Грид эффект

Несмотря на поздний час, обширное здание оживлённо гудело, словно растревоженный рой кликсенов. Мимо то и дело спешили важно перешёптывающиеся саларианцы в белых халатах, щёлкающие прямо на ходу клавишами датападов люди и добротно вооружённые десантницы. — Это ведь вы обеспечивали личную охрану деллатресе Дорси при колонизации дикой планеты Тирради? Да, крайне удачный опыт расширения Саларианского Союза. Сопротивление аборигенных видов пало быстро. Тайный вывоз груза с батерианской базы Сейрине? Происходил под вашим командованием? Четырёхглазые до сих пор гадают куда пропали их лучшие стимулирующие эликсиры… Куртус не имел возможности вставить хоть слово в поток нескончаемых вопросов и в основном секретных фактов, из его наёмничей биографии. Но семенящую перед ним низенькую саларианку с пепельно-серой кожей его ответы и не интересовали. Этот монолог видимо имел своей целью показать полную осведомлённость заказчика о прежних свершениях Куртуса. Полной она и близко не была, и всё же столь тщательная проверка исполнителя вызывала уважение. И одновременно настораживала. — Работаете в основном один? Команду при необходимости для каждого заказа подбираете отдельно? Практично. Но нет гарантии верности подчинённых. А какие виды предпочитаете для интимного общения? Куртус подавился удивлённым выдохом и чуть не врезался в неожиданно замершую у очередной двери саларианку. Её влажно поблёскивающее лицо оставалось невозмутимым, а огромные чёрные глаза смотрели на турианца со спокойным ожиданием, будто она спросила нечто обыденное, вроде его группы крови. Но не успел Куртус подобрать достаточно жёсткий, способный пресечь дальнейшие расспросы ответ, как саларианка нетерпеливо затараторила вновь: — Понятно. Особых предпочтений нет. Обычно для вашей расы. Проходите. Вердис уже ожидает вас. Куртус проводил взглядом быстро удаляющийся маленький силуэт, боясь предположить, какую именно информацию саларианка так усердно вбивает в мерцающий голубым сиянием датапад. В неприятно прохладной приёмной, его ожидал мрачный турианец с необычно тёмными лицевыми пластинами. Цепкий взгляд жёлтых глаз наполнился явным презрением, остановившись на чистом от клановых меток лице Куртуса, но он лишь насмешливо подёрнул мандибулами — пренебрежение сородичей было для него обыденностью. — Оружие оставить здесь, — низко пророкотал темнолицый, по всей видимости местный начальник охраны. Куртус молча выложил на стол два крупнокалиберных пистолета и под удивлённый щелчок чёрных мандибул добавил к ним внушительную штурмовую винтовку. После всех произведённых Пузырьком модернизаций в этом чудовище сложно было узнать распространённую среди наёмников модель «Защитник». Войдя в просторный офис, лаконично обставленный неброской, но стильной мебелью, Куртус замер у порога. Раздражение начинало брать верх над его сдержанностью и уже заявило о себе непроизвольным скрипом зубов. Турианец прекрасно понимал смысл конспирации, но потратить столько времени, чтобы оказаться перед очередной подчинённой загадочной Вердис было уже чересчур и попахивало нездоровой паранойей. За широким столом, на котором ютилось сразу две широкоэкранных консоли, собранные в аккуратные стопки папки и вычурная дизайнерская лампа, сидела человеческая женщина. Её тонкие головные выросты, которые всегда казались Куртусу страшно не практичной частью тела этой расы, были стянуты в круглый пучок на затылке. На левой скуле неровной кляксой зеленело странное пятно, подобных которому турианец прежде у людей не наблюдал. Взгляд женщины был устремлён в испещрённую огнями темноту за стеклянной стеной, а голос пропитан сдержанной вежливостью: — К сожалению, моим работникам пока не удалось определить предназначение этого артефакта, доктор Т’Сони. Но мы продолжаем исследования кристаллической природы данного круга. Конечно, буду держать вас в курсе. Всего доброго. Отключив вебком, она без тени удивления взглянула на Куртуса, жестом указывая на свободное круглое кресло: — Добрый вечер. Точнее уже… — девушка растерянно взглянула на блестящий предмет на руке с незнакомым наёмнику механизмом, — Что-то между ночью и утром. Присаживайтесь, Куртус. — Меня ждёт очередная нелепая проверка? — прорычал турианец, чувствуя, нервные подёргивания мандибул вверх-вниз, — И сколько ещё их предвидится, прежде чем ваша начальница соизволит обсудить со мной контракт? Ответом ему были злорадно прищуренные глаза и холодная улыбка: — Мои подчинённые уже узнали о вас более чем достаточно, и я готова обсудить условия нашего сотрудничества. Куртус и решил бы, что неправильно понял намёк, но слишком самодовольной выглядела человеческая самка. — Виктория де Сарде, но лучше обращайтесь Вердис. Рада, наконец, встретиться с вами, — представилась она, окончательно стирая сомнения. Не удержавшись, Куртус изумлённо прицокнул языком. Представитель любой расы, сумевший выстроить столь основательный и, судя по размеру его аванса, достаточно успешный бизнес на планете, принадлежащей азарийским корпорациям, заслуживал уважения: может азари и слыли главными миротворцами во вселенной, но все, кто хоть раз сталкивался с безжалостными синелицыми стервами, контролирующими финансы Иллиума, знал, с какой садиской кровожадностью они снимают кожу и рвут глотки своим конкурентам. Но увидеть в роли руководителя подобной организации человека… Большая часть галактики до сих пор считала людей ненадёжными и опасными выскочками. И в первую очередь — турианцы. Раны от конфликта между их расами всё ещё были свежи — краткосрочное столкновение успело унести немало жизней. Одна из которых принадлежала отцу Куртуса. — Я так понимаю, вас что-то смущает? — лицо Вердис не отражало ни гнева, ни раздражения — лицо привыкшего к подобным переговорам профессионала. — Должно быть вы предпочли бы вести дела с кем-то с бОльшим количеством щупалец? Но я, к сожалению, могу предложить вам лишь большОе количество крЕдитов. Не то чтобы потеря отца, которого Куртус и помнил-то с трудом, хоть когда-то вызывала в нём жгучую ненависть к людям. Лишь пренебрежение, вбитое на подкорку ещё во времена армейского обучения и полностью растерянное им за годы наёмничьей жизни. Он старался не перебирать заказчиков — исключения конечно были, но их диктовал здравый смысл и чувство самосохранения, а не расовая неприязнь. Куртусу по большому счёту было плевать на кого работать лишь бы оплата была достойной. Быть верным только себе и крЕдитам — вот что он твёрдо уяснил после изгнания. А после Омеги и вовсе сделал это главным принципом своей никчёмной жизни. А потому Куртус подошёл, сел в кресло и сразу перешёл к делу, опуская излишние объяснения: — Что требуется сделать? — Необходимо получить и переправить один груз, обеспечив его полную сохранность и передачу лично в руки получателя. — Судя по тому, что вы решили воспользоваться моими услугами, при доставке ожидаются проблемы? — Возможно, — аккуратно ответила Вердис, постукивая по стеклянной поверхности стола своими короткими когтями странного вишнёвого цвета. — Но в основном это лишь мера предосторожности в связи с большой ценностью содержимого. — Даже по дороге к вашему кабинету, я насчитал семь десантниц, не считая смуглячка за стеной, который, я уверен, и сейчас наблюдает за нами, готовый в любую минуту попытаться снести мне голову. Подозреваю, что это далеко не вся вооружённая охрана которой вы располагаете. Но доставку столь ценного груза хотите поручить вольному наёмнику. — Тут Куртус подался вперёд добавляя в голос низких вибраций. — Попахивает подставой. — Что ж, если вы так ставите вопрос… Последнее время мне доставляет ряд неприятностей одна… конкурентка, — после небольшой заминки произнесла женщина, хотя Куртус был уверен, что на языке у неё крутилось, куда менее пристойное слово. — И у меня есть повод опасаться попыток саботажа данной доставки с её стороны. — Настолько, что не доверяете своим людям? — Не хочу, чтобы их искушали. Подкупить, к сожалению, можно многих, а запугать практически всех. — И вы решили доверить дело наёмнику? — Как я и сказала, вы не какой-то наёмник. Мои люди хорошо изучили вашу историю: с Илиумом вас ничего не связывает, близких связей нет, а значит и надавить ей будет не на что. Ну а что касается подкупа, тут мне намного спокойнее довериться заранее продажному наёмнику, верность которого я способна обеспечить внушительной суммой контракта. Тут она пододвинула ближе к Куртусу голографический планшет и начала набирать цифры. Тонкий пальчик не остановился, даже когда Куртус несдержанно щёлкнул мандибулами — сумма выходила заоблачной, а мысли о подставе крепли с каждым новым нулём. — Вот, — откинулась она в кресло и скрестила всю свою кучу пальцев так, что они напомнили гребень варена-вожака. — Думаю этого будет достаточно, чтобы груз гарантированно попал в руки моего заказчика на Омеге. — Омега? — скрыть презрение Куртусу не удалось, как и вырвавшийся из груди рык. — А разве это проблема? — так участливо спросила Вердис, что турианец почти готов был поверить будто ей и правда не наплевать на его недовольство. — Насколько я знаю, вы жили на станции несколько лет и должны хорошо там ориентироваться. Большего о его связи с Омегой никто не мог и не должен был знать, потому Куртус лишь коротко кивнул: — Да, это так. Омегу я знаю более чем хорошо. — Отлично. А теперь, зная и все условия контракта… — тут она встала и протянула ему свою тонкую, до смехотворности хрупкую руку. — Вы согласны взяться за работу? Турианец внимательнее всмотрелся в человеческое лицо — такое переменчивое и непостоянное — и попытался уловить подвох в глубине прямого взгляда и мягком изгибе губ. Но Вердис ожидала его ответа с достойным спокойствием и производила впечатление серьёзного делового человека — самый предпочтительный вид заказчика. Помедлив ещё мгновение, Куртус поднялся и сжал её неожиданно крепкое запястье: — Я согласен.