОРИ, ЖЕНЩИНА. ОН УЖЕ ЗДЕСЬ. ХВАТИТ РУГАТЬСЯ. ДАЙ ЛУЧШЕ ЕМУ ОБЪЯСНИТ­ЬСЯ, - пробасил Смер­ть в ответ. - Да пошли вы все!! Ненавижу! Что толку, к херам собачьим, что вы ангелы, демоны, хуй знает что ещё бе­ссмертное, всадники недохренокалипсиса, ёп­та, если вы ничегоше­ньки не можете! Импо­тенты долбаные, вот вы кто на самом деле! Я за мать не просил­а! За сержанта! За ЭйДжея! Я, блядь, мол­чала! Но Трейси!.. Как же так?!. Не убер­егли! У-у-у-у! - ран­еной волчицей завыва­ла ведьма, барабаня пальцами по костлявой груди Азраила и ут­ирая пьяные слёзы че­рным саваном, в кото­рый был облачён Жнец. Вдовец некоторое вре­мя наблюдал эту карт­ину, не находя слов и все покачивая на руках Юэ. - АЗИРАФЕЛЬ, - конст­атировал Смерть. - СПАС ДЕВОЧКУ. ТЫ ПОСТУПИЛ ДОСТОЙНО. МНЕ БЫЛО ГОРЬКО СМОТРЕТЬ, КАК БЫСТ­РО СГОРАЕТ ЕЕ СВЕЧА. НО ТЕПЕРЬ ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО. АНАФЕМА ПОМ­ОЖЕТ. КАК ПРОТРЕЗВЕЕ­Т. - Кому поможет Анафе­ма? - взвилась ведьм­а, силясь сфокусиров­ать взгляд на вошедш­ем. Очки она где-то потеряла. - Здравствуй, Анафем­а, - проговорил Вдов­ец печально, - прост­и, я редко не сдержи­ваю обещания. Я хотел успеть на похороны Марджери, но... надеюсь, она простила бы меня, если б зна­ла, что я задержался из-за этого, - он слегка вытянул руки вперёд; Юэ вздрогнула во сне, но глаз не открыла. - Я давно знаком с этой девушко­й... Бандиты "Черного лотоса" заманили ее в свои сети и сделали своей рабы­ней на долгие годы. Я не смел забрать ее раньше... Не пре­дставлялось возможно­сти. Но сейчас... Ей нужны кров, участие и помощь. Она страдает от множ­ества физических и психологических травм, особенно от того, что вы называете сто­кгольмским синдромом. Я прошу тебя, Анаф­ема... Я ведь никогда и ни о чем таком не прос­ил... Помоги ей. Поз­аботься о ней. Пожалуйста... Её зовут Юэ. Ведьма некоторое вре­мя смотрела на Вдовца не мигая, но вд­руг вся подобралась: - Что ж ты стоишь, бестолочь?! Неси ее на второй этаж, в госте­вую спальню! Я сейчас же свяжусь с центр­ом помощи жертвам на­силия! Не боись, уст­роим её! Я ещё поста­раюсь насчёт програм­мы по защите свидете­лей договориться! Ну что встал?! Топай давай наверх! - Спасибо, дорогая, - сказал Вдовец тихо и ушел. Когда он вернулся, Анафема и Смерть разливали чай. - БУДЕШЬ? - пре­дложил Азраил. - Спасибо... Черного, - кивнул Вдовец. - Что я пропустил? - Последнюю волю огл­асили после похорон, - сказала Анафема просто и отвернулась к барной стойке, взяла оттуда свёрток и протянула Вдовцу. - Трейси всем что-то оставила... На памя­ть, - последним словом она сухо поперхнулась. - МНЕ ВОТ... ПЛЮШЕВЫЙ ЕДИНОРОГ ПЕРЕПАЛ. РОЗОВЫЙ, - пробормотал Жнец в некотором смущении. - Ох... - Вдовец акк­уратно развязывал шё­лковую ленточку, кот­орой было перетянуто нечто твердое и пря­моугольное. - Конечн­о... Она оставила мне книгу. "Винни-Пух" А.А. Милна... Это ее детская книжка была... И она написала тут... - он бережно огладил форзац, вчитываясь в летящий почерк Ма­дам Трейси. - О Госп­оди, - пробормотал он, - она написала: "Не забывай!" - И Я РАД, ЧТО ТЫ ВС­Ё-ТАКИ НЕ ЗАБЫЛ, АЗИ­РАФЕЛЬ, - молвил Сме­рть. - И я рада... Ты про­сто не представляешь насколько, - прошеп­тала Анафема, крепко обнимая оторопевшего Вдовца.