Попытай счастья в следующий раз

      Планета Одасст, находящаяся в системе Элиста, что лежит в Пределе Исмар, была на редкость богата всевозможными тяжелыми металлами, в том числе иридием и палладием, но более всего на Одассте было месторождений платины, привлекающей множество крупных добывающих концернов с Иллиума. Все дело в том, что платина являлась самым важным ресурсом для создания корабельной электроники, поэтому открытие новых месторождений всегда вызывало большой интерес в среде подобных компаний. Помимо платины Одасст был богат и на радиоактивные руды, которые после добычи отправлялись прямиком на переработку, чтобы в конце концов из них получилось корабельное топливо. Вот уже пару столетий эта планета считалась неофициальной столицей системы Элиста благодаря своим мягким климатическим условиям. Мягким — относительно соседних планет, разумеется. На деле Одасст был жаркой пустыней с атмосферой плотнее земной, но пригодным для дыхания газовым составом. Далеко не все планеты Предела Исмар могли бы похвастаться подобным богатством. Однако все углеродистые формы жизни все равно предпочитали ходить по поверхности планеты в герметичных скафандрах с замкнутой системой дыхания, чтобы песок не лез в рот и в нос, если такие органы, конечно, у этих углеродистых форм жизни имелись.       Несмотря на наличие атмосферы, своей жизни на Одассте не было. Скорее всего, уже не было. Об этом свидетельствовали древние артефакты в виде обломков предметов быта и искусства, изредка находимые на рудных шахтах работниками, привезенными на Одасст силами добывающих компаний. По большей части это были жители Иллиума, а поскольку эта планета-сад приманивала к себе представителей всех возможных разумных рас, то и состав рабочих на Одассте оказался вполне разношерстным: азари, турианцы, саларианцы, батарианцы и даже кроганы.       Именно к расе последних и принадлежал одинокий путник, ищущий свой путь через песчаные барханы. Но этот кроган не был рабочим с ближайшего завода, он не был даже его охранником. Нет, он был наемником, солдатом удачи, одним из тех молодцов, что привыкли убивать других за деньги и гордиться при этом своей неукротимой удалью. Это было видно по всему, начиная от гордой молодцеватой походки до наклеек с полуголыми азари по всей поверхности огромного дробовика, красовавшихся аккурат по соседству с царапинами, отмечающими убитых врагов. А если бы кому посчастливилось подобраться так близко, чтобы рассмотреть оружие наемника в деталях, он бы заметил, что места для новых отметин на нем уже не осталось. Это был хороший солдат удачи, умелый.       На Одасст кроган прибыл для переговоров с потенциальным нанимателем, выложившем в теневой экстранет срочный заказ на защиту от некоего таинственного недоброжелателя. И на его устранение, конечно же. А здесь, на нейтральной территории, можно было встретиться, чтобы обсудить детали задания и узнать, наконец, имя этой цели. Как раз таки его в экстранете не было. Видимо, заказчик и сам его не знал, что могло сильно осложнить дело, или он не захотел его раскрывать публично, опасаясь спровоцировать своего врага на ответные меры. Наемнику, в общем-то, было плевать. Сейчас его заботили другие проблемы.       «Проклятая буря!»        Очередной порыв ветра едва не сбил его с ног. А это что-то да значило, ведь весом и размером любой из кроганов напоминал маленький самоходный танк, а их короткие толстые ноги были специально созданы для того, чтобы удерживать центр тяжести близко к земле. Никто не мог опрокинуть крогана. И если ветер сумел пошатнуть его, то всем остальным это был заметный знак, что лучше им и носу не совать наружу в такую погоду. Местный самум и правда ярился не на шутку. Но опасность была не только в том, чтобы быть опрокинутым на землю. В этом случае можно будет подняться и продолжить идти. А вот если потерять направление, то и идти станет некуда. Поднимающиеся волны песка заслоняли собой все вокруг, и землю, и небо, и солнце, начисто смывая из поля зрения любые ориентиры на местности. Мало-помалу в мутной кроваво-золотой завесе пропали темные очертания завода, мимо которого брел кроган, затем растворилась сетка-рабица и снующие за ней фигуры рабочих превратились в тени, прежде чем окончательно слиться с поднятой ветром пылью.       Дальше приходилось двигаться очень осторожно.       Наемник медленно побрел вперед, поворачивая в соответствии со схематичной электронной картой, выведенной на смотровые стекла скафандра. Пару раз кроган даже постучал себя по шлему, отзывающемуся на прикосновение грохотом пустого ведра, но карта по-прежнему отказывалась работать как следует. Судя по всему, из-за разгулявшейся погоды.       — Дерьмо! — безапелляционно вынес вердикт наемник.       Он оставил идею ориентироваться по изображению и пошел дальше по памяти. Опыт заставлял его учить карты местности, а также планы и чертежи любых мест и зданий, где он планировал побывать в ближайшее время. Не важно, укрепленный ли это форт пиратов, откуда необходимо было вытащить заложника, или мирные пустые склады для обсуждения деталей контракта. Готовиться надо заранее. Думать и запоминать — тоже. На месте времени не будет.       Дальше нескольких метров кроган ничего не видел, и это серьезно замедляло его движение. Все, что было ему доступно — одни лишь только образы. Тени теней, не более того. Вот красный размытый квадрат, появляющийся из бури едва ли не под самым носом — это невысокое одноэтажное здание. Вот овал на песке — должно быть, транспорт. Покосившиеся черточки — это столбы, удерживающие сетку, которая и вовсе была не видна.       Сетка!       Кроган ударился в нее, зарычал, чуть не запутался, и в конце концов мертвой хваткой уцепился за проволоку, повис на ней, встал и пошел вдоль нее как по стеночке. В конце концов наемник нашел вход на территорию складов и пошел по ровным дорожкам промышленных «кварталов» маленького нежилого «городка». Ему нужен был склад номер восемь. Рассмотрев в пыли нужную вывеску, кроган гулко постучал по герметичной металлической створке. Четыре раза и потом два, как было условлено.       Спустя мгновение наемника впустили внутрь, ругаясь и сквернословя от залетавшего в помещение песка, пока его не отрезала тонкая бронированная дверь.       Когда пыль улеглась, кроган подозрительно осмотрел бойцов, вышедших его встречать. Наметанный глаз наемника тут же узнал в приветственной делегации таких же солдат удачи, как и он сам. Это была разнокалиберная компания: в предбанник вышло пятеро бойцов, из которых было два турианца, а остальную компанию составляли батарианцы. Защитные костюмы у всех пятерых были разных фирм и разного качества. Оружие тоже было разномастное. При этом наемники стояли кучкой безо всякой организации.       «Еще не сработались, — подумал кроган с мрачным злорадством. — Это недавно собранная команда головорезов. Поработают и разбегутся, ничего не зная друг о друге. Мелкие сошки.»       Кроган стукнул по боковой панели, и шлем скафандра сложился в горб бронированного костюма, напоминавший круглый металлический панцирь.       — Скажите главному, что Урднот Рекс прибыл.       Кроган повернул морду боком к группке наемников и посмотрел на них огромным красным глазом. Вертикальный змееподобный зрачок сузился, перескакивая с одного наймита на другого, пока самый высокий из них — турианец, разумеется — не вышел через дверь в другом конце помещения.       Рекс угрюмо проводил его взглядом и звучно хрустнул суставами шеи. В этот момент оставшиеся бойцы сумели рассмотреть его морду, растянутую вширь и украшенную зубастой пастью как у древних земных ящеров. При том лоб и макушку крогана венчал костистый гребень, похожий на корону и обтянутый кроваво-красной чешуей.       — Что пялитесь?!       Наемники вздрогнули и отвели глаза. Спустя миг вернулся отосланный турианец и кивнул Рексу.       — Вас ожидают. Идемте.       Еще раз напоследок зыркнув на присмиревших наймитов, Рекс пошел за турианцем, держащим путь в глубину склада. По пути кроган с интересом осматривал помещение, прикидывая на всякий случай пути отхода. Помещение было заполнено ровными рядками металлических стеллажей, заставленных доверху пыльными коробками. Рекс не узнавал нанесенную на них маркировку и ему это совершенно не нравилось. А что, если там какое-то взрывоопасное вещество? Тогда хватит одного выстрела, чтобы весь склад взлетел на воздух. Значит, лучше вообще не стрелять. Хотя… и не из таких заварушек выбирался.       Турианец провел Рекса к дальнему концу склада, где сосредоточились основные силы наемников. Несколько сидело на пустых полках, в тенях по углам шевелились силуэты, и лишь немногие стояли на виду под лампой, подпирая плечами стенку. А по центру узкого коридора меж стеллажей стоял другой кроган. Самый ужасный, какого встречал Рекс. Такой же высокий как он сам, такой же горбатый, но значительно злее и старше, что было видно по цвету его чешуи. С возрастом она приобретает все более темные оттенки, а шкура этого наемника и вовсе была темно-темно бурой. Единственным светлым пятном на ней был блестящий клубок розовых шрамов, свидетельствовавший о большом количестве оставленных позади передряг.       Рекс встал напротив, так близко, что кроганы могли почувствовать зловонное дыхание друг друга. Оба смерили другого долгим, неприязненным взглядом.       — Мелковат. — буркнул старый кроган, самодовольно ухмыльнувшись. В его глазах плясали бесы. Он ждал, а ну как среагирует Рекс? Что сделает этот щенок?       А Рекс, качнувшись на ногах, со всей силы ударил крогана лбом по голове.       — Это кто еще тут мелковат, старик?!       Бурый кроган пошатнулся, но устоял на ногах. Его синие глаза, казалось, метали молнии, он насупился, но ничего не ответил. Это вызвало усмешку у Рекса:       — Ну что, будем говорить о деле?       Старый кроган сплюнул на пол и отошел в сторону. Рекс проследил за ним, а затем перевел взгляд на скучающих поблизости наймитов. Ни словом ни делом никто не намекнул на то, что затевается что-то опасное. Рекс недоуменно переводил взгляд с одного хмурого лица на другое, пока усиленный синтетическими модуляциями голос не позвал его снизу.       — Да здесь я, здесь! Что, так сложно посмотреть пониже?       Рекс повернул голову на звук. И хотя по его невыразительному чешуйчатому лицу плохо угадывались чувства, голос предательски выдал его удивление:       — Я не ожидал, что увижу здесь волуса!       — Еще бы. Ты многого не знаешь о волусах, наемник! Меня зовут Мерк Вор, и я хочу, чтобы ты убил кое-кого. Приятно познакомиться, кстати!       Рекс еле удержался от того, чтобы расхохотаться. Этот воинственный волус определенно заслуживал внимания как минимум тем, что был нетипичным забиякой для своей расы.       Обычно, то есть в подавляющем большинстве случаев, любой среднестатистический волус был мирным, но настырным и опытным торгашом. Рыночные понятия у них текли в крови, и потому хороший волус мог впарить кому угодно что угодно, если верить их собственным поговоркам. И такая линия поведения была оправданной, ведь торговля для волусов являлась единственным способом выжить в агрессивном галактическом сообществе. Появившиеся на Ирунэ, планете с очень высоким показателем гравитации и атмосферного давления, волусы не росли выше одного метра, зато компенсировали этот недостаток выдающимся объемом в области талии. Волусы были крайне выносливы, но не сильны. А высокое содержание аммиака в воздухе повлияло на их эволюцию так, что вне Ирунэ эта раса не могла обойтись без особых герметичных костюмов. В таком положении как-то не с руки воевать с другими расами, лишенными подобных недостатков. Вот волусы и проявляли себя на другом фронте, торговом. А еще, благодаря костюмам, выходило так, что все они были на одно лицо. Совершенно одинаковые круглые стекла заменяли им глаза, и при том все они были одинаковой комплекции, и все чрезвычайно хорошо считали деньги, особенно чужие. Вся штука в том, что Мерк Вор не пытался торговаться с кроганом. Он замышлял кого-то прикончить. Интерес Рекса был оправдан и он, чувствуя снедающее его любопытство, даже не стал его скрывать.       — Как же так вышло, что волус задумал кого-то убить? Обычно вы решаете проблемы миром.       — Ты не представился, незнакомец!       — Рекс из клана Урднот. И я велел твоим парням передать мое имя. Ладно. Так что случилось?       Мерк Вор подтянул ремень комбинезона, будто хотел этим выиграть себе время. Скорее всего, так и было. Он не доверял Рексу и поэтому лихорадочно думал, какую версию правды ему скормить. Но при этом оба понимали, что положение у волуса было отчаянным, и Рекс чувствовал от этого особое, извращенное удовольствие.       «Решай-решай, что мне сказать, дурачок. Даже интересно, как ты выкрутишься…»       Мерк Вор наклонил голову, посверкивая круглыми окулярами, и раздраженно пробормотал:       — У меня есть недоброжелатель.       — Это я уже понял. Подробности?       — От тебя требуется выследить и уничтожить моего врага. Вот и все подробности, что тебе нужны! — сварливо заявил волус, уперев руки в боки.       Губы Рекса растянулись, обнажив неровные, густо посаженые клыки, напоминавшие мелкую каменную крошку. Он склонился поближе к коротышке, вызвав в том явную судорогу страха. Волус отшатнулся от жуткой пасти нависшего над ним крогана. В его голове вихрем пронеслись мысли, что, пожалуй, это страшное создание могло бы сожрать его целиком, стоило ему этого захотеть. А быть съеденным Мерк Вору ну совсем не улыбалось. Он попятился назад, выставив открытые ладони в жесте мира.       — Э-э-э, ладно, ладно! Я все расскажу. Только давайте будем держать себя в руках, хорошо?       Волус нервно хохотнул, но Рекс даже не улыбнулся, хотя внутри ликовал. Этот раунд переговоров остался за ним!       — Я всегда держу себя в руках. — сказал он.       — Я так и понял, Рекс из клана Урднот, — учтиво ответил волус. — Тогда уж позволь я расскажу всю историю с самого начала. Итак, я занимался представительством волусов в Цитадели несколько лет тому назад…       — Так ты дипломат?       — Не перебивай, сам же велел мне рассказывать!       — Не ответил на прямой вопрос, — кивнул Рекс своим мыслям, — значит, точно дипломат.       — Я должен был урегулировать важный вопрос с представителем элкоров! — заверещал Мерк Вор. — И у меня наметились определенные подвижки в этом деле! Не буду вдаваться в подробности наших схем, но суть заключалась в следующем: мы должны были встретиться на нейтральной территории и обменяться кое-чем интересным. Я нанял наемников в сопровождение. Решил, что брать отдельную группировку не стоит, мало ли какие у них интересы. Сыгранные ребятки могли скооперироваться против меня. Поэтому я собрал головорезов со всего Скиллианского предела. Пятнадцать их было. С разных планет и систем, разных рас. Одним словом, я хотел себя обезопасить.       — Видимо, не вышло, — как мог обаятельно улыбнулся Рекс.       — Да уж, конечно, иначе бы мы тут не собрались! Я продолжаю? Да? Ну так вот, сделка прошла успешно. Проблема была вообще не со стороны элкоров. Биотик азари, которую я принял в команду, меня предала, хотя я честно заплатил ей за работу. Она как-то разнюхала, какими товарами мы обменивались, и через неделю после завершения нашего с ней контракта мне приходит письмо, в котором меня откровенно шантажируют!       — Заплати ей. Сразу и сполна,       — Не могу! — развел руками Мерк Вор. — Она ничего не требует! Это шантаж без требований, шантаж ради шантажа.       Рекс удивленно моргнул и насупился.       — Это же бессмысленно, разве нет?       — Да, — прошептал Мерк Вор, — совершенно бессмысленно! Больше скажу, она присылала мне целую серию таких писем, где выражалась крайне нецензурно. С очевидным намерением опорочить мою честь и достоинство.       — Хм… В объявлении ты писал, что тебе угрожают расправой, верно?       — Это тоже было! Один раз мелькнуло обещание засунуть мою голову мне в зад. Сразу после того, как обозвала меня скрягой! Это возмутительное оскорбление!       Рекс оглядел толпу наемников, слушающих речь волуса со скучающими лицами.       — А почему не кто-то из этих?       — Я не могу отпустить свою охрану! А что, если в этот момент она и нанесет удар!       Рекс хотел было сказать, что опасения волуса беспочвенны и никто в здравом уме не будет караулить какого-то жалкого недоросля в бескрайней пустыне планеты Одасст, на заднем дворе какого-то поганого горного завода, еще и рискуя угодить в песчаную бурю. Но не успел кроган и рта раскрыть, как из недр волуского скафандра раздалось жалобное пиканье — стандартный сигнал о входящем сообщении.       — Что это? — прорычал Рекс. — Если это какой-то фокус…       — Это не фокус! — всплеснул руками Мерк Вор. — Это гораздо хуже — свежее сообщение от нее!       — Показывай! — пробурчал кроган.       Волус с дрожью кивнул и активировал свой омни-инструмент. Оранжевая голографическая перчатка появилась вокруг его левой руки буквально из воздуха, а пальцами правой он стал шустренько тыкать в полупрозрачные кнопки, сдвигая бегунки и активируя маленькие рычажки. Нанотехнологичные голо-проекторы соткали из света картинку, зависшую над предплечьем волуса. Хоть Рекс и смотрел с другой стороны, он сумел различить в подернутой рябью картинке темное помещение наподобие паба и силуэт азари, специально прячущей лицо в тени.       — Ну что, говнюк, как делишки? — весело поздоровалась шантажистка. Она очень грациозно закинула длинные стройные ноги на стол, чтобы казаться ну очень суровой теткой из кино. — Я тут как-то посидела вечерком в теневом экстранете. Ты даже не представляешь, что я нашла! Какой-то низенький, жирный, паршивый, гнусавый волус написал, будто его преследуют и угрожают его жизни! Если бы кто-то знал всю его подноготную, то может и отучил бы его срать в экстранете. А ты как думаешь? Да, и еще, — азари сверкнула лучезарной улыбкой, — ты же понимаешь, что это я на тебя намекаю? До этого я с тобой играла, но ты, видимо, решил перейти в наступление? Даю тебе час, чтобы стереть свою маляву. Не то все, что я знаю, я солью Цитадели, чтоб ваше сраное консульство пинками выгнали оттуда. А уж как будет радо СБЦ разоблачению хренового дипломатишки! Поверь мне, тебе не хочется познакомиться с ними поближе. А еще больше тебе не хочется познакомиться со мной! Один час, дебил.       Голографический экран схлопнулся, и Рекс широко улыбнулся. Своей обычной, плотоядной, жуткой улыбкой. Но теперь в его далеко посаженых глазах сверкала не злоба, и не ярость. То было буйное, юношеское веселье.       — Кажется, я понимаю, о какой азари идет речь, Мерк Вор. Каким именем она тебе представилась, когда ты нанимал ее на работу?       — Алина, — уныло ответил волус. — А что, она тебе знакома?       Улыбка крогана стала шире.       — Знакома, Мерк Вор. Знакома как никому другому.