Aedd Caerme

      Сияние портала Трисс вынесло их на окраину Велена, и Ева шагнула в этот мир, прижимая Каэлира к груди. Холодный, влажный воздух ударил в лицо, пропитанный запахом гниющих листьев, болотной тины и далёкого дыма.       Небо над головой было серым, тяжёлые облака висели низко, словно готовы были рухнуть на землю, а вокруг раскинулся пейзаж, полный мрачной жизни: чёрные, голые деревья торчали из топкой земли, их ветви гнулись под ветром, как скрюченные пальцы. Где-то вдалеке каркнула ворона, её хриплый крик разнёсся над болотами, и Ева почувствовала, как по спине пробежал холодок.       Геральт вышел из портала первым, что то бубня про «поганые порталы», его сапоги хлюпнули по грязи, а медальон на груди чуть дрогнул — знак близкой опасности или магии. Он огляделся, его жёлтые глаза сузились, привычно сканируя окрестности.       — Держитесь вместе, — тихо сказал он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась настороженность. — Велен не прощает беспечности.       Золтан шагнул следом, топор в его руках блеснул в тусклом свете.       — Мать твою, — буркнул он, оглядывая болота. — Воняет, как в брюхе утопца. Но я бывал и в местах похуже.       Его спокойствие было привычным, почти уютным, как будто он был дома среди этой грязи. Ламберт вышел из портала, его лицо скривилось от отвращения.       — Чудесно, — проворчал он, пнув комок грязи. — Тащиться по болотам ради бабы и её отродья. Лучше бы я остался в Новиграде с нормальным элем, чем тут нюхать эту гниль.       Трисс вышла последней, её мантия чуть колыхнулась, но она сразу подняла руку, проверяя воздух магией.       — Мы недалеко от Вересковки, — сказала она, её голос был сосредоточенным. — Но нам придётся идти пешком. Портал нестабилен, дальше не рискну.       Лютик выскочил из портала с театральным прыжком, чуть не поскользнувшись на мокрой земле.       — О, Велен! — воскликнул он, размахивая руками. — Дикая природа, тайны, вдохновение! Я уже слышу, как струны поют! — Его энтузиазм был почти заразительным, но тут же вызвал хмыканье Ламберта.       — Заткнись, бард, пока тебя утопцы не утащили, — бросил он, но Лютик лишь подмигнул ему, напевая что-то про «славных героев болот».       Они двинулись вперёд, шаги хлюпали по грязи, а вокруг поднимался слабый туман, цепляясь за ноги, как призрачные руки. Ева шла молча, Каэлир тихо посапывал у неё на груди, его тепло было единственным утешением в этом мрачном месте. Велен давил на неё — запах болота смешивался с воспоминаниями о дыме и крови, звуки природы — скрип деревьев, плеск воды, далёкий вой чего-то живого — пробивали её усталость, заставляя сердце биться быстрее.       Она чувствовала тьму внутри себя, словно она откликалась на этот мир, шевелясь в глубине её души. Геральт шёл впереди, его рука лежала на рукояти меча, а взгляд ловил каждый шорох. Золтан шагал рядом, топор на плече, его спокойствие было как камень в этом болотном хаосе. Ламберт плёлся сзади, ворча то про грязь, то про «бессмысленную затею», но его глаза внимательно следили за тенями. Трисс держалась ближе к Еве, её присутствие было тёплым, но в её взгляде читалась тревога.       Лютик, увлечённый своим напевом, решил эффектно перепрыгнуть через лужу, чтобы, как он заявил, «вдохновить команду». Но его нога зацепилась за скрытый корень, и он с громким воплем рухнул прямо в чёрную жижу, подняв фонтан грязи. Его шляпа с пером улетела в сторону, а сам он барахтался в болоте, пытаясь встать.       — О боги, помогите! — завопил он, размахивая руками. — Я тону в этом проклятом месиве! Моя лютня! Моя муза!       Золтан расхохотался так, что чуть не выронил топор.       — Мать твою, Лютик, ты хоть раз можешь не вляпаться?! — прогудел он, вытирая слёзы от смеха.       Геральт покачал головой, но угол его губ дрогнул.       — Вставай, бард, — сухо сказал он, протягивая руку. — Это не трагедия, а лужа.       Ламберт хмыкнул, скрестив руки.       — Пусть там и сидит. Может, утопцы его примут за своего — воняет уже так же.       Ева, несмотря на усталость, не сдержала лёгкой улыбки, глядя на Лютика, который вылезал из грязи, весь в тине, но с гордо поднятой головой.       — Это… это для искусства! — заявил он, отряхивая шляпу. — Жертвы ради баллады!       Трисс фыркнула, прикрыв рот рукой, и группа двинулась дальше, оставив за собой смешки и мокрые следы Лютика.

***

      Они шли ещё час, пока впереди не показались очертания Вересковки — маленькой пустой деревни, утопающей в тумане. Дома из гнилого дерева стояли криво, крыши поросли мхом. Тишина здесь была гнетущей — ни лая собак, ни детских голосов, только слабый скрип ветряной мельницы вдалеке да плеск воды в канаве.       Ева остановилась, её сердце сжалось от воспоминаний: дым, крики, топот копыт Дикой Охоты. Она сглотнула, прижимая Каэлира ближе. Геральт оглядел деревню, его медальон чуть задрожал.       — Мы близко, — тихо сказал он. — Где-то здесь был портал.       Трисс шагнула вперёд, её руки поднялись, проверяя воздух магией.       — Да, — подтвердила она. — Я чувствую остатки силы… и что-то ещё. Тёмное.       Лютик, всё ещё отряхивая грязь с плаща, театрально вскинул руки.       — Вересковка! — воскликнул он. — О, какие тайны нас ждут!       Ламберт фыркнул, его взгляд был кислым.       — Тайны? Только бы не утопцы, бард. Или хуже.       Ева молчала, её взгляд был прикован к деревне, а тьма внутри неё шевельнулась, как эхо прошлого, что затаилось в этих болотах.       Вересковка лежала перед ними как мёртвый остов — разрушенные дома, почерневшие от огня и времени, стояли криво, утопая в грязи и тумане. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом гнили и сырости, а тишина давила, нарушаясь лишь слабым скрипом ветра в обугленных балках да редким плеском воды в болотах вокруг.       Ева стояла в центре деревни, прижимая Каэлира к груди, его тёплое дыхание было единственным, что удерживало её от погружения в воспоминания. Лютик топтался рядом, напевая что-то тихое, но его голос дрожал — даже его энтузиазм гас в этом мраке.       — Останьтесь здесь, — сказал Геральт, его голос был низким и твёрдым. — Мы осмотрим деревню. Ищите что-нибудь необычное.       Он кивнул Трисс, Золтану и Ламберту, и они разошлись, их шаги хлюпали по грязи, пока фигуры растворялись в тумане. Ева осталась с Каэлиром и Лютиком, её взгляд упал на разрушенное здание перед ней — бывшую таверну. Её стены обвалились, крыша провалилась, но очертания были знакомыми, болезненно знакомыми.       Здесь, много месяцев назад назад, она впервые встретила Имлериха. Её сердце сжалось, как будто кто-то стиснул его холодной рукой. Она вспомнила его глаза — серо-голубые, острые, его обманчиво бархатный голос, что пробирал до костей.       Боль и страх смешались в груди, и она отвернулась, прижимая Каэлира ближе. Лютик заметил её взгляд и кашлянул, пытаясь сгладить тишину.       — О, Ева, какая… э… живописная разруха! — сказал он, его голос был неуверенным. — Это место прямо просится в балладу. «Таверна теней», как тебе?       Ева не ответила, её мысли были далеко, в том дне, когда её мир рухнул. Тем временем Геральт, Трисс, Золтан и Ламберт обошли деревню. Геральт двигался вдоль остатков домов, его медальон чуть дрожал, но ничего явного не находил. Золтан пинал обугленные доски, ворча про «проклятые болота», а Ламберт лениво тыкал мечом в грязь, явно скучая.       — Ничего тут нет, — буркнул он. — Только гниль да мухи. Зря тащились.       Трисс остановилась у края деревни, её руки поднялись, проверяя воздух магией. Вдруг она замерла, её глаза расширились.       — Здесь что-то есть, — сказала она, её голос был напряжённым. — Следы портала. Не того, через который Ева пришла, а другого. Неизвестного.       Геральт подошёл к ней, его взгляд стал острым.       — Можешь его восстановить?— Попробую, — ответила Трисс, её пальцы уже чертили руны в воздухе. — Но только чтобы узнать, куда он ведёт. Переходить на ту сторону, не зная, что там, слишком опасно.       Она опустилась на колени, её руки засветились мягким голубым светом, и воздух задрожал, отзываясь на магию. Остальные собрались вокруг, наблюдая. Ева стояла с Каэлиром, её сердце колотилось — Вересковка уже давила на неё воспоминаниями, а теперь ещё и этот портал. Ламберт скрестил руки, его лицо было кислым.       — Полчаса возни ради чего? — проворчал он. — Лучше бы в таверне остались.       Золтан хмыкнул, но промолчал, его взгляд был спокоен, хоть и насторожён. Лютик, напротив, не мог усидеть на месте.       — О, это будет грандиозно! — воскликнул он, подпрыгивая. — Тайна портала! Я уже слышу стихи!       Трисс работала полчаса, её лоб покрылся испариной, а руны в воздухе становились всё ярче. Герои ждали, Ламберт откровенно скучал, прислонившись к остову дома, а Лютик кружил вокруг, напевая и мешая всем своим энтузиазмом. И вот, в очередной попытке добавить «драматичности», он решил эффектно шагнуть ближе к Трисс, чтобы «вдохновить её».       Но его нога зацепилась за скрытую яму, и он с воплем «О боги, опять!» рухнул прямо на руны, которые Трисс только что закончила.       — Лютик! — крикнула Трисс, её голос сорвался от раздражения, но было поздно. Её магия сбилась, руны вспыхнули ослепительным светом, и портал, вместо того чтобы стабилизироваться, взорвался.       Волна энергии ударила по всем, как невидимый кулак, и Ева ахнула, прижимая Каэлира, когда мир вокруг закружился. Геральт успел схватить Трисс, Золтан выругался, Ламберт рухнул с воплем, а Лютик завопил: «Моя лютня!»       Свет поглотил их, и они исчезли, унесённые в неизвестность.