Грай

      Николай провожал гостей снова и снова. Одна повозка, вторая, третья. Доброй дороги, господин. Пусть ваш путь будет мягким, госпожа. Он кланялся, сверкал улыбкой, любезно подставлял локоть, когда требовалось.              С каждым уезжающим гостем молодой мужчина чувствовал себя все более уставшим. Толя маячил за спиной, придавая Николаю важности и грозности — как будто бы без него их было недостаточно. Бицепсы на вытянутых руках шуханца иногда подрагивали в моменты, когда кто-то из гостей позволял себе колкое замечание в адрес новой царицы. Николай качал головой. Он был политиком — и знал, что лучше худое слово вместо доброй войны.              В Равке только-только воцарился мир. Но надолго ли? Сможет ли Зоя покорить страну так же, как покорила сердце корсара? Николай в ней не сомневался. Он искренне верил в девушку — иначе не отважился бы рискнуть своей головой, предложив ей корону.              Распрощавшись со всеми высокопоставленными гостями, парень устало потянулся и быстро нырнул в спасительную тень оранжереи — и дальше по коридорам. Лицо начинало сводить от постоянной улыбки.              — Думаю, вечер можно назвать успешным, — буркнул ему Толя, догоняя. Николай согласно кивнул.              — Ни одной драки! Потрясающе, — и, потирая ладони, добавил: — Хотя, может, и стоило разбавить пресность вечера зрелищным поединком.              Шуханец закатил глаза:              — Зрелищности было предостаточно.              Николай пожал плечами. Действительно, любые представления меркли на фоне красоты и величия Зои, грозно сверкавшей голубыми — и иногда серебряными — глазами.              — Но сейчас мне бы хотелось оказаться в объятиях любимой женщины и просто по-человечески отдохнуть.              Толя усмехнулся.              — Отдых тебе только приснится.              Николай застонал.              Они миновали большой зал, когда их догнал маленький лакей. Мальчонка почтительно поклонился и звонко сообщил о том, что Зоя просит Николая явиться в ее покои.              Корсар широко улыбнулся. Просьба, конечно, звучала неоднозначно. И наверняка породит не одну сплетню. Но, в общем-то, какая разница? Не то чтобы и раньше их не окружали слухи и перешептывания.              Но Николай знал, что Зоя зовёт его не для нежного поцелуя. Она должна была обсудить с Алиной и Женей одно важное и непростое решение. Парень также знал, что девушки наверняка согласятся на безумный план. Их сердца, несмотря на все пережитое, были полны любви и сострадания.              Даже сердце Зои, хотя она изо всех сил это скрывала. Но Николай видел мягкий свет в ее глазах.              — Найди Амиту, — велел он Толе. Шуханец кивнул и скрылся. Николай вздохнул, провел рукой по лицу в попытке стереть с него следы усталости, и широким шагом двинулся в сторону своих бывших покоев. Немного странно было осознавать, что теперь они принадлежали Зое.              Амита была одной из бывших последователей Апрата. Она пряталась с ним в подземельях, изучая священные писания, пока Алина не позвала сторонников на бой с Дарклингом. Девушка сразу встала на сторону Святой, покинула пещеры вместе с небольшим отрядом Владима и вступила в мрачные тени Каньона.              Амита была Солнечным солдатом.              Но самое главное — она изучала древнеравкианский, каэльский и сулийский (помимо керчийского, который вообще был практически обязательным). Старинные, почти мертвые языки. Это должно было помочь им в поисках решения проблемы Александра.              Они уже обсуждали возможный исход. Зоя высказала предположение, что мученичество Дарклинга можно остановить, заменив его сильным сердцем другого святого. Королева полагала, что мощи Санкт-Феликса могут подойти.              Поэтому уже несколько дней Амита зарывалась в библиотеке, перебирая древние талмуды, в которых можно было бы найти хотя бы намек на место хранения святых останков. Толя ей помогал, когда не был занят суровым сопровождением Николая. Изучать свитки и сказания — от этого глаза шуханца радостно загорались.              Николай быстро дошел до покоев Зои и коротко постучал. Вошел, не дожидаясь ответа, и гордо встретил хмурый взгляд царицы. Та поджала губы и оглянулась на подруг.              Алина и Женя сидели, решительно выпрямив спины, но Николай заметил, как первая беспокойно кусает губы, а вторая тревожно сжимает полы кафтана.              — Решение принято? — спросил корсар, недоуменно осматривая девушек. — Не могу понять, какие у вас лица — безжалостные или милосердные, — на самом деле, они были кислыми. — А может, вы просто проголодались?              Зоя вздохнула и решительным движением поправила волосы. Николай ощутил, как его сердце на мгновения замерло, не в силах устоять перед красотой девушки. Ее глаза сверкнули.              — Капитан Гафа все еще здесь?              Николай почувствовал, как сводит живот. Он практически не сомневался в том, какой выбор сделают подруги, но в груди все равно неприятно засвербело.              — Полагаю, она отбыла час назад в компании принца Расмуса и его нареченной.              — Возможно, это знак, — вскинула лицо Зоя. На мгновение ее взгляд стал неуверенным.              — Зоя, — предупреждающе начала Алина. — Мы приняли решение.              Николай вздохнул и посмотрел на возлюбленную. Та недовольно поджала губы, но в следующую секунду собралась.              — Ох, ладно, — сдалась Зоя. — Мне нужно, чтобы Штурмхонд передал от меня сообщение в Кеттердам.              Николай кивнул. Такой вариант они тоже обсуждали. Королева не могла допустить, чтобы кто-то посторонний узнал о задуманном. Не могла отправиться в странствия сама. Им нужна была команда.              И они знали только одну команду, которой, несмотря на ее репутацию, могли доверить это важное дело.              — Я слышал, он очень занят в последние дни, — хитро прищурился Николай. Возможность снова стать корсаром и пуститься в плавание по непослушным волнам радостно наполняла грудь. Может, задача и предстоит нелегкая, но Штурмхонд выполнит ее со всем изяществом и достоинством. И, может, по пути вступит в несколько захватывающих битв. Если представится случай.              — Думаю, награда придется ему по вкусу, — шепнула Зоя, вступая в его игру.              Николай понизил голос:              — Если речь идет о тебе без платья, я, без сомнений, смогу его уговорить.              Женя с Алиной неловко переглянулись. Они явственно ощущали себя свидетелями какой-то недозволенной сцены. Но также они были одними из самых доверенных людей, и Зоя могла позволить себе расслабиться рядом с ними.              — Ты не прекратишь, пока мы не окажемся в центре скандала, да? — спросила она, но в ее голосе прозвучали довольные нотки.              — Меня демон подталкивает, — развел руками Николай. — Ну, и какое важнейшее сообщение должен будет самый великолепнейший корсар в мире передать в Кеттердам?              Он предвкушал приключение. Практически слышал зов моря. От усталости не осталось и следа.              По телу побежали мурашки, когда Зоя вздохнула. «Печально осознавать, что даже если у женщины есть все, что душа пожелает, ей все равно могут понадобиться услуги вора», — подумала она.              — Доставь сообщение в «Клуб Воронов»,– сказала Зоя со всей возможной торжественностью. — Скажи Казу Бреккеру, что у королевы Равки есть для него работа.              Николай широко улыбнулся. Все-таки, он не сомневался в ее решении. Перспектива ввязаться в безумную авантюру с самым непредсказуемым вором — что может быть интереснее?              — Как пожелаете, моя царица, — натянув на лицо серьезное выражение, выдохнул корсар.              Зоя закатила глаза, Женя хихикнула. Алина покачала головой.              — Пожалуй, к этому будет несложно привыкнуть, моя царица, — улыбнулась Старкова. Сафина согласно кивнула. Николай широко улыбнулся.              — Полагаю, я успею догнать Инеж на флайере, — полувопросительно, полу-утвердительно произнес он.              Зоя задумчиво прикусила щеку. Затем кивнула.              — Да, лучше это не откладывать. Пока я не передумала.              Николай взял ее за руку и нежно поцеловал пальцы. Перевел взгляд на Женю.              — Похоже, мне срочно необходимы услуги портного.              Сафина улыбнулась и вытянула руки:              — Иди сюда.              Она обхватила лицо Николая, подставляя его к свету, сощурила глаза и быстро затрепетала пальцами. Немного расширила подбородок, слегка вытянула скулы. Придала волосам рыжего блеска. Коснулась век, меняя цвет глаз с ясного карего на грязно-зелёный. Девушка столько раз преображала Николая в Штурмхонда, что ей уже не требовались ее обычные инструменты. Она помнила каждую его черту наизусть.              В качестве финального штриха Женя немного сплющила нос корсара, придавая тому вид не один раз сломанного, и отступила, удовлетворенно оглядывая свою работу. Все ее махинации заняли не больше получаса.              Зоя подошла и приподняла лицо Николая пальцем, придирчиво рассматривая результат.              — Как всегда прекрасен? — ухмыльнулся Штурмхонд.              — Как всегда, работа Жени безупречна, — ответила Зоя. Она улыбнулась и провела ладонью по щеке Николая. В дверь постучали, и Алина натянула шаль на голову. — Войдите.              Еще один слуга осторожно заглянул в комнату, поклонился и протянул стопку потрепанных вещей — боевое облачение корсара. Зоя потребовала принести его, пока Женя занималась преображением.              Николай встал, принял вещи и отпустил лакея. Тот поклонился еще раз, прежде чем скрыться.              — Дамы, я оставлю вас на минуту, — торжественно произнес Николай и шмыгнул в ванную комнату. Быстро переоделся, не без удовольствия натягивая на себя пиратский камзол. Довольно оглядел себя в зеркало — Штурмхонд предстал перед ним во всей красе. Затем вернулся к девушкам.              Те негромко переговаривались, но замолчали, когда Николай несколько раз прошелся перед ними, демонстрируя свое альтер-эго. Алина удивленно покачала головой:              — Выглядишь так же, как на «Волке волн» в тот раз. Настоящий пират.              Николай нахмурился:              — Корсар.              Зоя махнула рукой.              — Да неважно. Я велела подготовить флайер. Твоя команда ждёт тебя у озера.              Штурмхонд улыбнулся озорнее обычного и развел руки в стороны.              — Значит, пора собираться в путь.              Он быстро подошел к Алине и Жене, галантно поцеловал их руки, сверкнув лукавыми глазами. Сафина рассмеялась.              — Нет, все-таки ты пират.              Николай кисло поджал губы.              — Пират на службе у королевы.              Зоя улыбнулась. Она крепко обняла его, и сердце корсара трепетно забилось. Они уже несколько месяцев как позволили себе выпустить свои чувства, но каждый раз, когда Назяленская проявляла нежность, он боялся, что вот-вот проснется. Казалось невозможным, что она могла его любить.              Девушка мягко поцеловала Николая, запуская руки в его волосы, и тому захотелось сделать кульбит. Поцелуй был сладким и долгим — и от него перехватывало дыхание. Парень мгновенно забыл, что они в комнате не одни, подхватил Зою и прижал к себе.              Она засмеялась.              — Мы вернёмся к этому позже, — Назяленская отстранилась, серьезно посмотрев Николаю в глаза. — Береги себя.              Корсар ухмыльнулся максимально по-штурмхондски.              — Я только этим и занимаюсь.              Они попрощались. Сердце Николая сжималось немного тоскливо от осознания разлуки, но в то же время он был безумно рад надеть личину Штурмхонда. Пуститься в плавание, не заботясь о проблемах Равки. Забыть об ужасах недавней войны. Быть пиратом.              Толя с Амитой ждали его возле флайера, пришвартованного на озере.              — Капитан, — поприветствовал шуханец. Он уже успел забыть чувство свободы, окрылявшее его в команде Штурмхонда.              Амита присела в неумелом реверансе. Она совсем недавно предстала ко двору и больше занималась изучением книг, чем королевским этикетом. Николай махнул рукой.              — Свистать всех наверх! — он позволил улыбке расползтись по лицу. — Нужно успеть попасть на «Призрака» до отбытия.              Команда погрузилась на борт флайера. Несколько техников и пара шквальных спешно забегали, приводя в действие сложные механизмы машины, дергая рычаги и подгоняя ветер.              Воздух наполнился ревом мотора.              Флайер мог летать и без помощи гришей, но Николай решил, что им не помешает усиленный поток попутного ветра. Он хотел эффектного появления.              Флайер взмыл ввысь, наполняя лопасти воздухом. Шквальные взмахнули руками, ускоряя полет. Они поднялись в небо, и Николай радостно рассмеялся. Ему не хватало этого будоражащего ощущения, не сдобренного паникой и страхом.              Никаких пушек, никаких танков фьерданцев. Только он, команда и звездное небо. И необъятный простор.              Они летели быстро. Под ними проносились огни Ос Керво и пригородных деревенек. Постепенно вид сменился лесом, и березы трепетно шелестели, провожая флайер.              — Мне кажется, мы совершаем какую-то глупость, — задумчиво пробормотал Толя, выглядывая за борт. Штурмхонд усмехнулся.              — Вся наша жизнь — это большая глупость. Одной меньше, одной больше. Какая разница? Главное, впереди великая цель!              Шуханец закатил глаза.              — Ты считаешь себя очень умным, да?              — Несомненно.              Они пронеслись над равниной и увидели слабые огни главной гавани. От берега отбывали экипажи, на воде стояло несколько кораблей. Николай удовлетворенно разглядел среди них «Призрака» и дал команду снижаться.              Люди, напуганные гулом машины, разбежались в стороны. Корсар заметил, что команда призрака собирается отчаливать. Он спешно побежал к кораблю, почти выпрыгнув из флайера, как только тот сел.              — Мисс Гафа! — крикнул он, размахивая руками в попытке привлечь внимание. За ним по пятам следовали Толя, вооруженный секирами, и Амита, нагруженная тяжелой сумкой с книгами и древними свитками. Николай притормозил, успев залететь на трап, и согнулся пополам, упирая руки в колени в попытках отдышаться. — Извините за беспокойство.              Затем выпрямился и широко улыбнулся, выравнивая дыхание. Появление определенно было эффектным.              — За вами нелегко угнаться, — выдавил он, выгибая спину. Инеж покачала головой, недоверчиво сощурив глаза, и спросила как можно любезнее:              — Чем могу быть полезна?              Штурмхонд смахнул со лба невидимые капельки пота и ухмыльнулся.              — Скажите, вы держите путь в Кеттердам?              На самом деле, он не был уверен, что команда «Призрака» направляется в Керчию. Но рассчитывал, что появление в городе в кампании Призрака, который — он был уверен примерно процентов на шестьдесят — дорог Бреккеру, увеличит его шансы на тёплый прием и разумный разговор. В конце концов, вор уже помог им однажды в обмен на безопасность сулийки.              — Да, — подтвердила Гафа, и Николай удовлетворенно улыбнулся. Удача была на его стороне.              Вздохнув, корсар гордо выпрямил спину, торжественно прижал к груди сжатый кулак и с придыханием выдал:              — Спешу сообщить, что у ее Величества Королевы-дракона Зои Назяленской есть поручение первостепенной важности, — Штурмхонд хитро подмигнул: — Для Каза Бреккера.              Инеж изогнула бровь.              — Поручения — это то, с чем бы я в последнюю очередь обращалась к Казу Бреккеру.              Пират понимающе кивнул.              — Я неверно выразился. Конечно же, заказ. Очень срочный и очень важный. За достойную плату.              Николай выжидательно посмотрел на сулийку, окинул взглядом ее матросов. Все как один стояли, скрестив руки на груди, и корсар вдруг подумал, что они готовы рискнуть жизнью за своего капитана.              — Позволите ли вы мне и моей скромной команде сопровождать вас? — спросил он осторожно, давая понять свои намерения.              Сулийка вздохнула, окидывая парня и его спутников тяжелым взглядом.              — Что-то мне подсказывает, что мне так просто от вас не отделаться, — недовольно склонив голову, протянула девушка и махнула рукой. — Все на борт. Отдать паруса! Вон из бухты!              Один из ее помощников пронзительно свистнул, подгоняя матросов. Николай оглянулся на флайер и подал знак, что они закончили. Машина на берегу раскатисто заурчала и взлетела. Приключение началось.              Корабль медленно отчалил. Николай кивнул Толе, и тот отошел с Амитой немного в сторону, но не выпускал из поля зрения своего капитана. Корсар довольно потер руки.              Инеж стояла на корме, задумчиво вглядываясь вдаль. Штурмхонд тихонько подошел к ней. Он не был уверен, что Бреккер раскрыл ей тайну его личности после их оглушительной аферы с Кювеем. С другой стороны, Призрак не просто так звалась Призраком. Даже если она не знала, что Штурмхонд — Николай, наверняка догадается об этом так же быстро, как это сделал Бреккер.              — Я ведь обещал вам волшебство, — произнес корсар, вставая подле сулийки и заговорщически улыбаясь. Инеж окинула его задумчивым взглядом и кивнула. Если она и была удивлена, то не выдала этого.              — День еще не раз сменит ночь, — тихо произнесла она, сжимая руки в кулаки. — Но это еще не значит, что обязательно случится волшебство.              — Волшебство происходит прямо сейчас, — возразил Николай, кивая на алые лучи, пронзившие небо. Занимался поразительно прекрасный рассвет. — Сколько уже видел, но каждый раз восхищаюсь, как в первый.              Сулийка кинула на него быстрый взгляд и легко улыбнулась.              — Пират и Призрак — какая из нас выйдет команда?              — Корсар, — с нажимом поправил Николай. Его определенно начинало это раздражать. — Сколько мне еще это повторять, чтобы все запомнили?              — Ваша репутация бежит впереди вас, — ухмыльнулась девушка.              — Это то, чего я и добивался, — грустно вздохнул корсар, но тут же приободрился. — А команда из нас выйдет просто замечательная.              Инеж ничего не ответила. Она еще раз тоскливо посмотрела на горизонт и удалилась, раздавая команды матросам.              — Сложно стоять на корабле другого капитана? — спросил Толя, подходя ближе.              — Не сложнее, чем стоять подле королевы, — улыбнулся Николай. Толя фыркнул.              — Не юли, Штурмхонд. Я тебя знаю.              Корсар развел руками. Он был рад оказаться на борту — пусть это и был не «Волк Волн». К тому же, путь обещал быть интересным.              Они перебрались в каюту. Инеж выделила ему собственную — капитанскую, а сама скрылась в обычной.              Николай откинулся на койке и почувствовал, как со всей силой на него навалилась усталость. Толя занял софу напротив, Амиту разместили в отдельном помещении.              — Ты чувствуешь волнение? — тихонько спросил корсар у шуханца.              — Я чувствую, что хочу спать, — недовольно проворчал тот.              Николай понимающе вздохнул. В следующую секунду он уже уснул.              Они плыли чуть больше недели. Пару раз их застигал шторм, но команда «Призрака» была опытной. Шпект — так звали помощника капитана — ловко управлялся с кораблем. Николай и сам бегал по палубе, затягивая узлы. Ему нравилась простая матросская деятельность. Они с Толей на правах бывалых моряков отлично вписались в команду.              Когда корабль вошел в воды Керчии, Инеж достала небольшой прибор. Николай радостно узнал свой радар для отслеживания моросеев.              — Работает? — спросил он.              Сулийка на него покосилась.              — Спрашиваешь так, как будто не уверен, — фыркнула она. После того, как Штурмхонд помогал драить палубу, девушка уже не обращалась к нему на «вы». Николай и сам был рад оставить эти ненужные манеры, со всем удовольствием вживаясь в забытую роль пирата.              — Я в нем абсолютно уверен, — протянул Николай. — Но не особо проверял его в опытной эксплуатации.              Инеж перебросила косу через плечо и вздохнула.              — Работает. Помог нам пару раз избежать затаившихся моросеев, — последнее слово она произнесла обвиняюще. Корсар развел руками:              — Это политика. Я не мог спасти Равку, не прибегнув в хитрым уловкам.              Сулийка закатила глаза.              — Ну разумеется.              Когда на горизонте показался Кеттердам, Инеж замерла на палубе и не сводила взгляда с города всю дорогу до гавани. Николай чувствовал ее напряжение и решил, что не стоит лезть в незнакомые воды. Он не до конца понимал ее чувства, но ощущал, что, если перейдет какую-то черту, близко познакомится с одним из кинжалов сулийки. Рисковать не хотелось.              Пришвартовав судно, команда принялась собирать снасти. Инеж оставила их под командованием Шпекта и сошла на берег. Николай, Толя и Амита последовали за ней.              Корсар с наслаждением оглядел черты города. Доки — лабиринт ящиков, причалов и грузовых контейнеров — кишел людьми, не обращавшими на них никакого внимания. Кеттердам во всей его красе: если ты не предлагаешь денег, ты не представляешь никакой ценности.              Сулийка огляделась, выискивая кого-то взглядом — неужто самого Бреккера? — и радостно замахала кому-то рукой.              — Ротти! — крикнула она.              Мужчина, помогавший разгружать один из кораблей, обернулся, его глаза удивленно расширились. Он наклонился к пареньку, стоявшему рядом, что-то шепнул, и мальчишка со всей прытью сорвался с места.              Ротти приветственно улыбнулся и поспешил им навстречу.              — Инеж! — воскликнул он, остановившись перед компанией. С сомнением оглядел Николая и Толю, нахмурился при виде Амиты, но никак не стал комментировать их присутствие. Он тепло улыбнулся сулийке: — Добро пожаловать домой.              Николай заметил, как девушка сжала руки. Она расправила плечи и прошептала:              — Воистину.              Они оставили Ротти заниматься разгрузкой и быстро направились в сторону «Клуба Воронов». Николай с удовольствием разглядывал пейзажи пестревших вывесок, нарядных людей и мощеных улиц. Кеттердам радовал его своей изысканной красотой и кипел жизнью. Корсар в очередной раз подумал, что Равку тоже следует наполнить подобными рынками и лавочками.              Когда они подошли к «Клубу», сулийка покачала головой:              — Он не здесь.              Николай не стал спрашивать, как она это поняла. К ним никто не подходил и ничего не говорил, но корсар подумал, что стоит довериться интуиции девушки.              Широким шагом они быстро направились в сторону Клепки.