Грид эффект

— Для предоставления пропуска в общественные сектора Нос-Астра мне необходимо ваше полное имя, — без тени раздражения отрепетированно вежливым голосом вновь произнесла работница таможни. Дыхание, вырывающееся из клапана маски, стало заметно громче. — Афа вар Таси, — наконец, выдавила кварианка ненавистное имя изгнанницы. — Прекрасно. Добро пожаловать в главный культурный и бизнес центр Иллиума, — голубые губы растянулись в искусственной улыбке, словно азари не заметила обращенного на неё гнева. — Напоминаю, что на территории столицы действуют строгие законы на запрет использования смертельного оружия. Желаем приятного и успешного пребывания в Нос-Астра. — Бош’тет! Я бы с лёгкостью взломала любой удобный ангар вместо того, чтобы выслушивать эту вон, — шипела Афа, нервно вышагивая в пёстрой толпе основного населения Иллиума — спешащих по своим делам работников корпораций, контрабандистов, работорговцев и готовых потратить на отпуск немыслимые деньги туристов. Благодаря гибким законам на планете процветало всё, что приносило деньги и могло при этом выглядеть достойно. — Ни к чему лишний раз рисковать. У властей нет к нам претензий, пока работаем чисто, — ответил Куртус, по привычке подмечая многочисленные камеры слежения и притаившуюся в тенях добротно вооруженную охрану станции. Вереница безликих глянцево-белых коридоров разбивала бурный поток толпы на всё более мелкие струи. Следуя за необходимыми указателями, наёмники вскоре вынырнули из лабиринта переходов на просторную террасу. За невысокими перилами раскинулась панорама пульсирующего жизнью города: частыми иглами небо пронзали небоскрёбы, опутанные блестящими артериями аэротрасс, а покинутый солнцем небосклон освещали многоцветные неоновые всполохи. — Нужно спешить, азари ценят пунктуальность, — заключил Куртус, взглянув на пылающие оранжевым огнём цифры на дисплее омни-тула. — И брутальных турианцев, — фыркнула Афа, поглядывая в сторону информационного терминала. — Так что трепаться с зазнавшейся синезадой сучкой предоставляю тебе. А я пока поизучаю местных торговцев ВИ — может, азарийским корпорациям удастся меня удивить. Да и инструметрон давно уже жаждет обновления. — Постарайся не влипать в неприятности, Пузырёк, и не пали в каждого, кто косо на тебя посмотрит, — насмешку в его рычащем голосе уловить было сложно, но короткое подёргивание мандибул выдало турианца с головой. Колкость взгляда кварианки Куртус ощутил даже сквозь чёрное плекси-стекло её маски. Так и не удостоив турианца ответом, она тенью растворилась среди торговых рядов, заполненных пытающимися перекричать друг друга брокерами. — Жди меня в баре, — рыкнул вслед тонкому силуэту Куртус, и в который раз выругался про себя. Духи, до сих пор не верилось, что он снова работает не один. И как только угораздило? Правды ради, согласия своего на это странное партнёрство он и не давал, что не помешало случайно спасённой им кварианке следовать за ним, пока он просто не свыкся с её присутствием. Раздражающая любознательность, умения снайпера и технические таланты Афы были весьма полезны в работе, чего не скажешь о несносном, как у дикой варенши, характере. И всё же, компания язвительной кварианки была Куртусу приятна намного больше, чем он готов был признать. Назначенным для встречи с клиенткой местом оказался один из тех пафосных ресторанов, где голографические экраны меню пестрят названиями неведомых деликатесов со всех уголков галактики. Куртус не решился бы их пробовать, даже не будь он ограничен декстроаминовой диетой. Официант-саларианец как раз пронёс мимо огромную тарелку с крохотной, художественно сложенной горкой из ощетинившихся ярко-жёлтыми колючками фруктов, кусочков чего-то, масляно блестящего синевой, и круглых плодов, которые лопнув, видимо, от нагрева, демонстрировали свою нежно-зеленоватую мякоть, истекающую белёсым соком. Украшали это абстрактное произведение кулинарного искусства неоново-лиловые цветы и презрительный взгляд официанта, недвусмысленно намекающий, что Куртусу с его потёртой бронёй и изодранной рожей здесь явно не место. Озвучить своё замечание, а уж тем более попытаться остановить наёмника саларианец, конечно, не решился, и Куртус беспрепятственно добрался до углового столика, притаившегося за перегородкой, рвущейся вверх миллионом искристых пузырьков. Ожидающая его азари выглядела типичной представительницей местного бизнеса: строгое облегающее платье, глаза, жадно скользящие по бесконечным строчкам в датападе, и бокал Скорбящего Сердца в свободной руке — особый азарийский коктейль на основе мартини, в который добавляют каплю яда с кожи дрелла. Знакомая рассказывала Куртусу, что на вкус этот напиток словно распускающиеся на языке розы — бархатный и ароматный, но больно колющий горло. Заказчица — наконец, заметившая его появление — молча осмотрела Куртуса с ног до гребня, изучая его украшенное многочисленными шрамами и обломленной мандибулой лицо с явной долей скепсиса. Типичное для представительниц её расы и рода деятельности высокомерие было знакомо турианцу не по наслышке. Гордящиеся развитостью своей культуры и исключительными биотическими способностями, синекожие бизнес-леди предпочитали держаться подальше от вольных наёмников, способных запятнать их репутацию. Но стоило им заполучить себе во враги какую-нибудь бандитскую группировку или чересчур изворотливую конкурентку, которую не удавалось поймать в хитроумные юридические сети, как синеликие дамочки тут же спешили предложить выгодный контракт кому-нибудь наподобие Куртуса. Так и не дождавшись приглашения, наёмник бесцеремонно уселся на весьма скользкий стул нелепой формы. — Вердис? У вас есть для меня контракт? — Нет, — коротко выдала азари, заставляя Куртуса удивлённо щёлкнуть мандибулами. — Контракт с тобой желает заключить моя начальница — Вердис. — Тогда кто вы? — Та, что должна убедиться, что ты подходишь, — хищно сузила глаза азари. — Как именно «убедиться»? — процедил турианец, стараясь не выдавать своего напряжения. — У меня есть свои способы, — таинственно протянула она, вставая из-за стола. — Следуй за мной. — Куда? — И не задавай лишних вопросов. Куртусу были не по нутру хитроумные игры корпораций и прочие околополитические интриги. Ещё больше ему не понравилось, что им пытались помыкать, даже не предложив достойную плату. — Я так не работаю. Если мои услуги необходимы, я встречаюсь с клиентом. Бесплатно бегать по городу не намерен, — скрестил руки на груди турианец, демонстрируя, что не собирается двигаться с места. Тень улыбки тронула уголок сиреневых губ, а тонкие пальцы сделали несколько взмахов над инструметроном, после чего азари коротко кивнула: — Проверь счёт. На светящемся экране Куртус с удивлением обнаружил круглую сумму кредитов, равную половине его обычного гонорара. — Теперь готов идти, наёмник? Только давай побыстрее и без вопросов. Моя начальница не любит ждать. Несмотря на всю необычность ситуации, внутреннее чутьё оставалось спокойным и давало понять, что эта азари может и бесцеремонная стерва, но реальной опасности не представляет. А отказываться от заказа со столь щедрой оплатой было просто глупо, и Куртус коротким кивком дал своё согласие на таинственную проверку. Стоило подняться, как голубые руки ловко обвили его предплечье, отчего под кожей у турианца побежала обжигающая холодом дрожь, приятно покалывающая нервы вдоль позвоночника. Куртус обладал достаточным опытом общения с представительницами расы азари, чтобы безошибочно определить в этих странных ощущениях «объятия», пусть и более поверхностные, и искусные, нежели при интимном контакте. — Постарайся так сильно не скрипеть зубами. Нам ни к чему привлекать к себе лишнего внимания. Меня, кстати, Вилла зовут. Заметно потемневшие глаза спутницы и гипнотический шёпот с ломкими нотками ласки заставили турианца грязно выругаться про себя, и Вилла тут же недовольно скривилась, словно попробовала брань на вкус. Покинув ресторан, они долго петляли по «Бездне искушений» — знаменитому ночными развлечениями району Нос-Астра, где пронизанные нитями неоновых голограмм улицы громыхали басами клубов и утопали в блеске кристаллов витрин. В воздухе парили аморфные обитатели глубочайших океанов, едва не задевая пьяно пошатывающихся прохожих искрящимися щупальцами, словно напоминая, что те очутились на самом дне своих пороков. Здесь их пара точно не вызывала лишних вопросов, особенно когда Вилла то и дело льнула к Куртусу, словно оплаченная на всю ночь танцовщица, которые оказывали куда больший спектр услуг, чем заявляли официальные документы местных заведений. Турианцу казалось, что тонкие пальцы спутницы скользят по всему его телу, ласково очерчивая края костяных пластин, а затем вдруг проникают под них, посылая очередной, капельку болезненный, разряд прямо к основанию гребня, откуда он истомой стекает на мандибулы. Куртус несколько раз порывался оттолкнуть азари, отчасти не желая позволять незнакомке копаться в его воспоминаниях, отчасти бесясь, что её манипуляции доставляли странное удовольствие, сравнимое с глубоким, затрагивающим все нервные узлы массажем. Но терять выгодный заказ не хотелось. А признавать, что эта нахальная девица способна так легко вывести его из себя — не хотелось вдвойне. Заговорили они за время долгой прогулки лишь единожды, когда Вилла без предисловий поинтересовалась, кто такой Гермус. — Я согласился не задавать вопросов, но отвечать на твои в условия сделки не входило, — жёстко прорычал турианец. В ответ азари лишь многозначительно хмыкнула и продолжала свои нейропытки уже без слов. Несколько раз нырнув в узкие, скрытые от глаз не знающих, проходы между зданиями, они вдруг очутились в промышленном районе, чьё мрачное спокойствие приятно контрастировало с пульсацией людных улиц «Бездны». Механический скрежет внутри внушительных строений и чадящие горьковатым дымом трубы создавали мрачную, куда более привычную глазам Куртуса атмосферу. У заднего входа в очередное неприметное заводское здание Вилла неожиданно разомкнула свою цепкую хватку. Куртус напрягся, подавляя непроизвольное желание потянуться вслед за голубым запястьем. Варены раздерите этих азари и их херову феромонную магию! Вилла тем временем щелкнула клавишами на панели безопасности, а затем с готовностью подставила глаз выступившему анализатору сетчатки. Куртус усмехнулся, подумав, что Пузырёк была бы в восторге от возможности взломать столь высококлассную охранную систему. — Что ж, турианец, это было занятное знакомство. Намного более интересное, чем можно было ожидать. Желаю удачи с контрактом, — без тени дружелюбия в голосе произнесла азари, пропуская его внутрь. Но стоило Куртусу вступить в тень проёма, как его вновь окликнули, вынуждая обернуться: — Ты бы пустил хоть кого-то под свою броню, здоровяк. Например, ту, что прячет под маской ещё более страшные шрамы, чем ты. На её снисходительную мудрость Куртус ответил лишь утробным рыком.