Неожиданное пополнение в команде Озен

      Хоть смотри на карту, хоть не смотри, а хрена с неё толку, если всё пространство вокруг тебя – это натуральный враг. Бродяга уже вот больше часа бродил по кругу, но, как бы он ни старался, всё равно приходил на то же самое место. Отойти от этой проклятущей красной тряпки он не мог. Маршрут, проложенный Лесником, стал бесполезен, и это уже абсолютно ясно. Специально ли он подложил эту подлянку сталкеру, или же случайно так получилось, понять уже невозможно. Да и думать об этом уже смысла нет. Возможно, сам лес ополчился на Бродягу, и какая-то тёмная и злая сила не пускала его вперёд. Хотя известно, что это за сила. Аномалия! Пространственная при этом. И Бродяга, припоминая услышанные рассказы ветеранов у костра, представлял прекрасно, что это за штука. Выбраться из неё можно, но чертовски сложно. Некоторые неделями бродили в этой ловушке, так и не найдя выход, и в итоге погибали от жажды или голода. Такой расклад его не устраивал. Он присел на небольшой камень возле дерева и решил немного подумать. Рассчитывать на карту в такой ситуации бессмысленно. Реальная обстановка на местности была абсолютно другая. Ещё эта непроглядная мгла, что царила вокруг, нисколько не облегчала ситуацию, а скорее даже наоборот. Он внимательно вглядывался в неё, и чего только не мерещилось. Силуэты каких-то собак или даже людей. Они проплывали абсолютно беззвучно и как бы вдалеке. Сталкер догадывался, что тут больше играет его воображение, но на всякий случай держал ВСС наготове. Это очень плохо, когда не можешь отличить вымысел от действительности. Особенно это плохо в Зоне, где любая выдумка могла в два счёта превратится в зловещую реальность. Тяжеленный контейнер с «Воландом» он поставил рядом. Стоит эта бандура, словно надгробие. Даже внешне на это самое надгробие похоже. Всё пошло наперекосяк. Хотя можно подумать, что когда-то было по-другому. В Зоне ведь оно как? Живым вернулся – удача. С хабаром если, то чудо. А всё остальное – судьба! Не судьба ли это его ведёт во всё это дерьмо? Если судьба решила его угробить, то у неё пока это неплохо получается. Хотя он всё ещё жив. Если бы Зона хотела угробить его, то шансов у неё было предостаточно и до этого. Зачем вести так далеко, чтобы сгинуть в какой-то аномалии? Вот эта мысль уже немного успокаивала Бродягу и давала какую-то... надежду, что ли.       От раздумий сталкера отвлёк звук хрустнувших веток где-то в метрах тридцати от того валуна, где он сидел. Он тут же вскинул ствол и залёг, используя камень как укрытие. Прильнув к прицелу, он рыскал по округе, пытаясь найти источник звука. Этим источником оказалась человеческая фигура в оранжевом научном комбинезоне. Такие носили в основном только учёные. Фигура шла между деревьев, озираясь по сторонам и вертя пистолетом в разные стороны. Так силуэт и продвигался, то спотыкаясь, то снова озираясь.       «Одинокий учёный здесь? Ещё без охраны! Как вообще такое возможно?» — подумал про себя Бродяга.       Действительно, головастики по одному не ходят. Они всегда для своих экспедиций нанимают целую толпу охраны. Причём это необязательно могут быть военные. Любой сталкер, обладающий достаточным боевым опытом и подходящей снарягой, мог выступить в роли охраны. Учёные хорошо за это платили: тут им надо отдать должное. Правда, в данном случае, скорее всего, что-то пошло не так, и всю охрану бедолаги могли попросту перебить. И тот остался один на один с Зоной, имея в руках жалкий ПМ и полные штаны. Такое тоже нередко случалось.       Бродяга перестал рассматривать бедолагу и решил подойти поближе. Главное – аккуратно, а то этот потерпевший мог с перепугу начать палить на любой шорох. Поэтому надо идти осторожно, чтобы не спугнуть больше положенного.       Сталкер не спеша начал приближаться к учёному, обходя деревья и стараясь не хрустеть рыжей листвой и палками, что были разбросаны повсюду. Приблизившись метров на пятнадцать, он поднял руки вверх вместе со своей верной ВСС. Затем окликнул его, и учёный, обернувшись, всё-таки выстрелил случайно в дерево рядом со сталкером. То ли от испуга, то ли хрен знает от чего. Бродяга даже не поморщился. Просто вопросительно посмотрел на чудика в научном комбинезоне. Тот трясущейся рукой опустил пистолет и молча уставился в ответ. Это неловкое молчание прервали лай и рычание, что раздались за спиной учёного.       — Пригнись! — чётко и громко скомандовал Бродяга.       Учёный от внезапности происходящего просто упал на землю. Вскинув винтовку, сталкер точным выстрелом прошил слепого пса, что попытался броситься на учёного со спины. Затем следующим выстрелом прикончил другого, шмыгнувшего из кустов и попытавшегося скрыться в тумане. Сталкер догадался, что это остатки той стаи, атаковавшей его в туннеле. Жалкие недобитки, что нападали уже скорей всего от отчаяния, чем из соображений охоты. Учёный же, увидев, как незнакомец расправился с мутантами, тут же бросил пистолет и, поднявшись с земли, задрал вверх руки.       — Не стреляй! — дрожащим голосом произнёс эколог.       — Ты кто такой? — размеренно спросил Бродяга.       — Лаборант я. Из бункера. Смирнов моя фамилия. Имя, кстати... аа эээ... — пытался выдавить из себя этот бедолага. От волнения даже имя забыл.       — Остановись! — осадил его Бродяга. — В Зоне настоящее имя оставь при себе. Плохая примета у сталкеров.       — А как Вас зовут, уважаемый?       — Бродяга я. Так и зови. Понял?       — Понял, — всё также, чуть ли не заикаясь, ответил Смирнов.       — Ты что тут делаешь? Один, да ещё и без оружия?       — Как это без оружия? У меня вот, смотри, в руках. Это что, по-твоему?       В руках, правда, пистолета у него не было. Этот умник просто выронил его с перепугу и сейчас, кое-как отыскав его на земле, оттирал об штанину комбинезона. Затем, очистив тот и будучи доволен работой, протянул его Бродяге, дабы тот сам лично убедился, что учёный ещё как вооружён и опасен. Бродяга посмотрел на это смертоносное оружие в руках учёного и, тяжело вздохнув, снова перевёл взгляд на лаборанта.       — Во-первых, не наставляй никогда ствол на человека, если не собираешься его применять. Во-вторых, этим пистолетиком разве что тушканов пугать, но никак не идти в место наподобие того, где мы сейчас с тобой находимся. Ты понимаешь?       — Понимаю. Кажется, — ответил сталкеру Смирнов.       За герметичным забралом шлема не было даже видно лица этого бедолаги. Хотя сталкер отлично представлял себе выражение лица последнего. От этой мысли ему даже становилось смешно. Напряжённая обстановка, казалось, даже немного разрядилась. Жаль только, что реальная ситуация от этого менялась не сильно.       — Слушай. Где твоя группа, ну или там охрана? Я просто не верю, что ты мог забрести сюда один.       — Я просто потерялся. Группа выдвинулась на север, а я потом вспомнил, что забыл свой рюкзак и вернулся за ним. Потом оглянулся, а уже никого нет. Вот и брожу до сих пор тут.       — Когда это было?       — Где-то с полчаса назад.       М-да, вот же чудо, блин. Похоже, действительно бедный эколог просто потерялся. Теперь придётся не только следить за артефактом, но и ещё следить за этим невостребованным, блин. Эколог, конечно, боялся и трясся как банный лист, но, похоже, не совсем отдуплял всю серьёзность своего положения. Но тот факт, что где-то тут бродит ещё вооружённая охрана, немного радовал Бродягу. Ведь, скорее всего, они в таком же положении, что и он. Возможно, вместе с ними удастся найти выход из аномалии. К тому же это учёные с «Янтаря», и если Бродяга поможет им, то, возможно, обитатели бункера, и в том числе профессор Сахаров, отнесутся к сталкеру куда лояльней, чем доселе. В общем, похоже, ему с ними по пути.       — Значит так, Смирнов. Ты отныне будешь называться «Лаборантом». Так я и буду тебя звать. Если перестанешь отзываться, то я тебя тут нахрен брошу. Понял? — строго пояснил учёному Бродяга.       — Э-э-э, понял! А куда мы пойдём?       — Группу твою искать. Ты помнишь хоть примерно, куда они могли уйти? Сколько человек вас было?       — Только на север. Но я точно уже не знаю. А было нас пятеро. Но когда мы дошли до Рыжего леса, то осталось уже трое. Сопровождающий из «Долга» и один вольный сталкер из охранения бункера.       — Отлично. Помог, так помог. Спасибо! Собирайся, если есть что собирать, и двигаем. Пойдёшь первым, в метрах пяти от меня. Я буду замыкающим. И ради бога, не пали из своего водяного пистолетика во всё подряд. Увидишь что-то – говори мне.

***

      Дорога на удивление была довольно спокойной. Дальше путь шёл в сторону от тех троп, что на карте указывал Лесник. От карты всё равно толку никакого нет, да и не мешало бы выяснить границы, в которых находится эта пространственная аномалия. Они уже где-то минут двадцать шли, и пока никаких признаков потерявшейся группы не было. Лаборант шёл впереди и то и дело запинался и крутил головой в разные стороны. Шугался от каждого шороха и вообще вёл себя как полный идиот. Бродяга всяких учёных видел, но таких пугливых первый раз. Или он первый раз в Зоне, или... Впрочем, какая разница?       — Бродяга! Я что-то вижу. Там, вдалеке. Смотрите! — завопил внезапно Лаборант. Правда, тут же чуть не получил оплеуху от сталкера.       — Замолчи. Сядь за дерево и не отсвечивай.       Где-то вдалеке мелькнул небольшой огонёк. Бродяга приказал залечь, а сам немного продвинулся вперёд. Лаборант сел на корточки за деревом и молча наблюдал. Бродяга же осторожно и не спеша приближался к источнику света. Всё чётче и чётче прорезались через туман очертания костра и сидевших возле него двух человеческих фигур. Подходить близко сталкер сразу не стал. Неизвестно, что это за люди и какие у них могут быть намерения. Конечно, скорее всего, судя по количеству людей, это и есть та самая группа, что они искали. Но лучше перестраховаться. Сталкер немного поморгал им налобным фонариком в ожидании хоть какой-нибудь реакции. Один из людей заметил моргание и сразу же наставил ствол своего автомата в сторону Бродяги.       Сталкер на всякий случай встал за укрытие и снова поморгал. Три коротких световых сигнала, три длинных и снова три коротких. Международный знак просьбы о помощи должен быть прекрасно узнаваем.       Меньше чем через минуту фигура с автоматом в руках ответила на этот знак таким же сигналом. Это означало, что можно было приблизиться. Бродяга подал знак Лаборанту, мол, можно выходить из-за укрытия. Соблюдая осторожность, они вместе пошли на огонь костра.

***

      — Лопни мои глазоньки! Ты только погляди, кто нашёлся. Говорил я тебе, что сам придёт, а ты его искать хотел, — сказал сталкер в комбинезоне группировки «Долг» и с автоматом в руках.       — А ты кто такой? — спросил второй сталкер, обращаясь уже к Бродяге.       — Меня Бродяга зовут. Я на Янтарь шёл. Лесник мне тут маршрут набросал, но, похоже, мне по нему не пройти. Застрял я тут, и пока выход искал, то вашего встретил, — отвечал Бродяга, указывая на Лаборанта.       — За эту потеряшку тебе, конечно, спасибо. Я уже за ним идти собирался. Угораздило же его потерять. Я всего на полминуты отвернулся. Блин, а его уже нет, — говорил сталкер, сидящий у костра.       — Ты рано его благодаришь. Ты посмотри, во что он одет. Это же монолитовский комбез! — сказал сталкер в долговской униформе и ткнул стволом автомата в бронежилет Бродяге.       — Я вам не враг, — поспешил парировать выпад сталкера Бродяга.       — А это мы сейчас разберёмся, — сказал, оскалившись, долговец и уставил автомат прямо на Бродягу.       Бродяга оценил обстановку и понял, что лучше ситуацию не накалять. Ствол автомата смотрел ему прямо в глаза. Долговец хищно ухмылялся и даже не думал отступать. В глазах его читалась уверенность пополам с подозрением. Сам по себе мужик довольно здоровый и очень суровый на вид. Одет он был в стандартный бронекостюм «Долга». Очень качественная и хорошая броня, рассчитанная прежде всего на надёжную защиту против мутантов. Сам сталкер, скорее всего, из бывших вояк, впрочем, как и большинство членов этой группировки. Ствол же, который был наставлен в голову Бродяге, являлся ничем иным, как автоматно-гранатомётным комплексом «ОЦ Гроза». Очень любим членами группировки «Долг» за убойную мощь и прекрасное останавливающее действие. Машинка хорошая, но уж больно дорогая для рядового сталкера.       Второй же был одет в самопальный сталкерский комбинезон, известный в народе как «Кочевник». Хороший комбез, идеально подходящий для условий Зоны. Такие заказывают у людей, хорошо знающих своё дело и то, с чем в Зоне приходится сталкиваться сталкерам. Лицо у сталкера было довольно смуглое и худощавое. Взгляд суровый и в то же время как бы отстранённый. В руках держал надёжный автомат Калашникова, который был любим всеми ветеранами за свою простоту и надёжность. А также за то, что легко чинится, и за доступность боеприпасов. Старый добрый «Калаш» всегда актуален в условиях Зоны. Сам же сталкер вызывал впечатления ветерана. Это было видно и по спокойному и суровому взгляду, а также по снаряжению. Снаряга была не из дешёвых, но и не из самых дорогих. Это многое говорит о владельце. Видно, что он делал упор на рациональное и практическое применение, а не на навороты. Сталкер сначала молча смотрел на то, как долговец наезжает на незнакомца в монолитовском комбинезоне, но потом решил вмешаться:       — Ты ствол-то опусти. Не видишь, что ли, что он не агрессивен?       — Что-то я ему не доверяю. — продолжал продавливать своё боец «Долга».       — Тебе лишь бы стволом во всё тыкать. Типичный долговец! Опусти, сказал! — скомандовал сталкер, и тот нехотя всё же опустил автомат.       Бродяга хоть и был на вид абсолютно невозмутим, но от накатившего внезапно давления со стороны всё же немного напрягся. Да и ствол, наставленный тебе прямо в лицо, спокойствия явно не добавлял. Долговец же, опустив оружие, поспешил отойти от Бродяги в сторонку и там же, нервно достав пачку сигарет, закурил. Правда, глаз с гостя так и не спускал. Ребята нервничали, и это было неудивительно, ведь они были в том же положении, что и Бродяга. Сталкер у костра же явно всем своим видом, а также поведением смахивал на старшего. Из всех троих он был единственным, кто сохранял невозмутимое спокойствие.       — Садись, — пригласил сталкер жестом Бродягу, — рассказывай, как сюда забрёл. Только всё по порядку. И не вздумай врать. Враньё я хорошо чую.       — Я от Лесника. Он мне дорогу на Янтарь указал. Проводил до туннеля, а дальше сказал, чтобы я сам.       — Меня, кстати, Вектором звать. Я проводник и последнее время в основном на учёных работаю. Этого заполошного долговца звать Бойком. А это... Лаборант, — Вектор указал пальцем на недоразумение в оранжевом комбинезоне, сидевшее неподалёку от них. Бродяга даже немного улыбнулся, ведь он и сам дал ему в точности такое же имя. Как в воду глядел.       — А я Бродяга. Приятно познакомиться, — сказал сталкер, присаживаясь рядом.       — Зачем тебе на Янтарь?       — Артефакт учёным один ценный несу, — отвечал Бродяга. Скрывать это было бесполезно. Огромный СМК с артефактом всё равно его выдавал.       — Ясно! Нам тоже на Янтарь надо. Мы вызвались экспедицию учёных охранять в Рыжий лес. Всё вроде неплохо шло... Поначалу. Пока мы в эту аномалию не вляпались, что сейчас в южных районах леса заправляет. Двоих мы потеряли, и я даже не совсем понял, как это случилось. Шли рядом, я их каждого в поле зрения держал. А потом пара мгновений – и всё. Туман сгустился, и этих двух как корова языком слизала. Дык я этого учёного за шкирку и бегом оттуда. Под утро вышли к этому месту. Потом и долговец наш на нас вышел. Была у меня надежда, что и эти двое потом найдутся, но сейчас у меня уже нет такой уверенности.       — Зона забрала. Забудь про них! — ответил, выслушав внимательно рассказ, Бродяга.       — Сейчас вот выбраться не можем. Куда ни пойди, везде в одно и то же место приходишь. Часами мы тут блуждали, и всё бесполезно. Еда ещё есть, и патроны тоже имеются. Но всем ясно, что бесконечно так продолжаться не может. Надо искать выход, пока аномалия снова в это место не переместилась.       — Мне Лесник карты дал, но они бесполезны. Я так же, как и вы, заблудился.       — Дай-ка глянуть. Может, я смогу чем помочь.       — Конечно, держи, — ответил Бродяга и, вытащив из кармана сложенные листы, передал их сталкеру.       Сталкер взял карты и принялся внимательно их изучать. Взгляд стал задумчивым. Поначалу морщился и чего-то бурчал себе под нос, потом вообще затих. Достал свой КПК и чего-то долго там сверял со своими картами. Сделав пару заметок, отдал всё обратно Бродяге и, достав фляжку с чем-то крепким, немного отпил из неё. Где-то с минуту ещё о чём-то усиленно думал и только потом заговорил.       — Много полезного, о чём я, предположим, не знал. Особенно интересна местность восточнее брошенного танка. Не знал, что там есть Пузырь. Впрочем, про танк я тоже считал, что это просто байки.       — Я как раз туда и направлялся. Только вот в пространственную аномалию вляпался и не могу вырваться из этого замкнутого круга.       — Если ты от туннеля шёл, то ты эту аномалию совсем краешком зацепил и мог бы пройти, если бы взял чуть левее. Но уже что случилось, то сбылось. Придётся нам с тобой теперь вместе из этой жопы как-то выходить. Что касается долговца, то не беспокойся. Пока я главный, он будет слушать меня.       — Что он вообще за вами упёрся?       — Хрен его знает. Я с ним в первой ходке. Я вообще не люблю с членами группировок работать. Но тут выбора не было. Людей совсем мало было, а ослаблять защиту бункера Сахаров запретил. Пришлось этого взять. Их вообще двое было, но второй где-то в аномалии сгинул. Я понимаю.       — Неспроста они тут. Может, под видом охраны решили разведку провести?       — Может! Но знаешь что? Ты на его фоне выглядишь куда более странным, чем целый склад группировки «Долг». Я запретил ему стрелять только потому, что нам сейчас любая помощь понадобится.       — Я понимаю, но я не совсем смекаю только одно. Чем я вам помогу? Я понятия не имею, где тут выход.       — Я тут знаешь, что заметил? Мы когда выход ещё до вашего прихода найти пытались. Аномалия эта довольно большая, где-то километр в диаметре.       — Это довольно большое пространство. Нелегко будет лазейку в этом пузыре найти. Если эта лазейка вообще существует.       — Существует! У меня тут предположение интересное есть. Я тут пси-собаку видел. Я пару раз выстрелил для острастки. Нападать она не стала. Вместо этого ломанулась от меня наутёк. Я за ней. Думаю, что отпускать её не надо. Эти твари хитрые. Могла с подмогой вернуться. Мы вместе с Бойком погнали её. Попасть не можем. Увёртливая скотина была. Мы и так и этак. Ну никак.       — Эти могут иллюзии напустить. Возможно, вы в фантомы стреляли, — поспешил внести ясность Бродяга.       — Ну ты это не учи учёного. Про фантомы я и без тебя знаю. Фантомов мы сразу расстреляли, а убегала от нас сама псина. Но интересное было не в этом. Мы когда её гнали, то она петляла, как уж на сковороде. То появляется, то снова исчезает. Хрен попадёшь по ней. Даже очередью. Мы с Бойком по магазину всадили, и никто не попал.       — Знакомая картина. Дык, а суть-то в чём?       — Суть в том, что она потом по прямой рванула. И тут-то я решил, что всё. Конец ей. Дал очередь и...       — И? — даже Бродяга немного заволновался от столь драматической паузы.       — Ничего! Стоим мы вместе с долговцем, как идиоты, и ничего понять не можем. Вроде мазилой я никогда не был. По крайней мере, настолько. Чтобы с двух стволов четыре магазина расстрелять и ни разу не попасть. Это вообще нонсенс. А потом меня как будто током ударило. Мы не просто не попали ни разу. До этого мутанта даже пули не долетали. Рядом ни одной не легло. Мутант так и убежал. Боёк всё никак не мог успокоиться. Рванул дальше за ней и пропал.       — А вот и граница нашлась. Он, видимо, переместился обратно в Пузырь.       — Но собака-то того... прошла. Понимаешь, к чему я клоню? — Вектор немного наклонился вперёд и со всей серьёзностью посмотрел на Бродягу.       — Мутанты видят бреши в аномалиях.       — Вот именно! Потому и пули не долетали.       Это не мы с долговцем косые. Просто выстрелы в пространстве исчезали, попав под воздействие аномалии.       — Это, конечно, интересное наблюдение. Вы запомнили траекторию мутанта?       — Да какой там. Очень сложно. Ещё и видимость плохая. Я там два часа потом на корточках ползал. И болтами всё закидывал. Так и не смог брешь нашарить.       — Не предлагаешь ли ты нам псевдогиганта надрессировать, чтобы он нам путь указал? — пошутил Бродяга.       — Ха, я бы на это посмотрел! — усмехнулся стоявший неподалёку Боёк, который явно внимательно слушал весь разговор.       — Псевдогигант там не пролезет. Наверное. Но мысль ты правильно уловил. Только я тут мутантов больше не вижу. Да и не представляю, как это реализовать. А что, ребята? У вас есть другие предложения?       Ответом на вопрос Вектора была гробовая тишина. Боёк ухмылялся: похоже, предложить ему было нечего. Лаборант вообще молчал, и за тонированным стеклом шлема было не понять, о чём он думает. Вектор же даже сам понимал всю бредовость предложения. План сложно осуществим, да и времени у них было не так уж и много. Вечерело, и туман мог уже перемещаться в эту часть леса. И только спустя пару минут тяжёлых раздумий Бродяга встал со своего места и начал собираться. Его разум обожгла одна не менее бредовая мысль, чем та, про которую говорил Вектор. Для решения проблемы нужно было вернуться назад.

__________