Неожиданное пополнение в команде Озен

      Бродяга шёл вперёд не спеша. Каждые десять метров он останавливался и проверял обстановку. Пригнувшись, он старался занимать положение в тени кустов и деревьев. Больше всего сталкер полагался на слух. Мгла вокруг стояла такая, что опираться на другие органы чувств было бы неразумно. Видимость была в самом лучшем случае метров на пять вперёд. Любая тварь, замеченная на таком небольшом расстоянии, обязательно заметила бы самого сталкера. А он всё-таки ещё лелеял надежду пройти всё это расстояние до аномалии незамеченным.       Через минут двадцать перебежек и неспешного марша Бродяга, наконец, смог разглядеть силуэт шахты. Каменные своды, рельсы, ведущие из штольни, и перевёрнутая вагонетка были признаками того, что он был на правильном пути. Сталкер присел на одно колено, решив пока не торопиться подходить к шахте близко. Послышалось ему что-то. Или не послышалось? Пока было не разобрать. Подождав ещё немного, он уже собирался идти через туннель, как раздался какой-то мяукающий звук. Что-то попискивало из шахты, потом ещё и ещё. Сталкер притих и наставил ствол ВСС на зияющую тьму, что царила в проходе. Всё замерло на долю секунды. В такой ситуации впору нервничать, но Бродяга был спокоен как удав. Что бы оттуда ни вылезло, оно получит приличную дозу свинца прямо в пасть, щупальца или что там у него ещё будет.       Что-то зашипело в туннеле, и из вязкой тьмы с визгом и лаем вылетел слепой пёс. Утирая лапой окровавленную морду, псина, спотыкаясь, рванула в сторону сталкера. Пара выверенных выстрелов прекратили агонию животного. Затем опять тишина. Можно было подумать, что самое время расслабиться. Да вот только слепые псы никогда не ходят в одиночку. Они твари исключительно стайные, да и так далеко в центр обычно не забираются. Если только во главе этой оравы, что без всяких сомнений рыскает где-то в округе, затесалась вожаком псевдособака. А вот это было вполне реально. Опыт подсказывал Бродяге, что, скорее всего, это было действительно так. А это означало, что только вопрос времени, когда остальная свора придёт рыскать сюда.       Путь оставался только один. Вперёд! Только вот ещё какой вопрос интересовал Бродягу. Кто разодрал морду слепому псу? Псина определённо убегала от кого-то. И этот кто-то ждёт сталкера впереди и настроен явно враждебно. Но делать нечего: либо этот «кто-то» во тьме тоннеля, либо... Бродяга задумался на долю секунды, взвешивая шансы. Сзади целая свора голодных до человечины тварей, а впереди... Хрен его знает, что там впереди!       Немного помявшись, сталкер двинул вперёд. В любом случае оставаться на одном месте небезопасно, а в туннеле хотя бы собаки не смогут его окружить. В тесном помещении отбиться от стаи немного проще. Не надо будет головой вертеть, как вертолёт. Все будут перед носом. Всё лучше, чем озираться по сторонам и палить, как дурак, в эту карусель, которую эти псы обычно любят делать, отвлекая жертву, пока самые ретивые пытаются вцепиться в тебя. По одиночке они не сильно опасны для вооружённого человека. Но как только их стая!.. А если ещё и с псевдособакой, то проблемой это становится для кого угодно. Тем более для одиночного сталкера.       Встроенный в шлем фонарь разогнал туннельную тьму настолько, насколько это было возможно. Бродяга шёл вперёд, держа оружие наготове. В какой-то момент свет фонаря нащупал истерзанный на куски труп ещё одного пса. У этой твари даже кишки наружу были вывалены. Брюхо сплошь изодрано когтями. Труп был совсем свежий. Видно, что убит недавно. Затем ещё парочка была обнаружена возле входа в смежное ответвление.       Сталкер занял позицию у подпорки, что поддерживала своды, и прибавил немного мощности фонаря. Луч выхватил какую-то тень, что очень быстро промелькнула и скрылась где-то во мраке. В этот момент у Бродяги немного закружилась голова. Зрение помутнело, и он на секунду будто потерял опору под ногами. Волевым усилием сталкер заставил себя устоять. Что это могло быть? Область с повышенным пси-излучением? От этого костюм Бродяги должен был защищать. По крайней мере, гасить большую его часть. На секунду в голове сталкера промелькнула мысль, что это мог быть Контроллер. Но этот мутант совсем не похож на то, что промелькнуло в туннеле. Да и обычно эту тварь сопровождали зомбированные. Слепые псы тоже вряд ли могли напасть на такого противника. Сталкер перебирал в памяти все возможные варианты, что это за тварь такая могла быть. И вдруг вспомнил следы от когтей на дереве, которые они видели с Лесником, идя сюда. Кот Баюн! Больше это никто не мог быть. Да и рисунок ран на слепых псах только подтверждал умозаключение Бродяги. Здоровая такая киса, которая может бить по мозгам, что этот ваш Контроллер. Ну, конечно, послабее, но менее опасной эта тварь от этого быть не переставала. Под контроль кот взять человека, конечно, не мог, но вот напустить страху и всяких галлюцинаций – легко! Говорят, что они могут имитировать человеческую речь. И не просто имитировать, как какой-нибудь попугай, а со смыслом, полностью понимая саму ситуацию и что в этой ситуации нужно сказать. Некоторые учёные вообще считали их разумными. Только вот разум там был какой-то свой, нечеловеческий.       Оценив ситуацию и возможные риски, Бродяга решил оставить тварей решать свои проблемы самим. Ему же лучше сваливать, пока есть время. Свора уже должна была быть совсем близко, да и патроны лучше поберечь. Приняв решение, сталкер попятился назад, к противоположному ходу из туннеля. Он был уже совсем близко к выходу, как снаружи послышался вой. Сложно было сказать точно, с какой из сторон он раздался. Но вой этот сталкер узнал бы и из тысячи. Эта выла псевдособака! Всё так, как предсказывало ему сталкерское чутьё и опыт. Свора учуяла его, и, судя по рычанию и вою снаружи десятков собак, можно было с уверенностью сказать, что боя не избежать.       Но может, всё-таки удастся пробиться с минимальным ущербом? Если действовать быстро, то ещё есть шанс. Бродяга уже было ломанулся к ближайшему выходу, как голова снова закружилась, а ноги будто приросли к земле. В голове прозвучал голос.       — Помоги! — голос будто звонким эхом звучал прямо в голове сталкера. — Не уходи. Помоги защитить! — голос даже не думал утихать.       Бродяга развернулся в сторону ответвления, в котором до этого мелькала тёмная фигура. Свет фонаря снова что-то вскользь вырвал из темноты. Через мгновение послышалось какое-то копошение, и во тьме сталкер смог разглядеть огромную деформированную кошачью морду. Пара глаз с вертикальными зрачками смотрели будто сквозь сталкера. Можно было даже разглядеть полностью силуэт чернобыльской кошки, что обросла целым слоем легенд и слухов. По бокам от морды располагались деформированные наросты. Мощные лапы с длинными когтями и поражённая радиацией шкура. Можно было даже увидеть наросты и воспаления на шкуре. Только вот, похоже, они нисколько не беспокоили животное. Многое Бродяга слышал, но вживую с этой тварью встречаться не доводилось.       Кот был довольно крупный и весил, по предварительным прикидкам, килограммов семьдесят. По размерам действительно псевдособаку превосходил. Или это всё иллюзия, которую киса нагоняет для того, чтобы быть страшнее и больше? Понять это сейчас было невозможно, да и времени на это не было. Лай и рычание были всё ближе, и вот уже можно было услышать, как собаки проникли в шахту с той стороны, откуда пришёл Бродяга. Кот скрылся в темноте смежного туннеля, а Бродяга, не имея уже другого выхода, вскинул ВСС и приготовился к стрельбе. Включив фонарь на полную мощность, он был готов встретить тварей. Благо что туннель довольно узкий, и поэтому численное преимущество не играло тут большой роли.       Сначала всё было тихо, и лай вперемешку с рычанием затих снаружи. Он вслушался в тишину, на пару мгновений воцарившуюся вокруг. Шаги! Топот лап! Стая готовится к нападению. Времени нет. Надо быть готовым к любому исходу. Сколько их – неизвестно. Наверное, не меньше десятка, а то и больше. Бродяга в этот момент проклял малой вместительности магазин, что был примкнут к ВСС. Вот бы старый добрый «Калаш» тут пригодился как нельзя кстати.       Через минуту первая зубастая морда показалась на выходе из туннеля. Одиночный выверенный выстрел тут же прилетел прямо в открытую пасть. Голова твари разлетелась, словно перезревший арбуз. Вторая тварь, заскочившая в проход вслед за первой, не избежала той же участи. Cталкер стрелял одиночными, точными, выверенными выстрелами. Боезапас надо экономить. Старик дал оружие, а вот патронов к нему пожалел. Всего шесть магазинов по десять штук.       В проходе показалось ещё две морды. С ними сталкер справился без малейших проблем. Винтовка отлично поражала четвероногих отродий. Потом послышался лай, и в пещеру вломились, по крайней мере, четыре собаки. Заблаговременно перезарядив винтовку, Бродяга открыл огонь. Куски шкуры вперемешку с кровью и потрохами полетели во все стороны, замызгивая стены и пол туннеля. Слепые псы не стали ждать, пока их всех перебьют, и ринулись вперёд в атаку. Патронов хватило аккурат для того, чтобы упала последняя собака. Винтовка отозвалась чётким щелчком, предупреждая сталкера, что он теперь безоружен. Не успев перезарядить винтовку, Бродяга обнаружил, как вслед за предыдущими тварями в туннель проникли ещё три. Не дожидаясь, пока ВСС будет готова, псы сразу ринулись на Бродягу. Поняв, что перезарядиться он не успевает, Бродяга пустил в ход «Стечкин». Подготовленный и переведённый заранее в автоматический режим пистолет застрекотал в руках бывшего бойца «Монолита». Двое из трёх чудовищ полегли, а вот третья, получив пулю, не рухнула, а по инерции пролетела вперёд и вцепилась в предплечье, которое Бродяга успел подставить под налетевшую на него тварь. Собака не смогла сразу прокусить монолитовскую броню, и зубы завязли в толстенной защитной ткани комбинезона. Последнее, что увидела собака, это наставленный ей прямо в пасть воронёный ствол пистолета. Прогремел выстрел, и псина упала замертво, разбросав свои мозги по туннелю. Сталкер, не дожидаясь следующую партию, тут же перезарядил ВСС и подготовился к следующему нападению.       Псевдособака всё никак не появлялась. Главная тварь где-то затаилась и, видя судьбу предыдущих тварей, не спешила совать свой нос в проход. Эти твари умные, так просто не подставляются. Кот тоже куда-то исчез!       — Надо выбираться, — прошептал себе под нос Бродяга и направился к выходу.       Окинув последний раз взглядом смежный туннель, он направился к выходу. Идя вперёд, сталкер обнаружил, что выход загородила собой огромная белая как снег тварь. Очень похожа на псевдособаку, только вот шерсть была белоснежная, тогда как сама тварина казалась чуть ли не вдвое больше. В голове немного помутилось, а ноги и руки как будто стали ватными. По всему телу разлилась какая-то странная слабость. Волевым усилием Бродяга взял себя в руки и выстрелил в монстра, что перегородил ему проход. Монстр растаял, словно призрак, и пуля, пронзив воздух, попала куда-то позади фантома.       — А вот уже плохо, — процедил еле слышно сквозь зубы сталкер.       Псевдособака – это проблема сама по себе. Пси-собака – это та же проблема, только в кубе.       Своими психическими фантомами эта тварина может довести просто до безумия. Пусть физического урона они и не наносят, но вот ментально рассудок вполне способны повредить. Конечно, костюм Бродяги давал шанс и защиту, но вечно защищать своего владельца он не мог. Надо убить саму тварь. Но как отличить фантомов от настоящей – большой вопрос. Собака одна, но могла создать ощущение, что дерёшься с целой стаей.       Чтобы принять бой на более-менее своих условиях, нужно было поменять дислокацию. Туннель, где находился Бродяга, имел два входа с разных сторон. Контролировать в одиночку оба Бродяга физически не мог. Нужно было что-то делать. Единственным правильным решением было уйти вглубь шахты, в смежный туннель. Там хотя бы не нужно было смотреть за тылом. Однако Кот Баюн, что до сих пор находился где-то там, спокойствия не прибавлял. Даже если эта тварь, доведённая до отчаяния, попросила о помощи человека, это абсолютно не значило, что она не нападёт.       От раздумий сталкера отвлёк очередной шорох, что раздался возле входа в туннель. С другой стороны, у противоположного входа, тоже послышался топот, а затем и рычание. Из темноты одним мощным рывком на него бросилась пси-собака. Или, может, это был всего лишь фантом? Бродяга успел одним рывком отойти в сторону и всадить в бочину пролетевшей твари пару выстрелов. Не долетев до земли, монстр растворился в воздухе. Гул и рычание всё возрастало, и сталкер мог слышать его уже с обеих сторон.       Он попятился в темноту смежного туннеля. Оставалось только контролировать сектор обстрела впереди. Это облегчало задачу, но Баюн, обитавший в темноте где-то позади, не давал покоя.       Судя по звуку, в туннеле насчитывалось не меньше пяти тварей. Вскоре они ринулись за сталкером. ВСС застрекотал, и пара фантомов впереди растворились, словно их не было. Остальные скрылись в темноте и, казалось, отступили. Воспользовавшись паузой, Бродяга решил кинуть гранату в туннель. Сорвав чеку, он швырнул РГД в темноту. Прогремел взрыв, и весь проход закрыли собой клубы дыма и пыли. Послышался скулёж, а это означало, что взрывом достало саму тварь. Осколками посекло парочку фантомов, и целей от этого должно было стать меньше. Жаль только, что разглядеть точно в дыму было сложно.       Пары секунд, пока монстры приходили в себя, хватило для того, чтобы новый магазин с патронами занял своё место в гнезде патроноприемника. И как раз вовремя. В ту же секунду, когда винтовка отозвалась щелчком, знаменуя этим готовность к стрельбе, из дыма появилось не меньше пяти тварей. Все они синхронно рванули на Бродягу. Вести стрельбу в таких условиях было сложно. Винтовка с глухими хлопками выплёвывала смерть, и фантомы растворялись один за другим.       — Слева, — снова послышался голос в голове Бродяги.       Не разбираясь, он перевёл огонь на собаку возле левой стены. Нажал на курок и... осечка. Выстрел не произошёл. Бродяга потянулся за пистолетом и не успел. Тварь одним прыжком врезалась в него всей своей массой, и сталкер упал на землю. В глазах потемнело. Всё, что он успел, так это увидеть оскаленную пасть с острыми, как иглы зубами. Тварь вцепилась ему в броню, пытаясь добраться до шеи. Защита держала удар, но собака медленно, но верно разрывала материал, обнажая бронеэлементы, с остервенением пытаясь добраться до живого тела. Сталкер выхватил нож одной свободной рукой и всадил его со всех сил в загривок монстру. Тот заскулил, но ещё с большей яростью принялся рвать сталкера.       Краем глаза Бродяга увидел, как в темноте в дальнем углу туннеля чёрное пятно ринулось в их сторону. Послышалось резкое шипение, и когтистая лапа молниеносно ударила пси-собаку по морде. Затем ещё и ещё, пока тварь, скуля и рыча, не отпустила Бродягу. Это был Кот Баюн, что по неведомым причинам решил вступиться за сталкера. Кошка кинулась на собаку, и та с грохотом упала на землю возле сталкера. Бродяга, силясь прийти в себя, отползал в сторону, пытаясь нащупать в темноте ствол, который выронил при ударе об него пси-собаки. Твари катались клубком по полу, пытаясь порвать друг друга в клочья. Тем временем сталкер безуспешно пытался отыскать пистолет.       Шаря по полу, он увидел две пары сияющих глаз в темноте и услышал слабое пищание. Именно там, откуда шёл звук, свет еле живого фонаря нащупал пару маленьких зверьков. Вернее, не просто зверьков, а котят! Двое маленьких котят жались друг к другу в углу и жалобно пищали, глядя на сталкера. Вот почему даже такое отродье, как Кот Баюн, доведённый до отчаяния, не чурался просить помощи ни у абы кого, а у человека.       Пистолет лежал возле котят. Схватив ствол, Бродяга без раздумий направил его на дерущихся зверей. Собака вцепилась в глотку кошке, и было видно, что ослабленный, он не сможет справиться и защитить котят. Баюн проигрывал, несмотря на больший размер и более сильную мотивацию драться. Бродяга выцелил пса и открыл огонь. «Стечкин» разразился автоматическим огнём. Вся обойма была всажена в голову и брюхо чудовищу. Псина упала как подкошенная. Бой был окончен. Киса, отцепив от себя зубастую пасть, пошатываясь и истекая кровью, медленно пошла к своим котятам. Cталкер отошёл с её пути, медленно ковыляя к выходу. Окинув взглядом мутанта, он понял, почему Баюн был в таком положении. Он был весь изранен и прихрамывал. Видимо, ещё до встречи с пси-собакой ей нехило досталось от остальной стаи. Они загнали её сюда, в угол вместе со всем выводком. Доведённая до крайности, она была готова принять помощь от кого угодно. Даже от человека! Даже от сталкера. Вот уж действительно разумные твари.       Чернобыльская кошка закрыла собой выводок и улеглась. Принялась зализывать раны. Затем, окинув сталкера взглядом, она слегка зашипела, давая понять человеку, что ему пора уходить. Бродяга не стал спорить и, держась за рану, поковылял к выходу.       Сталкер даже представить себе не мог, что будет вот так, бок о бок с мутантом сражаться. Вот уж действительно, Зона полна сюрпризов. Кому расскажи, не поверят.

***

      Выйдя из туннеля и оставив кошку с её выводком позади, сталкер наконец-то смог вздохнуть свежий воздух. Мгла была всё гуще и гуще. Это означало, что времени остаётся всё меньше. Нужно идти вперёд и искать Пузырь. Рана Бродягу беспокоила не так сильно, как могла бы. Костюм спас его от серьёзных травм. Да и артефакт в контейнере неплохо так приглушал боль. Единственное, что сильно огорчало, так это заклинившая винтовка. Бродяга вытащил патрон из винтовки и, как следует рассмотрев его, пришёл к выводу, что виновата не сама винтовка, а боеприпас. Патрон, скорее всего, просто отсырел и поэтому не сработал. И самое поганое, что происходит это, как всегда, в самый неподходящий момент.       Проверив и снарядив хотя бы два годных магазина, Бродяга сверился с картой и, найдя оставленный Лесником ориентир, зашагал вперёд. Если верить карте, то до Пузыря было от силы полтора километра ходу. Главное, чтобы остальной путь прошёл без приключений. Только что-то подсказывало ему, что на такую роскошь можно было не рассчитывать.       Через полчаса неспешного шага Бродяга снова обнаружил оставленный Лесником ориентир. Красная тряпка, висящая на дереве, означала, что тот на верном пути.       Через ещё полчаса ещё одна тряпка, такая же. Странно! Ведь дальше Лесник не должен был оставлять такие ориентиры. Следующим ориентиром должен был быть кусок скалы, что по форме отдалённо напоминал бычью голову. Возможно, старик просто забыл об этом упомянуть? Сталкер двинулся дальше в надежде всё-таки уже увидеть этот чёртов булыжник. Но как бы Бродяга ни старался, он всё время выходил на эту хренову красную тряпку. Причём он её уже давно изучил досконально. Это определённо была одна и та же тряпка. Бродяга остановился, ещё раз сверяясь с картой. Определённо творилась какая-то чертовщина. Тут Бродяга понял, что по ходу заблудился.

__________