Дочь знахаря

      Ветрана похоронила бабушку под той самой липой, что росла возле дома, как та и завещала. Девушка не раз слышала от неё, что знахари не умирают просто так. Когда приходит время, они становятся одним целым с природой. Кто-то становится ветром, кто-то рекой, кто-то зверем или птицей… При этом другие знахари не могут точно знать, кем обернётся их собрат, если он сам не захочет им сказать. Веда же была твёрдо уверена, что ей уготовано стать деревом, поэтому и просила внучку, когда придёт время, похоронить её именно под этой липой. Мол, так она всегда будет рядом с потомками, сможет помогать им, направлять.       Ветрана несколько дней не могла нормально есть, ночами сон не шёл к ней. Головой она понимала, что бабушки больше нет, но сердце отказывалось это принимать. Все эти несколько дней дочь знахаря свыкалась с новой потерей. За это время горечь утраты немного утихла, уступая место ярости и жажде мести. Прямо, как после смерти родителей. Только на этот раз некому было помочь ей обуздать свой гнев. Однако она решила повременить с этим. Успеется ещё. Сейчас нужно было заняться последствиями пожара. Во-первых, добрая часть деревьев обгорела и нуждалась в помощи. Во-вторых, многие звери остались без дома. Это было поважнее личных счётов.       Тем временем Траян принял у себя одного из наёмников, что устроили пожар в лесу. Он каким-то образом выжил после того, как в него попала молния, правда поседел и приобрёл ожог. Наёмник рассказал обо всём, что случилось, и потребовал компенсации. Траян пообещал, что заплатит, но с условием, что чудом выживший присоединится к охоте, которая состоится на днях и покажет место, где они расправились с «колдуньей».

***

      Ярослав бродил по окрестностям деревни. Задумавшись, он не заметил, как дошёл до старого пепелища. Селяне рассказывали много историй про это место, одна другой страшнее и неправдоподобней. Почерневшая печка и несколько обгоревших столбов и балок – вот и всё, что напоминало о доме, что когда-то стоял здесь. Юноша не видел в них ничего пугающего или «нечистого». Наоборот, это место навевало тоску. Что-то подсказывало Ярославу, что истинную историю этого места либо забыли, либо скрывают. Он двинулся к остаткам избы, чтобы получше их рассмотреть.       - Что ты здесь забыл, парень? – раздался за его спиной хриплый и недружелюбный голос.       Это оказался дряхлый старик, который время от времени появлялся в деревне. В порванной одежде с всклоченными волосами и бородой он больше напоминал бродягу. Почти всегда нелюдимый, он не редко, что удивительно, сидел где-нибудь в окружении детей и рассказывал им множество сказочных историй. Ребятня души в нём не чаяла, взрослые считали чудаковатым.       - Чего надо? - старик испытующе смотрел на юношу.       - Я просто шёл мимо, - лицо Ярослава не выдавало ни единой эмоции. – Прости, если побеспокоил тебя. Я уже ухожу.       - Зачем ты пришёл к пепелищу? – окликнул его дед. – Что ты хотел?       - Просто рассмотреть получше.       - Вот как? Ты знаешь, когда случился пожар?       - Кажется лет пятнадцать назад.       - А что здесь было до него?       - Люди говорят, что здесь жил колдун, который доставлял много проблем. Это слышно чаще всего. Есть, конечно, и другие версии, но…       - Слышал я это всё и не раз, - старик засмеялся каркающим смехом. – Всё это чушь полнейшая, юнец. Никакого колдуна не было. По крайней мере, такого, как болтают.       - А какой же? – юноша чуть наклонил голову. - Чей это дом?       - Здесь жил знахарь Радимир. Всю жизнь он помогал людям: лечил их от хвори, давал дельные советы, делал обереги, даже чудеса творил… и ведь ни копейки не брал за это. Но однажды его оклеветали. Пустили слух, что он, мол, с нечистой силой знается, практикует чёрную магию, и прочее. Люди испугались. Радимира и его жену убили. А их пятилетняя дочь пропала.       - Вот как, - Ярослав задумчиво нахмурился. – Совсем не похоже на то, что я слышал до этого.       - Просто это правда, - крякнул старик и поковылял к обгоревшим брёвнам, опираясь на корявый посох. - Я был тому свидетель.       - Ты был там? – парень последовал за ним, отметив глубокую печаль в его взгляде.       - Радимир был моим хорошим другом, хоть и значительно моложе меня. Я пытался убедить других, чтобы не шли сюда творить зло, чтобы оставили эту семью в покое. Ведь сами себе хуже делают. Кто бы прислушался? Все были слишком напуганы сплетнями. Меня огрели по голове, чтоб не мешался, я потерял сознание. Когда же я наконец очнулся и прибежал сюда, было поздно. Дом пылал, Радимира вместе с телом его жены тоже объяло пламя, а люди спасались от пришедших зверей и птиц.       - А что стало с его дочерью?       - А её все знают. Только всё брешут о ней. И, как всегда, из-за страха. Если не дурак, а ты таковым не кажешься, должен догадаться, о ком я.       - Лесная дева? – предположил Ярослав.       - Быстро соображаешь, - усмехнулся дед и пошёл к лесу. – Может что путное и выйдет из тебя.       - Но как такое возможно? – юноша мигом догнал его. Завеса безразличия приподнялась, приоткрывая его удивление и неподдельный интерес. – Как ей удалось скрыться от тех, кто пришёл за её семьёй? Как она выживала все эти годы одна? И кто окрестил её отца колдуном?       - Эй! Притормози, парень. Смотри-ка, как оживился! Во-первых, ты задаёшь слишком много вопросов. А во-вторых, я не тот, кто должен отвечать на них. Если это так взбудоражило твой интерес, обратись к тому, кого это непосредственно касается.       - Но как же я найду её?       - Иди в лес. Она сама тебя найдёт. Я уверен, что амулет у тебя на шее, немало значит для неё.       И старик исчез, словно его и не было. С минуту Ярослав стоял, не двигаясь. Дед, конечно, всегда был немного не от мира сего, но чтобы вот так исчезать прямо на глазах… Да и рассказанное им заставило юношу серьёзно задуматься. В мыслях вдруг всплыл туманный образ смеющейся девочки, что резвилась на лугу. И было ощущение, что это не просто игра воображения.       «Тогда откуда это видение? - пронеслось у него в голове. – Оно словно из прошлой жизни или сна.»       Он перевел свой взгляд на лес. Именно туда ему велели идти, если он хочет добыть ответы. Но не сегодня, не сейчас. У других могут возникнуть вопросы. А этого ему не надо. Нужно всё продумать.       Вернувшись домой, он хотел было подняться в свою комнату, но его притормозил отец и предложил ему поучаствовать в предстоящей охоте. Это была идеальная возможность, и юноша как бы нехотя согласился.

***

      Ветрана сидела на ветке раскидистого дерева и дремала, убаюканная трелями птиц. За последнюю неделю она вымоталась как морально, так и физически. Восстанавливать лес в одиночку оказалось, как ни странно, гораздо тяжелее. Вдруг ей на колено приземлилась белка, выдернув девушку из сладкой дрёмы.       - Что случилось? – зевнула хранительница леса, устремляя свой взгляд на гостью.       Та рассказала, что в лес зашли люди и направляются в сторону недавнего пожара. Дочь знахаря обратилась сойкой и полетела за зверьком. Вскоре они были на месте. Людей было много больше, чем обычно. Это были явно не простые охотники.       Сомнения окончательно развеялись, когда Ветрана разглядела Траяна, что гордо восседал на своём вороном жеребце, среди ещё нескольких всадников. «Даже здесь не может без роскоши.» - мысленно фыркнула девушка и перевела свой взгляд на Ярослава, что ехал чуть позади отца на гнедом коне. И вновь она поразилась их непохожести. Если отец ехал с самонадеянной улыбкой на лице (которая больше напоминала оскал), то лицо сына выражало спокойствие и задумчивость (хотя временами проскальзывала и холодность). Последнему явно не доставляло особого удовольствия находиться в этой компании.       Ветрана решила немного понаблюдать за ними. Ну, и можно было бы сотворить парочку безобидных шалостей мимоходом. Они действительно двигались в направлении недавнего пожара. Вскоре это шествие остановилось на поляне, и стало раскладываться. Траян незаметно для остальных скрылся за деревьями вместе с человеком с седыми волосами, который не был стариком. Тот вывел его на то место, где скончалась Веда.       - Вот здесь всё произошло, - сказал он, обводя место рукой.       - Отлично, - кивнул кровный враг девушки. – А где тело?       - Не знаю. Должно быть зверьё растащило.       - Допустим. Ты хорошо поработал. Тебе причитается награда.       Мужчина вручил наёмнику довольно объёмный мешок с монетами. Тот подбросил его, проверяя вес, и, попрощавшись пошёл было восвояси. Но как только он развернулся, Траян выхватил кинжал, всадил его по самую рукоять между рёбрами седого и, вытерев лезвие о его плечо и забрав деньги, спокойно вернулся к остальным, когда тот рухнул на землю. Ветрана не была удивлена действиям мужчины. Они только подтвердили её мнение о нём. Этот человек делает всё только ради себя. Вряд ли он расстанется со своим богатством и положением ради другого.       Дочь знахаря перелетела поближе к разворачивающейся стоянке охотников и, скрывшись в густой кроне, вернулась в свой первоначальный облик. Пока она наблюдала за незваными гостями, к ней подлетела горлица и сообщила, что к этому месту приближаются ещё какие-то люди и вид у них далеко не миролюбивый. Девушка кивнула и продолжила наблюдать. Через несколько минут она заметила разбойников, что подкрадывались к поляне. Следом раздался свист, и они налетели на охотников. Завязался бой.       Ветрана внимательно следила из своего укрытия за тем, что происходит. В какой-то момент её взгляд наткнулся на Ярослава. Его и ещё одного охотника окружили. Девушка посмотрела в сторону Траяна, который вместе с остальными пробивался к лошадям, затем перевела взгляд на оставшихся двоих. Охотника закололи прямым ударом в сердце, Ярослава ранили в руку, но он ещё отбивался, хоть его силы были на исходе. Траян тем временем добрался до коня, вскочил на него и помчался прочь с остальными везунчиками, даже не вспомнив про сына, которого тем временем ранили в бок.       Дочь знахаря больше не могла оставаться в стороне. Обратившись сойкой, она опустилась на землю и волчицей, двинулась на разбойников, грозно зарычав. Двое из них бросились было на неё, но в тот же миг были схвачены упругими ветвями и отброшены на другой конец поляны. Остальные начали обходить зверя, замыкая кольцо. Вновь завязалась драка. Волчица отбивалась от разбойников, а ветви не позволяли им напасть сзади. В итоге мужчины, значительно побитые, спасались бегством. Ветрана вернулась в человеческий облик и подошла к Ярославу, присев возле него. Парень посмотрел на неё затуманенным взглядом и, закрыв глаза, провалился в забытье. Он был серьёзно ранен, но пока живой. Пока что. Девушка вытянула руку над ранением и сосредоточилась на лечении. Её ладонь начала излучать чуть видный тёплый свет и через несколько мгновений кровотечение замедлилось.