Неожиданное пополнение в команде Озен

      Ночь не наступила в этот раз. Темноту вокруг бункера рассеял сплошной поток пуль и трассеров. Чёрт его знает, откуда взялись зомбированные в таком количестве. Так много их не видели, наверное, с момента отключения пси-установки под заводским комплексом. В этот раз их количество превзошло все возможные ожидания. Сталкеры, которым выжгло мозги – дело ещё довольно привычное. Они шли в полный рост, ничего не боясь, ковыляя и спотыкаясь: их вели лишь базовые инстинкты. Больше ничего не осталось в их измученных, выжженных мозгах. Правда, вот боевые навыки какие-то всё-таки сохранились. Те, у кого уцелело ещё при жизни какое-то оружие, щедро поливали охранение бункера огнём. Пустить пулю в голову такому зомби можно смело считать за акт милосердия. Но вот были и те, которые вызывали в сердце сталкеров неподдельный ужас: зомбированные, что ломали напрочь все представления о логике. Были ведь и другие зомби, что получались из гражданских, которые жили в зоне отчуждения ещё до её образования. Что представляли собой эти разложившиеся трупы, пролежавшие в земле с несколько десятков лет, было сложно описать. Что заставляло их двигаться и нападать, было сложно понять обычным человеческим разумом. Ещё более непонятны принципы и законы природы, по которым эти создания жили. Хотя вот как раз все законы они и нарушали одним только фактом своего существования. Что поддерживало жизнь в них, можно было только догадываться. Когда свет фонаря нащупал в камышах болота очертания одного такого, сталкер, что обнаружил его, чуть не выронил автомат из рук. Очередь, данная из «калаша», не возымела эффекта. Тот с перепугу всадил в зомби почти весь магазин, прежде чем отродье всё-таки упало. Упав, оно продолжало шевелиться, и поэтому потребовалась ещё пара выстрелов, чтобы успокоить чудовище. Эти зомби отличались особой живучестью. Медленные, но упорные, они могли за своей добычей идти неделями, либо пока её не убьют, либо пока не погибнут сами.       Была запущена световая ракета, и красный свет осветил болота западнее от бункера. В багровом свете часовые насчитали не менее полусотни ходячих трупов.       — Сконцентрировать огонь на ближайших! — выкрикнул командир, и шквал огня обрушился на толпу приближающихся гнилушек. Пусть и нехотя, но вся эта орава уменьшалась. Один из сталкеров, прицелившись в зомби, хотел добить, но автомат выдал осечку. Пока сталкер дёргал затвор, зомбированный всё приближался, но не дошёл. Пуля, выпущенная Бродягой из снайперской винтовки, попала аккурат в голову. Башка взорвалась, словно арбуз. Зомби прошёл ещё метров пять. Следующая пуля перебила уроду ноги, и только тогда он упал.       — Вроде последний, — выдохнул сталкер. Затвор автомата по-прежнему не поддавался. Но ещё пара усилий, и заклинивший автоматику патрон вылетел на землю. Механизм отозвался звонким лязганьем, говорившим о том, что наконец-то оружие готово к стрельбе. — Ну вот! Нехрен мне тут капризничать! — прокричал радостно сталкер.       Радость вот только была недолгой. С запуском очередной осветительной ракеты в обстреливаемом секторе обнаружилось ещё с полсотни зомбированных. СВУ не замолкало ни на минуту. Бродяга видел со своей верхотуры гораздо больше остальных. И то, что он наблюдал, абсолютно его не радовало. Бункер со всех сторон обступали зловещие тени. Даже при всём желании он бы не мог перебить их всех. Точными и выверенными выстрелами он укладывал одного за другим, но меньше их не становилось.       — Да откуда их столько вылезло! — орал сталкер из охранения.       — Не спать. Стоим на месте. Пока всё хорошо идёт. Свет! — скомандовал командир охранения, и выпущенная осветительная ракета озарила окрестности.       Бродяга же уничтожил уже не один десяток зомбированных. Наибольшее их количество шло с запада. Они толпами валили с холмов из-за комплекса. Болото в данном случае играло сталкерам на руку, так как сильно задерживало толпы прущих гнилушек. Но всему же когда-то должен быть конец. Бесконечной эта толпа быть не могла. Такое чувство, будто сюда пёрли зомби со всей Зоны. Наблюдая и пытаясь переварить в голове всю эту картину, Бродяга вдруг начал что-то понимать. Вся эта толпа определённо кем-то управляется. Ну не может вся эта орда действовать сама по себе. Только вот кто ведёт их? На такое способны только... Контролёры?! Эти твари, конечно, горазды на такое и ещё как. Но чтобы в таких количествах! Один на такое не способен, а стайностью этот мутант не отличается. Чёрт возьми! Но ведь явно ими кто-то управляет.       Бродяга немедленно начал осматривать округу, дабы найти какое-то подтверждение своей догадке. В темноте что-либо обнаружить было просто нереально. Осветительные ракеты и фонари не помогали в этом деле нисколько. Да и вряд ли эта тварь выйдет показаться под пули. Если это дело и рук контролёра, то этот мутант однозначно где-то появится. Но как его найти? Не пойдёшь же шарить округу с автоматом наперевес. В любом случае, если ещё никому не вдарило по мозгам, то это значит, что тварь держится на приличном расстоянии от лагеря. Обычно его нахождение рядом можно понять по сильным головным болям и головокружению. Пока что таких симптомов не наблюдалось.       Шаря по округе через прицел, он смог обнаружить какое-то шевеление в гаражном массиве прямо возле комплекса. Судя по манере ползать на четвереньках и припаянным намертво противогазам к изуродованным мордам, это были снорки. Где-то с десяток.       — Снорки на севере. По направлению два часа от лагеря. Предположительно с десяток, — доложил командиру Бродяга и незамедлительно открыл огонь.       — Тра-та-та, на севере на два часа. Работай, пока они к стенам не подошли! — выкрикнул командир пулемётному расчёту. Тот незамедлительно развернул ствол в указанном направлении.       Пулемёт разразился огнём. Пара тварей тут же разлетелись кровавыми ошмётками. Бродяга тоже в долгу не остался и одним метким выстрелом снял снорка, что нёсся со склона к бункеру. Тварь от удара аж споткнулась и покатилась кубарем вниз. Второго снорка Бродяга снёс прямо в прыжке. Снорки славились тем, что могли совершать прыжки в пятнадцать метров. Вот один такой пытался перепрыгнуть через забор, но ему было не суждено долететь до земли живым. Мёртвое уже тело упало за забором, чуть не придавив одного из сталкеров. Остальных пулемётный расчёт почти уничтожил, но парочка всё равно смогла добраться и, перемахнув одним большим прыжком через забор, оказалась на территории лагеря. Услышав рычание, что снорки обычно не могли сдержать, сталкеры открыли огонь. Попасть по этим тварям – задача нетривиальная. Одного мутанта сталкеры смогли уничтожить, а вот второй вывернулся из-под огня и набросился на первого же попавшегося, до которого мог дотянуться. Повалив сталкера на землю, снорк с остервенением начал рвать того на куски. И только залп долговца из «Грозы» успокоил обезумевшего мутанта.       — У нас раненый. Унесите его с передовой. Быстро! — прозвучала команда, и пострадавшего, истекающего кровью сталкера немедленно оттащили в бункер. Вот так ряды сталкеров и начали таять.       Через буквально ещё пару минут вдали от лагеря было замечено ещё с десяток снорков. Бродяга тут же скорректировал огонь расчёта. Крупнокалиберный пулемёт с лёгкостью разрывал мутантов в клочья. Снорки же, несмотря на гибель своих сородичей, рвались вперёд со всей свойственной для них яростью, рыча и уклоняясь. До охранения таки смогла добраться тройка мутантов. Перемахнув через забор, они тут же ринулись в атаку на пулемётный расчёт. Один пытался карабкаться по наклонной стене бункера, но залп автоматного огня прекратил его попытку. Так он и повис мёртвый, зацепившись когтистой рукой за вентиляцию бункера. Второго снял Бродяга, стоило монстру высунуть морду из-за стен бункера. А вот третий, ловко увернувшись от выстрелов, напал на пулемётный расчёт. Снорк не оставил ребятам шанса среагировать и развернуть ствол, чтобы срезать гада. Тварь поспешила воспользоваться замешательством и прыгнула на сталкеров, успев в полёте полоснуть рукой по горлу одному из них. Второй сталкер вытащил нож и, когда снорк повалил его в прыжке, успел загнать тот мутанту прямо под рёбра. В прыти монстр потерял несильно и уже был готов перегрызть сталкеру горло, как пуля из снайперской винтовки просто разорвала ему голову.       То, что пулемёт замолчал, просто не могло остаться незамеченным. Концентрация мутантов вокруг бункера просто бешеная, и утеря такой мощи, как «Утёс», очень болезненно отзовётся на всей обороне. Если бы не этот пулемёт, то вся нечисть уже стучала бы когтистой лапой прямо в дверь к Сахарову.       Заметив прекращение огня пулемётным расчётом, командир немедленно приказал заменить выбывшего сталкера. Первый же, немного помятый, вполне ещё был в состоянии вести огонь. Только вот руку по ходу при нападении снорка вывихнул. Встав, он попытался помочь раненому товарищу. Тот лежал на спине и истекал кровью, держась руками за зияющую рану на горле.       — Сука! Меткая тварь. Прямо в шею целил, скотина! — сказал сталкер, разматывая бинт. Но кого там! Сталкер уже вовсю хрипел и терял сознание. К тому же нельзя в такой ситуации бросать пулемёт. Мутанты давят, и прекращать огонь хоть на минуту – это худшее, что можно в данной ситуации сделать. — Прости, брат, пока не могу. Держи рану, сейчас кто-нибудь подойдёт, — проговорил пулемётчик и, бросив все попытки спасти товарища, принялся снова стрелять. Правда вот вывернутая рука точности никак не способствовала. Когда пулемётная лента опустела, то перезарядить пулемёт самостоятельно он не смог. Благо к тому времени уже подошла смена. Бросив, наконец, орудие, сталкер мог оказывать помощь раненому. Только вот поздно. Тот уже не дышал.       Ствол пулемёта разогрелся до такого состояния, что от него шёл пар. Начавшийся небольшой дождь сразу это показал. Капли воды, что попадали на ствол, тут же испарялись. Ситуация у обороняющихся была всё хуже. Для того чтобы пулемёт снова заработал, пришлось ослабить собственно само охранение бункера на баррикадах. Потеря каждого бойца очень болезненно отзывалась на всей обороне. Бродяга почти всё время вёл огонь, стараясь уничтожать мутантов ещё на подходе. Сталкер работал словно машина, повторяя одни и те же выверенные движения. Отработанные до автоматизма навыки работали на пределе. Несмотря на творившийся внизу, возле бункера, хаос, он сохранял поразительное спокойствие и собранность. Ничего особенного. Просто работа! Обычная и привычная для него работа. Выстрел, ещё выстрел и ещё. Он не задумывался, сколько это будет продолжаться. Весь мир сжался и без остатка поместился в окуляр снайперского прицела.       Если с восточной стороны поток зомбированных хоть особо и не иссякал, то вот с западной, помимо прочих напастей, появилась ещё одна. Сквад «Долга» успешно оборонял западный подход к бункеру. Чувствовалась выучка и дисциплина. Огневой мощи им тоже было не занимать. Что-что, а дела у них шли сильно лучше. Этому также способствовало лучшее снаряжение, и, судя по всему, у них были приборы ночного видения. Это сразу объясняло феноменальную точность бойцов в тёмное время суток. Если в чём-то «Долг» и был хорош, так это в уничтожении всякой нечисти. Что бы ни сунуло свою зубастую морду в этот проход, оно получит дозу свинца в пасть. Мутанты ни разу не смогли подойти близко. Пока есть патроны, за это направление можно было не волноваться. Но долго продолжаться это не могло. Под ногами почувствовались толчки. Они усиливались с каждой секундой. Как будто кто-то запустил в сторону сталкеров огромного заводного медвежонка. И не одного, судя по всему.       — Это ещё что? Чёрт! Бродяга, осмотри округу и доложи, — прозвучало по рации.       Бродяга принялся судорожно искать источник шума. Где-то с северо-востока к бункеру приближались три огромных тени. В темноте было сложно разобрать, что это. Но потом на всю округу прозвучало уже знакомое многим сталкерам рычание. Как только они подошли ближе, то тут даже Бродяга занервничал. Три псевдогиганта летели на бункер, распихивая остальных мутантов и зомбированных, словно лёгкий мусор. Они направлялись в сторону западного входа, где и находился сейчас сквад «Долга».       — Рассредоточится! От баррикады все убрались! Быстро, блять! — проорал командир сквада Волков, и весь отряд, будто один хорошо отлаженный механизм, тут же выполнил приказ. Только один из сталкеров не успел среагировать и тут же об этом пожалел.       Баррикада, состоящая из разного хлама, разлетелась в разные стороны, словно детские игрушки. Старый «Москвич», что был частью этой конструкции, отлетел, словно пёрышко. Почти тонна металла пролетела с десяток метров и сбила сталкера с ног. Смерть была мгновенной, и никакой бронекостюм от такого уже не спасёт. Бойца просто размазало по земле. Наверное, он даже ничего не успел понять. Даже один псевдогигант – это огромная проблема. Но когда их три! Это не проблема, это просто катастрофа. Даже завалить одного – это требуются усилия целого подразделения. Ведь самое сложное в борьбе с псевдогигантом – это, как ни странно, его убить. Эта тварь способна выдержать просто колоссальное количество урона. Каплевидное тело огромного размера, которое передвигается при помощи гипертрофированных руко-ног. Ударом лапы способна сносить стены, деревья и всё, что не прикручено намертво к полу. Болевой порог настолько высок, что казалось, он её просто не чувствует. Впрочем, может, он и действительно ничего не ощущал. Череп у этой твари настолько толстый, что пробить его из лёгкого стрелкового оружия почти невозможно. Из уязвимых мест разве что только глаза и открытая в бешеной злобе огромная пасть. Со спины, конечно, шкура потоньше, но сзади ещё попробуй подберись. Единственное, что дало скваду «Долга» время, это то, что проход в заборе был довольно узкий, и три псевдогиганта никак не могли протиснуться в него разом. Когда баррикада развалилась, то самое первое чудовище, сунувшее свою морду в проход, тут же получило сконцентрированный огонь из всех стволов. «Утёс» тоже успел уже развернуть к тому времени свой ствол. Какой бы эта сволочь ни была живучей, а бессмертной всё же не являлась. Первый псевдогигант, пока завяз в баррикаде, получил такое количество бронебойного свинца, что обмяк там же. Он по-прежнему продолжал шевелиться и совершать попытки достать хоть кого-нибудь из сталкеров. Своими ударами лап по земле он сотрясал её. Отряд еле смог устоять на ногах. Терпением этот мутант не отличался. Поэтому, как только один из этой тройки слёг, остальные просто разнесли забор вокруг бункера. Стальное ограждение не было рассчитано на монстра такой силы и размера. Этот живой таран просто с разбега смял одну из секций забора. Долго перекрытие устоять, конечно, не могло. Псевдогигант был из тех мутантов, который мог сделать дверь там, где ему надо.       — Гранатомёт! Живо! — скомандовал Волков.       Боец, который удостоился чести владеть столь разрушительным оружием, немедленно подготовил его к стрельбе. Кумулятивный боеприпас должен был отлично справиться с этим монстром. Ну не крепче же он танка?! Стальной забор лопнул, словно скорлупа, и вся секция целиком рухнула на землю. В образовавшуюся брешь вслед за псевдогигантом немедленно ринулись толпы зомбированных. Боец тут же произвёл выстрел. Как и ожидалось, живой таран, встретив мордой столь грозный боеприпас, незамедлительно погиб. Тело мутанта разворотило напрочь. Также взрывом зацепило и стоявших рядом зомбированных, и, как это ни прискорбно, одного сталкера, состоящего в скваде. При взрыве его посекло осколками. Второй псевдогигант был уничтожен, но брешь, проломленная в ограждении, теперь являлась большой проблемой. Секторов обстрела и уязвимых зон стало больше на фоне того, как силы обороняющихся таяли.       Третий же псевдогигант обошёл бункер с западной стороны, и у сталкеров, что держали рубеж, были большие проблемы. Гранатомёта у ребят не оказалось, и мутант, беспрепятственно разгромив баррикады, оказался на территории возле бункера. Завидев чудовище, один из сталкеров впал в ступор. От страха, что парализовал всё тело, он не мог двигаться: просто стоял и смотрел ошарашенным взглядом, как этот исполин приближался к нему. Монстр схватил этого сталкера своей огромной пастью и просто перекусил пополам. Остальные, завидев это, обомлели. Только пинки и забористый мат командира привёл их в чувство. Всё охранение сосредоточило огонь на монстре. Подготовка рядовых сталкеров ощутимо уступала подготовке «Долга», и это сразу улавливалось. Уложить чудовище так же быстро, как это сделал сквад Волкова, у сталкеров не получилось. Они расплатились за это жизнями нескольких своих. Потом и кровью победа над чудовищем была достигнута.       Тем не менее натиск мутантов не ослабевал. «Утёс» на крыше бункера всё это время не прекращал огонь. Но в какой-то момент крупнокалиберный пулемёт замолчал. От интенсивности огня ствол его разогрелся практически докрасна. От такого издевательства механизм просто заклинило. Пулемёт замолчал. И это, пожалуй, было последним гвоздём в крышку гроба.       Ситуация, которая разворачивалась перед Бродягой, оставляла желать лучшего. Охранение бункера не было готово к такому огромному количеству тварей. Честно говоря, в этот момент он как никто другой понимал парней, что обороняли заслон на Армейских складах. Хотя, если подумать, то даже там такой гон мутантов встречался редко. Силы обороняющихся таяли на глазах. Сталкеры гибли один за другим. В текущем положении бункер им не удержать, и это уже ясно. У Бродяги патроны тоже подходили к концу. Сахаров, конечно, расщедрился на боезапас, но и он не был бесконечным. Осталась всего одна обойма. С этим много не навоюешь. Надо потратить оставшиеся патроны с толком. Зомбированные давили, и их организованность просто поражала. Идея с контролёром всё не давала Бродяге покоя. Хоть и с трудом верилось в то, что это один мутант мог управлять всей этой толпой. А если не один?!       Сквад «Долга» бился словно львы. Несмотря на две огромные дыры в заборе, ни одна тварь к бункеру даже близко не подошла. Но и это было ненадолго. Когда один из бойцов прицелился для выстрела, то всё тело внезапно обуяла слабость. В голове разыгралась нестерпимая боль. Мир вокруг сначала закружился, а потом и вовсе погас. От головной боли темнело в глазах. Где-то очень глубоко, в самой подкорке звучал зловещий, нечеловеческий голос, который требовал подчинения. Воля трещала по швам. Сопротивление было бесполезным. Боец, несмотря на все свои мыслимые и немыслимые усилия, ломался. Каждая волевая попытка человека наказывалась нестерпимой болью. Как будто тебе прямо в голову бьют огромной кувалдой. Голос в голове требовал только одного. Боец, целивший до этого в мутанта, перевёл ствол своего автомата на товарища. Прозвучал выстрел, и тело сталкера упало на землю без чувств. Заметив крики и неадекватное поведение бойца, командир среагировал так, как от него требовал устав группировки. Ствол пистолета незамедлительно был направлен на подконтрольного бойца. Конечно, он не хотел этого делать. Даже через закрытый шлем экзоскелета он видел глаза этого несчастного и слёзы, что текли из этих глаз. Но долг обязывал. Выстрел, закончивший страдание этого бойца, всё-таки прозвучал. Жестоко! Да и ещё как. Но ещё более жестоко было бы оставить его под контролем этой твари. Таким образом, Волков спас сталкера от участи хуже смерти. Положение всё паршивее. Сквад потерял уже двоих бойцов.       — У нас, похоже, контролёр объявился, — прорычал Волков и потянулся за рацией. — Снайпер, тут контролёр. Обнаружить и ликвидировать! — прокричал в рацию командир сквада.       — Понял! — ответил по рации Бродяга.       Получив приказ, он начал немедленно рыскать прицелом по округе. Он пытался найти виновную тварь. Уже светало, и, наконец, видимость начала улучшаться. Где же могла находиться эта падла? Может, тот гаражный массив на холме возле комплекса? Переведя прицел, он осматривал каждый закуток, куда мог дотянуться прямой взор снайпера. На первый взгляд мест, где эта тварь могла обитать, было несколько. Гаражный массив после тщательного осмотра отпал. Несмотря на всю возможную осторожность этого мутанта, для своей атаки он должен иметь прямой видимый контакт с жертвой. Зная эту особенность, можно было его вычислить. Проведя мысленно линии от сквада по местности, вариантов оставил всего два. Первый – это старый ГАЗ 66, что остался тут ещё с хрен знает каких времён. Второй вариант – это бетонный туннель, что находился на северо-востоке от бункера. Если мысленно провести линию, то сквад как раз попадал под прямую видимость через пробитую псевдогигантом дыру в заборе.       Осмотрев как следует вход в туннель, Бродяга обнаружил его: сутулая фигура с изуродованной до неузнаваемости башкой. Да, это был контролёр, без всякого сомнения. Бродяга уже был готов к выстрелу, но что-то не давало ему нажать на курок. Руки словно залили бетоном. Пошевелиться было невозможно. В прицел он увидел, как тварь смотрела прямо на него. Контролёр почувствовал, что в него целятся, и даже расстояние в несколько сотен метров не стало преградой. Всё, что мог сделать Бродяга, так это с трудом прошипеть в рацию, прежде чем головная боль накрыла его.       Возможно, только монолитовский бронекостюм с хорошей пси-защитой не давал ему сломаться сразу, в отличие от долговца. Но голос в голове упорно приказывал ему стрелять в своих.       — Ту... Ту... туннель, — с большим трудом смог процедить сквозь зубы в рацию Бродяга.       Волков, услышав по рации агонию снайпера, размышлял ровно полсекунды, прежде чем отдать приказ гранатомётчику выстрелить в зияющую темноту туннеля.       — Цель – туннель на северо-востоке на три часа. Гранатомёт, дай залп туда. Угостим урода! — проорал Волков.       Команда прозвучала, только вот выстрел не последовал. Сталкер стоял как вкопанный и трясся в конвульсиях. После чего уронил гранатомёт и упал на землю, схватившись за голову. Волков моментально подхватил оружие и произвёл выстрел. Прогремел взрыв. Командир не видел цели, он полагался на донесение Бродяги. Темноту пронзила ослепительная вспышка. За клубами грязи и пыли он не разглядел попадания. Но боец, который до этого бился в конвульсиях, наконец начал приходить в себя и что-то понимать. Осмотрев поле боя, Волков пришёл к выводу, что оборона провалена. Их осталось половина. Патроны подходили к концу.       На западном направлении, что возле болот, всё было ещё хуже. Зомбированные вместе со снорками пробились через баррикады. Заклинивший на крыше пулемёт больше не помогал обороне. Огневой мощи самих сталкеров просто не хватало. Патроны кончались. Люди тоже.       — Надо отступать в бункер. Оборона прорвана! — прорычал командир по рации и, взяв раненого бойца под руки, направился ко входу в бункер. — Баррикадируемся в бункере и ждём военных.       — Сахаров, твою мать! Где вертолёты? Где военные? — слышался ор и мат Волкова по рации.       — Есть! Есть связь. Я вызвал подмогу. Зачистка местности через десять минут. Раньше прилететь они не смогут. Молодые люди, продержитесь ещё десять минут.       — Нет у нас этих десяти минут. Открывай бункер! — слышался мат по общему каналу связи.       — Не могу, пока в дверь скребутся мутанты. Очистите хотя бы вход. В противном случае я не могу рисковать безопасностью бункера. Конец связи, — послышался ответ профессора.       — Вот гнида! Про какую, нахрен, безопасность идёт речь? Он вообще видит, что снаружи творится! — прорычал один из выживших сталкеров.       — Его тоже понять можно. Хера ныть! Стреляй! — проорал командир и открыл огонь.       Ощетинившись автоматным огнём, они начали пробиваться ко входу. К тому времени уже вся территория бункера кишела всякой нечистью. Зомбированные уже подошли так близко, что чуть ли не хватали сталкеров за пятки. Слава богу, что гнилушки, в силу особенности своей физиологии, довольно медленные. Но всё равно, если ранить или разозлить, то способны проявлять несвойственную им прыть. У самого шлюза, ведущего внутрь, они встретили остатки долговского сквада. Патроны к автомату у Волкова давно кончились, и он стрелял из табельного пистолета. Смешное оружие, если учесть, что вообще вокруг творится. Рядом лежал, прислонившись спиной, раненый боец из его отряда и с трудом расстреливал последний короб патронов из своего РПК.       — Ну что, командир? По ходу, подохнем мы тут с тобой. У меня патронов только застрелиться осталось, — говорил Волков, попутно всаживая очередному зомбированному пулю в голову.       — Вертолёты летят. Сахаров сказал, что минут десять подождать надо.       — Слышал я. Только вот для нас с тобой десять минут равносильно, что вечность.       Волков расстрелял всю обойму, о чём сигнализировал вставший в соответствующие положение затвор пистолета. Боец с пулемётом тоже выплюнул всю ленту, и механизм отозвался щелчком. У командира охранения последний магазин на исходе.       Зомбированные пёрли на сталкеров. Хоть их и стало заметно меньше, но легче от этого не становилось.       — Ну вот, похоже, и всё, — прорычал Волков и достал единственное, что осталось у него. Верный нож, что служил ему уже более десяти лет. Довольно старый. Ручка, перемотанная изолентой. Никакой эстетики, просто рабочий инструмент и ничего больше. Что ещё оставалось, кроме как пустить его вход? Это означало конец, и все это понимали.       — Cахаров, урод! Открой, сука, дверь! — стучал один из сталкеров прикладом о железную переборку. Но интерком молчал.       Волков посмотрел на сталкера, что истерично тарабанил в дверь и сыпал ругательствами и проклятиями на учёного. Но Cахарова слишком хорошо знали. Он не будет рисковать и ни за что не откроет входной шлюз, пока как минимум на сто метров вокруг не будет чисто. Тут послышалось уже знакомое рычание. Снорки! Они рычали и короткими прыжками приближались к бункеру. Сталкеры уже приготовились драться. Кто с ножом, кто с прикладом автомата. Снорк прыгнул со всей силы, целясь в капитана своими когтистыми лапами. Раздался рык и рёв, и... голова снорка разлетелась, как спелая дыня.       — Никак снайпер проснулся! — прокричал командир.       Бродяга еле как отошёл от атаки контролёра. Голова кружилась, и казалось, его вот-вот вывернет наизнанку. Руки тряслись, как от недельного запоя. Как бы то ни было, а в чудовище он попал. Сказывается многолетняя тренировка и практика. Он пытался не подпустить монстров к сталкерам, чтобы они таки смогли спрятаться в бункер. Всего одна неполная обойма и девять патронов в ней. Одна тварь уже погибла. Вторую Бродяга выцеливал, но, совершив выстрел, промазал. Непозволительная роскошь сейчас. Но что поделать? Контролёр здорово дал по мозгам, несмотря на хорошую пси-защиту. Хотя не будь её, и, наверно, пришёл бы совсем каюк. Сталкер, взяв себя в руки, всё-таки держался и уже следующим выстрелом попал в снорка. Третий запрыгнул-таки на сталкера, но Бродяга, не дав монстру шанса разорвать бедолагу, застрелил и его. Дальше в ход пошли зомбированные. С теми проще: они являлись довольно простыми целями и большой проблемы не представляли, даже несмотря на состояние Бродяги. Он не подпускал их к бункеру, и зомбированные падали один за другим. Тех, кому не хватало одной пули, вручную добивали сталкеры. В скором времени вход в бункер был очищен. Времени было мало, пока не набежали новые. В интерком влетало такое количество угроз и мата от сталкеров, что Cахаров, ни слова не сказав, открыл дверь, и четверо израненных и измученных бойцов прошли внутрь. Всего четверо! Всё, что осталось от охранения и сквада «Долга».       Бродяга оторвался от прицела винтовки. Магазин был пуст, как и боезапас для неё тоже. Всё, что у него было – это новенький РПК, что он урвал со склада. Так и не пригодился, пока не пригодился. Что дальше? Ломиться тоже в бункер? Сейчас всю местность снова заполонят всякие твари. Вдали уже слышался шум от лопастей вертолётов. Дождались! Но теперь надо валить. Пересидеть где-нибудь, пока вертушки местность чистят. Тут им лучше на глаза не попадаться. Разбираться они не будут, кто там внизу. Мутант или человек. Сейчас так всё проутюжат, что места живого не останется. Валить надо! А как всё закончится, то вернуться к Сахарову для серьёзного разговора. Больше старикан не отвертится. За спасение своей задницы он не то что связь со Стрелком даст, а... в общем, всё даст. Тут столько сталкеров полегло, что он им по гроб жизни обязан. Вот так!       От потока мыслей Бродягу отвлёк оглушительный шум винтов и вой ракет, что незамедлительно полетели к цели. Пролетев над головой, два вертолёта стали кружить над местностью и поливать всё, что шевелилось, огнём. «Теперь надо сваливать. И чем дальше, тем лучше», – сделал вывод Бродяга и уже собирался уползать южнее бункера, как всем телом почувствовал толчки.       Задрожала земля, и вся округа наполнилась семенящими и пискливыми звуками. Сначала звук послышался как бы издалека. Но с каждой минутой он всё больше нарастал, словно наводнение или цунами, что, приближаясь, грозило смыть и уничтожить всё на своём пути. Только вот цунами в Зоне взяться неоткуда. А значит, это что-то другое. Только вот что? Бродяга взглянул через прицел своей винтовки вдаль. Какое-то сплошное серое мельтешение наводнило все окрестности Янтаря. Приглядевшись получше, он сначала не поверил своим глазам. Ведь эта серая волна являлась ничем иным, как... крысами. Их количество не поддавалось подсчёту. Сотни! Тысячи! Нет, десятки тысяч. Их невозможно подсчитать, потому что это сплошной ковёр, что направлялся с севера. Бродяга и раньше слышал о таком явлении. Гон всего живого! Среди крыс затесались и кабаны, и слепые псы, и хрен знает что ещё. Такое может происходить только по одной причине. Выброс!       Всё, как Бродяга и боялся. В небе заиграли кровавые языки пламени. Оглушающий гул и дрожание земли. Повышался радиационный и пси-фон. Голова снова начала раскалываться. На языке присутствовал ярко выраженный вкус металла. Кровь! По общему каналу связи то и дело пробивался мат и отборная ругань пилотов, клявших всё на свете. Выход один! Искать укрытие. Но где, чёрт возьми? Все укрытия далеко, да и искать их среди орды мутантов – это просто самоубийство. Бункер! Надо бежать в бункер. Вертолёты сматывали удочки, так и не закончив своё дело. Бродяга, качаясь и спотыкаясь, нёсся к бункеру вниз по склону, ведя неприцельную стрельбу по мутантам. Попал или не попал, это не важно. Главное – успеть. Шаг, ещё шаг и ещё шаг. Выброс набирал мощность, и каждое движение и действие приносили нестерпимую боль. Зрение покидало его, и весь мир погрузился во тьму. Волна псионической и аномальной энергии вырвалась с оглушительным толчком и понеслась от центра Зоны. Бродяга видел, как она приближалась к нему. Он споткнулся и упал. Боль была невыносимая. Кровь лилась из всех отверстий. Тело свели судороги. Он с трудом встал на колени и просто завыл от накативших на него страданий. Он терял сознание и вот-вот окунулся бы в забытье.       Внезапно шум прекратился. Боль отступила, и всё погрузилось в тишину. Испытав облегчение, Бродяга открыл глаза и увидел, как всё вокруг замерло. В небе застыл горевший и падающий вертолёт. Мутанты и вся природа вокруг оцепенели, словно восковые фигуры. Всё остановилось, и казалось, что даже само время замерло. К нему приближалась человеческая фигура: сталкер в затёртом комбинезоне. Лицо закрывал плотный противогаз, и невозможно было за ним ничего разглядеть. Поверх серый и немного рваный плащ. С плеча его свисал старый и потасканный автомат АКСУ, перемотанный изолентой и явно повидавший жизнь. Незнакомец был спокоен и невозмутим, как будто весь этот хаос не происходил вокруг. Неспешной походкой он подошёл к сидящему на земле Бродяге. Поднял с земли РПК, что сталкер выронил при падении, и протянул его тому. От этого сталкера веяло какой-то... мощью, что ли.       — Подыми оружие, воин! Твой путь ещё не окончен. Нет. Определённо не окончен, — прозвучал голос незнакомца у Бродяги в голове.       — Кто ты, чёрт возьми! Я что, умер! Или это Зона так на Ад похожа?       — Нет! Ты жив. Тебе предстоит ещё очень длинная дорога. Я не могу позволить, чтобы ты умер раньше времени, не доставив посылку.       — Ты про Воланд?       — Конечно. Про него. Этот... Стрелок должен получить его. И при помощи этого артефакта прийти ко мне.       — Ещё раз повторю вопрос: кто ты такой и какого хрена тут происходит? — Бродяга, не привыкший проявлять хоть какие-то эмоции, как ни странно, начинал нервничать.       — А что сказал тебе Харон при вашей встрече? Прежде чем пустить себе пулю в голову.       — Он сказал... — Бродяга пытался вспомнить все подробности, хоть это после всего пережитого и было нелегко. Пытаясь достать из закоулков своего измученного мозга необходимое ему имя. — «Разум из глубины», — прошипел Бродяга.       — У меня тысячи имён и ещё больше образов: успело поднакопиться за десятки тысяч лет моего существования. Но это имя довольно точно описывает меня. Да! Это я.       — И что дальше? Что тебе ещё надо от меня? Ни хрена не могу понять. Как ты это сделал? Это ведь ты?       — Ты про остановку времени? Я его не остановил. Просто замедлил до невозможности. Я, честно говоря, не думал, что эта дрянь, что разрослась на нижних слоях, научилась влиять на реальность. Значит, времени всё меньше, и я всё больше теряю контроль. Это недопустимо. Надо решить эту проблему.       — Если ты такой всемогущий, то почему сам Воланда Стрелку не отдал? И что за дрянь, которую ты упомянул?       — Видишь ли, мои возможности воздействия на реальность с недавнего цикла стали сильно ограничены. Даже сейчас, чтобы спасти твою задницу, я трачу непозволительно много драгоценной энергии. Конец цикла близится, и мне надо беречь каждую каплю энергии. Но в конечном счёте я считаю, что это будет оправданно. Я не могу делать это бесконечно сам, и мне нужны посредники в мире для осуществления моей воли. Да и время моё на исходе.       — Почему именно Стрелок? И причём тут артефакт?       — Появление Зоны – это мой просчёт. Десятки тысяч лет я не ошибался, а тут сразу такое. Стрелок ещё добавил мне проблем, убив учёных «О-сознания». Они хоть как-то затыкали эту дыру. А теперь мне приходится, помимо выполнения своих обязанностей, ещё и контролировать пробоину тут. Это, знаешь ли, даже для меня перебор. Надо решить эту проблему до начала нового двухтысячелетия. До начала нового цикла.       — Какой ещё, к чёрту, цикл?       — У меня нет времени долго с тобой болтать и объяснять тебе всё. Иди в бункер, пока я держу этот кусок пространства под контролем. Воланд должен быть доставлен Стрелку. Доберись до него. Помоги ему добраться до Исполнителя и получишь ответы на все свои вопросы.       Таинственный сталкер исчез, и время начало снова набирать свой ход. Медленно, но верно процессы снова начинали идти. Начали прорезаться звуки сквозь эту глухую тишину, что царила вокруг. Бродяга, сжав покрепче своё оружие, быстро направился в бункер. Вопросов у него с этого момента возникло ещё больше.

__________