Вскрик ужаса

Дыхание Архонта задрожало. Звуки кровавых капель, что медленно стекали с его когтей и с коротким шлепком разбивались об деревянный паркет, заполнили собой всю его голову. Ошарашенный, так до конца и не пришедший в себя Моракс сидел на краю кровати, изо всех сил избегая взглядом всё ещё тёплое тело полуголой женщины. От отчаяния его слегка треснувший рассудок даже начал думать, что это всё сон. Сон, сон, обычный сон. Кошмар, точнее говоря. Архонтам ведь тоже сняться кошмары, вы разве не знали? А они снятся. Просто богам не нужно спать, и зачастую, они пренебрегают подобным видом отдыха, опасаясь, что картины жестокого прошлого будут преследовать их во снах, где сбежать от них не будет возможности. "Я убил человека".-из раза в раз повторялись в его голове слова, пустившие корни глубоко в недра его души, тем самым отравив её, но голос, который их произносил, был совершенно не похож и в то же время чем-то напоминал голос Бога Камня. Собравшись с духом, мужчина встал с кровати. Почему-то в его голове закрепилась мысль, что любой шум может навлечь беду, поэтому Чжун Ли лишь стоял на месте, и думал. Благочестивость и честность в данной ситуации не могли ничем ему помочь, поэтому на смену им пришла другая сторона личности архонта-рассудительная и хладнокровная, чей материализм и склонность подходить ко всему с точки зрения логики и наделили его титулом "Бога Контрактов". Приложив кулак к подбородку, Властелин Камня принялся искать выход из положения. Нужно было что-то сделать с телом Ин Эр, однако, хорошенько поразмыслив на эту тему, Моракс пришёл к выводу, что эта конкретная проблема в его положении-неразрешима. Во всяком случае, сейчас. Будучи не в силах поддерживать человеческий облик, ему стоит первым делом обеспокоиться о том, как выбраться из города, а сделать это с чьим-то телом на плече будет гораздо сложнее. Высокая фигура в тёмном балахоне выглядит довольно подозрительно. Однако миллелиты, хоть и военные порядки у них строже, чем у рыцарей Ордо Фавониус, вероятнее всего, отнесутся к подобному человеку терпимо, поскольку останавливать человека лишь за странный внешний вид было бы странно. Однако, если у него будет с собой подозрительный груз, то его вполне могут подвергнуть тщательному осмотру. Плюс ко всему, Чжун Ли понятия не имел, что делать с телом, даже если ему удастся вынести его за пределы города. Конечно, вариантов много-вокруг него раскинулись глубокое море, высокие горы и широкие равнины, так что просто спрятать тело не составит труда-однако ни одно из этих решений не убирало полностью проблему неожиданной пропажи. Ин Эр каждый день выходит работать в лавке, хоть её товары и не пользуются особой популярностью, так что рано или поздно люди всё же заметят её отсутствие. Наверняка, кто-нибудь да догадается развесить объявления о пропаже. А когда выяснится, что женщины нет ни в пределах города, ни в его окрестностях, миллелиты явно учуют неладное, и, вероятнее всего, заподозрят убийство или похищение. Скорее всего, уже в первый день самые любопытные отправятся искать хозяйку весенних ароматов у неё дома, и вот тогда их глазам предстанет окровавленное постельное бельё, тело женщины и куча сваленной в углу одежды, в том числе и мужской. Ну, с этим пунктом разобраться было проще всего. Одежду Чжун Ли может просто напросто забрать, свою во всяком случае-забирать одежду покойницы не только бессмысленно, но ещё и опасно, ведь это улика-однако со всем остальным сложнее. Он действительно может поднять, унести и выкинуть кровать вместе с окровавленным бельём в море, однако, во-первых, сделать это незамеченным, опять же, ещё сложнее, чем покинуть город с трупом на плече. Ну, а во-вторых, даже так, есть шанс, что кто-то из рыбаков или морских исследователей-в Ли Юэ были и такие, хоть и число их было немногочисленно-найдут улики и поднимут шум. Поразмыслив над этим, Чжун ли пришёл к выводу, что тело Ин Эр и все остальные улики, кроме, разумеется, его личной одежды, будет лучше оставить на своих местах. Самая главная проблема, с которой ему нужно разобраться на данный момент-это потеря облика, однако, уйдя в горы, где идёт концентрация и накопление гео энергии, возможно, ему удастся утихомирить драконий нрав и в идеале успеть вернутся до того, как настанет рассвет. Сперва в его голову пришла мысль о побеге, но Гео Архонт тут же отмёл её, и на то было несколько причин. Первая причина была рождена из банальной логики. Если он уйдёт, никого не предупредив, вполне очевидно, что это создаст много лишних подозрений, и значительно ухудшит ситуацию, поскольку миллелиты, пусть и не будут иметь чётких оснований или доказательств, но смогут сопоставить жестокое убийство невинной женщины и побег из города похоронного консультанта Ваншэн. Тогда на Чжун Ли, скорее всего, объявят охоту. Тем более, что в городе могут найтись свидетели, которые видели его с Ин Эр незадолго до её смерти, а уж на эту зацепку Цисин точно обратят внимание. Вторая причина была связана с деньгами, и имела непосредственное отношение к самому Чжун Ли. Если он покинет город, это вынудит его заняться отшельничеством, переняв тот образ жизни, которого придерживаются немногие из оставшихся в живых адептов. Значит ему придётся уплыть или уехать туда, где ни одна живая душа не будет знать его имени, что тоже достаточно проблематично, как минимум, из-за отсутствия денег. У Моракса просто не было привычки хранить или накапливать деньги, а по своей забывчивости он нередко мог и вовсе забыть кошелёк дома, не говоря уже о том, чтобы делать какие-то тайники. Даже если бы таковые были, существует вероятность, что Гео Архонт просто забудет о том, куда спрятал деньги,а просто взять и создать полный кошелёк моры он не мог из-за утраченного не так давно сердца бога. Ну и третья причина-это его друзья и знакомые, в особенности Сяо и Путешественница. Если Моракс всё же примет решение уйти из города, это не избавит его от объяснений, как минимум, перед Алатусом, который, узнав о пропаже архонта, тут же примется его искать. И ведь он найдёт, после чего потребует объяснений, услышав которые, наверняка, ужаснётся действиям Властелина Камня, причём вполне заслуженно. Моракс и сам ещё не до конца понимал почему. Почему в какой-то момент его душа потребовала человеческой крови? Однако для решения этого вопроса нужно было сначала найти выход из сложившегося положения, а уже для этого Гео Архонт должен был взять себя в руки и придумать что-то дельное. Чжун Ли ещё раз осмотрел тело Ин Эр. Кожа женщины была всё ещё теплой. Кое-где были следы его укусов, а в некоторых местах после его поцелуев даже остались засосы. Те, кто найдут её тело, вполне закономерно придут к мнению, что молодую парфюмерку убил либо её любовник, о котором не было известно никому, кроме неё самой, либо случайный мужчина, оставивший на месте преступления свои выделения. Ничто из того, что им удастся найти на теле Ин Эр или в её комнате не будет указывать на Чжун Ли напрямую, а если он успеет вернуться в бюро до рассвета, восстановив человеческий облик, Ху Тао подумает, что он проработал всю ночь, и также ничего не заподозрит. Итак, примерный план действий звучал так: поскольку на площади во время его разговора с Ин Эр могли найтись свидетели их диалога, Чжун Ли скажет, что после приятного диалога они вдвоём отправились к ней домой, однако после выхода из дома он её больше не видел, а, проснувшись утром и услышав о смерти женщины, оказался удивлён не меньше, чем все остальные жители. На вопрос, куда он отправился после визита к убитой, Чжун Ли предоставит алиби от Ху Тао, которая подтвердит, что он задержался у себя в кабинете, а утром она обнаружила его спящим на том же самом месте. Конечно, полностью снять с него подозрения это оправдание не в силах, но, по крайней мере, на него не будет прямых улик. Технически, учитывая то, что причиной смерти послужил разрез на горле, убийцей мог стать кто угодно в промежуток с момента встречи Чжун Ли с хозяйкой весенних ароматов у неё дома и обнаружения её бездыханного тела нетронутым у себя в комнате. Скорее всего, миллелиты, вполне логично, подумают, что орудием убийство послужил острый нож, иначе как ещё можно было сделать такой ровный надрез, а потому объявят в розыск неизвестного преступника. Со временём дело заглохнет из-за недостатка улик. Может быть, примерно, год в городе будут чувствоваться определённые волнения, но, опять же, что такое год для существа, чей срок жизни исчисляется тысячелетиями? Всё будет в порядке, всё будет хорошо-успокаивал себя Чжун Ли, убираясь прочь из города по покрытому песком морскому побережью, обходя торговые пути и дороги десятой дорогой. Пройдёт год, может два и все волнения утихнут. То, что произошло этим вечером-ошибка, но ошибки можно исправить, и именно этим Моракс и займётся по возвращению. Он допустил оплошность, дав волю своей звериной сущности, о которой ранее не подозревал, но самое главное в данной ситуации то-что этого больше не повторится. Никогда больше. С этого момента он будет держать себя под контролем. Возможно, уйдёт в недолгое странствие по горам Ли Юэ, чтобы навести порядок в своей душе. Так или иначе, когда он закончит все приготовления, то сможет вновь вернуться к своему обычному образу жизни. Сможет вновь стать Чжун Ли-обходительным, вежливым и приятным, пускай и не очень молодым человеком, чья работа консультантом не надоедает, а приносит ему удовольствие. И тогда всё будет как раньше. *** Мораксу удалось вернуться в город даже до того, как тёмная ночь плавно перетекла в неясные сумерки, так что, когда он с чувством огромного облегчения вернулся в свой кабинет, снял плащ и закрыл окно, снаружи всё ещё светила луна. С этого момента его активным действиям был положен конец-дальше по плану Ху Тао и простая человеческая логика сделают всё за него, так что ему больше не придётся беспокоиться ни о своей безопасности, ни о том, что кто-то что-то узнает. На руку сыграло ещё и то, что он решил не уходить далеко, а провести обряд прямо на вершине горы Тяньхен. Пара часов медитации заставили его шерсть опасть на землю, чешую рассыпаться по земле ворохом смоляно чёрных лепестков, а рога просто исчезнуть в оранжевой вспышке, как будто их никогда и не было. После этого в отражении водной глади Моракс вновь увидел простого человека с бледной кожей и изящным, словно бы вырезанным из камня лицом. Это был именно тот облик, который он избрал основным с момента проведения аферы с Осиалом и потери своего сердца бога. Одевшись и умывшись, Чжун Ли двинулся обратно в город, и так получилось, что ни одна живая душа не застала его возвращение, ровно как и его побег. Убегая прочь из Ли Юэ, он был совершенно не в себе, сияя золотым свечением, подобно звёздам на небе. Даже одежда на нём висела как-то не так, словно чужая, неприятно сковывая движения, но сейчас всё было нормально. Как у истинного педанта, ни одна пуговица на его рубашке не была расстёгнута, каждый волос был на своём привычном месте и на лице архонта вновь появилось то холодное, но доброе выражение, преисполненное учтивости хорошо воспитанного джентльмена, которому все без исключения рады и с которым всегда приятно иметь дело. Спустя пару часов семьдесят седьмая хозяйка бюро Ваншэн действительно вернулась с очередной прогулки по лесам и горам, застав своего верного подчинённого спящим прямо на столе на сложенных вместе руках. Признаться честно, эта картина вызвала на её лице лукавую улыбку, но, по каким-то своим причинам, девушка решила не будить Чжун Ли. Возможно, дело было в том, что она никогда не видела его раньше спящим, а, может, судьба просто так сложилось, что именно сегодня у неё было очень хорошее настроение. Никогда не знаешь, что взбредёт в голову этой барышне. С первыми лучами солнца в похоронное бюро постучались солдаты в жёлтых одеждах, однако на встречу им вышла Ху Тао. Эта встреча стало неожиданностью, как для миллелитов,-поскольку всем давно было известно о том, что делами в бюро, чаще всего, заведует Чжун Ли из-за эксцентричности своей начальницы-так и для самой девушки, поскольку уж кого-кого, а солдат к её дверям раньше ветром не приносило. Единственным, кто оказался не просто не удивлён, но ещё и готов к подобному развитию событий, оказался Моракс, который, заслышав шум доспехов, слегка взъерошился и с полусонным видом вышел на встречу всем троим. Просьба милеллитов оказалась несколько отличной от представлений архонта. Чжун Ли боялся, что те захотят допросить его, однако вместо этого солдаты попросили устроить похороны для какой-то женщины, о личности которой консультант уже догадывался сам, и обследовать её тело на предмет возможных улик. Как выяснилось, милеллиты даже приблизительно не догадывались о произошедшей прошлым вечером встрече, поставив тем самым Гео Архонта в неловкое положение. Властелин Камня, конечно, изобразил задумчивое выражение, присел на стул и тяжело вздохнул, как будто новости о чьей-то смерти не были для него рутиной, но отказываться от работы не стал и проследовал за милеллитами вплоть до дома Ин Эр. Ху Тао, удивлённая происходящими событиями, о которых ей, почему-то, ничего не было известно, не упустила возможности присоединиться к вооружённому конвою, приступив к исполнению своих официальных обязанностей. "Если я умолчу о встрече с ней...".-размышлял Чжун Ли.-"Есть некоторый шанс, что правда об этом вскроется позже, и меня припрут к стене вопросами о том, почему я не сказал об этом сразу. Однако...если свидетели этого события так и не найдутся, подобное признание может поставить мою репутацию под удар. Тем не менее, лучше не рисковать. Если моя игра будет достаточно убедительной, возможно, мне удастся вызвать у людей сочувствие, и свести ущерб на нет, а вот если я промолчу, то есть риск, что меня раскроют. Исходя из этих соображений Чжун Ли решил самолично признаться в том, что заходил к Ин Эр прошлым вечером, добавив, что на момент их разлуки женщина была ещё жива. Милеллиты поверили ему, позволяя без особых проблем вешать себе лапшу на уши, даже выразили мужчине свою долю сочувствия. Именно этого Моракс и добивался. Смотреть на тело Ин Эр, поддерживая при этом профессиональный вид, оказалось одним из самых сложных испытаний, когда либо выпадавших на долю Бога Контрактов, поскольку сложившиеся обстоятельства вынуждали его выглядеть слегка потрясённым, но держать определённую границу, чтобы солдаты ничего не заподозрили. С одной стороны, дурачить солдат было легче лёгкого, однако Чжун ли было плохо от самого факта обмана. И что вызывало у него гораздо больше переживаний, так это воспоминания о прошлой ночи, которые мучали его беспрерывно и становились сильнее с каждой секундой, что он проводил в этом доме. В тот момент он осматривал тело убитой им ни в чём не повинной женщины, грамотно обманывая окружающих ради сохранения собственной свободы. Несмотря на лёгкость, с которой Гео Архонт откровенно обманывал окружающих, Чжун Ли было стыдно даже перед солдатами, поскольку они также принадлежали к народу, который он клялся защищать. Что уж говорить о Ху Тао, которой было очень неприятно смотреть на обнажённый труп, в котором ещё совсем недавно ключом била жизнь. Сейчас это была не более, чем пустая оболочка, чья смерть, судя по застывшему в глазах ужасу и скорби, была поистине ужасной. И ей Моракс тоже врал. И будет врать всем, с кем когда-либо поддерживал общение. Потому что то, что он совершил-это не просто убийство человека. Он нарушил клятву, причём ту самую, которую дал самому себе ещё давным-давно на заре своего царствования в роли Бога Контрактов и Моры. И последствия этой ошибки ему приходилось расхлёбывать прямо сейчас, а своим враньём он ещё сильнее утяжелял тот груз, который ему придётся нести на себе после того, как всё закончится. Тяжесть ответственности начала давить ему на плечи уже во время подготовки к похоронной церемонии, и значительно усилилась во время процессии, когда Чжун Ли пришлось встречаться глазами и даже разговаривать с другими жителями Ли Юэ, каждый из которых сочувствовал покойнице, не зная, что разговаривает с её убийцей. Каждому из них Моракс тактично отвечал, что тоже жалеет, что так случилось, прекрасно осознавая, что вина за всё случившееся лежит на нём и только на нём. Обманывая всех этих людей, Дракон Ли Юэ чувствовал себя не лучше Фатуи-этих грязных, не чурающихся ни лжи, ни жестокости убийц и преступников, готовых на всё ради исполнения своей цели. Каждое случайное прикосновение обжигало его. Каждый встречный взгляд казался ему угрожающими, заставляя испытывать хорошо заметное волнение, которое окружающие списывали на обстоятельства смерти Ин Эр, мол, Чжун Ли так натерпелся, готовясь к церемонии, что до сих пор нервничает. В каком-то смысле, эти суждения не были ошибочны, но известный лишь ему одному контекст придавал этому события особую окраску. С трудом пережив похороны до конца, Моракс абсолютно измотанный и в дурном расположении духа двинулся было прочь, как вдруг, его окликнул до боли знакомый высокий голосок, в котором было так много веселья, что Гео Архонту тут же стало ещё хуже. -Привет, дружище.-пропел Бог Свободы, поигрывая на ходу своей лирой.-Кажется, попутный ветер снова принёс меня к тебе в город. Не хочешь ещё разок прогуляться со старым приятелем? В ответ на это Чжун Ли лишь нехотя повернулся, встретившись глазами с самым ярким из всех оттенков бирюзы. Бирюза в ответ посмотрела на него с непониманием, даже с сочувствием, словно бы Дракон Ли Юэ своим видом вызывал не благоговейный ужас и не чувство безграничного уважения, а простую человеческую жалость. "Он жалеет меня?"-подумал Чжун Ли, и усмехнулся у себя в душе. Ему хотелось остаться одному. Хотелось прогнать праздного и приставучего Анемо Архонта туда, откуда он вылез. Но...в каком-то смысле, тот был единственным, с кем Властелин Камня мог говорить на равных. Единственным, с кем он мог быть максимально откровенен. Поэтому Гео Архонт не стал его прогонять. -Выглядишь ужасно, Моракс.-произнёс бард в тот момент, когда поблизости никого не было, заглушив свои слова от посторонних ушей с помощью ветра.-Какая беда окрасила твой чудный лик в столь несчастные краски? Я как будто смотрю на памятник, к которому никто больше не приходит бросить монетку. -Вот, значит, как я выгляжу в твоих глазах.-проговорил Гео Архонт с горькой улыбкой на губах. *** -Так что стряслось?-спросил мальчик, и Чжун Ли, вдруг, вспомнил, что когда-то давно это лицо не принадлежало Барбатосу. Он попытался вспомнить, как бард выглядел во время далёкой войны, но ему не удалось. И это укололо сердце Архонта страхом. -Скажи мне, ты помнишь, когда всё это началось?-медленно произнёс Бог Камня, с трудом шевеля онемевшими губами. -Ты о чём? -Обо всём. О мантии архонта. И о том, что было до неё. -Хмм...Если честно, вспоминается с трудом. Прошло так много лет. Кто знает, может нас с тобой тоже начинает охватывать эрозия?-игриво проговорил бард, и рассмеялся. Лицо Чжун Ли не изменилось ни на секунду, оставшись холодным и твёрдым, как высокогорная вершина. -Не думаю, что это смешно, Барбатос. Вспомни свой первый день. Первое слово. А если не сможешь, в чём я уверен, попытайся вспомнить хотя бы то, сколько нас было до войны архонтов. Сотни. И сколько нас осталось после неё? Семеро. Да и из той семёрки остались ты, да я. Трон Пиро Архонта вот уже тысячу лет занимает Мурата. Баал убита пятьсот лет назад во время катаклизма вместе с предыдущим Дендро Архонтом. Про Гидро Архонта даже говорить не хочу. -Мда уж, и из всех нас ты самый старый. Да и то на пенсию ушёл, дедуля. -Говоря откровенно, я удивлён, что тебя до сих пор никто не прикончил. Раз даже предыдущего крио архонта смогла убить нынешняя царица Снежной, то твоё выживание можно считать самой настоящей аномалией. -Я всегда думал, что Макото рано или поздно зарубит тебя, устав от твоих лекций и поучений. -Ты прекрасно знаешь, что она бы никогда так не сделала. -Знаю, конечно. Просто шучу. Между двумя божествами повисла вязкая, тягучая тишина, которую даже болтливый бард не посмел нарушить каким-нибудь колким высказыванием. -Мне кажется, я начинаю уставать от этого мира.-произнёс Чжун Ли, и тяжело вздохнул, так, как это делают только старые люди. Эти странные существа, чей срок жизни чаще всего не превышает ста лет успевают за такой короткий срок увидеть и почувствовать столько, что в каждом их действии, даже дыхании чувствуется история, пронесённая сквозь время. Можете представить, сколько таких историй может быть у бога, прожившего тысячи и тысячи лет? -Что ты имеешь в виду?-нахмурившись, сбросил Анемо Архонт. -Сам пока не определился. Иногда я начинаю испытывать ностальгию по старым временам, но каждый раз, в какую бы эпоху я не погружался, в памяти всплывают самые ужасные и пугающие воспоминания. Проклятия, булькающий звук крови, выливающейся из горла, предсмертные крики, вопли и рычания. Друзья, враги, монстры, люди, адепты, яксы, архонты, обезумевшие боги-всё это сливается вместе в бесконечный, полный боли стон самого мира, который разрывает душу на части. Сколько из них умерли по моей вине, потому что я не смог защитить их, и скольких я самолично прикончил, иногда из жалости, иногда из ненависти, а иногда просто потому, что так было нужно. И сколько таких мне ещё придётся встретить на своём веку? Этого просто слишком много. Никто не живёт так долго, как живут архонты, а я самый старый из всех нас. Самый старый из выживших богов, не считая богов Селестии. Скажи мне, Барбатос, ты второй по возрасту из выживших архонтов. Мы с тобой последние из первоначальной семёрки, и, хоть между нашими идеалами стоит такая же пропасть, как между нашим возрастом, ты также, как и я, прожил очень длинную и тяжёлую жизнь. Как много друзей умерло у нас на руках? Как много "детей" погибло из-за нашего недосмотра? Как много архонтов, вроде нас самих, мы были вынуждены убить, и как много глупых причин мы придумывали для этого? После всего этого кошмара, после этой невыносимо долгой жизни, наполненной горем, безумием и тоской, я хочу, чтобы ты ответил мне всего на один вопрос...Ты можешь понять то, что я чувствую? Бог Свободы не улыбался ни разу с момента начала этого разговора, и, глядя в глаза самого старого из всех богов, он понимал, что слишком хорошо знает ответ на этот вопрос. -...Да, Моракс. Могу.-лишившись радости и веселья, голос барда стал совершенно другим, почти чужим, но именно в этот момент он стал по-настоящему искренним.-И, если уж быть совсем откровенным, в последнее время я очень часто чувствую тоже самое.