Неожиданное пополнение в команде Озен

      Стрелок с Бродягой собирались уходить очень рано. Фактически было ещё только четыре утра. Весь лагерь дрых, как суслики. Чему, кстати, сильно поспособствовала Лиза со своим стремлением напиться и напоить всех вокруг. Мия с Мичи ещё даже не успели продрать глаза, когда Стрелок уже во всю готовил снаряжение в преддверии предстоящего спуска. Сталкер вообще был любителем ранних подъёмов. Только солнце совсем чуть-чуть высунется, а он уже с кружкой кофе сидит и обдумывает предстоящий день. Подростки же в этом были с ним совсем не солидарны, но пытались соответствовать. Хотя Стрелок этого от них совсем не требовал. Мия уже давно заметила, что тот, кого она называла своим учителем, сильно изменился за последнее время. Только вот произошло это в худшую или, наоборот, в лучшую сторону, понять она пока не могла. Он просто стал более задумчивым, будто его что-то очень беспокоило. Но он не торопился делиться этим. Даже с ней! Она ещё пока не могла понять, обижаться на это или, наоборот, не лезть не в своё дело.       Мия вместе с Мичи встали рано, уподобившись в этом Бродяге и Стрелку. Войдя в обеденный зал, они обнаружили сталкеров. Стрелок сидел и о чём-то усиленно думал, периодически наливая горячий кофе из маленького походного термоса в небольшую ёмкость, что являлась крышкой этого же термоса. Бродяга сидел и чистил РПК рядом со Стрелком. Детали были аккуратно разложены на столе по порядку. Майна лежала в углу и с упоением и фырканьем грызла кость, которую спёрла со стола во время вчерашней попойки. Никакая совесть Чернобыльскую кошку по этому поводу, конечно же, не мучила. Вообще утро было довольно тихим и безмятежным. Спали ещё практически все. Исключением была группа сталкера и дежурный искатель на телескопе. Ну и Торка прополз тихо по краешку комнаты и, пробурчав что-то невнятное, скрылся на кухне. Затем оттуда можно было слышать, как искатель то и дело позвякивал кастрюлями. Лагерь готовился просыпаться!       Мия, усевшись напротив учителя, слегка застонала. Вчерашний кутёж, который устроила Лиза, отразился на ментальном и физическом здоровье всего лагеря. Лиза вчера ни с кого не слезла, пока всяк и каждый не присоединился к веселью. Правда, повезло, что она же, грозившаяся перепить всех и вся, свалилась первой. То ли потому, что пришла изначально уже накидавшись, то ли потому, что разругалась с Озен вдрызг и, получив в табло, отрубилась прямо посреди зала. А может, и то и другое вместе. Но зато случившееся объясняло, откуда на лице Лизы два синяка, а не один. Один, как несложно догадаться, поставил ей Стрелок. Второй же оставила Озен. Если причину первого синяка сталкер прекрасно знал, то вот причина возникновения второго будоражила умы всего лагеря. Хотя Стрелок где-то в глубине души понимал, что причина ссоры кроется на кухне. Причина эта носит поварской колпак, и звать эту причину Торкой. Естественно, все уже догадались, что на совместный завтрак Лорд Разрушения не выйдет. И может, дело даже не в похмелье, а в том, что не хотела встречаться с Озен.       — Чего встала? Иди в комнату, ложись и дальше отсыпайся, — сказал Стрелецкий, предварительно осмотрев несчастное больное тело перед собой. Тело же со скрипом подняло на сталкера глаза. Грустное зрелище. Душераздирающее зрелище. Сталкер аж ухмыльнулся, глядя не только на Мию, но и на обоих подростков в целом. Мичи так и вообще, кажется, как только сел рядом, тут же уснул. Мия разбудила его тычком в плечо.       — Да, ты права! Надо вставать. Нам скоро ведь на третий идти, — еле слышно засопел Мичи себе под нос. Cталкер сразу же поднял на парня суровый взгляд. И, прихлёбывая кофеёк, чуть пнул того под столом. Не больно, а так, скорее для придания бодрости. Но бодрость – это было не про Мичи.       — Эй! Ты плохо слушал инструктаж? Учитель же говорил, что мы вместе с ними не идём. Они с Бродягой идут вдвоём.       — Вот именно! — поддержал сталкер свою ученицу.       — Да я что-то после вчерашнего вообще не соображаю. — Затем Мичи, продрав глаза, осмотрел наконец-то всех присутствующих. Взгляд его приковался к артефакту, что стоял в углу. «Ожившая Нимфа» всем своим видом выражала усталость и отстранённость. — Странно! Могу поклясться, что вчера поза, в которой застыла эта чертовка, была другой.       — Этот ваш Лорд Разрушения не слез с меня вчера до тех пор, пока я снова не заставил эту куклу двигаться. Я думаю, что её можно вернуть в ту же расщелину, откуда её взяли. Так как натанцевалась она лет на тысячу вперёд. А потом она просто перестала двигаться. Хоть что делай. Ни в какую.       — Батарейки сели, — усмехнулся Бродяга, что методично начищал автомат рядом.       — Вот ты думаешь, что ты сейчас пошутил? А на самом деле так оно и есть. Многие сложно сконструированные артефакты, добытые в этой яме, имеют ограниченный запас использования. Новиков их пытался заряжать.       — И каков результат? — интересовался Бродяга.       — Это довольно сложно сделать. Иногда это приводило к поломкам или к дисфункции. Но интересно другое. Некоторые артефакты имеют свойство постепенно восстанавливать свой заряд до какой-то минимально возможной отметки, что исключает их полный выход из строя. Но происходит это только в условиях силового поля. Чем сильнее силовое поле, тем лучше заряд.       — То есть, возможно, она ещё оживёт? — говорила Мия, с интересом разглядывая Нимфу.       — Cкорее всего! — прозвучал уже знакомый хрипловатый голос Недвижимого Лорда из темноты смежного коридора. Она появилась из мрака, словно привидение. Прошла не спеша по помещению и спокойно уселась с торца общего стола, где и любила обычно сидеть и наблюдать за происходящим. Так сказать, любимое хозяйское место. Облокотившись на стул, она сидела, запрокинув нога на ногу, и, улыбаясь, осматривала сталкера. Мичи, не ожидавший такого внезапного появления, подавился. Озен, улыбаясь, чуть отряхнула рукой пыль с формы юного искателя. Мичи от такого даже икать перестал. Мия, увидев этот жест и реакцию Мичи, немного покосилась на Озен. Недвижимая просто не могла не заметить реакцию девчонки.       — Да не заберу я его у тебя. Не переживай. Но, надо признать, очень люблю таких симпатичных. — Озен прямо сияла насмешливой улыбкой во весь рот.       — Любите на обед? Вы, видимо, это имели в виду? — съязвила Мия в ответ. И, возможно, получила бы в лобешник фирменный щелбан Озен, если бы сталкер не вмешался.       — Мадам! Чем мы имеем честь лицезреть Вас в столь ранний час? — поинтересовался Стрелок у хозяйки.       — Сегодня вы покидаете лагерь. Я, как смотритель лагеря, должна проводить уходящую на спуск группу. От того, что вы так рано уходите, я и сама не в восторге.       — «День был и нету». Поговорка такая, — сталкер сделал глоток кофе и посмотрел на Недвижимую. Та задумчиво глядела на него. Стрелок, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, налил кофе из термоса в самую чистую кружку, что была на столе. — На, — протянул её Лорду. Та, подумав всего полсекунды, улыбнулась и взяла напиток.       — Неплохой кофе, — заметила Озен, отхлёбывая из кружки.       — Cам варил. Угощайтесь, — сказал сталкер. Правда, вот потом немного задумался.       Мия и Мичи наблюдали за этой картиной распития кофе. Торка продолжал бренчать на кухне кастрюлями, готовя завтрак, что, кстати, порядком раздражало Озен. Она то и дело косилась в ту сторону своими чернющими, как сама ночь, глазами. Хотя открыто раздражения не показывала. Затем сама прервала небольшую паузу.       — Учёный. Я думала всю ночь над твоими словами. Ты сказал, что главная цель предстоящего спуска – это разведка для предстоящей экспедиции. Большую ли группу ты планируешь собрать? — Озен, глядя на задумчивого Стрелецкого, обратилась к нему.       — Пока что, по предварительным данным, человек тридцать, — поразмыслив с пару-тройку секунд, ответил сталкер. — Хотя этот состав группы секретный и данные пока только предварительные.       — Это очень большое количество народу. Будет непросто организовать спуск такой группы, — Озен призадумалась.       — Но ведь чем больше людей, тем безопаснее. Разве не так? — пользуясь случаем, спросила Мия, обращаясь то ли к учителю, то ли к Недвижимой.       — Не всегда, — отвечал Стрелок. — Иногда малой группой орудовать сподручнее. Её проще контролировать, и передвижения гораздо менее заметны.       — Полностью согласна с учёным. Вопрос организации в таких случаях первостепенный. Белый Свисток – это ведь не просто самый сильный и опытный искатель. Это, прежде всего, лидер, который ведёт за собой людей. Умение объединить в погоне за общей целью и даже иногда примирить заклятых врагов – это бесценные навыки.       — Белые Свистки всё время возглавляют экспедиции, — послышался голос Мичи.       — Государство возлагает на нас подобную обязанность, — отвечала Озен на вопросы юных искателей.       — Но кто же возглавит экспедицию за Колоколом? — всё никак не успокаивались ребята.       — А это тайна, — сказала, как отрезала, Недвижимая. — Ну да ладно. Нам надо обсудить некоторые дела. Насколько я знаю, ты уже был на третьем уровне. Даже вопреки моим предостережениям и запретам, — Озен отвлеклась от юных искателей и снова обратилась к Стрелку.       — Был, — просто и без затей ответил сталкер.       — Что думаешь?       — Узкие проходы, где можно пролезть разве что ползком. Хотя иногда сменяются очень широкими и просторными туннелями. Очень запутанная система пещер. Можно целыми днями ходить и в итоге ещё больше заблудиться. Множество хищников. Особенно летающих. Хотя туннели полны и прочей нечисти, названия которых я не знаю, — Стрелок начал давать свою оценку третьему уровню.       — Бездна не изучена целиком. Можно вполне встретить животных, доселе невиданных. Что же в остальном? — продолжала Озен, периодически отпивая кофе.       — В остальном, к тому же, полно гнёзд чудовищ. Нет никакой гарантии, что за ближайшим поворотом тебя не ждёт какая-нибудь тварь. Постоянные риски обвалов и сильные порывы ветра. Настолько сильные, что даже водопады текут вверх, а не вниз, — услышав Стрелка, доселе молчавший Бродяга тут удивился.       — Если ветер настолько сильный, то это сильно усложнит стрельбу, — вставил Бродяга свои пять копеек. Автомат при этом был полностью вычищен и проходил процесс сборки.       — Это ты верно подметил. На расстоянии свыше трёхсот метров вести прицельную стрельбу почти невозможно. Либо поправки приходится брать конские. К тому же ещё и лазить по отвесным стенам придётся, хоть ты тресни. Там не только восходящими потоками воздуха может сбить, так ещё твари на охоте почти круглые сутки.       — Короче, весь уровень представляет из себя огромную аэродинамическую трубу, наполненную хищниками, — подвёл итог Бродяга.       — Примерно так. Добавь ещё к этому лабиринты и Проклятье, что долбит тебе по мозгам каждые десять метров при подъёме, — не забыл Стрелок упомянуть и и об остальных факторах. После чего оба замолчали секунд на десять, при этом о чём-то крепко призадумавшись. Мия и Мичи пребывали в некоем недоумении, наблюдая за разговором сталкеров и Озен. Озен же, в свою очередь, немного помедлив, улыбнулась и прервала раздумья сталкеров ехидным смехом.       — Господа! — сказала Озен, разведя руки в стороны, будто франт, вышедший на сцену в каком-нибудь театре и встречающий публику. — Лучшего описания и представить нельзя. Приятно осознавать, что вы понимаете, с чем придётся столкнуться. Или, по крайней мере, вы только думаете, что понимаете. Осталось только понять, как провести через эту «трубу» отряд размером несколько десятков человек. Путь будет труден.       — То, что будет легко: этого никто и не ждал. Маршруты первого и второго я уже наизусть знаю, и никаких проблем там не будет. Второй уровень посложнее, но тоже особых сложностей не представит. Эти два слоя я изучил вполне достаточно, чтобы быть более-менее уверенным. А вот третий я не знаю целиком, да и до конца я по нему не спускался. Просто нужды не было, — рассуждал Стрелок о прошедшем и случившемся с ним за последний год. Ситуация несколько раз загоняла его, словно крысу в угол, на просторы третьего, и теперь полученный опыт всё-таки хоть и паршиво, но играл ему на руку.       — Не завидую я тебе, Стрелецкий. Всего год в Бездне, а уже ставят ответственным за такое количество людей. Ты мне предлагал помощь, но как бы тебе в твоём положении самому она не понадобилась, — произнося это, Озен то и дело выдавала короткие смешки. Хотя, если взглянуть в её чёрные глаза, то понять можно было сразу, что ей и самой не до смеха.       — Прекращай нагнетать. Без тебя тошно. Я прекрасно понимаю все риски, поэтому и затеял этот разведывательный спуск. Ты если помочь чем-то хочешь, то просто помоги, — с некоторым раздражением в голосе выпалил Стрелок, но успокоился довольно быстро.       — Грубо, но должна признать, что по делу. Ладно тебе, Стрелок. Размышляя всю ночь о нашем с тобой разговоре, я пришла к выводу, что, помимо собственных людей, из более-менее стоящих союзников, кроме тебя, у меня никого нет. И подготовить тебя в моих интересах. Больно признавать, но так оно и есть.       — Рад, что голос разума победил.       — Я не просто так уже много десятилетий вожу экспедиции. И так и быть. Я помогу тебе. Дай мне карту, и я укажу тебе лучшие из возможных маршрутов, по которым можно вести группу. Но учти! Их надо проверить. Всего этих путей мне известно четыре. Два из них тебе не подойдут... по многим причинам. Остальные надо проверить на наличие обвалов и гнёзд чудовищ.       Долго уговаривать сталкера не пришлось. Уже через минуту на столе лежала личная карта Стрелка, которую он составлял, начиная ещё с первого дня своего пребывания в Бездне. Озен внимательно осматривала карту и в паре мест даже удивилась, так как многие маршруты, выведенные на карте, почти с точностью повторяли её собственные, но при этом отличались от общепринятых. Сталкер усердно чертил свой собственный план Бездны, и при этом довольно успешно.       — А ты, оказывается, ещё тот проныра, — сказала Озен, шаря глазами по карте среди сотен различных пометок и комментариев. — Вот, например, про этот проход знают от силы человек пять. И это включая меня, — Озен ткнула пальцем на переход между первым и вторым уровнями.       — Довольно удобно. Можно шастать с третьего на первый мимо лагеря искателей.       — Так и было. Его контрабандисты прорыли, чтобы таскать артефакты мимо телескопа. Ребята так старались, но в итоге я их нашла, — послышался негромкий смешок Озен. — А вот и третий уровень. Судя по карте, мало изучен. Хотя для чужака, что тут совсем недавно, надо сказать, неплохо. Вот только обрывается прямо на середине.       — Ниже я не спускался.       — Судя именно по твоему маршруту: ты лёгких путей не ищешь.       Стрелок склонился над картой, дабы лучше разглядеть и понять, о чём именно говорит Озен. Видимо, её внимание привлекла пунктирная линия, что внезапно обрывалась и заканчивалась знаком вопроса.       — А... я тебя понял. Вот ты про что. Меня там кое-что смутило в этих туннелях. Я и не собирался идти этим путём.       — Что именно тебя смутило? — спросила Стрелка Недвижимый Лорд.       — Да как тебе сказать, — Стрелок задумался. — Место там какое-то нехорошее. Иду я, значит, и вижу туннель. Хороший, просторный, светлый. Прям красота какой удобный. И всё вроде в нём хорошо. Но стоило в него войти метров на пятьдесят, как меня какое-то чувство обуяло странное. Как будто за тобой сотни чужих глаз следят. Я такие места хорошо чувствую. Необычное оно. И я понимаю, что этим путём не пойду. Хоть застрели меня, не пойду и всё. И стоило это понять, как на меня такой страх напал, что бежать хотелось из этого туннеля, словно от огня.       Слушая, Озен даже изменилась в лице. Взгляд стал предельно серьёзным и даже немного грустным. От насмешливой улыбки не осталось и следа. Она будто перебирала в памяти какие-то картины из прошлого. О чём-то размышляла, помешивая ложкой кофе. Затем посмотрела на Стрелка каким-то странным взглядом, будто всё поняла.       — Либо ты поразительный везунчик, либо чутьё у тебя такое, что позавидовать могут даже Чёрные Свистки. Но если учесть, что из всех самых опасных мест третьего ты наткнулся именно на это, то насчёт везения не уверена.       — Значит, не показалось, — заключил Сталкер.       — Будь в этом уверен, — поддакнула в ответ Озен. — У этого места есть очень зловещая история, которая уходит своими корнями в древние времена. Искатели обходят эти туннели десятой дорогой. И даже Белые Свистки вроде меня туда не суются.       — Даже Белые? Даже Вы? — не смог Мичи скрыть своего глубочайшего удивления. — Но ведь Белые ничего не боятся.       — Не боятся только дураки и труппы, — тут же пояснила Озен юному искателю.       — Но что же пугает в этих туннелях даже такую, как Вы, Озен? — пользуясь моментом, спросила Мия.       — В этом месте произошло преступление. Настолько чудовищное, что его отголоски дошли до наших дней. Пусть даже и в виде легенды, — все затихли и внимательно начали слушать. Озен, убедившись, что нагнала достаточно интриги, выдержала паузу и затем продолжила: — Много лет назад. Или, может, даже веков. Этого никто уже не помнит. Из одной страны бежали рабы. Они бежали от своих господ через океан. Они голодали, гибли в штормах и мучились от болезней. Но все страдания меркли по сравнению с тем, что с ними творили хозяева. И вот казалось, что им удалось удрать. Но океан очень большой. Среди них не было ни моряков или хоть как-то образованных людей. Ничего странного в том, что они в итоге заблудились. Провизия и пресная вода со временем кончились, а вместе с этим таяли силы и надежда на спасение. И когда казалось, что пришёл конец, они наткнулись на этот остров. Они поселились на нём. Казалось, что вот оно, счастье и спасение. Но злые и жестокие хозяева вскоре добрались до них. Рабы храбро сражались, но, несмотря на все усилия, они проигрывали. Тогда они увели своих женщин и детей в пещеру, чтобы, спрятав, спасти их. Вскоре все способные держать в руках оружие пали. Остальные бежали вглубь острова. Преимущественно дети, женщины и старики. Долго они водили работорговцев за нос, так как остров знали хорошо. Много погибло тех в погоне за беглыми рабами. Остров не щадил их, равно как и самих рабов. Вскоре хозяев осталось мало, и стало ясно, что они проиграли. Рабы спрятались в пещерах, и их не могли оттуда выкурить. Но хозяева не хотели просто так уплывать. Они решили во что бы то ни стало наказать рабов. Они подожгли бочки с серой прямо в пещере, дабы выкурить всех оставшихся. Тех, кто выбегал, убивали. Остальные же сгорели заживо или задохнулись в пещере. С тех пор эти туннели носят дурную славу. Даже звери держатся от этих мест подальше.       Мия и Мичи слушали Озен, затаив дыхание. Мичи, казалось, даже дышал через раз. Озен вообще была кладезью различных баек. Весёлых и не очень. В этом они со Стрелком были очень похожи. Оба умели, когда надо, нагнать страху. Но эта история прям отдавалась эхом где-то глубоко в душе. Оба юных искателя прям чувствовали, как внутри всё сковывает. Это было одновременно и интересно, и ужасно. А в исполнении Озен так и особенно.       — Ну что же происходит в этих туннелях? — тихо, как будто боясь сделать лишний и громкий звук, спросил Мичи.       — Ничего хорошего, — коротко и сухо сказал Стрелок. По нему вообще было непонятно, произвела на него история какое-то впечатление или нет.       — Верно, — подтвердила заключение сталкера Озен. — Я не знаю, что там творится, и знать не хочу. Но искатели прозвали это место «Шепчущими туннелями». Даже в бытность моей молодости эти места сожрали немало глупцов, решившихся туда зайти. Даже Лиза как-то пыталась доказать мне, что всё это ерунда. Что она исследует эти пещеры и вернётся с добычей. И мы теперь не вспоминаем про тот случай. Неделю она потом пила в баре и ни с кем не разговаривала. Даже драться не хотела.       — Если даже Лорд Разрушения бежал оттуда, то что тогда там делать кому-то вроде нас? — грустно сказала Мия, даже не поднимая глаз.       — Ничего не делать. Просто не лезь туда. Хотя вы всё равно пока ещё только Синие Свистки. Вам туда и так путь заказан. Но надо признать, что были случаи, когда бедолага, вошедший в этот туннель, возвращался оттуда живым.       — Что рассказывали? — спросил сталкер.       — Непонятно ничего. Выходят оттуда не совсем в своём уме. Либо лопочут что-то невнятное, либо не помнят ничего.       — Значит, теоретически выжить можно.       — Можно. Но не совсем понятно, почему одних туннель пропускает, а других сжирает и даже не давится.       — А как понять, что ты попал в такое место? У меня нет такого чутья, как у учителя. Как понять, прежде чем станет слишком поздно? — спросила Мия, не обращаясь ни к кому конкретному, озираясь то на Стрелка, то на Озен.       — Очень просто, девочка. Прильни ухом к стене туннеля. Если услышишь голоса... то беги оттуда подальше. Но не слушай слишком долго, а то можно сойти с ума. — Озен, произнося эти слова, тут же изменилась в лице. Глаза почернели и стали похожи скорее на две зияющие впадины. Голос, казалось, стал ещё ниже и зловещее, чем обычно. Она посмотрела на юных искателей так, словно на них смотрела не Озен, а сама смерть. Мия и Мичи замерли, но открыто испуга старались не показывать.       Тут жуткую атмосферу прервал Забо, что совсем недавно проснулся и решил присоединиться к остальным в обеденном зале. Вошёл так внезапно, что Мичи аж вскликнул. Озен, довольная результатом, ехидно заулыбалась. Изрядно потрёпанный вчерашней пирушкой искатель зашёл в помещение и с грохотом уселся на лавку рядом со сталкерами. Бродяга, взглянув на несчастного, тут же всё понял без слов. Тут же налил ему воды из стоящей рядом бутыли и подал искателю. Тот залпом опрокинул всю кружку целиком. Утро почти наступило, и следом за Забо начали по очереди вылазить сонные искатели. Торка уже вышел с кухни с кучей тарелок. Встретившись взглядом с Недвижимой, он стушевался немного, но в конце концов, преодолев столбняк, начал раскладывать тарелки на столе, готовя всё к завтраку.       — Что-то засиделись мы с тобой. Дак что там с маршрутами? — говорил сталкер, как бы подгоняя события. Времени уже было много, и они с Бродягой уже вот-вот собирались выдвигаться.       — В общем, смотри... я тебе нарисую, как смогу, примерные маршруты. Покажу, где удобнее всего провести группу. Обычно такую информацию от Белого не получишь. Но раз у нас особый случай, то так тому и быть. Но мне надо время, чтобы разобраться. — Затем Озен устремила свой взор на двух молодых искателей, что то и дело пытались заглянуть в карту. — А вы оба идите пока погуляйте... А хотя нет. Лучше помогите этому придурку на кухне. А то мы по ходу завтрака не дождёмся.       Мия и Мичи вопросительно посмотрели на Стрелка. Тот одобрительным кивком подтвердил слова Озен. Дескать, всё хорошо, идите. Юные искатели, почти в унисон кивнув в знак согласия, сорвались с мест и двинули на кухню помогать Торке.       — Что касается вас, мужики, то вы пока завтракайте и собирайтесь в дорогу. Ориентировочно встречаемся возле клети на выходе из лагеря через час. Я вас провожу сама. А пока разберусь с картами. Забо! Как очухаешься, я хочу, чтобы в лагере был порядок. Там какие-то неполадки с телескопом. — Забо, подняв больные и заплывшие глаза на Озен, легонько кивнул в знак согласия, но выдавить из себя хоть слово не смог. Озен же ему не только не сочувствовала, а, скорее, наоборот. Казалось, что её это изрядно веселило. Собираясь уже уходить, она случайно встретилась взглядом с Майной. Такую недовольную гримасу у Озен давно не видели. — А вот и причина вчерашнего происшествия в коридоре. Тварь блохастая! Я про тебя не забыла. Забо! Я что тебе говорила про животных в лагере?       — Это поисковой бойцовый кот. Учёный сказал, что эта тварь с ними. Вот я и... — Забо оборвался на полуслове. Озен посмотрела на него как на дебила.       — Я большего бреда в жизни не слыхала. Ты вроде не настолько стар, чтобы быть в маразме. И, что характерно, не настолько молод, чтобы быть глупцом, — строго отчитала Озен искателя.       — Да заберём мы её, — заступился Стрелок за Забо.       — Конечно, заберёте! Куда вы денетесь? А то бардак в лагере. А с Забо мы этот случай обсудим позже, — с этими словами Озен и скрылась в проходе.       Забо, конечно, как-то внезапно погрустнел. Смотрел в пустую кружку щенячьими глазами.       — Прости, братан. Подставили мы тебя немного, — с этими словами Стрелок подлил немного коньяка из своей любимой фляжки Забо прямо в кружку. — На вот, подлечись. А то совсем на труп похож.       — Ай, да и хрен с ней. Она бы и так нашла, за что на меня наорать, — Забо хлобыстнул содержимое кружки. Затем, вытерев бороду, немного встрепенулся.       — А вот это уже мудрый подход к делу, — поддержал искателя сталкер.       — Ладно, мужики. Удачи вам и возвращайтесь живыми. Будет обидно, если такие искатели пропадут.       Торка к тому времени уже накрывал на стол. Синие Свистки просыпались и понемногу заполняли помещение обеденного зала. Мия и Мичи хлопотали на кухне, облегчая, как могли, жизнь повара. Стрелок вместе с Бродягой завтракать не стали и поспешили удалиться из общего помещения. Только вот с кошкой были проблемы. Больше всех развлекалась Майна. Вот уж кто действительно не торопился уходить. Чернобыльская кошка вызывала неподдельный интерес у всех обитателей лагеря. Синие Свистки не отводили взгляд от неведомой зверушки, но подходить никто не решался. Что, впрочем, скорее всего, и к лучшему. Майна же в своё время воспринимала юных искателей, похоже, как игрушки, нежели людей. То и дело отпускала колкие фразочки, всячески имитируя голоса всех присутствующих. Ей даже почти удалось рассорить двух Синих Свистков. Сталкеры, в свою очередь, специально чуть задержались, дабы посмотреть на представление. Бродяга же большими усилиями всё-таки смог забрать эту шерстяную дочь с собой, но только тогда, когда ей надоело развлекаться с обитателями лагеря. Но справедливости ради стоит заметить, что отданная в подношение Торкой косточка с остатками мяса тоже этому послужила.       Чернобыльская кошка никогда не уходит без добычи.

***

      Мия и Мичи просто не могли вот так вот взять и проморгать уход наставника. На юную девушку напала какая-то тоска пополам со страхом. Она уже пережила один раз уход любимого человека, которому не суждено больше было вернуться. Мать, а следом и отец. Да, действительно, прав был тот, кто сказал: «Время боль не лечит, а смиряет с нею». Вот сейчас она наблюдает ту же картину. Тот, кого она считала своим учителем и не просто учителем, а практически своим отцом, стоял в полной экипировке, с железным автоматом, повисшим на плече. Такой грузный и, как всегда, суровый, но ставший для неё уже практически родным. Стрелок вдвоём с Бродягой готовы были уходить. Только Озен ещё доделывала какие-то дела в лагере, раздавая последние указания и всячески взбадривая молодняк. Двое юных искателей стояли же и молчали, будто набрав в рот воды. А что тут сказать? «Не уходи» или «Возьми меня с собой»? Мия слишком хорошо знала этого сталкера. И видит Бездна, что даже упади она на колени и взмолись во весь голос... это не поможет. Он всё равно уйдёт. Уйдёт, совершенно не оценив такого проявления слабости. Уйдёт, потому что так надо. Поэтому она стояла, стараясь не выказывать своих чувств. Но сталкер слишком хорошо знал людей. Слишком хорошо знал свою ученицу: как бы она ни старалась, ей не получится скрыть от него ничего. Он молча подошёл и сам прижал Мию к себе. Она зарылась носом в складки комбинезона и затихла.       — Ну всё. Давай, держись тут, — прошептал сталкер так тихо, что никто, кроме Мии, этого не услышал. Девушка же только и смогла разве что кивнуть.       — А что нам делать? — пребывающий в некотором недоумении спросил Мичи.       — Ах да, чуть не забыл. Я сначала думал поручить вам переброску снаряжения с корабля в лагерь, но, похоже, планы немного поменялись. Ужаснейшая пока не дала добро. Поэтому тебя, Мия, отправляю в отпуск на две недели.       — Как отпуск?! Что это значит? — Мия аж опешила, услышав это от Стрелка.       — Ну, ты же официально работаешь у нас. А сотрудникам положены отпуска. Считай, твоя очередь подошла. Отдохни, развейся. Займись своими делами. Посвети время друзьям, прогуляй зарплату или... в общем, не знаю.       — Это как-то неожиданно, — почти безэмоционально просопела девушка себе под нос.       — Да ладно тебе, — сталкер чуть потрепал ученицу за плечо. — Займись, в общем, личной жизнью. А то твои друзья с приюта на тебя совсем обиделись. Думают, зазналась.       — Знали бы они, что со мной творилось всё это время. Они бы не завидовали, — с нервной усмешкой произнесла Мия.       — Дак вот и расскажи им. Экспедиция когда-нибудь закончится, и корабль уплывёт. А это твой дом и твои друзья. Они здесь и сейчас. Нельзя этого забывать.       — Мой дом там, где ты, — прошептала девушка еле слышно. Настолько тихо, что даже не была уверена, слышал ли её Стрелецкий или нет. Но сталкер сильно при этом изменился в лице. Затем она взяла себя в руки и громко и чётко произнесла: — Есть идти в отпуск и развлекаться!       — Задача понята? — бодро и по-командирски ещё раз спросил Стрелок.       — Так точно! — чётко и громко ответила девушка.       — Вот и отлично. А если я вдруг не вернусь до конца твоего отпуска, то вот тебе работа. Возьмёшь у Новикова фотоаппарат. Есть один журнал, так вот, он готов заплатить за фотографии местной живности деньги. Найди им парочку хороших экземпляров, и они будут в восторге. И, кстати, Мичи тоже с собой возьми. Для подстраховки. Не шляйся по Бездне одна. Поняла?       — Поняла, — явно с большой радостью ответила девушка. Да и Мичи сильно приободрился.       Недолго длились муки разлуки. Озен, переделав все дела, наконец вышла на платформу в своём полном походном обличье.       — Раз вы закончили рыдать и обниматься, то, пожалуй, время отчаливать, господа, — Озен, как всегда, была в своей привычной издевательской манере. Однако была и предельно серьёзна. Началась работа, а значит, шутки кончились. Впрочем, шутить тут и так никто не собирался.       Бродяга подозвал к себе Майну, и та, быстро пробегая мимо Озен, заняла своё место в клети. Стрелок последовал за ними. Озен же была не в восторге от того, что ехать вниз ей придётся вместе втроём, ещё и с этой блохастой тварью. Да и клеть всех троих не выдержит в текущем техническом состоянии. Поэтому она пропустила всех вперёд, а сама поехала чуть попозже следом.       Мие же только и оставалось, что проводить Стрелка, наблюдая, как железная клеть со скрипом отправилась вниз. В предрассветную темноту второго уровня. И Бездна тому свидетель, что девушка не ушла с балкона до тех пор, пока четыре фигуры не превратились в точки на фоне серых скал второго уровня и не исчезли где-то на краю Великого Разлома.

__________