Неизлечимая болезнь

      Путь шёл через заросли джунглей и толпы хиличурлов. По просьбе Чан Шэн за ними по пятам передвигался механизм. В душе ученый ликовал: наконец-то его работа правда пригодилась не для праздной прогулки.       — Он что, в ловушке, раз ты так уверена, что нам нужна грубая сила? — спросил парень, следуя в указанном направлении.       Спутница висела у него на шее, время от времени указывая верную дорогу, но на вопрос не ответила.       — Ладно, а говорить ты умела всегда или тебя научили? — переиграл тот.       — Я тебе говорила вопросов не задавать? — рептилия выдохнула, устав игнорировать любопытного мальчишку.       — Это всё равно, что сказать путешественнику не путешествовать, — возмутился он, снимая Чан Шэн с шеи, чтобы рассмотреть алые глаза. — А я всегда по взгляду понимал, что ты интеллектуально развита.       — Вот уж спасибо, но комплиментами ты меня не задобришь, — змея не сопротивлялась, но голову отвернула.       — Я пытался.       Только в Чаще Апам змея заметно замедлилась, а потом нашла неприметную пещеру, откуда доносились звуки знакомой мелодии.       Как только Зандик спустился в полумрак, музыка стихла, оставляя на произвол тишине. За одним из поворотов, где пропала рептилия, учёный обнаружил маленький оазис с зелёной травой, густыми кустами и странными каменными сооружениями.       Конечно, всё померкло, когда глаза наткнулись на спину, укрытую зелёными волосами. Бай Чжу не двигался, а его самого окутывал зеленоватый купол незнакомой силы. Первая к нему приблизилась Чан Шэн и обратилась в пустоту:       — Спасибо за помощь. Дальше мы справимся.       Ореол пропал, и змея обернулась к человеку, позволяя подойти. Хотя Зандик в разрешении не нуждался, быстро сократив расстояние между ними.       — Нашёлся, — прошептал учёный, проведя по чужому плечу.       Неописуемое чувство торжества и желания схватить недвижимое тело крепко-крепко накрыло моментально. Зандик без особых усилий подхватил бессознательного, перемещая его к себе на колени.       Вдруг внимание привлекло нечто очень странное, на что парень задал логичный вопрос:       — Это ещё... как понять?       Обе руки лекаря покрылись темно-фиолетовыми трещинами, словно под кожей были не суставы, а сама Бездна. Увечия брали начало от локтей и достигали кончиков пальцев. От них едва заметно исходила знакомая тяжёлая аура, но на этот раз на Зандике ничего не отразилось.       — Мне снова напомнить про вопросы? — холодно осадила Чан Шэн. — Пошли.       — Да стой ты, я ещё не привык к его присутствию. Дай мне ещё... — договорить он не успел, потому что встретился взглядом с открытыми золотыми глазами.       — Зандик?... — Бай Чжу говорил едва слышно и, судя по взгляду, видел не чётко. — Это ты?       — Да, я, — кивнул учёный, протягивая руку под колени.       — А Чан Шэн где?       — Всегда рядом, не переживай, — пришлось кивнуть в сторону рептилии, которая тоже поспешила залезть на человека, чтобы попасть в его поле зрения.       — Хорошо, тогда... пойдём отсюда, здесь очень холодно, — зелёная макушка прижалась к помятой белой ткани, ощущая знакомый запах медикаментов и холод лаборатории.       Больше Бай Чжу не смог сказать чего-либо, канув в оздоровительный сон, поэтому он не услышал, с каким ускорением забилось чужое сердце. В тот самый момент Зандик готов был отнести его куда угодно, хоть в самые дальние заснеженные края неприветливого региона Тейвата.       Пронести тело в город незаметно невозможно. Учитывая дурную репутацию, Зандика могли обвинить в покушении на жизнь бедолаги, и никто разбираться не стал бы. Поэтому Чан Шэн одобрила идею отнести Бай Чжу в лабораторию учёного.       — Ему всё равно надо время, чтобы прийти в себя.       В это же время в голове студента вертелись всевозможные знания и теории о странном недуге, одолевавшем человека в его руках. И так ясно, что происхождение болезни непростое, но она определённо не подходила под критерии уже известных.       Могла ли это быть личная проблема? Как проклятие, к примеру.       — Зандик, — змея открыла пасть, предупреждающе напрягаясь.       Парень вынырнул из раздумий, ощутив, как Бай Чжу на руках сжался, задрожал и резко спрятал лицо на чужой груди. То ли от испуга, то ли от другого приступа он часто дышал. Механизм, идущий впереди, тоже насторожился.       — Тише-тише, — успокаивающе прошептал учёный, глядя, как вода в пруду перед ними чернеет.       Странное явление пригнало ощущение чужого незримого присутствия. Жидкость, уже не схожая с кристальным питьевым источником, завертелась водоворотом. Из воронки послышался не предвещающий ничего хорошего звериный рык, и после него на поверхность выбралось крупное чудовище.       — Это же вишап, — Зандик судил по строению тела, но тут же хмуро признал. — Таких в Ли Юэ нет, мелкий какой-то...       — Неважно откуда, главное его победить, — Чан Шэн оскалилась.       — Я так понимаю, он не отстанет от нас. Убежать будет невозможно.       — Верно.       Взгляд упал на Бай Чжу, который пребывал на грани сознания. Он держал глаза закрытыми, пытаясь кое-как сжать пальцы рук, но они едва слушались из-за увечий. От вишапа впереди исходила такая же аура, как и от него перед их долгой разлукой. Зандик оглянулся, пытаясь понять, как одолеть то, что в принципе не являлось вишапом, а скорее неизвестной силой, принявшей его облик.       «— Что бы сделал он?».       Вишап пошёл в атаку, но путь ему преградил механизм, хвостом скорпиона отталкивая назад. Чудовище покрылось гидро элементом, снова нападая.       — Это же не в первый раз. Как вы раньше справлялись?       — Никак, — мрачно ответила рептилия. — Он имеет физическую оболочку, но, приближаясь к Бай Чжу, уничтожает его изнутри, забирая жизненные силы. Я думала, что есть ещё шанс... В общем, очередного контакта с этим кошмаром он не переживёт.       Зандик зло воскликнул:       — А сразу нельзя было сказать?!       Конечно, первым делом он решил увеличить дистанцию. Такими темпами механизм долго не протянет, ведь везде вода.       Как победить кошмар наяву?       С образной точки зрения задача выполнима только с владельцем страха, но Бай Чжу едва реагировал на угрозу, что уж там бороться с ней.       Нужна сила. Много силы, чтобы победить эту энергию.       — Есть! — воскликнул Зандик, самодовольно усмехнувшись. В голове появилась светлая мысль. — За мной!       Механизм отреагировал на голос владельца, скидывая с себя вишапа, норовившего его разобрать по частям. Рык преследователя распугивал зверей и даже хиличурлов с плесенниками. Учёный не мог не удивляться — происходило нечто на грани нереального.       Возможно, тот, кого он прижимал к себе, вовсе и не был человеком или наоборот, слишком иным человеком.       Вишап внезапно сделал нечто странное, пропав из виду.       — Нырнул под землю! — проинформировала Чан Шэн.       — Извините, а как это он сделал!? — возмутился учёный на вопиюще плевательское отношение к твёрдости почвы. — Под ним твердь земная в воду обращается что ли? Вишапы так не умеют!       — Уже не умеют! — в сердцах воскликнула змея.       Спина чудовища появилась прямо перед беглецами. Вишап быстро вынырнул, хвостом ударяя прямо по месту, где находился Зандик, но тот успел отойти. Правда ноги тут же запутались в корнях, притяжение потянуло вниз по склону вместе с Бай Чжу.       По ощущениям, падение длилось пару секунд, но голова после приземления на влажную траву отозвалась головокружением.       — Чёрт, — в ноге стрельнуло резкой болью.       Вероятно ушиб или растяжение. Зандик приподнялся, выискивая среди хаоса зелёного цвета знакомую макушку. Лекарь не подавал признаков сознания, а скорпион пытался безуспешно задержать вишапа, который уже оторвал ему хвост острыми зубами.       — Бай Чжу, — змея переползла к бессознательному телу, понимая, что, возможно, ничего сделать не получится.       — Ещё не конец, — прошипел Зандик, замечая сидящего недалеко стража руин.       Подскочив на ноги, он кое-как добежал к механизму, заставляя его активироваться.       — Вставай, молодец, — Зандик забрался на голову металлическому изделию древней цивилизации, открывая головной отдел. — Будь хорошим мальчиком.       Программа всех автоматонов Каэнри'ах заключалась в уничтожении только самих врагов. С годами программа осталась, но теперь механизмы реагировали на любое случайное передвижение существа похожего на человека.       Перерыв тонну записей, разбирая их на кусочки, Зандик уже знал, где находился центр управления задач. Стоило вырвать пластинку, как страж тут же становился невменяемым.       Этого и добивался учёный, собственно, ведь первоочередными врагами выступали те, у кого имелись элементальные навыки.       Ни у Бай Чжу, ни у него глаза Бога не имелось. Очевидной целью для потерянного автоматона стал вишап, злостно уничтожающий труды бессонных ночей студента. Но скорпион оказался живуч, как только ракеты стража руин сбили чудовище с толку, тот перегруппировался и поторопился за владельцем.       — Вот так, бери его, — Зандик перекинул тело Бай Чжу на механизм. — Чан Шэн, скажи, что ты видишь, где находятся зоны увядания.       — Вижу, — змея кивнула, но тут же прищурилась. — А зачем тебе?       — Тогда говори, куда, в этот пульт, механизм поймёт человеческую речь, — парень спрятал упомянутую вещь в кармане верхней одежды и накинул её на лекаря.       Змея открыла пасть, снова закрыла, задав даже для себя слишком неожиданный вопрос:       — А ты?       — Следом за вами. Бедолага не выдержит двоих сразу. Он и так потрепан. Энергия загрязнения артерий земли переварит эту тварь, сделав из неё удобрение. Вперёд! — крикнул Зандик, и скорпион тут же двинулся дальше по зарослям.       Следом пополз вишап, разъяренный беготней. Страж руин посылал залп ракет, так же поспевая за целью. Весь лес, по ощущениям, стоял на ушах, ветки деревьев дрожали, животные давно скрылись, как и птицы.       Зандик подождал, когда рядом пройдёт автоматон, цепляясь за его руку и постепенно заползая на спину, чтобы не попадать в поле зрения. Они продолжали спускаться вдалеке от троп и любых других признаков человеческого присутствия. Так продолжалось до тех пор, пока на горизонте не замаячила гора, в которую врос огромный страж руин. Примерно в сто раз больше, чем тот, на котором сидел сам учёный.       Вспомнились слова Сохре о возможной экспедиции.       «— Вот и маршрут уже примерно знаю», — усмехнулся парень.       Ему нравилось то ощущение от взаимодействия с механизмами, с их подчинением. Испытание его знаний проходило на ура. Единственный мрачный факт — на кону стояла жизнь Бай Чжу.       В найденной зоне увядания нашлись ещё два механизма Каэнри'ах в образах драконов. Они приняли за врага только вишапа, не обратив внимание на мелкого скорпиона, скрывшегося в старом дупле.       — Как же агрессивно они реагируют на него, — Зандик поспешил спрыгнуть с автоматона, торопящегося присоединиться к своим собратьям.       От боли в ноге он зашипел, но стерпел, торопясь зайти в укрытие, где стоял уже заражённый зоной увядания скорпион. Бедолага странно дергался, из него сыпались искры, но Зандик совершенно спокойно достал пульт и нажал кнопку деактивации, заставив ядро того потухнуть.       — Неплохой образец, надо будет повторить, — похвалил учёный, забирая Бай Чжу обратно к себе на руки.       Он поспешил покинуть зону вредоносного действия, но отошёл недалеко, чтобы видеть, как механизмы с особой жестокостью разрывали на части вишапа. Тот кричал как бешеный, ломал им запчасти, но аура местности постепенно проникала в него, заставляя кожу заживо отмирать.       Пусть вишап был лишь фантомом, но его стенания напоминали зов о помощи. Когда автоматоны раздавили тело чудовища, не оставив ничего, то сразу успокоились, уходя в состояние умиротворения. Страж руин, приведённый Зандиком, остался там же, приземлившись к остальным.       — Да ладно, — Чан Шэн, сидевшая на груди Бай Чжу, подняла взгляд на стажера. — Заставить механизмы древней цивилизации работать на себя? Ты безумец.       — Зато практично, — горделиво кивнул головой учёный, переводя взгляд на уже мирно спящего лекаря. — Ну и испытание ты, конечно, мне преподнёс. Давай в следующий раз бегать вместе, а?       — Он долго не протянет, — проинформировала Чан Шэн. — С ним в догонялки не поиграешь.       — Ну ладно, может, так даже лучше.       В любом случае теперь страх Бай Чжу перед вишапами стал для него обоснованным — попробуй жить с мыслью о том, что за тобой в любой момент может прийти подобное чудовище. И жить не захочется после такого.

***

      — Вишапы, вишапы, вишапы... — себе под нос бормотал учёный, перелистывая страницы рукописных дневников.       Добравшись кое-как до лаборатории, Зандик оставил Бай Чжу в комнате отдыха. Чан Шэн устала не меньше, поэтому самостоятельно залезла в выделенный ранее контейнер и отключилась. Лишившись надзора, парень принялся искать всю возможную информацию.       И таким образом за часы раздумий ему из головы удалось выудить, что кошмаром Бай Чжу был вишап глубин. Это не просто вишап, это прародитель тех существ, что сейчас уже известны во всем Ли Юэ и за его пределами. Как гласила история, они водились в некотором полулегендарном царстве Энканомии, что под Инадзумой.       Как парень, которому 20 лет отроду, мог увидеть вишапов морских глубин, чтобы испугаться их? Не начитался же он страшилок про них? Теоретически возможно, но Бай Чжу не настолько восприимчив. Он тоже имел жилку учёного — верить только своим глазам и чужим наглядным действиям.       Причём на одну мысль, что Бай Чжу каким-то образом связан с Инадзумой, приходилось уйма опровержений: во-первых, имя, но это не настолько важно, ведь его можно поменять в любой момент; во-вторых, внешне лекарь никоим образом не мог называться инадзунцем. Пестрый цвет волос, открытость и любовь к окружению — прямая противоположность любому живущему в том месте, ибо даже к растениям лишний раз обитатели региона старались не подходить. Там всё несло в себе опасность, призывая к бдительности.       И, естественно, путь от Инадзумы до Сумеру. Он огромен. Смог ли столь слабый физически человек самостоятельно преодолеть такое расстояние? Тем более через грозы, что окружали весь регион.       Если не сам?       От неверия учёный пару раз заглядывал в комнату, чтобы присмотреться к Бай Чжу. Он даже не опирался на рассказанную ему историю взросления — понятно, что ложь. Обиды Зандик не ощущал, ибо сам был не лучше.       Внимание время от времени перемещалось к контейнеру на столике рядом с постелью.       Белая змея.       Если дело касалось Инадзумы, то на ум приходило только одно божество, имеющее подобный облик, известное как Оробаси. Однако и от него остались лишь кости по воле Архонта Вечности.       Описанным событиям уже очень много лет. Зандик нервно улыбнулся. Вряд ли Чан Шэн могла быть подобием перерождения Великого Змия. Но в нём уже говорил скептицизм, имеющий только один аргумент при себе — это невозможно.       Если Бай Чжу правда не так прост, как казалось, то не стоило его выпускать из виду. Даже если придётся собственноручно довести его до невозможности передвигаться самостоятельно. Зандик присел на край постели, прикоснувшись к ногам, укрытым чёрным одеялом. Пару идей у него уже возникло в голове.