Имя моей борьбы

— Это лириум, мальчик. Это твой путь в Тень, — сказал командор, подавая Алиму чашу с зельем, которую тот безропотно принял. Жидкость ярко-голубого цвета, как весеннее безоблачное небо, с исходящим от него тусклым свечением должна была отправить Сурана по ту сторону и заставить встретиться лицом к лицу с демонами. Теми самыми чудовищными существами, способными пронзать душу, искушать, убивать. Воплощением ужаса и самых потаенных желаний. Теми, кем каждого мага пугали с самого детства. Как объяснили Алиму, ему предстояло увидеть их воочию, сразиться и победить. И с губ Алима невольно сорвался вопрос: — А что будет, если я не справлюсь?. — Мы тебя убьем. Вот так просто. Рыцарь-командор Грегор сказал это запросто, будто речь шла не о том, что прервется жизнь мага, а о том, что он уберет мусор. “Мусор из своего круга”, — подсказал Алиму внутренний голос. Алим собрался с силами и заглянул в кубок. Жидкость в нем все еще сияло невыносимой безоблачной голубизной. “Как глаза рыцаря Каллена. Разве что-то подобное может нести угрозу?”, — подумал он, и коснулся края губами. Алим не помнил, как осушил кубок. Очнулся он уже по ту сторону. То, что это именно Тень, он понял сразу. Не только потому, что до этого видел ее во снах. Все вокруг было какое-то нереальное. Будто смотришь на искаженный мир сквозь плотную голубовато-серую дымку. Из пустынной, покрытой камнями земли торчали иссхошие растения, покрытые шипами. Они надломленно изгибались, переплетались, образуя непроходимые заросли, щерясь острыми ветками и стеблями в разные стороны. Меж них тянулась довольно широкая протоптанная тропинка, явно приглашающая Алима проследовать по ней. В прогалине между зарослями стояла высокая мраморная статуя. Она выглядела так, будто изначально была обычной статуей какого-то воина, но само место исказило ее: вместо рук у изваяния были уродливые щупальца, одно из которых тянулось к высохшей земле, а второе к желтому небу. От этого пейзажа Алиму стало не по себе. “Надо быстрее отсюда выбираться”, — твердо решил он. Алим понял, что при нем нет вообще никакого оружия или зелий. Это было очень некстати. Но делать было нечего. “Наверняка все это часть какого-то замысла”, — попытался успокоить себя эльф, продвигаясь проторенной дорогой. Неожиданно из-за куста на дорогу выскочили два сияющих шара. И прежде, чем Алим сообразил, что это вообще такое, они начали выпускать в него молнии. Было чертовски больно. И Сурана, не растерявшись, угостил их пламенной вспышкой в ответ. Благо, наколдовать примитивное стихийное заклинание он мог и голыми руками. Получив каждый по крепкому удару, шары завибрировали и искрами осыпались на землю. Сурана с тревогой огляделся, нет ли еще вокруг кого-то или чего-то что хочет на него напасть, и тут увидел маленькую мышь. Алим насторожился… То, что происходило дальше, было очень похоже на бред сумасшедшего. Мышь заговорила с ним. Посочувствовала его положению. А затем приняла облик человека примерно одного с Алимом возраста. Юноша был одет в мантию мага-ученика. — Я тоже проходил истязания. Но… Ты знаешь, если ты находишься в Тени слишком долго, храмовники решают, что ты проиграл, и убивают тебя. — Дрожащим голосом сообщил Мышь, — Видимо, что-то подобное произошло и со мной. У меня больше нет тела, чтобы вернуться. Алим сухо посочувствовал ему и попытался просто уйти. У него не было времени разбираться в чьей-то драме. Но Мышь увязался за ним, обещая помочь, чем только сможет. — Ты знаешь, что именно ждет тебя здесь? — Суетливо спросил бывший маг. — И что же? — Храмовники заманили сюда демона, пообещав ему отличный обед. И тебе предстоит сразиться с ним. Только один из вас выйдет сегодня живым. — С трепетом продекламировал Мышь. Сурана остановился. Захотелось взвыть от отчаяния. Он — целитель. Безоружный целитель, который владеет парой базовых стихийных заклинаний. Как, по мнению Круга, он должен был убить сраного демона?! Своим обаянием??? — Тут есть не только злые демоны, — продолжал тараторить под руку непрошенный помощник, — Есть и добрые духи, которые вполне могут тебе помочь. За следующим поворотом Алим обнаружил несколько стоек с оружием и стоящего перед ними храмовника в полном латном доспехе. В целом, он выглядел как самый обычный рыцарь Ордена с одним только явным отличием, он светился белым светом! Да так, что аж слепило глаза. — Вот этот, например, — шепнул Мышь, — Это не демон, а дух. Алим молча кивнул и приблизился к рыцарю. — Приветствую тебя, — бодрым голосом обратился к Сурана рыцарь, — Я — дух доблести! Моя цель — самосовершенствоваться и создавать совершенное оружие для тех, кто ищет доблести. Ты все еще здесь, а это значит. что битва с демоном тебе только предстоит. Желаю тебе славной победы! Кажется, железноголовый пытался что-то еще сказать воодушевляющее и столь же бесполезное, но увидел, что Сурана смотрит вовсе не на него, а на стойки. — Тебя заинтересовало мое оружие? — еще больше взбодрился ненастоящий храмовник. — Оно хорошее? — с сомнением спросил Сурана. — Мое оружие не знает себе равных. Я воплотил его своей волей, — с гордостью ответил Доблесть. — Могу я взять его для битвы с демоном? Доблесть внимательно посмотрел на Алима и сказал: — Тебе нужно мое оружие? Я с радостью тебе его дам. Для этого сразись со мной, покажи свою доблесть. Алим скрестил руки на груди: — Давайте честно. Вы — рыцарь в полном латном доспехе и при оружии. А я — безоружный маг, который по росту вам в пупок дышит. Вы уверены, что в такой неравной битве есть доблесть? Или вы просто ищете повод меня убить? В ответ рыцарь оскорбленно сказал: — Да как ты смеешь! Я не демон! И предел моих мечтаних не душонка жалкого смертного. Я — дух доблести. Я воин! — Так докажи это. Помоги мне одержать победу над демоном, — схитрил Сурана. В ответ дух рассмеялся: — Отлично, смертный! Вижу, у тебя хватит силы воли, чтобы противостоять демону. Возьми свое оружие. Иди и докажи свою доблесть! Дух сделал шаг в сторону, пропуская Алима к стойкам. — Посохи вон там, — услужливо подсказал он, уже собираясь подать один из них Алиму, но маг остановил его вопросом: — А я могу взять только посох? Доблесть замешкался. — Обычно маги просят именно их. Тебе приглянулось что-то другое? Сурана был, в первую очередь, целителем. Те немногие стихийные и защитные заклинания, которые он знал, прекрасно создавались и без проводника. А посох — штука громоздкая. С учетом того, что вокруг были сплошные заросли, эльф опасался, что с такой неповоротливой штукой он скорее зацепится за какой-нибудь куст и подставится в бою, чем получит существенную пользу. Так что надо было импровизировать. Алим окинул стойки взглядом. Булавы, копья, ровный ряд посохов, а рядом с ними… Вот! — Меч! Можно мне взять вот этот одноручный меч? Доблесть вновь рассмеялся, подавая Алиму оружие. — Ты очень необычный малый. Никогда прежде не видел магов с мечом. В ответ Алим пожал плечами: — Может, в этом будет даже больше доблести. Ответ духу явно очень понравился. — Ты же понимаешь, что ты находишься в Тени? — Немного снисходительно сказал он. — А это значит, что все эти оружия сделаны не из стали и дерева. Они воплощены моей волей. Алим с интересом оглядел меч. Его лезвие выглядело вполне обыкновенным. — А я тоже так могу? Воплотить что-то своей волей? — Если твоя воля будет достаточно сильна. — Ответил дух. — Ты должен почувствовать переменчивость этого места, и осознать, как именно воплотить свою идею. И все получится. Но не сразу. Сурана поблагодарил духа за совет и оружие, и собирался уже уйти. — Постой, — окликнул его дух, — Ты немало удивил меня своим выбором. В награду я дам тебе еще кое-что. — Дух протянул Алиму раскрытую ладонь, на которой лежал маленький фиал с красноватым зельем. — Это исцеляющее зелье. Если демон нанесет тебе рану, ты сможешь залечить ее. Один раз, не больше. Сражаться нужно смело. — Да-да, иначе в этом нет доблести, — осклабился Алим, выхватывая пузырек из призрачных рук. Сурана тут же открыл фиал и принюхался, чтобы убедиться, что его не надули. К счастью, зелье было настоящим. Сурана поблагодарил духа и направился дальше в поисках демона. С мечом в руке стало гораздо спокойнее, а пузырек с зельем приятно оттягивал карман. “Это уже гораздо, гораздо лучше, чем ничего”, — порадовался Алим. Следующие несколько напавших на него светящихся шаров Алим рассек клинком, убедившись в его прочности и остроте. Меч оказался действительно хорош. И магические импульсы от проводил отлично. Мышь продолжал что-то зудеть про страшного демона, который может разорвать Сурана на куски. И что тому бы поучиться хотя бы менять свою форму, как он, чтобы суметь противостоять ему. Звучал он ужасно услужливо и, что еще больше раздражало, отвлекал от того, чтобы внимательно смотреть по сторонам. Из-за него Алим чуть не проморгал призрачного волка, кинувшегося на него из-за очередного куста. Острые клыки клацнули в несколько сантиметров от его руки, прежде чем Сурана развернулся и полоснул зверюгу клинком. Мышь, естественно, тут же превратился в крошечную мышь и юркнул куда-то в заросли, спасая свою жопу. “Скотина шерстистая”, — только и подумал Алим, уверенно орудуя мечом. К волку присоединилась еще пара его собратьев. И Алиму пришлось уже не так легко. Он на ходу вспоминал все, чему учил его Каллен. Нападают сверху — бей рассекающим снизу. Шаг в сторону от лобовой атаки, разворот, догоняющий удар. Не стой спиной ко врагу, всегда держи в поле зрения… На удивление, тело само подсказывало, что делать. И с волками Алим справился даже без магии. “Обязательно похвастаюсь Каллену, когда выберусь отсюда”, — пообещал себе Сурана. И мысль о том, что храмовник, без сомнения, будет впечатлен, очень его воодушевила. Когда бой окончился, мышь вновь выполз из-под куста. — Проваливай уже, а? От тебя никакого толка, только мешаешь, — раздраженно сказал ему Алим. — Ты прав, — горестно признал Мышь, — Может, если бы я мог превращаться во что-то более грозное, я смог бы быть полезнее! Здесь, в чаще живет дух-оборотень. Я его ужасно боюсь. Но видя то, как ты сражаешься, я поверил в то, что и я, может быть, смогу быть немного храбрее… Может, проводишь меня к нему? Если нам удастся убедить его научить меня превращаться, например, в медведя, я помогу тебе одолеть демона. Обещаю! Алим закатил глаза. — Знаешь, давай на чистоту. Я не буду решать твои проблемы. Мне сейчас и своих хватает, — выпалил он, — Так что будь любезен, не трать мое время, которого, как ты и сам сказал, у меня не так много. Я должен найти и убить демона. — Но я бы мог помочь… — пискнул Мышь. — Я видел, как ты удирал в облике мыши. — Сурово сказал Алим, — И я не верю в то, что ты не будешь точно так же удирать и в облике медведя. Облики, мать твою, тут вообще не причем. Ты маг! Если так хочешь быть полезен, превратись в человека и используй хотя бы банальную стихийную магию. Воспользуйся руками! И башкой своей тупой! Хотя бы минимально. Или свали нахер. Мышь явно замешкался. А затем облик грызуна будто подернуло пеленой, и он вновь стал человеком. — Ты прав. Опять. — Покачал головой Мышь. — Я так давно в Тени, что уже и забыл, кто я такой на самом деле. Ты очень смелый, Алим. Ты заставил меня поверить в себя. И я тебе помогу. Пойдем, я покажу тебе, где скрывается демон. “Отлично. Хоть по чаще вслепую не ползать”, — подумал Алим и направился вслед за Мышем. Идя по дороге, Сурана наблюдал, как призрачный ветер гоняет по ней тонкие струйки песка. Наблюдая за этим он думал о том, как что-то бесформенное способно под влиянием внешних сил приобретать форму… В точности как сказал дух Доблести: воплощаться чьей-то волей. Интересно, а он бы так смог? Сурана попытался напрячься, представляя, как в его левой руке появляется еще один меч… Воздух на мгновенье заколебался, Алиму даже показалось, что проступили какие-то очертания, но стоило ему моргнуть, как они растаяли. — Дам один совет, — Вмешался Мышь. — Воплощать что-то в Тени очень сложно. Но если очень хочется, то проще начать не с создания чего-то из своей фантазии, а превращения чего-то во что-то. С изменения формы, понимаешь? В ответ Алим лишь фыркнул и сделал вид, что слова Мыша ни капли его не заинтересовали. Дорога резко пошла вниз, по склону холма, под которым стояло нечто, что Алим мог бы охарактеризовать как сгусток лавы с мордой. По крайней мере, подобие глаз в ней угадывалось. Существо тоже явно заметило их. — И, наконец, это случилось, — глубоким вибрирующим басом сообщил сгусток лавы Алиму, — Скоро я увижу землю живых твоими глазами, смертный. Ты будешь принадлежать мне телом и душой. Говоря, сгусток лавы мягко колебался, вспыхивая и роняя искры. “Наверняка раскаленный”, — констатировал факт Алим, — “Когда буду биться, нужно будет быть осторожнее…”. Казалось бы, меч в этой ситуации — не лучший выбор. и Алиму бы пожалеть о том, что не выбрал посох. Но беда в том, что из всей стихийной магии Сурана лучше всего обращался с огнем. А им не победить другой огонь. Так что Алим оказался в патовой ситуации, и опасное оружие близкого боя было его лучшим выходом. Подумав об этом, Алим решил схитрить — попытаться припугнуть существо. — Двое на одного. — Сказал он, поднимая меч, — Ты в меньшинстве. Не боишься? В ответ демон утробно расхохотался: — Смертный не знает о нашем договоре Мышь? О том, что ты специально привел его ко мне на трапезу… По спине пробежали мурашки. А в сознании пронеслось болезненное “Я так и знал. Никому не доверять”. Но Мышь тут же выпалил: — Нет больше никакого договора! И швырнул в демона ледяную хватку. Этот удар стал для Алима сигналом к битве. Демон метнулся в сторону, и заклинание льда прошло по касательной, зацепив ему только плечо. Плоть существа зашипела, остывая, заставляя болезненно корежится. Алим сделал молниеносный рывок вперед и вонзил меч прямо в эту пораженную часть. Демон взвыл и попытался цапнуть Сурана не задетой огненной лапищей. Алим едва увернулся и выпустил через меч магический импульс. шар энергии прошел через меч и взорвался в теле демона, разрывая его плечо на куски и откидывая назад. — Еще! — скомандовал Алим Мышу. Мышь не растерялся, собрал в воздухе ледяную хвату и вновь швырнул в демона. На этот раз он попал точно в цель. И Алиму оставалось воспользоваться драгоценными мгновениями, чтобы успеть подбежать к противнику до того, как тот растопит глыбу, и разрубить его пополам. Раздался чудовищный вой. Жар из открывшейся раны обдал лицо Алима, а раскаленные искры хлынули в разные стороны. Клочья лавы и искры осыпались на землю, угасая, пока на месте демона не образовалось огромное угольно-черное пятно. В центре пятна, в паре миллиметров от земли крутился маленький алый шарик, мерцая тусклым свечением. Алим опустил меч, пытаясь отдышаться. Несмотря на тренировки с Калленом и свои жалкие попытки заставить свое тщедушное тело прийти хоть в какую-то приличную форму, выносливости эльфе все еще ни на что не хватало. Тем временем воодушевленный победой Мышь уже скакал вокруг него, изливая приторный мед похвалы. — Ты такой смелый! Ты такой отважный! — фальшиво восхищался он, — Ах, если бы только я мог быть таким же как ты. Но ты уже заставил меня поверить в себя. Научил бороться. Не бояться… — Как их звали? — Грубо оборвал его Алим. В этот момент он наклонился к шарику, оставшемуся от демона, и попытался взять его в руку. Шарик податливо скользнул в ладонь. Он оказался приятно-теплым, но внутри него явно был сокрыт грозный огонь. — Кого? — Опешил Мышь. — Тех, кого ты уже до меня заманил и скормил этому демону. Ты помнишь? Хотелось просто разбить рожу этому нагломы недо-магу. Но Алиму было почти интересно, что он скажет. Сурана встал и распрямился, сжимая шарик в ладони. В голове мелькнула мысль “Проще превратить что-то во что-то…”. А эти остатки демона, пропитанные магией, могут годиться для такого? Мышь продолжал мяться, и наконец выдавил: — Я слишком долго нахожусь в Тени… Я и себя-то осознал только сегодня… И только благодаря тебе, — с запинками и придыханием сказал он. — Если бы я только мог вернуться обратно. И все вспомнить… — Чтобы что? — спросил его Алим. — Чтобы предать еще больше магов? Мышь явно не ожидал такого вопроса. Щеки его покраснели, а глаза лихорадочно заблестели. — Я не хотел! У меня не было другого выбора. Либо они, либо я… Прямо как у тебя. Алим посмотрел на меч, который ему дал дух Доблести, и на котором еще оставались черные пятна — следы соприкасновения с раскаленной плотью демона. Повернул рукоять, а потом бросил оружие на землю, сосредоточившись на останках демона в своих ладонях. — Я признаю, — обреченно сказал Мышь, — Я поступал неправильно. И трусливо. Но я не знал, как это делать иначе. Пока не появился ты. Алим пристально посмотрел в лицо юноши. — И что же ты теперь планируешь делать? — Я?.. — Мышь осекся. Задумался и сказал, — Если бы я только мог вернуться… Вспомнить, кем я был… Все исправить… Стать как ты, помогать другим… Алим пожал плечами: — Ты сам сказал, что это невозможно. У тебя больше нет тела. — Но у тебя есть! — С огнем в глазах сказал Мышь, — И ты… ты же такой добрый и смелый. Если бы ты только согласился мне помочь! Просто пожелай, чтобы я вернулся вместе с тобой. Через твое тело. Впусти меня ненадолго! И я снова окажусь там, в реальном мире. Алим почувствовал как по телу пробежал холодок. “Вот оно!”. — Никакой ведь ты не маг, верно? Мышь замер и пронзил Алима взглядом. Пауза тянулась. Все тело Алима сигнализировало ему об опасности. Он вновь был в западне… А проклятый меч валялся в стороне, и Сурана мог просто не успеть до него дотянуться. Меч. Осязаемые вещи в Тени — это просто чуть более сложные идеи. В руках у него вполне осязаемый шарик. Не шарик. Надо представить, что это гарда. Почему это не может быть гардой крепкого одноручного меча? Как бы он тогда его держал? На мгновенье Алим закрыл глаза, а когда открыл их, в его руке был сжат вполне добротный одноручный меч, лезвие которого переливалось пламенем и было направлено на Мыша. Мышь взглянул на острие, смотревшее ему на грудь. — Так ты догадался, — оскалился он. — Ты умнее, чем я думал. — На этих словах его голос начал искажаться, становясь все ниже, а его фигура начала неестественно вытягиваться, — Простое убийство — дело война. настоящие опасности тени — предубеждения, излишняя доверчивость, гордыня… Кожа Мыша начала покрываться серыми пятнами, стремившимися слиться в одно. Глаза загорелись кроваво-красным светом. Пальцы начали вытягиваться, превращаясь в острые стальные когти, а на голове начали проступать рога. Алим понял, что попал! Демон оказался гораздо крупнее, чем он мог представить себе. Перед ним уже сформировалось полноценное чудовище: огромное, похожее на серо-стальную ящерицу, покрытое шипами и украшенное острыми рогами. Алим не дотягивался ему даже до колена! Но чудовище не спешило нападать. Оно возвышалось над хрупкой фигурой мага, надменно взирая на него. Раскрыло хищную, полную острых зубов пасть и сказало: — Я — воплощение гордыни. Подумай еще раз… Может, впустишь меня? Вместе мы могли бы свершить по-настоящему великие дела…