Кровная связь

      Спустя несколько дней Теодор Нотт неожиданно подошёл к Арии с просьбой о приватном разговоре. Девушка очень долго думала и сомневалась, но всё же согласилась при условии, что он оставит её в покое после этого. Также она предупредила заранее, что если Тео посмеет позволить себе хоть одну необдуманную выходку, то она больше не станет себя сдерживать.       Ария подкрепила свою угрозу демонстрацией почерневших глаз. Тео испуганно сглотнул и поклялся, что, кроме обычного разговора, ничего не замышляет.       Чтобы уединиться, девушка предложила встретиться в вестибюле после всех уроков, когда все будут на обеде, и пойти в Малый зал для репетиций, который теперь часто пустовал после размолвки Арии и Теренса.       Когда Ария и Тео пришли в зал, они сели на лавочку вдоль стены, сохраняя дистанцию, и… Поговорили.       Они говорили очень долго. И очень откровенно. Тео словно прорвало — он явно очень долго держал всё это в себе.       Нотт принёс извинения за свой поступок и рассказал о его истиной причине. Он всё-таки показал ей ситуацию с его стороны.       Ария была шокирована, когда узнала, что Теодор Нотт — оборотень. Она всегда считала его обычным чистокровным волшебником, как и все остальные студенты. Девушка даже представить не могла, что он был укушен ещё в детстве собственной матерью. В ходе этого несчастного случая она и погибла, когда отец пытался защитить сына, но не успел.       Отец Тео винил во всём только себя. Его решение примкнуть к Пожирателям смерти стоило ему такой цены. Однажды провалив задание Тёмного Лорда во время Первой магической войны, заключавшееся в том, чтобы привлечь оборотней на сторону Волан-де-Морта, он получил наказание. Его жена была укушена оборотнем во время полнолуния. Тёмный Лорд посчитал такой урок для Нотта-старшего весьма ироничным.       Теперь же, когда Волан-де-Морт восстал, Арии стало очень интересно, на чьей стороне на самом деле Нотт-старший. Вряд ли после такого он всё ещё предан своему повелителю… Может, он втайне сотрудничает с Орденом Феникса, как Северус Снейп?..       Теренс знал про Тео, знал обо всём. Но не рассказывал подруге, так как пообещал Нотту сохранить его секреты. Ария судорожно стала вспоминать все их диалоги про Тео… Теренс всегда использовал такие многозначительные выражения, как «вдруг просто взбесился», «неожиданно налетел», «будто с цепи сорвался», «врезал не за что»… И теперь они приобрели совершенно новый смысл, и всё встало на свои места.       В магическом обществе очень мало кто относился к оборотням лояльно. К ним относились словно к прокажённым. Сторонились, презирали, отказывались брать на работу. Разумеется, некоторые преподаватели, такие, как Макгонагалл и Снейп, знали о его недуге. Как и директор. Они помогали ему справляться в полнолуния.       Тео открылся для неё совершенно с другой стороны, и Ария наконец поняла, что имел в виду Теренс, когда говорил, что Нотт на самом деле очень славный… Временами. Перед ней действительно сидел совершенно другой человек: спокойный, уравновешенный, даже приятный. И связано это было с лунным циклом. Чем ближе полнолуние, тем сильнее он терял контроль над собой, отдаваясь животным инстинктам. Именно в такие периоды он обычно ругался с Теренсом. Именно в такой период он подрался с ним и напал на Арию. И, как оказалось, очень об этом сожалел.       Именно эта его особенность стала камнем преткновения в отношениях с Теренсом, ведь всё это было очень трудно. Порой невыносимо. А также его отец, запрещающий Тео вообще какие-либо близкие отношения, пока они не найдут, как обуздать его натуру с помощью магии. Пока он не повзрослеет и не научится жить с этим, справляясь самостоятельно.       Придя в себя, Тео очень испугался, что однажды Ария расскажет о его поступке Теренсу, и тот, разумеется, больше никогда его не простит. Поэтому он поведал всю свою историю девушке в надежде, что она искренне простит и поймёт его, пообещав не рассказывать Хиггсу ничего. Никому не рассказывать.       Ария мало знала про оборотней… Оказалось, что зелье, которое давал ему профессор Снейп, называлось «Волчье противоядие», так же известное как «Аконитовое зелье». Достаточно сложное по составу и приготовлению, оно призвано облегчать оборотням дни трансформации. Оборотень должен был принимать зелье несколько дней до и во время полнолуния, и тогда после превращения он сохранял человеческое сознание, становясь просто спокойным безобидным волком.       Но от самой трансформации зелий не существовало… Каждая кость ломалась в теле Тео, пока он превращался. Помогая сохранять человеческое сознание после трансформации, зелье не избавляло его от агрессии и болезненного чувства «ноющих костей» в последнюю фазу луны.       Арии стало очень жаль Тео. Настолько жаль, что она не просто простила его, списав его отвратительный поступок на своего рода болезнь, на который он не пошёл бы в здравом уме, но и обняла его в конце. Нотт даже не догадывался, насколько ему повезло, что он рискнул рассказать о себе именно тому человеку, который трепетно относился к раскаянию и второму шансу.       Тео судорожно выдохнул и слегка приобнял её в ответ, ухмыляясь. Он поблагодарил её, взяв с неё обещание, что она не расскажет о случившемся Теренсу и сохранит тайну о его недуге. И всё же Ария попросила его не наглеть, когда он нерешительно спросил, не найдётся ли у неё милосердия, чтобы ещё и замолвить за него словечко перед Хиггсом.       — Я у тебя в долгу, — небрежно похлопав девушку по плечу, пообещал Нотт и ухмыльнулся.       Тео решил довериться ей, потому что Теренс ей доверял. И очень любил. Нотт знал его с детства, Теренс не стал бы так сближаться и доверять ненадёжному человеку. А значит, ей можно верить.       Ария понуро склонила голову и ненадолго задумалась. Девушка вспомнила разговор с Блейзом в Хогсмиде…       Они пообещали друг другу, что даже если их пути разойдутся, они обязательно встретятся вновь, когда поймут, как лечить проклятия. Они откроют свою больницу и будут спасать людей.       Что, если есть возможность помочь оборотням?.. Просто способ ещё не найден, а проклятие плохо изучено… Это же проклятие? Или инфекция? Что, если можно как-то контролировать превращения? Избавиться от них? Сделать их по своей воле, как у анимагов? Что для этого могло бы понадобиться?..       Ария не на шутку заинтересовалась этой темой и даже решила обсудить ее в будущем с Блейзом. С точки зрения научного интереса и их идеи об исцелении людей от проклятий.       — Хэй, Ария… — Тео обернулся и окликнул её перед тем, как уйти. — На твоём месте я бы не доверял Забини. — Девушка нахмурилась и вопросительно на него посмотрела. — Я понимаю, у тебя сейчас есть все основания считать его героем и чуть ли не ангелом во плоти… Но поверь, он может быть и не таким, когда ему что-то надо. С этими словами Нотт покинул зал, оставив Арию одну в полнейшем замешательстве.

***

      Наступили рождественские каникулы, и все ученики покинули Хогвартс, вернувшись к своим семьям. Все, кроме Арии. Она снова осталась одна среди холодных каменных стен замка и очень грустила. Каждый раз, оставаясь одной, она думала, что ей ещё никогда не было так одиноко. Но с каждым разом всё становилось только хуже.       Девушка была очень подавлена. От болезненных конфликтов с Драко, от ужасающих видений о смерти близких, от разлуки с Теренсом, от безвыходности своей ситуации и неспособности помочь…       Ария была настолько вымотана, что даже не успела подготовить подарок профессору Снейпу…       На второй день Рождества она пришла к профессору в кабинет с очень виноватым лицом.       Совершенно растерявшись от его непривычно воодушевлённого вида, девушка решила ещё немного оттянуть неприятный момент, начав с его объяснений.       — Профессор Снейп, профессор Слизнорт сказал, что ходят слухи, якобы у меня огромная толпа поклонников, которая, должно быть, каждый день заваливает меня письмами. Вы ничего об этом не знаете?       — Знаю. Так и есть, — непринуждённо поджав губы, спокойно ответил Снейп. — Твои письма у меня.       — Профессор Снейп! — возмущённо вскрикнула Ария.       — Да, мисс Старс? — возмущённо вскинув брови в ответ, всё так же спокойно сказал он.       — Почему?! — раздосадованно крикнула девушка, еле сдержавшись, чтобы не топнуть ногой.       Профессор Снейп утомлённо выдохнул и решил ответить ей честно:       — Письма стали приходить после того, как песня, которую мистер Хиггс пустил в эфир по радио, набрала большую популярность. Это начало происходить после неприятного инцидента с Долорес Амбридж в коридоре. Ты помнишь?       — Да, но я не понимаю…       — Ты была не в самом лучшем душевном состоянии. Вскоре после этого погиб Сириус.       — Да при чём тут это всё?! — Ария всё ещё решительно его не понимала.       — Среди писем были и кричалки. Всегда найдутся те, кто будет чем-то недоволен. Я не хотел подрывать твоё моральное состояние ещё сильнее, вручив тебе в руки критику того единственного, что всегда держало тебя на плаву. Твоей музыки.       — Допустим… — Ария взволнованно сглотнула. — Ну, а сейчас?       — Сейчас ты падаешь в обмороки каждые два дня. Но если хочешь, я могу отдать их тебе. Раз ты про них узнала. Они твои.       — Я не буду вас благодарить за это всё, — прошипела девушка, обиженно сощурившись.       — Ну, а я не собираюсь за это извиняться.       — Профессор Снейп, — утомлённо заговорила Ария. — Я очень устала, поэтому моё лицо сейчас ничего не выражает, но знайте: я очень злюсь.       — Я знаю. Ты вообще очень вредная девушка, — слегка ухмыльнувшись, тихо ответил Снейп, перебирая склянки у себя на столе.       Ария невольно рассмеялась. Она вдруг посмотрела на Снейпа исподлобья, задумчиво поджав губы, и мысленно поблагодарила судьбу и его за то, что он настолько к ней лоялен. Она, пожалуй, была единственной ученицей во всём Хогвартсе, кому Снейп спускал подобный тон и выходки. Ария чувствовала, что таким образом он говорил ей о том, что любит её. Даже несмотря на всю её «вредность».       — Там правда есть кричалки? — смущённо спросила девушка тихим голосом.       — О да. Обычные письма тоже могут содержать критику. Я их не читал, поэтому не смог отдать тебе только положительные. Я приберёг их все до той поры, когда ты не будешь так морально истощена.       — Вы такой заботливый, — снова прошипела Ария с прищуром.       — Обычно нет. — Снейп неожиданно замер со склянками в руках, очень строго и многозначительно на неё посмотрев.       Ария сначала испугалась его уничижительного взгляда, но затем невольно улыбнулась, понимая, что он действительно заботится о ней.       — Так что насчёт писем? — ещё раз спросил профессор, вздёрнув бровь.       — Я… Не знаю… Ладно, сохраните их, пожалуйста, у себя… Пока что… Вы не против?       — Не против, — поджав губы, вальяжно пропел он.       — Спасибо, профессор Снейп, — смущённо улыбаясь, искренне поблагодарила его Ария.       — Ты пришла за этим? Или есть ещё какие-то претензии? — саркастично спросил Снейп.       Арию снова охватило безудержное волнение, и она неуверенно залепетала:       — Вообще, я пришла сказать… Что ваш подарок на Рождество будет позже… Простите… Просто… Из-за всех этих… Обмороков… И ещё…       — Что ж, твой подарок будет вовремя, — перебил её оправдания Снейп, ухмыльнувшись.       У него явно было приподнятое настроение… Ария очень редко видела его таким… Ей стало безумно интересно, что послужило причиной такого воодушевления.       Профессор Снейп отошёл в каморку и вернулся с какой-то очень ветхой книгой в потрёпанном переплёте и маленькой чёрной коробочкой.       Он положил книгу на стол и лёгким жестом руки велел ей подойти ближе. Открыв коробку, он достал из неё какой-то камень чёрного цвета с металлическим серебристым переливом на поверхности. Из-за своего шелушащегося вида он напоминал метлу или подобие веера. В самом центре камня была выгравирована какая-то руна. Кажется, Ария уже видела такую…       — Это артефакт. Выполнен из чёрного кианита. Его зовут Дар Хека, — уверенно заговорил профессор низким и протяжным голосом, словно вёл урок и собирался прочитать ей лекцию. — Хека — один из важнейших богов Древнего Египта. Он был богом-покровителем магии и медицины, но так же считался изначальным источником силы во Вселенной. Артефакт даёт защиту и исцеление после проведения особого ритуала, подробнее о котором можно узнать из этих манускриптов.       Снейп положил камень обратно в коробку и, поставив её на стол, принялся показывать девушке книгу.       — Большинство рун были уже переведены, остальные я перевёл сам. И ты должна кое-что знать про этот артефакт.       Открыв нужную страницу, профессор Снейп стал показывать ей руны с такой невозмутимой уверенностью, будто девушка понимала всё, что там написано.       — Изучая его свойства, я обратил внимание на одну очень любопытную вещь. Этот артефакт можно использовать неограниченное количество раз…       Брови Арии поползли наверх, а сердце пропустило удар. Она замерла на месте и с воодушевлением посмотрела на профессора.       — Но есть и подвох. С каждым новым ритуалом сила и эффект предыдущих сокращается вдвое. Поэтому его не рекомендуют использовать более чем два раза. В таком случае он будет способен сохранить человеку жизнь, исцелив абсолютно любые раны, даже смертельные. Но эти раны не заживут бесследно. Скажем, если человеку отрежут руку и артефакт используют только один раз, то он способен отрастить эту руку заново. Но если он уже был использован, рана исцелится, но рука не вернётся.       Ария судорожно бегала глазами по странице, разглядывая записи на полях, перевод, схемы, рисунки. Она внимательно вникала во всё, что говорил профессор, затаив дыхание.       — Я знаю, о чём ты думаешь, — внезапно сказал Снейп тихим голосом и многозначительно посмотрел на девушку. — И я догадываюсь, кому ты захочешь подарить второй ритуал.       Ария посмотрела на него в ответ и судорожно сглотнула, думая в этом момент лишь о Драко и Теренсе…       — Я думаю, это верное решение, — тихо продолжил Снейп. — Но тут я уже не смогу тебе помочь. Я в курсе, что ваши отношения с Малфоем сложно назвать сейчас даже натянутыми… Но проблема в том, что он принципиально отказывается от какой-либо помощи с моей стороны и не выражает никакого доверия. Поэтому если ты решишься провести над ним ритуал, тебе придётся самостоятельно придумать, как.       Профессор захлопнул книгу и положил её на стол рядом с коробкой с артефактом. Повисло недолгое молчание, пока он пристально изучал глазами девушку, ожидая её реакции и осмысления всего сказанного.       — Теперь мне стыдно ещё больше… Что у меня нет подарка для вас… — неожиданно пролепетала Ария тихим голосом, и её глаза заслезились.       Профессор Снейп невольно ухмыльнулся.       — Лучшим подарком для меня является твоё послушание. Я рад, что ты сдержала слово и выполнила своё обещание, проявив терпение и доверие ко мне.       — Откуда такая уверенность, профессор? — игриво вздёрнув бровь, внезапно выдала девушка с прищуром.       — Ты правда думаешь, что я бы ничего не узнал? — надменно вздёрнув бровь в ответ, он очень строго на неё посмотрел.       — Иногда я вас боюсь… — тихо ответила Ария, пряча глаза.       — Это лучший подарок для меня, — невозмутимо ответил Снейп.       Он взял книгу и коробочку и протянул их Арии, но тут же отдёрнул свои руки, когда девушка хотела их забрать. Он стал озвучивать условия получения этого невообразимого подарка. Ария слушала его, запоминая каждое слово.       — Внимательно изучи всё перед тем, как проводить ритуал. Если понадобится моя помощь — сообщи. Я думаю, с твоими способностями, учитывая, что ты продемонстрировала мне летом, ты справишься самостоятельно. Процесс крайне болезненный, предупреди об этом Хиггса. Обычных заглушающих чар будет недостаточно, чтобы провести ритуал, оставаясь незамеченными. Я бы рекомендовал каникулы, но, учитывая непростую ситуацию с родителями Теренса благодаря вашей возмутительной летней выходке, ему не позволят посетить Хогвартс в каникулы на этот раз. Остаётся лишь Запретный лес.       Ария выкатила глаза от изумления, не веря в то, что он только что это сказал.       — Я бы предложил визжащую хижину, но в твоём любимом лесу тебе наверняка будет комфортнее. Учитывая то, как часто ты сбегала туда… — Он посмотрел на неё с упрёком, напоминая о том, что знает об этом. — Оставаясь невредимой… Очевидно, у тебя есть надёжная защита. Также учитывая, что ты выполнила своё обещание и стала послушной, ты заслужила моё доверие. Но я всё равно настаиваю на том, чтобы вы взяли с собой эльфа-домовика по имени Хоппс. Он проследит за вашей безопасностью и в случае непредвиденной ситуации быстро доставит вас в замок ко мне. Я уже обо всём с ним договорился. Тебе остаётся лишь тщательно изучить манускрипты, подготовиться к ритуалу, договориться с Хиггсом и дать мне знать о вашей готовности.       Закончив на этом, он снова протянул ей книгу и коробочку с артефактом, и в этот раз девушка их забрала.       — Ты будешь проводить ритуал один раз или… — слегка нахмурившись, тихо начал спрашивать Снейп, но тут же замолчал.       Ария посмотрела ему в глаза с такой непередаваемой тоской, что он сразу понял всё по её взгляду. Глаза девушки заслезились, и она больше не смогла сдерживать всех своих нахлынувших чувств. Благодарность, шок, страх, растерянность… Она даже не знала, за что ухватиться. Ария просто стояла и плакала, боясь, что она вот-вот проснётся в своей комнате, и всё это окажется лишь её сном.       Она смотрела на Снейпа так, что он невольно начал подозревать и догадываться, чем вызвана её обеспокоенность. Учитывая, сколько раз она падала в обмороки в последнее время…       — Что ещё ты видела? — медленно сказал он низким голосом.       — Я обещала хранить этот секрет… — залепетала Ария сквозь слёзы. — Но я знаю, что вы знаете… И знаю, что вы знаете, что я знаю… Так что по сути для вас это и не секрет… Так что…       — Я правильно понимаю, что мы говорим про Малфоя? — спросил Снейп, утомлённо выдохнув.       Ария молча кивнула.       — Как много тебе известно?       — Что он должен сделать и какое отношение к этому имеете вы… О чём вас просил профессор Дамблдор… Потому… Потому что он и так умирает…       Повисло недолгое молчание, прежде чем профессор поджал губы и понимающе кивнул.       — Возьми. Поступай, как считаешь нужным.       Ария просто застыла, не имея ни малейшего представления, что говорить. Ведь простого «спасибо» после такого подарка просто предательски мало.       Девушка попыталась успокоиться и взять себя в руки. Закрыв глаза, она тихо вдохнула и неуверенно спросила:       — С ним же всё будет хорошо?..       — Да. Я обещаю.       Ария посмотрела на Снейпа с непередаваемым трепетом и робко продолжила:       — А с вами?..       Профессор невольно ухмыльнулся после такого вопроса.       — Никто не беспокоится обо мне так, как ты.       — Вы не ответили… — с тревогой продолжила девушка. — Гарри сказал, что вы сказали, что Дамблдор сейчас странствует… Что, если Дамблдор не сможет дать вам необходимую защиту? Учитывая вашу миссию… И как вы рискуете собой… И…       — Всё верно, Дамблдор странствует, — уверенно перебил её Снейп. — Но учитывая, что до конца рождественских каникул собраний Ордена Феникса не планируется, никакой опасности в связи с этим не предвидится. Можешь не беспокоиться на этот счёт, — попытался успокоить он Арию, которая явно завелась, но та, казалось, пропустила его ответ мимо ушей.       — Что, если провести ритуал трижды, что будет тогда?.. — Ария достала артефакт из коробки и протянула ему в раскрытой ладони.       — Ария… — Он накрыл её ладонь своей, сжав артефакт ей в кулак. — Со мной всё будет хорошо.       — Обещаете? — дрожащим голосом уточнила девушка.       — Обещаю, — уверенно ответил Снейп и тепло улыбнулся.       Ария не смогла больше сдерживаться, чтобы не броситься к Снейпу с объятиями. Она резко отложила книгу и коробку ему на стол и крепко обхватила профессора руками, едва контролируя слёзы… Счастья? Облегчения?       Она судорожно выдохнула, преисполненная радостью, когда Снейп слегка приобнял её в ответ и издал низкий бархатистый смешок.       В мире не существует слов, с помощью которых Ария могла бы выразить всю степень своей любви, привязанности и благодарности к Северусу Снейпу.       Он что-то начал говорить, но девушка его не слышала. В её ушах сильно зазвенело. Казалось, кровь пульсировала прямо в голове, отзываясь гулким эхо. В глазах всё поплыло от проступающих слёз, а затем закружилось…       Снейп аккуратно коснулся пальцами её подбородка, когда понял, что с ней что-то происходит и она, очевидно, не слышит его вопросов. Голова Арии резко запрокинулась назад, и она начала задыхаться.       Её глаза словно налились смолой. И девушка свалилась без сознания на руки к Снейпу.       «Только не это…» — приглушённым эхом пронеслась в её голове последняя мысль.

***

      — Нагайна, убей.       Одним неуловимым и изящным движением змея резко вонзается в горло Снейпа.       — НЕТ! — громко визжит Ария, задыхаясь, но никто её не слышит… Ведь её там нет по-настоящему.       В следующий миг всё тело пронзает невыносимая боль.       Это не её тело… Но она смотрит на лицо Северуса Снейпа и чувствует эту боль вместе с ним, когда в его шею снова вонзается большая змея.       Яд быстро распространяется по телу, его колени подгибаются, и он падает, парализованный болью. С каждым укусом силы покидают его. Если змея кинется ещё хоть раз, он точно умрёт…       Он ведь должен был сказать Поттеру о том, что он крестраж. Что, если он не успел этого сделать?       Яркая белая вспышка.       Волан-де-Морта больше не было там, как и Нагайны.       Снейп лежит на полу, обездвиженный, и судорожно сжимает растерзанное горло.       Силуэт Гарри мелькает за окном.       Осторожно, как будто боясь сделать что-то не так, Поттер подходит к Северусу и садится рядом с ним. Он зажимает его рану рукой. Чтобы хоть как-то остановить кровь, продлить жизнь хоть на пару мгновений.       Гарри с волнением смотрит на его лицо. Вечно холодные глаза стремительно теряют всю свою надменную безразличность. Одно за другим чувства вырываются наружу, отражаясь в этом зеркале души.       Страх, отчаяние, вина, сожаление, скорбь, предвкушение, надежда… Нежность?       Его глаза с нежностью смотрят на Гарри. На мгновение Поттер сомневается в том, что Снейп действительно был на стороне Тёмного Лорда.       Его душа рвётся на части, разбиваясь о стены невидимой тюрьмы безразличия, которую он усердно строил для себя столько лет. Лишь несколько слёз наконец сбегают на волю, выражая все чувства.       — Забери их… Забери их… прошу…       — Дайте что-нибудь! Быстрее — флягу. Что угодно! — кричит Гарри, и Гермиона протягивает ему флакон.       — Отнеси их в Омут Памяти.       Гарри молча кивает и не верит в то, что человек, которого он ненавидел столько лет, умирает у него на глазах. А ненависти-то больше и… нет?..       — Посмотри на меня… — невыносимо тихо звучит последняя просьба.       Гарри смотрит Северусу в глаза и всё, что он испытывает в этот момент, — это жалость. Не ту, что принято считать постыдной, унизительной и высокомерной. Ту, что выражает безграничное сочувствие и сожаление. Искреннюю, простую, человеческую.       — У тебя глаза матери, — шёпотом доносятся последние слова.       Ария видит, как он испускает последний вздох.       — Нет…       Кинжал.       — Нет, нет, нет!       Тройной удар.       — Нет, нет, нет, нет, нет, НЕТ,       — НЕТ!!! — истошно взвизгнула Ария, подскочив на больничной койке.       Сердце обливалось кровью, пока душа умирала вместе с растворяющимся призраком очередного видения.       — Почему я?! Почему я?! Хватит, хватит, хватит, — судорожно шептала Ария, задыхаясь и сжимая кулаки до крови.       За окном была глубокая ночь. Никого не было рядом. Девушка села, поджав коленки и обхватив их руками, и стала качаться вперёд-назад… Пока лёгкие учились заново дышать.       Ария медленно подняла голову и посмотрела в окно. Яркий серебристый свет луны проливался на неё, пока облака не развеялись и на небе не появилось созвездие Большого пса.       «Ты не видишь меня, но я всегда буду рядом с тобой».       Сириус будто смотрел на неё прямо с небес, искрившись ярким светом. Ария посмотрела на звезду и вдруг почувствовала, как этот свет разжигает в ней надежду… И неудержимую ярость.       — Хватит, — гневно сказала Ария, устремив свой горящий взгляд в пространство.       Девушка решительно спрыгнула со своей больничной койки и покинула лечебное крыло.       Ария передвигалась по коридорам практически бесшумно, уверенно, но не спеша. В абсолютной темноте она выбирала путь интуитивно, слушая свои инстинкты. Словно ночной хищник, она кралась, пока не вышла к коридорам, где горел приглушённый свет от свечей в ночниках, что висели на стенах.       Она зашагала смелее.       Всю дорогу она размышляла.       Ария жила с Томом Реддлом. Была его воспитанницей. Она верила в него, отдавая всю любовь. Будучи уверенной, что он заботится о ней и оберегает, она совершенно не имела представления о том, что такое настоящая родительская любовь и забота.       Когда-то она думала, что Том — единственный отец, который у неё был и когда-либо будет.       Теперь ей было смешно об этом вспоминать.       И после всего, что сделал для неё Северус Снейп, после того, сколько он стал значить для неё… Ария костьми ляжет, но ни за что не отдаст его Смерти.       Совершенно простая истина.       Кто сказал, что семью не выбирают?

***

      Ария решительно настроилась вспомнить условия своего контракта. Не когда-нибудь, а сегодня. Сейчас. И она была готова сделать для этого что угодно.       Ей нужно узнать о своих новых способностях. Ей пора действовать.       Ей нужна встреча со Смертью.       Арии понадобится сила… Очень много силы. Но несмотря на весь свой вспыхнувший гнев, обжигавший лёгкие, девушка была истощена до предела. Морально и физически. Откуда взяться такой силе, что будет способна вывести её на подобный уровень магии?..       Ария остановилась и уперлась руками в колени, наклонив голову и восстанавливая сбившееся от волнения дыхание.       Медленно выдохнув, девушка выпрямилась и огляделась в полумраке.       Хогвартс…       Бесконечные защитные чары… Тысячи зачарованных предметов… Сотни магических существ… Призраки, эльфы, пикси, полтергейст…       Ария глубоко вздохнула, закрыв глаза.       Здесь даже воздух пропитан магией…       Девушка вскинула предплечья вверх и сосредоточилась. На самых кончиках пальцев она ощутила лёгкую вибрацию.       Что, если… Одолжить её?..       Возможно ли это… Для неё? Однажды она смогла забрать себе чужую боль и исцелить, просто сильно захотев. Теперь, когда её сила явно вышла на новый, совершенно неизведанный уровень… На что ещё она способна, если захочет?       Пришло время это узнать.       Ария сама не заметила, как ноги привели её к передвигающимся лестницам. Всё пространство вокруг освещал лишь яркий лунный свет из больших витражных окон на верхних этажах и приглушённый огонь свечей в ночниках на стенах.       Ступив на лестницу, девушка тут же ощутила, как та принялась менять своё направление. Ария поднялась до середины лестничного пролёта и остановилась, вознеся предплечья вверх. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, как вдруг лестницы остановились. Просто замерли, как по щелчку.       Девушка открыла глаза, словно налившиеся смолой.       В воздухе отдавало свинцом. Запах защитной магии… Сладковатый и металлический.       Labrinth & Zendaya — I’m Tired       Девушка вскинула голову вверх, мысленно умоляя Бога существовать. Умоляя услышать её хотя бы сейчас, в Рождество.       Её губы не шевелились, но душа отчаянно кричала, как вдруг послышались слова.       Приглушённые голоса стали доноситься от портретов, тихо напевающих её мысленные мольбы простыми и красивыми стихами.       От самых нижних этажей, всё выше и выше, словно звуковой волной, пение накрыло девушку вместе с едва уловимым лиловым свечением, искрившимся в воздухе.       Её собственный голос эхом отзывался у неё в голове.       Now the tide is rolling in,       I don't wanna win,       Let it take me, let it take me.       Складно распевая в унисон по одному слову, портреты испускали звук и растворялись в раме, исчезая, пока Ария чувствовала, как насыщается энергией.       I'll be on my way,       How long can I stay?       In a place that can't contain me.       Ноги девушки оторвались от земли, и она медленно стала подниматься в воздух. Её волосы плавно развеивались в разные стороны, а мерцание вокруг становилось всё ярче, окутывая девушку целиком.       Hey Lord, you know I'm tired,       Пропели несколько портретов и исчезли.       Hey Lord, you know I'm tired.       Пропела Ария вместе с ними.       Она закрыла глаза и развела руки в стороны, откинув корпус тела назад и стремительно взлетая всё выше.       Все портреты запели звонким хором в унисон завораживающую мелодию. Сначала громко, умоляюще. Затем всё тише, исчезая.       Шар лилового света полностью окутал девушку, когда пропел последний портрет и исчез, отдавая свои магические свойства Арии.       Она резко открыла глаза. Её лиловые радужки светились, и от её глаз по всему телу стали расходиться сотни светящихся вен.       Ария глубоко вздохнула, ощущая неистовый прилив сил, настолько сильный, что ощущался прямо под кожей.       Желая получить ответы, казалось, девушка впитала в себя почти всю магию Хогвартса.       Она стала плавно опускаться вниз, испуская свою последнюю мольбу.       Hey Lord, you know I'm trying,       Hey Lord, you know I'm trying,       It's all I've got, is this enough?       Hey Lord, I wanna stay.       Hey Lord, you know I'm fighting,       Hey Lord, you know I'll find it,       I don't know when or how today,       Hey Lord, I'm on my way.       Выпустив последнее слово из самых глубин своего сердца, она резко закрыла глаза и потеряла сознание.

***

      Ария очутилась в очень мрачном и затуманенном месте. Бесконечная пустота окружала её со всех сторон.       До боли знакомое место. Её душа уже была здесь. Это не сон.       Внезапно за спиной послышался шелест листвы, и девушка уверенно обернулась.       Перед ней была огромная живая изгородь, казалось, бесконечно устремляющаяся ввысь. Ария шагнула вперёд, собираясь туда зайти. Как вдруг за спиной снова раздался шелест листвы. Резко обернувшись, Ария увидела лишь пустоту и туман. Ступив всего пару шагов вперёд, она снова услышала шелест листвы, но в этот раз он был таким длительным и громким, что чуть не оглушил её.       Ария не прижимала ладони к ушам, терпеливо поглощая каждый звук. Она спокойно выдохнула и закрыла глаза, как вдруг всё резко прекратилось и шум листвы утих.       Девушка открыла глаза и обрадовалась.       Бесконечная живая изгородь окружала её повсюду, и было похоже, будто Ария находится внутри лабиринта. Со всех четырёх сторон был проход. Девушка сразу поняла, куда ей идти. Она чувствовала это притяжение каждой клеткой своего тела, каждым нервом. Уверенной походкой Ария зашагала вдоль стены живой изгороди, сворачивая лишь туда, откуда веяло до боли знакомым умиротворением.       С каждым шагом девушке становилось всё легче и легче идти. Повернув в тридцать пятый раз, она наконец вышла к большому журчащему фонтану в центре лабиринта и тут же ощутила такой знакомый леденящий душу покой.       Звук был подобен водным всплескам, но вместо воды из фонтана поступал густой и вязкий серебристый туман.       Ария встала перед фонтаном и взмахнула руками, высвобождая свою силу. Туман засветился красным свечением, становясь всё гуще, пока не заискрился. Тумана больше не было: из самого центра фонтана стала изливаться кипящая и бурлящая лава, выплевывающая языки пламени и горящие искры.       Лава быстро наполняла бассейн фонтана, пока не стала выливаться из него, всё стремительнее приближаясь к ногам девушки.       Как только раскалённая вулканическая масса коснулась ступней Арии, её глаза резко почернели, и в тот же миг лава застыла, обратившись в магму и испуская горячий пар.       Девушка взмахнула рукой, и густое облако пара, закружив вихрем вверх, плавно рассеялось.       Ария взмахнула второй рукой, и застывшая магма с треском надломилась, рассыпаясь.       Фонтан раскололся пополам, и из самого центра грозно и величественно выплыла большая чёрная тень.       Девушка опустила руки, вернула глаза к прежнему виду и медленно почтительно поклонилась.

***

      — Абсолютная симметрия… — выпалила Ария, подскочив на больничной койке следующей глубокой ночью и уже ничему не удивляясь и не гневаясь. — Близнецы…       Ария не помнила самого разговора со Смертью. Но она ясно помнила, о чём они говорили.       Всё пространство и время, их содержимое, включая планеты, звёзды, галактики и все другие формы материи и энергии образовывали Вселенную.       Бесконечную, многогранную, неизведанную.       Мир живых был отделён от мира мёртвых особой границей, своего рода занавесом, на котором держался баланс пространства и времени.       Эта граница представляла собой чистилище, через которое нужно пройти любому умершему существу, чтобы попасть на другую сторону. Во время перехода осуществлялась особая трансформация души и сознания из одного состояния в другое. Это было необходимо для нового существования в вечной жизни.       Баланс, как оказалось, был в очередной раз нарушен, когда Ария умерла, но не совершила переход через границу. Таких хитрецов, как она и её отец, было больше, чем могло казаться. Особенно за всю историю человечества. А крестраж был не единственным способом обмануть Смерть.       Такие люди, а иногда и разумные существа угрожали этой границе, разделяющей материальное и потустороннее. И чем больше их было, тем стремительнее приближался разлом, в случае которого последствия были бы катастрофическими.       Занавес мог приоткрыться, и все умершие души смогли бы вернуться, а живые отправиться в иной мир. Симметрия была бы нарушена, потихоньку приводя оба мира в хаос и запустение. Ведь их новое состояние попросту не приспособлено для этой стороны, как живые существа не приспособлены для той стороны.       Отправить живого человека без перехода в другое состояние в мир мёртвых было сродни отправить его в космос без скафандра при условии, что он бессмертен. Он вечность будет парить в вакууме, не имея возможности сделать даже вдох.       Вернуть душу, совершившую переход, на эту сторону было сродни отправить человека в песчаную бурю, где нет ни цвета, ни звука, ни солнца, лишь ветер. Словно показать слепому мир и снова лишить зрения.       Бесконечная агония и мука для всего живого и неживого. Это было преступление против всего сущего.       Таких преступников искали и отлавливали. Особые существа без плоти и крови, охотники за душами, вселяющиеся в тело погибшего человека и состоящие во служении у Смерти.       Своего рода ангелы, пожинающие заблудшие души и провожающие их туда, где им истинное место. Смерть называла их жнецы и жницы после того и в зависимости от того, в чьё тело эти существа вселялись.       Крестражи для них были самыми тяжёлыми случаями, ведь из-за расщепления душу было сложнее всего отловить. И провести её можно было лишь уничтожив тёмный предмет и соединив все частицы воедино.       Арию искали несколько лет, но так и не смогли найти из-за того, что она слилась с частицей другой души воедино, которая выдавала её за себя и была спрятана тёмной магией в предмете.       Лишь по истечении пяти лет сама Смерть смогла отыскать девушку по признакам нарушения симметрии. Был явный перевес.       Ритуал Арии смог бы сработать, но только в том случае, если бы две души добровольно слились в абсолютной симметрии в сердце самого Тома Реддла, и её тут же вернули бы обратно после смерти. Никто бы не успел заметить произошедшего. Но девушка пропала на пять лет, числившись как погибшая. А души, казалось, не было нигде.       Из-за возникшей асимметрии Том не смог её вернуть, ведь душа Арии оказалась вовсе не там, откуда её пытались вызволить.       Девушка так раскаивалась в своём поступке, что Смерть сжалилась над ней и пообещала не забирать на ту сторону, а вернуть в мир живых, но при одном условии: Ария должна была принять дар Смерти, сделав своё тело пристанищем для существа-охотника за душами и став жницей. Чтобы вернуться с конкретной целью: разыскать крестражи отца, уничтожить их, соединить его душу воедино и проводить на тот свет.       Она должна была исправить то, что он натворил, и восстановить баланс, предотвратив приближение разлома, — это было главным условием сделки.       С каждым уничтоженным крестражем её сила будет увеличиваться, плавно трансформируя её состояние для осуществления совместного перехода.       Ария ясно поняла, почему могла дотрагиваться до школьных привидений. И почему постоянно теперь видела смерть. Ведь для неё граница материального и потустороннего была приоткрыта до тех пор, пока она жница.       Даже имея силу обскури внутри, что стала неотъемлемой частью неё и была вынуждена теперь соседствовать с ещё одной сущностью, девушка всё равно не могла действовать вне рамок магического контракта.       Как жница Ария не могла никого убить. Даже если захотела бы. Но могла покалечить… Как обскур. Также её нельзя было убить. По контракту смертность вернётся к ней сразу после его исполнения, как только это существо покинет её тело. Оно и делало Арию бессмертной. Но так как она из плоти и крови, её можно было покалечить и боль она чувствовала.       Осмысляя всё, что Ария узнала после этой встречи, она думала лишь о двух вещах.       О том, что ей приоткрылся потусторонний мир. Абсолютная симметрия была главным ключом к слиянию душ. Близнецы. Воссоздание ритуала Арии проще всего было начать со спасения Фреда, ведь для этого не нужно было искать дополнительную симметрию.       А также о том, что её вернули с конкретной целью и по контракту смертность должна была вернуться к ней сразу после его исполнения.       Но что именно это означало?       Она должна будет проводить душу отца и выпустить существо из себя, перестав быть жницей. Но сможет ли она после этого вернуться?