Неожиданное пополнение в команде Озен

      Проходя мимо обеденного зала, Стрелок не наблюдал веселья, как в прошлый раз. Спасённые им искатели сидели с абсолютно грустными лицами. Потрёпанные последним походом и измождённые донельзя, они расположились за небольшим столом и почти всё время молчали. Своим видом они напоминали Стрелку бойцов «Свободы», что стояли и охраняли Заслон в Зоне. Вот уже где были бесстрашные люди. Сражались они как черти. После боя вот так же, как эти. Сидели все израненные и перемазанные в дерьме и собственной крови. Кто-то молча смотрел в даль, как будто сквозь пространство. Кто-то мрачный, как будто почерневший камень, тихо курил. Кто-то даже тихо плакал в дальнем углу, чтобы никто не видел. В общем, побитое, но не сломленное воинство. Cтрашнее всего было тогда, когда приходит смена, а там никого нет, только окровавленные ошмётки с пуговицами по округе валяются и стволы в таком же виде. Вот от такого даже у бывалого ветерана пот холодный по спине пробегал и руки тряслись. Тут Стрелок наблюдал очень похожую картину. Разве что дело происходило не на Армейских складах, а в Бездне. Cуть это меняло не сильно. Стрелок с понимающим видом прошёл в зал и сел рядом с искателями. На их фоне он казался ненамного в лучшем состоянии. Те устало подняли глаза на сталкера. Впрочем, совсем ненадолго, только для того, чтобы опять тихо приняться за свой ужин, приготовленный дежурной сменой. Cтрелок достал из подсумка свою любимую фляжку с коньяком. В свете последних событий он совсем было забыл про это чудотворное лекарство.       — Ну что? Как оно? — произнёс сталкер усталым голосом и протянул фляжку одному из Лунных Свистков.       — Не хочу. Спасибо! — отреагировал на этот столь добродушный жест Лунный Свисток.       — А я, пожалуй, не откажусь, — промолвил, глядя на сталкера, сидевший рядом искатель. После чего взял фляжку и отхлебнул немного.       — А ты храбрый мужик! Так вот, наставить оружие на Озен, ещё и что-то требовать – это надо быть или очень смелым, или просто безумным, — сказал сидевший напротив рейдер.       — Или тем и тем, — поддержал разговор сталкер. Затем забрал свою фляжку обратно и тоже сделал глоток.       — Кх-кх-кх... Крепкая штука, — сказал рейдер, немного покашливая.       — Это у меня лекарство такое, — немного ухмыльнулся сталкер.       — А что с парнем?       — Отлёживается пока. Для него ещё ничего не закончилось.       — Озен сурова. Интересно, что за испытание?       — Что бы ни было. На её этих «тренировках» легче пропасть, чем пройти их. Неизвестно ещё, что для бандита хуже, — поделился своими знаниями Лунный Свисток.       — Да не бандит он никакой. Так, просто связался не с теми людьми. Он в этой банде скорее был пленником, чем подельником. Надеюсь, он пройдёт это испытание, чем бы оно ни было.       — Думаю, простым выживанием на окраине второго слоя он не отделается, — прогнозировал Лунный Свисток.       — Что ещё за выживание? — спросил Лунного его рядом сидевший товарищ. Стрелок же внимательно слушал и не вмешивался.       — А ты что? Не знаешь? Озен всех, из кого хочет выбить дурь, туда тащит. Даёт задание выжить в течение десяти дней. Еды и воды оставляет по минимуму. Там хоть зверьё не такое страшное и проклятие не сильное, но всё равно сложно.       — Что-то такое слышал. Ну, это она только Синих так проверяет. Это у неё ещё что-то вроде экзамена в ученики. Говорили, что было много желающих, но потом поток поубавился.       — Я на втором слое почти две с лишним недели провёл. Легко, конечно, не было. Хотя в работе время довольно быстро летит. Я даже не заметил, как время пролетело, — рассуждал сталкер. Взгляд его немного потупился. Он как будто перелистывал в памяти всё время, проведённое в Бездне в период испытаний детектора.       — Ну, это ты! Суровый и матёрый мужик вроде тебя, может, и легко это пройдёт, но для Синего Свистка это ещё то испытание. Ты у меня, кстати, с учёным слабо ассоциируешься. Ну, знаешь, учёные же больше в лабораториях, с пробирками там всякими. Ты со своим вооружением и костюмом больше на «Руку Умбры» похож. Мы тебя сначала с подчинёнными Бондрюда перепутали.       — Встречал я в заброшенном карьере одного. Псих какой-то с огнемётом. Мы с ним от жукопауков еле отбились, — вспомнил как бы невзначай учёный.       — Это Гиряке. Он недавно вступил. Странный он немного, но как искатель отличный. Я же говорю. Не только Озен себе талантливых переманивает. Все Белые Свистки этим грешат. Гиряке вот к Бондрюду подался, — Лунный Свисток как бы немного задумался, а потом посмотрел на учёного и спросил: — Жукопауки?       — Ну, это я их так назвал. Они света боятся. Но только не того, что от свето-камней идёт. Обычный нужен. То есть фонарь простой или факел. Панцирь у них ещё крепкий очень, — сказал сталкер.       — Если мы правильно тебя поняли, то это тот гиблый карьер, что заброшен уже много лет. Туда запретили ходить. Там не одна группа пропала. А ты, кстати, как там оказался?       — Работа обязывала. Исследования, замеры всякие проводили. Не знали ничего про это место, пока рыло не затопили туда, — отвечал на сей каверзный вопрос Стрелок.       — Странно! Что «Руки Умбры» тут искали? — обратился вдруг Лунный Свисток к своему рядом сидящему товарищу.       — Не знаю. Вообще, последнее время на втором слое какой-то кавардак начался. Звери какие-то появляются, которых тут сто лет не видели. Озен даже своих горе-учеников перестала на испытания водить. Да и желающих что-то мало в последнее время.       — Господа, я, может, просто не в курсе, но разве не Лиза у неё ученица? — встрял сталкер.       — Ты хотел сказать, подруга? Они уже давно в других отношениях. Более близких.       — Я слышал, в очень близких, — сказал третий член группы Эльзы, что сидел и молчал сначала.       — Опять ты за своё? Вот вечно всё опошлишь! — оборвал его Лунный Свисток, сидевший напротив сталкера.       — А что? Я слышал, что они это... того, в общем, — никак не унимался третий, продолжая изображать руками неприличный жест.       — Тогда не так надо показывать, а вот так, — сказал второй искатель и тоже изобразил руками почти такой же жест, только заменил указательный палец на такое же колечко, как на другой руке.       — Не стыкуется так, — поддержал разговор учёный, и все три искателя тут же заржали, как кони. Обстановка разрядилась, хоть и опошлилась донельзя.       — Ха-ха-ха! Ну, тогда не знаю, — выпалил, смеясь, Лунный Свисток.       — Давайте эту тайну оставим вместе с другими неразгаданными тайнами Бездны. Как ваш четвёртый, кстати? Как его там? Забо, — вопрошал сталкер, снова отхлёбывая своего лекарства. Обстановка снова стала мрачной и давящей. Искатели погрустнели, и один из них тихонько так, почти шёпотом ответил учёному.       — Всё! Кончился Забо. Ноги ему не вылечить. Там культяпки одни остались. Эльза сильно теперь загоняется по этому поводу. Она всегда потери людей тяжело переживала. Ноги Забо она себе не простит теперь.       — Как же так вышло? — поинтересовался сталкер.       — Обвал! Воды подземные породу подточили. Я уже давно всем говорил, что туннели эти опасные. Что лучше в обход. Но нет! Эльза решила, что так быстрее. Ну и вот. Туннель рухнул, а Забо вылезти только по пояс успел. Если бы ещё только это. Стена рухнула, а за стеной гнездо этих тварей. Прям кишело всё. Эльза отход прикрыла, а мы Забо еле вытащили и бегом оттуда, — излагал ситуацию Лунный Свисток.       — Ещё рюкзаки эти тяжёлые. А ведь как хорошо всё сначала шло. Откопали руины эти, а там... — продолжал описывать произошедшее его рядом сидевший товарищ. Сам же схватился рукой за лицо. Видно, действительно обидно мужику.       — Клондайк? — уточнил Стрелок.       — О, вот это подходящее слово. «Клондайк», Бездна его раздери. И тянет, и бросить жалко. Ещё Забо орёт, мол, «бросьте меня», «со мной не уйдёте». Я его хоть и уважаю, но тогда прям хотел бросить, — продолжал свой рассказ Лунный Свисток, но, получив тычок локтем, тут же заткнулся. Продолжал этот рассказ уже его товарищ.       — Никого мы не бросаем. Понятно? Эльза молодец. Отход прикрыла, ещё и раненая потом тащить помогала. Не надо на неё гнать. Бездна – место непредсказуемое. Всякое может быть. Она и так себя совсем загнала по этому поводу. Виду она не подаёт, очень сильная. Но я-то вижу, что из последних сил держится. Забо действительно жалко. Хороший искатель, да и разведчик отличный. Не зря его Озен себе хочет. Она таких всегда пытается забрать.       — Если он теперь инвалид безногий, как вы говорите, хотя я и сам видел, что плохо дело, зачем тогда он Озен такой? Ну, хороший, а что толку. Не будет же она его на плечах таскать, — уточнял сей будоражащий вопрос сталкер.       — Вот и мы думаем. На кой чёрт он ей сдался? Может, задумала что-то? Не знаю. Этих Белых порой сложно понять. Заперлась вместе с ним у себя. Что она там колдует? Неясно.       — А я всегда говорил – ведьма она, — встрял в разговор третий искатель.       — Ты только ей это не ляпни, а то учёного рядом может не быть. Кто твою шкуру отмазывать будет? — говорил Лунный Свисток.       — Кстати, учёный! Спасибо тебе. Если бы не ты, то непонятно, как бы мы до лагеря шли. Классная штука у тебя. А нам можно такую? Или только вам, учёным, выдают? А купить такую можно? — говорил Лунный Свисток, протягивая учёному руку, чтобы пожать.       — Нет. Извините, мужики. Такую вам не заработать и ни за какие деньги не купить. Вам тоже спасибо за душевный разговор и удачи, — сталкер пожал руку и встал из-за стола. Он уже было решил уходить, но вдруг вспомнил одну вещь. — А вы Эльзу не видели? Поговорить хотел очень.       — Пошла свежим воздухом подышать. Поищи на балконе. Может, там найдёшь, — отвечал один из группы Эльзы. Кстати, ты если что, обращайся. Мы добра не забываем.       — Спасибо! Обязательно, — говорил Стрелок, уже выходя из обеденного зала.       В этой Порте чёрт ногу сломит. К этой планировке сталкер, наверное, никогда не привыкнет. Хотя он уже смутно припоминал дорогу ещё с прошлого раза. Где-то там у него был разговор с Мией в прошлый раз. Вообще какой-то судьбоносный балкончик этот. Мия там впервые, может, наставника в нём увидела и отказалась от идеи быть ученицей Озен. Правда, вот сталкер и подумать не мог, что, отказавшись от Озен, Мия тогда на самом деле выбрала его. Но что случилось, то сбылось. А сейчас лестница вела туда же.       Свежий порыв ветра встретил Стрелка, стоило ему только взойти на балкон. Какая-то местная птица, сидевшая на парапете прямо напротив входа, завидев учёного, взмахнула крыльями и улетела куда-то по своим делам. Вид отсюда, как всегда, открывался прекрасный. Отлично видно Великий Разлом, да и подъём на первый слой тоже.       Ветер сегодня был как-то особенно буйный. Его внезапные порывы подхватили Стрелка, как будто пытаясь унести подальше отсюда. Сталкер схватился за перила и, приложив усилия, удержался на месте. Ветра и восходящие потоки воздуха на втором слое в некоторых местах были такие, что даже водопады кое-где текли вверх, а не вниз. Зрелище, конечно, завораживающее. Отсюда можно было даже разглядеть парочку. Вообще, Бездна в плане чудес почти не уступала Зоне. Отличие в том, что чудеса Бездны объяснить с точки зрения науки и логики было гораздо проще. Хотя тут тоже объяснению поддавалось далеко не всё. Но это всё лирика. Стрелок же всё-таки не красотами вышел любоваться. Пройдя дальше по балкону, он заметил силуэт Эльзы. Она стояла, прислонившись спиной к стене, и закрывала одной рукой лицо. Можно было заметить её мокрые от слёз глаза. Её плечо было всё также перемотано бинтом. Руку, конечно, сразу перевязали по новой по приходу в Порту. Конечно, Стрелок поделился обезболивающим. Рука, наверно, болела, но, судя по всему, не она беспокоила Эльзу. Сильная и волевая до этого девушка стояла вдали ото всех, и на ней не было лица. Cтрелку стало неловко, что он застал Эльзу в таком виде. Она же, увидев сталкера, поспешила отвернуться от него в другую сторону. Cтрелок отвернулся от неё, дабы ещё больше не смущать. Затем подошёл к парапету и, достав сигарету, закурил. Выдержав паузу где-то с минуту, всё-таки решился заговорить.       — Как рука твоя? — спросил Эльзу сталкер. Та сначала помялась, но затем, вытерев слёзы окровавленным рукавом, решила всё же не игнорировать учёного.       — Нормально. Было и хуже. Спасибо за помощь, кстати, — ответила Эльза. Не без усилий ей удавалось держать спокойный вид.       — Рваные раны от когтей и зубов паршивые. Очень болючие и заживают долго. Если медикаменты ещё нужны, то ты говори. У меня ещё осталось немного.       — Не надо. Спасибо! В Порте этого добра навалом, должно быть. Я переживу. Есть те, кому гораздо хуже, чем мне.       — Ты про Забо? — спросил сталкер. И Эльза утвердительно кивнула.       — Вот что бывает, когда лидер группы – идиотка, — выдавила из себя Эльза, и тут же на её щеках появились ещё несколько блестящих капелек.       — Ну, не говори так про себя. Будь на твоём месте кто-то другой, вовсе не факт, что вышло бы лучше. Держись. Ты же командир всё-таки.       — Устала я. И ты теперь увидел меня... вот такую вот.       — Я никому не расскажу. И на балкон никого не впущу. Кто зайдёт, то ударю так, что забудет, что увидел.       — Ты обо всех так заботишься? Действительно, рыцарь без страха и упрёка. Но это, пожалуй, было бы лишним, — пробормотала Эльза, шмыгая носом и утирая слёзы.       — Рыцарь? Ну, если только с большой натяжкой. Что касается страха, то вот его я натерпелся за свою жизнь столько, что словами не передать. Я уже и не помню, когда спал нормально последний раз. Специально порой себя выматываю, чтобы спать. Насчёт упрёка ты тоже погорячилась, — он выкинул сигарету и тихим и спокойным шагом подошёл поближе к Эльзе. Та, в свою очередь, не оставила этот жест незамеченным и немного замялась.       — А самокритикой ты не обделён. Я тебя всё время вижу, что ты кого-то защищаешь. На раскопках тогда и у водоёма вместе с Дзируо. Слухи они такие, быстро разлетаются, — с некой долей иронии сказала Эльза.       — Парня защищал, потому что обязан ему. Он мне помог такого врага победить, что и рассказывать страшно. Во время боя я не особо испытываю страх. Просто действую как машина. Выучка, тут ничего не поделать. Потом, уже очищая ствол и руки от крови, понимаю, что то, что живой, иногда чудо.       — Не страшно тебе было с Озен бодаться?       — Конечно, страшно. Я ведь живой человек и боюсь так же, как и все. Но парня до последнего из петли хотел выцарапать. Очень рад, что получилось. Хоть и не до конца. Просто дальше уже всё от него зависит.       — Как и сказала Лорд, Бездна решит его судьбу. Ты хороший, Стрелок. Ты за своих глотки рвёшь. Озен, похоже, тебя даже зауважала за это. Ты на Лизу был похож во время этого с ней противостояния. Она тоже за своих вопреки всем правилам и законам стоит. А я вот своих гублю только. Надо бросить уже группы водить. Буду одна теперь.       — Ты не торопись с этим решением. Я тоже немало людей потерял и могил выкопал. И в смерти некоторых виноват был исключительно только я. Я тоже решил, что буду один. Буду на всё поплёвывать. Никому ничего не буду обязан и ни за кого не буду отвечать. Только сам за себя, как одинокий волк. И действительно, жил так какое-то время. Быть одиноким волком – это круто, но это так на самом деле тяжело. Ты владеешь миром, как будто и не стоишь в нём ничего, — сказал Стрелок, а затем ещё немного приблизился к Эльзе. Эльза же прижалась ещё больше к стене, но не показывала своего волнения.       — И что же тогда делать?       — Одиночество – это не выход. Человек – тварь социальная и не может быть один. Да, мы действительно теряем любимых людей, но именно с ними мы легче переносим беды и невзгоды. Тем более с нашей опасной профессией. А защищаю я только тех, кто мне нравится, — почти прошептал стрелок последнюю фразу и рукой легонько убрал с грязного лица Эльзы вылезшую из-под банданы прядь волос.       — Я же не имела в виду полное одиночество, а только группы при спусках, — сказала еле слышным голосом Эльза. Она немного покраснела, но на этот раз не от слёз, а от смущения. — Ты опасно близко ко мне. Я не подпускаю к себе вот так близко кого попало.       — Я не кто попало. Может, в твоей жизни и твоем близком окружении найдётся место ещё для одного человека, — прошептал учёный и потянулся, чтобы поцеловать так понравившуюся ему девушку. Она же сначала почти подпустила его к своему лицу, но в последний момент прикрыла его губы своими нежными пальцами. Тепло улыбнулась:       — Может быть. Но я не готова принимать прямо сейчас такое решение. Давай так! Мы поднимемся в город. Сходим с тобой в какой-нибудь кабак или ресторан и поговорим. Там будет видно, — договорив, она легонько оттолкнула его от себя, но нежно, без агрессии. Затем вытерла лицо от слёз и неспешным шагом вышла с балкона, направившись к себе в комнату. Стрелок же так и остался на балконе наедине со своими мыслями.

__________