Неожиданное пополнение в команде Озен

      О чём мог думать сталкер по дороге наверх из Бездны? Наверно, о чём угодно. Начиная с последних событий и заканчивая тем, что, похоже, правый ботинок натёр ногу. Несколько недель, проведённых в Бездне, не прошли даром. Постоянное выживание, местное зверьё и бои с бандитами вымотали его. Проклятие, которое было не таким уж и сильным на такой глубине, но всё равно было сравнимо с постоянной ноющей зубной болью. Не смертельно, но согласиться любой с тем, что его постоянный гнёт при подъёме заёбывает. Конечно, артефакты восстанавливали силы и здоровье. И вот уже натёртая мозоль через минуту перестала беспокоить его. Но вот что его не перестанет беспокоить никогда, так это круговорот мыслей в его измученной голове.       Подумать ему было о чём. Надо обдумать, как дело с артефактами провернуть. Мало кто захочет залезть в центр Зоны, чтобы подраться с «Монолитом» за этот артефакт. Воланд-изумруд или Глаз Воланда. Страшная штука, как ни крути, но могущество давало неимоверное. Интересно, где они его взяли? Это в какой аномалии такое могло уродиться? Хотя... на этот вопрос у Стрелка был ответ. Он всё-таки знал больше остальных. Информации и документов, найденных в лабораториях «О-сознания», было тьма тьмущая. Большинство из них ещё придётся изучать много лет. Самые интересные, конечно, Стрелок скопировал себе. Про аномалии там было особенно интересно. Ведь что такое аномалия? Кто-то считал это новым природным явлением, свойственным именно для Зоны. Только вот оказалось всё не так просто. Аномалии, согласно документам «О-сознания», являются ничем иным, как прорехами. То есть маленькие червоточины, где энергия из ноосферы прорывается в наш мир. Ноосфера же сама тесно связана с коллективным сознанием всего человечества и сознанием индивидуально каждого человека на планете. Всё, что ты когда-либо подумал, или изобрёл что-нибудь, или просто эмоция, которую ты испытал. Всё это попадало туда и находилось там. Да и сейчас тоже. Можно сказать, что вся информация про человечество, им же созданная, хранится в этом бесконечном хранилище данных. В документах даже говорилось что-то про Ад и Рай. Или это было что-то, что учёные из «О-сознания» за них приняли. Об этом можно размышлять и рассуждать бесконечно.       Что же касается артефактов. Артефакты являются порождением аномалий. Аномалия – это порождение просочившейся в наш мир ноосферы. Значит ли, что артефакт является созданием самой ноосферы? Вопрос! В архивах проскакивало такое предположение, что в появлении артефактов виноваты сами сталкеры. Но как именно? Всё просто! Они сами через ноосферу создавали артефакты своей жадностью и желаниями. Делали они это неосознанно, но связь определённо есть. Ноосфера просто откликалась через аномалии на желания людей. Для сталкеров всё выглядело так, словно аномалии рождали артефакты, а тем временем создавали их сами люди. Конечно, это только теория, которую выдвинул один из учёных «О-сознания». Только вот эта теория очень много объясняла.       Во-первых, «Воланд-изумруд» – название, которое дала этому артефакту группа Стрелка. Сами монолитовцы так его не называли. Для них он был «Щит Веры». Появился он именно тогда, когда группировка в нём больше всего нуждалась. Значит ли это, что монолитовцы создали артефакт своим коллективным сознанием? Может быть. Зона же просто выдала его им через какую-нибудь аномалию. Хотя, ни хрена себе какую-нибудь! Всю Зону целые сутки тогда лихорадило сверх-выбросом. Нашли же его, если верить раздобытому Стрелком КПК монолитовца, прямо в центре Зоны, между генераторами. Аккурат по серединке, как будто его кто-то специально туда положил. Потом этот артефакт в руках «Монолита» стал настоящей занозой в заднице у целого батальона военных. Группа Стрелка тогда еле ноги унесла. Но это всё в прошлом. Стрелок и сам всех подробностей из-за нагрянувшей потом амнезии не помнил.       Суть в том, что этот артефакт давал практически полную неуязвимость ко всему. Ничто не могло ранить, убить или ещё как-либо навредить его носителю. Поначалу казалось, что лучше артефакта представить себе нельзя. Это же настоящее сокровище. Артефакт не обладал практически никакими негативными эффектами. Его можно было носить на поясе даже без контейнера или других артефактов, которые нивелировали бы негативные эффекты. По крайней мере, так считалось до определённого времени, пока не увидели, что происходило с теми, кто слишком долго его носил.       Воланд-изумруд был мерзким артефактом. Взявший его в руки ощущал, как отмирает кожа, кости становятся хрупкими, а чувствительность снижалась до нуля. Сталкер, носивший его, ощущал себя скорее мёртвым, чем живым. Артефакт как бы помещал человека между миром живых и мёртвых. Тем самым сталкер не являлся в полной мере ни тем и ни другим. Находясь на границе миров, человек не принадлежал ни одному из них. Следовательно, нельзя убить то, что не мертво, но и не может жить то, что не живо. Это объяснение дал безумный отшельник с болот. Глупо звучало и, может, совсем ненаучно, но не бессмысленно. Только вот то, что происходило с человеком во время ношения, было неестественно и ненормально. Бешено нарастающее чувство неправильности сводило с ума носившего артефакт. Кто-то ломается сразу, кто-то чуть погодя. В любом случае это был только вопрос времени. К тому же, если находиться долго между двумя мирами, то можно утратить связь с обоими и просто кануть в небытие. Были и такие. Переносили это состояние только бойцы «Монолита». Невозможно свести с ума того, кто и так безумен. К тому же они для себя его и создали. Для них он и был предназначен. Если боец гиб, то на его место просто вставал другой.       Собственно, так этот артефакт и попал в руки Стрелка. Боец «Монолита», который гнал группу, просто слишком долго его носил и пропал посреди боя, оставив артефакт лежать на земле. Остальных Стрелок перебил, и подобрать Воланда было просто некому. Кроме него. Тогда никто не понял, что произошло. Понятно стало потом, когда один из группы Стрелка погиб тем же образом. Вот тогда-то Болотный доктор и объяснил им, что случилось. Забрал артефакт и исчез с ним на два месяца. Затем появился весь израненный и на вопрос «Где артефакт?» отвечал, что дьяволу дьяволово. Затем пошли слухи, что артефакт этот опять у «Монолита». Правда это или нет, неизвестно. До последних событий считалось и неважным. А теперь...       Теперь надо понять, кто его найдёт. Стрелок сам этого сделать не может. Нужен кто-то, кому он доверяет. Кто-то, кто знает «Монолит» лучше всех. Возможно, тот, кто сам был частью «Монолита». Был только один человек, которого Стрелок знал и доверял. Только одно имя приходило на ум. Бродяга! Отличный боец, вместе с которым Стрелок спина к спине выбирался из Припяти. Кто, как не он, лучше всех знал «Монолит» и их секреты? Конечно, память ему хорошо отшибло тогда, но она возвращалась, хоть и медленно. Да и работает он со своей группой прямо в центре Зоны.       К тому же, ещё будучи главным научным консультантом в НИИ, Стрелок неофициально работал с Бродягой и его группой. Надо связаться с ним и всё обсудить. Он может помочь. Если захочет, конечно. Ну, это уже другой вопрос.

***

      Был ещё второй артефакт, который покрыт не меньшим слоем легенд и слухов. С этим история была ещё интересней. Недалеко от Копачей был дом. Ну как дом? Двор и парочка строений, включая баню, сарай и собственно саму избушку. Примечательно было то, что весь этот двор буквально висел в воздухе. Весь клочок земли вместе со строениями был подвешен в двадцати метрах над землёй и окружён таким количеством аномалий, что добраться туда было невозможно никак. Так он и висел годами, храня свои тайны, пока после очередного выброса аномалии не поменяли своё местоположение и та невероятная сила, что держала эту глыбу в воздухе, не исчезла. Вся округа содрогнулась, когда эта масса рухнула обратно, туда, где и была до этого. Аномалии исчезли, и проход всем желающим был открыт. Там-то внутри и нашли этот артефакт. Какой-то неизвестный сталкер нашёл. Он даже сначала не понял, что нашёл артефакт. Не нашарив в доме ничего ценного, в расстроенных чувствах пошёл назад. Единственное, что он взял, была детская игрушка. Любимец детей и даже некоторых взрослых. Плюшевая игрушка, которую тот хотел загнать коллекционерам. Чебурашка! В идеальном состоянии сидел прямо на сломанной от удара кровати. На вид как будто только вчера сшили. Всё вокруг развалилось от удара, а тот сидел как ни в чём не бывало. Раньше он радовал ребёнка, а теперь болтался с остальным скарбом в рюкзаке сталкера. Так бы, может, сталкер его и загнал, если бы не попал под рейд военных. Уйти он не смог. Оказавшись на открытом месте, ему оставалось только молиться. Вертолёт дал залп по нему и окружавшим его мутантам. Казалось, всё! Потом он обнаружил себя целёхонького посреди воронок и фарша, что остался от мутантов. Долгими раздумьями он всё-таки допёр, в чём было дело. Так о свойствах Чебурашки и узнали. Обычная детская игрушка, которая пролежала в аномалиях так долго, что вобрала в себя чёрт знает что за силу. Затем след артефакта оборвался, и где он сейчас, никто не знает. Вот и всё.       Первый артефакт Стрелок хоть примерно знал, как добыть, а вот второй... Проблема.       Даже примерно не ясно, где тот может быть. Мыслей пока на этот счёт никаких не было. К тому же был там некий подвох с Чебурашкой. Только что за подвох? Какое-то условие, связанное с защитой, что тот давал. Этого Стрелок пока вспомнить не мог.

***

      Дорога тем временем вела их всё выше. Когда они уже были практически на границе первого и второго слоёв, Мичи заметил возле Великого Разлома что-то странное. Стрелок, посмотрев в оптический прицел, обнаружил группу искателей. Те выбирались с третьего слоя и держали, судя по всему, свой путь в лагерь искателей. Вот только местное летающее зверьё решило вмешаться в их планы. Стрелок вместе с Мичи ещё прошли спокойно, а вот следующая группа уже таким везением похвастаться не могла. При детальном рассмотрении сталкер заметил, как искатели несли раненых. Может, именно запах крови и привлёк хищников. Местные твари до этого дела крайне жадные. Чуют за версту.       — Что будем делать? — спросил учёного Мичи.       — Надо помочь. Отсюда я смогу стрелять. Пушка позволяет. Надо прикрыть искателей, пока они не доберутся до безопасного места. C ранеными они не уйдут. Так что... К бою!       — А мне что делать? — вопрошал Мичи.       — Пока ничего. Или у тебя есть предложение?       — Даже не знаю. Может, им помощь нужна?       — Помощь им точно нужна. Но пока что сиди тут. Будем действовать по ситуации, — сказал сталкер и прильнул правым глазом к прицелу Гаусс-пушки. Он видел пятерых человек. Один из них был точно женщиной. Причём не просто женщиной, а знакомой женщиной. Она тоже была ранена, но, в отличие от того бедолаги, которого тащили на себе, она могла идти своим ходом.       Сталкер узнал Эльзу, ту самую, что состояла в группе Хаболга. Группа мало того, что несла трёхсотого на горбу, так ещё и гружённая под самую завязку. Видимо, до какого-то момента всё шло неплохо. Интересно, догадаются ли они хабар бросить, чтобы было легче уйти? Хабар можно будет потом вернуться и забрать. В крайнем случае, добыть ещё. А вот трупам, как правило, хабар уже не нужен.       Самое сложное – это было пройти открытое пространство. Затем можно было затеряться в скалах и туннелях. Там, дальше, уже край уровня и лес. Чуть левее тропа в лагерь. Группа была преследуема летающими тварями. Стрелок узнал в них своих старых знакомых. С этими он уже воевал как раз перед тем, как встретить Лизу.       Эти настырные так просто не отстанут. Их надо валить всех, иначе туго будет. Стая же пока не рисковала нападать. Видимо, с группами искателей они были не так смелы, как с одиночками. В любом случае, нападение было только вопросом времени. Не дожидаясь, пока зверьё начнёт жрать людей, Стрелок решил открыть огонь.       Выстрел сбил одну из тварей, и та спикировала вниз. Упав рядом с группой, она только подстегнула искателей быстрее шевелиться. Эльза что-то скомандовала, и вся группа, ускорив шаг, рванула к ближайшему укрытию. Стая занервничала, не соображая, что творится. Сталкер вёл стрельбу с приличного расстояния. До группы искателей во главе с Эльзой было расстояние примерно с километр. Хищники не могли понять, что происходит. Следующий выстрел сбил ещё одну тварь, которая пыталась напасть на Эльзу. Стрелок прервал все попытки это сделать. Монстр с оторванной половиной тела так и остался лежать на камнях.       Выстрелы не умолкали до тех пор, пока стая нападающих хищников не была умножена на ноль. Стрелок сильно проредил популяцию. Остальные же утратили к искателям интерес.       — Теперь можно спуститься к искателям и оказать посильную помощь, — сказал Стрелок, но осёкся. Тащить за собой Мичи – дело гиблое. Из лагеря наверняка видели, что произошло, и уже выслали людей. Если Ужаснейшая там и увидит Мичи, то неизвестно, чем дело кончится. Мичи тоже это понял, что было видно по его глазам.       — Оказать помощь нужно, но я не знаю, как меня там примут. Может, ты один лучше? — сказал Мичи с явной грустью в голосе. По нему было видно, что он хочет помочь, но не знает, как поступить. Сталкер понимал, что Мичи парень хороший, только вот связался как-то не с теми людьми. Он явно уже давно пожалел об этом и хочет всё исправить. Момент был подходящий, но и рискованный очень.       — Я тебя не заставляю. Но лучше момента выручить и доказать, что ты не предатель, у тебя не будет. Если хочешь помочь, то помоги. Они сейчас любое содействие примут.       — А Озен? — глаза Мичи поднялись на учёного.       — Ничего тебе не гарантирую. Могу одно пообещать, что вступлюсь, если что. Решай. Выбор за тобой.

__________