Эгоистка и талисманы

Коробочка была просто очаровательной. Черная с красным китайским узором. Маринетт решила, что это подарок от мамы. И конечно, открыла бы, посмотрела, что внутри. Но... Часы настойчиво напоминал о том, что еще чуть-чуть и Маринетт опоздает к первому уроку. Снизу несся голос мамы, сообщающей, что завтрак готов. А тетрадка с домашним заданием никак не находилась. За повседневными делами Маринетт быстро забыла о шкатулке. В школу, она, конечно, как всегда успела в последний момент, охранник уже закрывал двери. Маринетт проскочила и вбежала в класс, где ее ждала неожиданность: все ребята поменялись местами. — Маринетт, садись сюда! — Адриан помахал рукой, он пришел всего минуту назад и тоже пока не знал, почему все пересели, но значит, теперь Маринетт может занять место рядом. — Что случилось? — спросила Маринетт, подходя и опуская сумку на лавку. Адриан равнодушно пожал плечами, зато Нино, перегнувшись с задней парты, сообщил: — Маринетт, не занимай это место. У нее ведь проблемы со слухом, так что ей нужно сидеть впереди, и она предложила всем пересесть вот так. — Теперь мы можем проводить больше времени вместе. — Алья подмигнула Нино. — Кто она? — почти одновременно спросили Маринетт с Адрианом, и последнего посетило дурное предчувствие. — Лайла же. — Нино сказал это таким тоном, будто друзья не знали прописных истин, вроде дважды два четыре. Адриана потянуло биться головой о парту: опять Лайла! Только все начало налаживаться, и опять вмешивается эта врушка! Он-то надеялся, что она больше не появится в школе, уедет в другую страну, улетит на Марс, растворится в параллельном измерении. Да что угодно! — С каких это пор у Лайлы проблемы со слухом? — настороженно спросила Маринетт, которую сообщение друзей тоже не обрадовало. Лайла ее раздражала: врет, как дышит, не стесняется любой, самой дикой лжи. Да еще постоянно липнет к Адриану. Маринетт, конечно же, не ревновала, вовсе нет, просто Адриан был одним из ее лучших друзей, и нельзя было допустить, чтобы ему пудрили мозги. — Проблемы со слухом? — Адриан фыркнул. — Лайла опять заливает. — Чувак, ты бы постыдился гнать на больного человека, — осуждающе заметил Нино. Наткнувшись на его строгий взгляд, Адриан подавил страдальческий стон. Как?! Ну как Лайле удается всех дурить? Гипноз? Или она постоянно акуманизирована, и всех очаровывать — ее способность? — Согласна с Адрианом, Лайла обманывает не только нас, но и мадам Бюстье, — обеспокоенно проговорила Маринетт. — Разве вы не видите? — Что это вы двое так на нее ополчились? — Алья насторожилась. Адриан не собирался ссориться с друзьями из-за Лайлы, но и делать из них дураков позволить не мог. — Когда Бражник ее недавно акуманизировал и она вломилась ко мне в комнату, уверяя, что является героиней, — сказала Адриан, тщательно подбирая слова. — Хорошо, что Кот-Нуар и Алая Леди вовремя подоспели. Потом Лайла создала мою иллюзию и грозила сбросить с Эйфелевой Башни. Нино и Алья переглянулись, будто совещались телепатически. — Тех, кого захватила акума, нельзя винить, — наконец, заметила Алья. — Герои всегда так говорят. — Лайла врала мне о своем супергеройском происхождении еще до акуманизации, — возразил Адриан. Продолжить дискуссию друзья не успели, в кабинет вошла мадам Бюстье. — Доброе утро, ребята, для тех, кто не знает, Лайла вернулась из путешествия по Ачу и снова будет учиться с нами. «Знаем мы твое путешествие» можно было прочитать на лицах Адриана и Маринетт. Хлоя тоже разозлилась появлению Лайлы, но предпочла пока непривычную тактику: молчать и наблюдать. Вполне возможно, Лайла поможет избавиться от Маринетт, как там говорится: «Обезьяна сидит на дереве, пока тигры дерутся»? Хлоя, естественно, не обезьяна, а прекрасная леди, и подождет, пока две курицы выщиплют друг другу перья, а потом заполучит Адриана. — Ах, место на первой парте, вы помните, что у меня проблемы со слухом. Вы все такие лапочки! — Лайла послала классу воздушные поцелуи и подошла к месту рядом с Адрианом. — Ой, а чья тут сумка? Если здесь уже кто-то сидит, то я, конечно же... — Нет, нет, она уже уходит. — И Алья, подняв сумку, кинула Маринетт — подруга, называется! — Значит, у тебя проблемы со слухом, Лайла? — поинтересовалась Маринетт. — Да, все время звенит в правом ухе, так ужасно, — жалобно проговорила Лайла. — У меня лопнула барабанная перепонка, когда я спасала котенка Джаггеда Стоуна из-под взлетающего самолета. — Вроде бы у него крокодил? — скучающим тоном спросил Адриан и окинул Лайлу откровенно насмешливым взглядом. Если она думала, что сможет и его одурачить, то просчиталась. — О, раньше у него был котенок, но потом появилась аллергия на шерсть, — Лайла врала как по писаному. Небось, заранее продумала ответы на все вопросы. Подавшись к Адриану, она спросила с надеждой: — Ты ведь поможешь мне наверстать программу? Ах, я столько пропустила... Хитрый удар, что и ожидалось от Лайлы. Но тут она допустила ошибку. Потому что Адриан видел лично все ее выкрутасы. — Прости, мне очень-очень жаль. — Складно врать Адриан так и не научился, но профессионала, вроде Лайлы, он обмануть и не пытался. Достаточно будет, если поверит мадам Бюстье. Как же все это неприятно! Чертовая Лайла, чего ей не сиделось, где она там проводит время вне школы? На шабаше? — У меня в этом месяце такая загрузка: дополнительные тренировки по фехтованию, уроки китайского, а отец еще подумывает добавить немецкий. Мне та-а-ак жаль. Всего на краткий миг лицо Лайлы исказилось от бешенства, став совершенно некрасивым, но она быстро взяла себя в руки, сказала ангельским голоском: — Конечно, я не могу отрывать тебя от занятий, прости. Попробую разобраться сама. Она достигла нужного эффекта: ребята зашикали, Адриан поймал на себе осуждающие взгляды Нино и Альи, но не собирался отступать от своего решения. — Почему именно меня пересадили назад? — недоуменно спросила Маринетт, начиная потихоньку закипать от всего происходящего. — У тебя есть проблемы со зрением или слухом? — ласково поинтересовалась мадам Бюстье. — Нет, но... — У меня нет проблем со слухом и зрением, — решительно объявил Адриан. — Я сяду сзади вместе с Маринетт. Он изобразил галантный поклон. — Уступаю всю парту, Лайла, ведь тебе так досталось из-за твоего самопожертвования. Хочу обеспечить тебе самые комфортные условия. Лайла поспешила исправить ситуацию, пустив в ход тяжелую артиллерию. — Из-за моего возвращения столько проблем, наверное, мне лучше было бы остаться на другом конце света, — с наигранным раскаянием произнесла она. — Если Маринетт тоже нездорова, лучше я сяду сзади. И начала напоказ собирать вещи. Класс забурлил, в Маринетт полетели недовольные взгляды, Адриана похоже никто злодеем все же не считал, и он понял, что сам того не желая, только ухудшил ситуацию для Маринетт. — Да, конечно, со мной все в порядке. Я сяду сзади. — Она не выдержала напора ненависти. В конце концов, что такого, если она будет сидеть одна? Зато не станет мишенью для всего класса. Адриан, похоже, тоже не любит Лайлу, так что не стоит бояться потерять его дружбу. Сев на новое место, Маринетт глубоко вдохнула и выдохнула, не заметив пролетевшую рядом темную бабочку. Адриан не собирался уступать, и когда Лайла защебетала, плетя что-то про свое ухо, повернулся к ней и сказал, делая ударения на каждом слове: — Может, остальных ты и смогла одурачить, но я знаю, какая ты на самом деле, так что оставь меня в покое. Лайла попыталась разыграть испуг и обиду, но Адриан отвернулся, сосредоточившись на уроке. Она ведь врет ради внимания. Что ж от него внимания она не дождется. Но Лайла не сдавалась. За обедом в столовой она была главной героиней: вещая собравшимся вокруг одноклассникам уже не про ухо, а про растянутое запястье. Адриан не видел этого, оставшись в классе, чтобы уточнить некоторые непонятные моменты у преподавательницы химии. Зато Маринетт трясло от вида того, как легко Лайла манипулирует другими. Это ведь нечестно! Несправедливо! Почему ей все верят?! Решив доказать всем, что Лайла лжет, Маринетт кинула ей скомканную салфетку. Но, даже поймав снаряд якобы больной рукой, Лайла смогла повернуть все в свою пользу, так что плохой оказалась Маринетт. Все смотрели на нее, как на отвратительное насекомое! Даже Алья и Нино, которых Маринетт считала друзьями, не преминули упрекнуть. Не выдержав, Маринетт сбежала в туалет, единственное место, где можно было побыть наедине с собой. Но Лайла не оставила ее в покое и там. — Почему ты меня не любишь, мы ведь едва знаем друг друга? — спросила она, и Маринетт даже задумалась. Ее раздражала постоянная ложь Лайлы, но только ли в этом причина? — Неужели это из-за новой рассадки? Ты ведь, наверное, хотела сидеть рядом с Адрианом? — Лайла попала в самую точку. Маринетт вдруг ясно осознала, что да, хотела бы. Быть близко к Адриану, слышать его голос, видеть улыбку и заглядывать в глаза оттенка свежей весенней травы. Даже запах его парфюма с камамбером уже начал нравится Маринетт. Ей нравился Адриан. — Знаешь, я бы даже могла помочь тебе с Адрианом, — продолжала Лайла. — Давай станем друзьями. — Я сама разберусь со своими отношениями, — резко сказал Маринетт. — А мы с тобой действительно могли бы подружиться, если бы ты не врала на каждом шагу. У тебя не болит ни ухо, ни запястье, ты никогда не была в Ачу и не знаешь принца Али. Из-за твоего вранья Алья написала неверную информацию в блоге, чем обидела Леди, которая отказалась давать ей интервью. Но ты и здесь выкрутилась! Тебе плевать, что из-за твоей лжи страдают другие! Тогда Лайла показала Маринетт свое истинное лицо: жестко улыбнулась и сказала со смешком: — Я говорю людям лишь то, что они хотят услышать. Ты все равно ничего не докажешь, люди не могут устоять против сопливых историй. Говоря это, Лайла наступала, и Маринетт невольно пятилась, пока не уперлась спиной в стену. — Не хочешь со мной дружить — не надо, но я сделаю так, что скоро у тебя вообще не останется друзей. — Наклонившись к Маринетт, Лайла нанесла последний, самый болезненный удар. — И я сделаю так, что Адриан тебя возненавидит. Вижу, ты умная, так что даю тебе шанс подумать, выбирай: или ты со мной, или против. Лайла развернулась точно так, чтобы хлестнуть волосами по лицу Маринетт, и вышла из туалета походкой победительницы. Сползая по стенке, Маринетт чувствовала себя разбитой и оплеванной. От бессилия на глаза навернулись слезы. С Лайлой невозможно было бороться, как с Хлоей, которая теперь казалась Маринетт совсем не злой. Закрывшись в кабинке, Маринетт разрыдалась. Как же доказать всем, что Лайла мерзкая лгунья?! Выхода не было. Вдруг по телу Маринетт пробежала ледяная дрожь, а сердце заныло. «Ложь... сколько жизней она разрушила», — раздался в голове вкрадчивый голос. Маринетт сразу поняла, кто это, и постаралась отвлечься от низкого шепота. Надо думать о чем-то хорошем. Например, о том, как она вручит Адриану шарф, который связала. Ему должно понравиться, вот только за всеми перипетиями утра, Маринетт так и не удалось отдать подарок, а теперь уже, возможно, это не удастся сделать никогда. «С силой, которую я тебе дам, ты покажешь всем, в том числе Адриану, что Лайла — лгунья». — Голос Бражника обволакивал разум, как сизый туман. Маринетт уже не слышала зов своей совести, которая призывала сопротивляться. Перед глазами стояло искаженное страхом лицо Лайлы. О да, она будет умолять о пощаде и прилюдно признает свою ложь. Из сумочки Маринетт выплыл темно-синий шарф, когда-то бывший черным с узором из зеленых волнистых линий по краям. Обвился вокруг шеи, точно удавка, и голос Бражника зазвучал громче: «Я дам тебе силу заставлять других говорить правду. Иди и покарай несносную девчонку, Истина! А затем принеси мне талисманы Алой Леди и Кота-Нуара! Или узнай, кто они такие на самом деле!» — Всенепременно. — Маринетт, нет, уже Истина, растянула губы в улыбке. По ее венам текла сила, дурманила не хуже вина. Теперь Истина хотела лишь одного: отомстить проклятой Лайле! И ради этого была готова даже служить Бражнику, в борьбе с которым еще совсем недавно помогала. Но какой смысл быть хорошей, если получаешь за это только удары судьбы? Злодеям всегда лучше, потому что они могут забрать то, что хотят. Выбив дверь из кабинки, Истина отправилась вершить справедливость... Выходя из кабинета химии, Адриан столкнулся с Лайлой и начал подозревать, что она вполне могла дежурить под дверью. — Может, у тебя все-таки найдется время, чтобы помочь с домашкой? — Она состроила милые глазки и сунул под нос Адриану правую руку. — Я потянула запястье, когда... — Не верю ни единому слову, — прервал ее Адриан. — Хватит пытаться вешать мне лапшу на уши. Зачем ты врешь? Чтобы привлечь внимание? Но, какой бы ловкой ты ни была, правда обязательно вскроется и будет только хуже. Знаешь, если бы ты не врала на каждом шагу, мы смогли бы стать друзьями... С Лайлы мгновенно слетела маска милой девочки. — Ого, никак учить меня жизни вздумал? — едко осведомилась она. — Тоже мне, великий гуру выискался. Лучше сиди и помалкивай со своими приступами прозрения, а не то превращу твою жизнь в Ад. — Ой, как страшно. — Адриан повидал достаточно, чтобы не бояться угроз всяких там манипуляторш. Вдруг совсем рядом раздался шелестящий голос: — Это я, Истина, превращу твою жизнь в Ад, Лайла. Обернувшись, Адриан обомлел: перед ним в воздухе парила Маринетт и одновременно не она. Темно-синий обтягивающий костюм, такого же цвета шарф на шее и маска. С рукавов свисает множество лент, шевелящихся как змеи. — Посмотрим, кто теперь будет смеяться! — не своим голосом произнесла Маринетт. Одна из лент метнулась к Лайле. Адриан двигался на автомате, пока мысли лихорадочно метались в голове: схватил побледневшую Лайлу за плечи и потянул на себя, уводя с пути ленты. — Зачем ты ее защищаешь, Адриан! — прошипела Истина, которую начала душить ярость при мысли, что он действительно мог... — Мне тоже не нравится Лайла, но подчиниться акуме ради мести — не выход! — крикнул Адриан, преступая дорогу Истине, пока Лайла бежала прочь к лестнице в холл. — Бражник просто использует тебя, Маринетт! Я знаю, на самом деле ты не хочешь творить зло по его указке! Да, Истина не хотела подчиняться Бражнику, но не могла сопротивляться ярости. — Прости, Адриан, но Лайла должна понести наказание, — почти с грустью проговорила Истина и бросила одну из лент вперед. Мимо Адриана будто пронеслась темно-синяя молния, а в следующий миг раздался визг Лайлы. Лента оплела ее, прижав руки к торсу. Торжествующе улыбнувшись, Истина вылетела за перила галереи и зависла над холлом. Скованная лентой Лайла беспомощно дрыгала ногами в воздухе и уже не визжала, только испуганно таращилась на Истину. Собравшиеся в холле школьники, в том числе одноклассники Адриана, словно завороженные смотрели на разыгравшуюся сцену. Кто-то побежал прочь, но большинство не двигались, видимо не понимая, что происходит. Алья по всегдашней журналисткой привычке начала снимать на телефон. — Теперь расскажи-ка, есть ли у тебя на самом деле проблемы с ухом и запястьем, — с нарочитым дружелюбием предложила Истина Лайле. Та выпучила глаза, и заговорила механически, как робот: — У меня ничего не болит, я все выдумала, чтобы разжалобить одноклассников. По толпе внизу пробежала волна шепотков, а Истина продолжала: — Что насчет твоей поездки в Ачу и знакомства с принцем Али? — Все вранье, я была дома, солгав родителям, что в школе отменили занятия, — все так же монотонно ответила Лайла, на ее лице отразилась паника пополам с ужасом, и, когда последовал новый вопрос, она даже попыталась прикусить губу, чтобы не отвечать. Но это не помогло. — Знакома ли ты со знаменитостями, о которых рассказывала? С Джаггедом? С Алой Леди? — Я встречалась только с Леди, она уличила меня во лжи, а потом сражалась со мной, когда меня захватила акума. Я ненавижу эту тупую героиню. Ахнув, Алья чуть не выронила телефон. — Врунья! — возмущенно крикнул Ким. — Нет, она говорит так под воздействием акумы! — возразила Роуз. — Чего мы стоим?! Надо валить! — Схватив Алью за плечо, Нино поволок ее прочь. Остальные школьники, осознав, что происходит, начали разбегаться, но Истина уже достигла своей цели. Она отшвырнула больше не нужную Лайлу, не заботясь, куда та упадет. Но Алая Леди была настороже: поймала вопящую Лайлу на руки и мягко поставила на землю. Не хотелось, конечно, спасать завравшуюся дуру, но надо, а то имидж испортится. — Все бегите отсюда! — крикнула Леди школьникам, хотя те и так уже улепетывали из холла. — Я... то есть мы с Котом разберемся с акумой! Стоящий на галерее Адриан вздрогнул: вместо того, чтобы пялиться на Истину, надо было перевоплощаться! Он побежал по коридору, ища свободный класс и костеря себя, на чем свет стоит. Какой же он кретин! Пока Лайла в школе, нельзя было отходить от Маринетт ни на шаг, дежурить под дверью дамского туалета, сесть с ней за парту! Плагг уже хорошо разбирался в том, что происходит у Адриана в голове, да и после случая с Вольпиной стал внимательнее следить за подопечным. — Не пили себя, пацан. Пусть ты и верный рыцарь Мари, но не можешь защищать ее постоянно. Это в первую очередь ей же самой не понравится. Адриан мимолетно улыбнулся, давая понять, что понял и запустил превращение. Алой Леди приходилось несладко: из проклятой Маринетт получилась сильная противница. Многочисленные ленты блокировали удары йо-йо и не давали подобраться к шарфу, в котором, как предположила Леди, и сидела акума. Ведь где же еще, кроме связанной вручную безвкусной тряпки обитать злу? Отскочив на галерею, Леди призвала «Супершанс», но как всегда в руки упала какая-то бесполезная хрень. На сей раз темный скотч. И что прикажете с ним делать? Задумавшись, Леди не заметила подобравшуюся совсем близко ленту, но вовремя подоспевший Кот отбил ту жезлом. — Осторожнее, вашество, ленты заставят тебя выдать свою настоящую личность, — предупредил Кот. — А-то я без тебя не догадалась! — для приличия возмутилась Леди, хотя и вправду не поняла, с чего вдруг захваченная лентой Лайла начала пороть правду-матку. Истина стала лупить лентами по всей галерее, не давая героям сдвинуться с места. Кот раскрутил жезл, так что получился сверкающий щит, привычно спрятавшаяся за ним Леди вертела в руках скотч. — Тупой «Супершанс» опять подкинул не пойми что! — Твоя сила всегда подсказывает верный путь. — Кот оглянулся через плечо, оценил скотч и снова сосредоточился на вращении жезла, прикидывая в уме план. Леди сказала: — Единственное, что приходит в голову — это заклеить рот... — Похоже, сегодня мы на одной волне, вашество, — скупо похвалил Кот, которому пришла та же идея. — Может еще и есть идеи, где скрывается акума? А то у меня уже руки устают. — Эй, ты сам должен думать, слуга! — возмутилась Леди и тут же добавила с самодовольными нотками: — Акума конечно же в том уродливом шарфе! — Отлично, тогда заклей рот! Леди удержалась от споров вроде «он испортит мои губы!», уж лучше немного смазать помаду, чем выдать себя Бражнику. Заметив, что Леди наклеила на рот большой кусок скотча, Кот отскочил в сторону, давая дорогу лентам. — Пфы фо! — прошамкала из-под скотча Леди, но никто не смог бы узнать в этой фразе «что ты!». Ленты оплели ее плотным коконом, преподнесли Истине, та усмехнулась, и где-то в ее голове восторженно закричал Бражник. — Кто же ты, Алая Леди? Как тебя зовут на самом деле? Не в силах противиться магии акумы, Леди выдала серию пфа и фе, в которой Истина ровным счетом ничего не поняла. — Надо сорвать эту штуку. — Она направила одну из лент, которая подцепила скотч. Леди мысленно посылала на голову Кота всевозможные напасти, и он будто услышал ее. Прыгнул откуда сбоку, дернул шарф с шеи Истины, та ударила лентами, но было уже поздно. Кот отскочил, на ходу разрывая шарф. Из двух темных половинок вылетела бабочка, Истина же снова стала Маринетт. На миг, во время которого сердце Кота пропустило удар, она зависла в воздухе, а потом полетела вниз. Кот бросился к ней, наплевав на акуму, пусть Леди разбирается, ведь это ее обязанность. Освободившаяся от лент Леди быстро поймала акуму в йо-йо и очистила. Затем с наслаждением оторвала с лица скотч и зашипела от боли. Пылая гневом, повернулась Коту, который бережно держал на руках Маринетт. — Надо было предупредить, слуга! — Ты бы начала спорить, а времени не оставалось, — бросил он через плечо. — Я давно уже с тобой не спорю — цени! — Мой восторг безмуререн, вашество, — прошипел Кот и тут же забыл о Леди, потому что Маринетт открыла глаза. — Что... где... — слабо выдохнула она. — Кот?.. — Теперь все в порядке, — мягко проговорил он. Но Маринетт обдало холодом от воспоминания: пусть и смутно, но она видела испуганное лицо Лайлы, а в голове все еще слышались отзвуки низкого мужского голоса. — Меня захватил Бражник? — Маринетт не хотелось верить в очевидное. Кот собрался ответить, но тут вклинилась Леди: — О да, ты тут знатно покуролесила, а еще выпендривалась, мол я такая добрая и правильная... — Хватит! — рыкнул Кот, оскалив зубы, как злой дворовый кошак. — Мы разобрались с акумой, так что нечего тут больше ошиваться! Задохнувшись от возмущения, Леди потопала прочь. И почему ее так разозлили слова Кота? Он же всего лишь слуга, такой же как дворецкий Жан-чего-то-там. Но все же неприятно было видеть в глазах Кота пренебрежение. Когда Леди отошла на несколько шагов, Кот обратился к Маринетт: — Все мы неидеальны и можем злиться. Ты не виновата, что Бражник караулит любые проявления негативных эмоций. — Я могла бы сопротивляться, — убито прошептала Маринетт. Она не могла смотреть в лицо Коту от стыда. Как он хвалил ее за помощь в борьбе с Бражником, называл второй напарницей, пусть и без талисмана. А что в итоге: так легко поддалась влиянию тьмы и стала монстром. Подвела Кота. — Когда я была под контролем, то не... не причинила тебе боль? — выдавила Маринетт, робко глядя на Кота из-под пушистых ресниц. — Нет-нет, — поспешил заверить ее тот. — Я... то есть мы с Леди довольно быстро обезвредили акуму в шарфе. — Точно! Шарф! — спохватилась Маринетт и, высвободившись из объятий Кота, завертела головой. Заметив валяющийся на полу шарф, Маринетт поспешила к нему, но Кот оказался быстрее и аккуратно поднял вязаный аксессуар. Тот оказался черным, с тремя зелеными линиями с каждого конца. — Ого, знакомые цвета! — Кот удивился. Быстро отобрав у него шарф, Маринетт шепнула: — Это подарок одному другу. — Другу? — Кот начал что-то понимать и хитро улыбнулся. — Просто другу? — Пока не знаю, — честно ответила Маринетт и покраснела до корней волос. Тут в холл вбежала Алья, за ней по пятам — Нино. — Маринетт! Как хорошо, что ты пришла в норму! — Алья бросилась обнимать подругу. Кот решил, что пора удаляться. — Не переживай о произошедшем, Принцесса, — еще раз сказал он. — Ты — не вторая моя напарница, ты единственная моя напарница. Отсалютовав, он подпрыгнул на галерею с помощью жезла и скрылся в одном из пустых классов. Маринетт согрели его слова, но все же она не сомневалась: Кот говорит так по доброте душевной. Он ведь такой замечательный, и никогда не стал бы попрекать Маринетт. Зато сама себя она могла ругать и понимала, что еще долго будет мучиться чувством вины за произошедшее. — Ну, ты дала жару, подруга, — заметил Нино, качая головой. — Схватила Лайлу и... Алья ткнула его локтем под ребра, заставляя замолчать. — Я что-то сделала с Лайлой?! — ужаснулась Маринетт, вспоминая жгучую ненависть, остатки которой все еще тлели под сердцем. — Ты вроде как заставила ее говорить правду, — неуверенно сказала Алья. — Она такое выдала! Оказывается, все-все ее рассказы — сплошное вранье. И про знакомство с Алой Леди тоже. Надо срочно править статью в блоге. — Ничего не надо править! — в холл вместе с остальными одноклассниками вошла Лайла, причем Ким поддерживал ее за плечи, как будто не давал упасть. — Вы же понимаете, что я наговорила глупостей под властью акумы, — заявила Лайла, глядя на Нино и Алью свои особым проникновенным взглядом. Маринетт ощутила, что снова начинает закипать, и мысленно отвесила себе пинка. Пусть Лайла и продолжает врать, у Маринетт точно нет права ставить кого-то на место. — Мне очень жаль, — выдавила она. — Конечно, я тебя ни в чем не виню, — пропела Лайла, изображая великодушие, от которого Маринетт почувствовала себя еще гаже. — Бражник всего лишь воспользовался моментом твоей слабости. Ребята переглядывались, в глазах Альи застыло недоверие, Нино чесал затылок, сдвинув кепку, но некоторые из одноклассников уже смотрели на Маринетт с плохо скрываемым презрением. Опять все возвращалось на круги своя. И придется смириться, ведь она заслужила. — Очередная ложь! — Голос Адриана от лестницы прозвучал неожиданно громко, эхом разнесся по холлу. Решительно подойдя к Маринетт, он крепко взял ее за руку и с вызовом посмотрел на возглавляемых Лайлой одноклассников. — Под действием магии акумы Лайла впервые говорила нам правду! Все время она плела сети лжи, а вы в них попадались, как мотыльки! Она обманывала не только нас, но и своих родителей, и учителей! Каким же ничтожеством надо быть, чтобы строить свою жизнь на лжи? А, Лайла?! Внутри Адриана что-то еще противилось такому поведению, но он не стал слушать наивного мальчишку, который все еще жил в глубине души. Хватит. Он слишком долго терпел. — Ты мне отвратительна, Лайла! — припечатал Адриан. Ее губы задрожали, на глаза навернулись слезы. Старый прием, но он уже не подействует. — Если хотите, можете и дальше позволять ей вас дурить фальшивыми слезами и милыми улыбками, — ледяным тоном произнес Адриан. — А мне надоела ложь. Обняв Маринетт за плечи, он отвел ее к лавке в дальнем конце холла и осторожно усадил. — Принести тебе чего-нибудь попить? Покачав головой, Маринетт сказала с укором: — Зря ты так с Лайлой. — И ты это говоришь после того, как тебя акуманизировало из-за нее? — Адриан ошарашено вскинул брови. — Я сама виновата во всем, — прошептала Маринетт, опуская голову. — Не стоило ругать Лайлу. Подцепив пальцами ее подбородок, Адриан мягко приподнял голову Маринетт, чтобы встретиться с ней взглядом. — За последнее время я кое-что понял: чтобы защитить свои принципы и тех, кто тебе дорог, иногда приходится быть жестким. Таких, как Лайла, нужно осаживать, иначе они разрушат чужие жизни. Походя. Ради своего удовольствия. Маринетт отвела взгляд, и Адриан заколебался: вдруг по ее мнению он был не жестким, а жестоким, и теперь она станет его опасаться? Но ведь он просто хотел помочь! Несколько минут они сидели в тишине, так что стало слышно голоса спорящих одноклассников, собравшихся возле Лайлы. — Врунья! — Как не стыдно! — Ребята, успокойтесь! Но все голоса перекрыл крик Лайлы: — Нужны вы мне больно, кучка идиотов! Ха, доверчивые болваны! Она протолкалась через толпу и выбежала на улицу. После этого она еще очень долго не появлялась в школе, и позже мадам Бюстье рассказала классу, что Лайла перевелась. Больше ее ни Адриан, ни Маринетт не видели. Пока же они сидели рядом, обдумывая случившееся и не находя слов. — Возможно, ты и прав, я не знаю. — Маринетт провела рукой по лицу, будто убирая остатки маски истины, и, вскинув голову, посмотрела на Адриана своими чудесными лучистыми глазами. Без осуждения и так нежно, что у него защемило сердце. — Спасибо, что поддержал меня, когда все остальные поверили Лайле. Я боялась... — Маринетт шумно сглотнула вставший в горле комок. — Боялась, что она и тебя в конец концов настроит против меня... — Никогда! — с жаром прервал ее Адриан. — Никакая Лайла не заставила бы меня тебя ненавидеть. Он ощутил, как краснеют щеки, и смешался, уставившись на шарф, который Маринетт бессознательно комкала в руках. — Что это у тебя? — спросил Адриан, чтобы сменить тему. Маринетт уже собралась ответить, но тут к ней подбежала Алья и заключила в такие крепкие объятия, что запросто могла сломать ребра. — Прости меня, пожалуйста, Маринетт! Тебе тяжко пришлось, а я еще осуждала! Маринетт заверила Алью, что все в порядке, и Адриан предпочел оставить подруг наедине. — Хрень какая-то получилась, — заметил Нино, подходя к нему и кладя руку на плечо. — Прости, бро, ты был прав, а я — доверчивый олух. Только после окончания уроков, когда страсти немного улеглись, Маринетт решилась отдать Адриану подарок. Подошла к нему на пороге школы, позвала несмело: — Можно тебя на минутку? — Конечно! — Адриан, предвкушая вручение подарка, отошел с ней в сторону. — Понимаю, сейчас не очень подходящее время, но если не отдам тебе его сейчас, потом совсем измучаюсь сомнениями и выброшу. — Слабо улыбнувшись, Маринетт протянула Адриану шарф. — Если тебе не понравится, то не стоит его носить. Я не обижусь, честно. — Да ты что, он классный! — Адриан обмотал шарф вокруг шеи. — Я долго думала, что подарить... и сейчас не сезон, но зимой он пригодится... — зачастила Маринетт, перебивая сама себя. — Зеленый — под цвет глаз, а черный оттенит твои светлые волосы и кожу. — Еще эти цвета напоминают о Коте-Нуаре, — заметил Адриан и, решив, что это прозвучало, как упрек, поспешно добавил: — Я — его фанат. — Я тоже, — немного смущенно проговорила Маринетт. — Он выкладывается на все сто ради защиты города и старается поддержать тех, кого освободили от акумы. Он меня вдохновляет. Маринетт замолчала, чувствуя, что ее занесло куда-то не туда. Нет, она, конечно же, не влюблена в Кота, просто восхищается им! Хотя с ней он иногда позволяет себе дурачиться и выдавать странные шутки. — Все же эти его кошачьи каламбуры иногда вгоняют в ступор, — добавила Маринетт. Адриан, растекавшийся счастливой лужицей от комплиментов в адрес своего второго «я», подобрался. Стоило мотать на ус то, что говорила Маринетт. — Я слышал, он назвал тебя «принцессой», — как бы невзначай обронил Адриан. Маринетт порозовела, но постаралась говорить небрежно: — Это мило, но думаю, он называет так всех девушек. Он очень галантный. Если бы она знала, что для Кота есть лишь одна принцесса, но Адриан пока не решался ей признаться. Вдруг Маринетт откажет? Он боялся, что не сможет принять ее отказ. Или того хуже — станет легкой добычей для Бражника. Нет, стоит подождать до победы, тогда не придется скрывать от Маринетт свою кошачью личность. — Я с радостью будут носить этот шарф, и вспоминать о тебе, — проникновенно сказал Адриан, поглаживая мягкую шерсть. Маринетт ощутила, как от его улыбки распрямляется сжатая пружина внутри, и становится легко-легко. *** Домой Маринетт вернулась в смешанных чувствах: с одной стороны ее согревала неподдельная радость Адриана от подарка. Но с другой — все еще терзала совесть за случившееся с Лайлой. Маринетт написала ей в соцсетях, но не получила ответа. Поднявшись в свою комнату, Маринетт сразу же заметила так и не открытую шкатулку. Поспешив к столу, взяла ее в руки: внутри наверняка окажется подарок, который поможет поднять настроение. Но едва Маринетт открыла крышку, из шкатулки вылетел светящийся золотом шарик. Вспомнив сегодняшние события, Маринетт невольно отшатнулась, но сдержала крик. Акумы Бражника ведь выглядят, как бабочки. Да и Маринетт не чувствовала себя настолько отчаявшейся, чтобы согласиться на акуманизацию. Покружив возле нее, шарик превратился в странное создание. Вроде бы обычная желтая пчела с усиками. Но слишком уж большая и с умными глазами. — Приветствую, моя королева, — проговорила пчелка приятным грудным голосом, даже изобразила поклон. Если бы Маринетт не сталкивалась с акумами, то испугалась бы, но, уже немного привыкшая к странным существам, только спросила: — Кто ты? — Поллен — ваша квами, госпожа. — Снова поклон. — Я дам вам силу обездвиживать противников. Маринетт начала кое-что понимать. — Существа вроде тебя помогают героям, да? Поллен степенно кивнула. — Верно, вас избрали, чтобы помогать защищать Париж. — Наверное, выбравший меня ошибся. — Маринетт поникла. — Я бы с радостью стала напарницей Кота... Ну и Алой Леди. Но я не гожусь на роль героини. Сегодня меня даже захватила акума! От ненависти к себе на глаза навернулись слезы: как же хотелось стать героиней, разделить с Котом его ношу по защите города, но Маринетт считала, что после сегодняшних событий не достойна подобной чести. Она слишком слаба для роли героини. — Вы чересчур самокритичны, моя королева, — заметила Поллен. — Ведь вы уже не раз помогали героям без костюма и суперсил, а значит, тем более справитесь, получив от меня магию. Маринетт колебалась. Тогда Поллен подлетела к шкатулке, где лежал красивый гребень, украшенный изображением пчелы. — Кроме вас героям некому помочь, если вы еще сомневаетесь, то, пожалуйста, хотя бы наденьте этот гребень. Тогда при следующем нападении акумы вы сможете призвать силы талисмана. Что ж, это звучало разумно. Маринетт попробует, а если облажается, то гребень всегда можно вернуть. — Хорошо. — Маринетт улыбнулась. — Только, пожалуйста, не обращайся ко мне, как к венценосной особе. Или все квами так разговаривают? Поллен улыбнулась, став такой милой, что Маринетт захотелось взять ее в руки и потискать, как плюшевую игрушку. — Все квами совершенно разные, но нас объединяет то, что мы служим своим хозяевам. Значит, твое желание для меня закон, Маринетт. — Вот и чудно! А теперь, если тебе не трудно, расскажи подробнее о своих силах. Кстати, а что едят квами?.. *** Стояла прекрасная погода, теплая, но не жаркая, самое время для прогулок. Четверо друзей собирались в сад Тюильри, но у Альи и Нино неожиданно нашлись дела (выдуманные ради попытки свести кое-кого), так что Адриан и Маринетт гуляли вдвоем. Вроде бы как обычно приятно болтали, но в последнее время, когда Адриан оказывался слишком близко, брал ее за руку или дружески обнимал при встрече, Маринетт смущалась. Теперь она понимала, что любит его, но никак не могла решиться на признание. Не потому, что боялась быть отвергнутой, хотя и это тоже. Главное... Она помнила лукавые зеленые глаза, алую розу и мурчащее «Принцесса». У Маринетт не получалось до конца разобраться в своих чувствах, поэтому пока она общалась с Адрианом как друг. Ведь это тоже очень здорово. — Ого, это же мороженщик Андре! — вдруг воскликнул Адриан. Маринетт встрепенулась: действительно впереди виднелась тележка знаменитого Андре, который помогал влюбленным найти друг друга. Или просто провести приятное время, угощаясь особым мороженым, сделанным специально для них. — Какая удача! — Маринетт тут же постаралась скрыть вспыхнувшую радость, приняла небрежную позу. Они с Адрианом неловко улыбнулись друг другу, не догадываясь, как сейчас синхронны их мысли. — Повезло, что он здесь, — осторожно начал Адриан. — Хоть мы и не влюблены, но может, возьмем по шарику? Нино рассказывал, что Андре может предсказать, какой будет твоя идеальная пара. Маринетт тоже слышала это от подруг и заволновалась: какое мороженое предложат ей? — Очень интересно. Давай попробуем? Взявшись за руки, они направились к тележке. Следившая за ними из-за дерева Хлоя едва ногтями в кору не впилась. Она вовсе не хотела поесть мороженое с Адрианом и, если бы покопалась в себе, то поняла бы, что не воспринимает его как романтический интерес. Но вот делиться его вниманием она не собиралась, тем более с Маринетт. Ну, сейчас она им подпортит свидание. Несмотря на протесты Тикки Хлоя перевоплотилась и метнула йо-йо так, как у нее не всегда получалось в сражениях. Веревка обмоталась вокруг ноги парня из пары, стоящей перед Адрианом и Маринетт. Леди дернула и парень, не удержав полученное мороженое, уронил его прямо на Маринетт, пачкая красными малиновыми разводами ее кофточку. Быстро утянув йо-йо обратно, Леди сделала победный жест и сняла перевоплощение. Маринетт не расстроилась из-за пятен, но все же стоило побыстрее сходить в ближайший туалет, чтобы застирать их, иначе потом не уберешь. — Жаль, что так получилось, я быстро. — Кивнув раздосадованному Адриану, она убежала. Хлоя торжествующим взглядом проводила уходящую Маринетт. Ах, сладкий вкус победы! Стоило воспользоваться представившейся возможностью. — Ты ничем не лучше Бражника, раз используешь талисман ради своей выгоды, — возмутилась Тикки. — Да как ты смеешь?! — взбешенная Хлоя тут же сняла сережки и засунула в карман. Теперь, когда некому стало капать на мозги, Хлоя достала зеркальце и, проверив прическу, вышла из-за дерева. Двигаясь по дорожке с таким видом, будто просто прогуливается, Хлоя остановилась возле Адриана и воскликнула с деланным изумлением: — Ой, Адрикенс, какая встреча! Адриан недовольно зыркнул на нее исподлобья, вот уж с кем с кем, а с Хлоей иметь сейчас дело ему совершенно не хотелось. А та продолжала щебетать: — Я просто решила подышать свежим воздухом, поесть мороженого, смотрю — ты стоишь, скучаешь. Может, в кино сходим? Она попыталась взять Адриана под руку, но тот отстранился, и обострившаяся за последнее время подозрительность кое-что подсказала. — Это ты все подстроила! Хлоя невинно захлопала ресницами. — Я подстроила? Дюпэн-Чэн и без меня опрокидывает что-то на себя... Она осеклась, но было уже поздно. Нехорошо прищурившись, Адриан проговорил с нажимом: — Хватит преследовать меня и Маринетт. — Но я ничего не делала... — запротестовала Хлоя. — Хватит! Мы больше не друзья! — Круто развернувшись, Адриан пошел прочь. Хлоя безмолвно открывала и закрывала рот, шокированная его резкостью. Затем удивление сменилось гневом. — Ну и ладно! — Она в сердцах топнула ногой. — Больно надо! И без тебя обойдусь! Мне вообще не нужны друзья! Сжав кулаки, она бросилась прочь по тропинке. И сразу за поворотом увидела акуму. Тело женщины покрывали зеленые листья, голову, как корону, венчала огромная роза. — Станьте частью матери Природы! — кричала она, махая во все стороны зажатой в руке лопаткой, из которой били зеленые лучи. — Я научу вас уважать растения! Те, кого они касались, замирали и начинали покрываться корой. Всего несколько секунд — и на месте людей появлялись деревья со странно изогнутыми стволами. Один из лучей полетел в Хлою, и она едва успела пригнуться. — Ах ты, мерзавка, не хочешь присоединиться к природе?! — возмутилась акуманизированная, которую, похоже, следовало называть мисс Природа. Еще выстрел, Хлоя пригнулась, но почти сразу заметила второй луч и поняла, что не успевает. Не-е-ет! Она не желала становиться деревом! Перед Хлоей появилась черная тень. Кот подхватил ее и отпрыгнул с траектории луча. — Беги отсюда! — не особо деликатно сгрузив Хлою на траву, крикнул он. Воспользовавшись возможностью, Хлоя отползла в ближайшие кусты, но, конечно же, убегать не собиралась. Сунула руку в карман, за сережками, и похолодела. Там лежала только одна сережка... Кот собирался разобраться с Природой быстро и пойти искать Маринетт, но все оказалось не так просто. Когда он атаковал Природу в лоб и ударил жезлом, тот не встретил препятствия. Едва успев отскочить от зеленого луча, Кот увидел, что тело противницы исчезло, превратившись в поток ветра. Получается, ее сущность состояла вовсе не в умении управлять растениями — она звалась Природой, потому что меняла собственную природу. — Бражник, оказывается, тоже не прочь скаламбурить, — проворчал Кот. Еще раз нанеся пробный удар, он убедился, что не ошибся в предположении. Едва кончик жезла оказался в опасной близости от нее, Природа изменилась — стала податливой водой. Кот едва успел отдернуть жезл, прежде чем жидкость стала льдом. Опасно: так можно потерять оружие. Нужно было задержать Природу до прихода Алой Леди. Вот только явится ли напарница? С нее станется обидеться за резкость Кота после сражения с Истиной. Кот вертелся, уклоняясь от лучей, которыми осыпала его Природа. Акума, скорее всего, в лопатке, та не менялась, даже если Природа обращалась жидкостью или воздухом. Подобраться поближе больше не получалось, да и смысл? Бить жезлом все равно бесполезно. Вот если бы удалось напасть с двух сторон. Кот в который раз понял, что нельзя все сделать в одиночку. Придется отступить. Кот сделал несколько длинных прыжков назад и, оказавшись за деревьями, попытался выйти на связь с Леди. Но та не отвечала, а значит, сейчас без трансформации. Пока он возился, Природа успела увеличить количество зелени в саду, подстрелив несколько не успевших убежать людей. На коре новых деревьев застыли искаженные страхом лица, в одном из которых Адриан узнал Роуз. Но Алая Леди ведь всех расколдует, верно? Верно?! Если появится. Тем временем Хлоя лихорадочно искала сережку. Наплевав на то, что испачкает дорогую юбку, ползала в траве. Мимо пробегали кричащие люди, из-за деревьев доносились шипящие звуки, с каким вылетали лучи из оружия Природы. И почему Кот до сих пор с ней не разобрался? Она же вроде не особо сильная. Внутренний голос язвительно напомнил Хлое, что без нее Кот не может очищать акумы, а она, растяпа эдакая, потеряла сережку. Не надо было ругаться с Тикки! Под пальцами оказалось что-то твердое и круглое, Хлоя едва не разревелась, поняв, что это сережка. Вдруг раздались тяжелые шаги, и Хлоя поспешила юркнуть за дерево. По дорожке шла Природа, зорко осматриваясь по сторонам, и Хлоя вжалась в кору, стараясь не дышать. Но Природа как будто что-то почувствовала, повернулась в сторону убежища Хлои. Кот подоспел как раз вовремя, ударил удлинившимся жезлом, и пока Природа отвлеклась, Хлоя призвала силу талисмана. Выскочив из-за дерева уже как Алая Леди, она сразу же атаковала, обращая свой стыд в ярость: ведь злиться всегда проще. — Стой! — закричал Кот, но поздно. Леди метнула йо-йо, а Природа, похоже, только этого и ждала. Обратилась водой, так что йо-йо вошло прямо в ее тело, через миг ставшее блестящим алмазом. — Попалась! — Взявшись за торчащую из тела веревку, Природа потянула растерявшуюся Леди к себе. Выбора у Кота не оставалось. Хоть акуманизированный мог пострадать, еще хуже будет, если Бражник заберет сережки. — Катаклизм! Он атаковал Природу, и та ожидаемо сменила форму, стала ветром, которого невозможно коснуться и уничтожить даже «Катаклизмом», но зато и не смогла больше держать йо-йо. Леди дернула оружие назад, вздыхая с облегчением. Кот собрался отпрыгнуть, но не успел: мощный порыв ветра подхватил его и закрутил, как пушинку. Швырнул в ближайший к линии деревьев дом, так что ладонь с «Катаклизмом» попала прямо в стену, создавая вереницу трещин. Миг — и кирпичи разлетелась в пыль, демонстрируя блоки квартир, испуганных людей и канализационные трубы. Но ставшая ветром Природа не успокоилась: протащила Кота по асфальту и со всей силы ударила о стену следующего дома. Снова вызвать «Катаклизм», чтобы уничтожить преграду, Кот не успел, да и не смог бы, ведь кольцо уже пикало. Он врезался затылком прямо в стену, и молния боли, казалось, расколола череп пополам. А затем Кот погрузился в мягкие объятия тьмы... Леди с ужасом наблюдала, как Кота мотает, точно тряпичную куклу. Она бы и хотела помочь, но как совладать с ветром? Его не опутаешь веревкой, не разобьешь ударом кулака. Оставалось только вызвать «Супершанс», что Леди и проделала. Ей в руки упал небольшой горшок в привычной расцветке божьей коровки. Из земли поднимался алый цветок, похожий на розу. Опять какая-то ерунда! Почему «Супершанс» не дает оружие?! И почему Кот валяется без движения? У него же сейчас заберут талисман! Природа уже была рядом с распластавшимся под кирпичной стеной Котом, протягивала руку, снова ставшую почти человеческой. Алая Леди решилась: отбросила бесполезный горшок куда-то в кусты и швырнула йо-йо. Веревка обмоталась вокруг трубы дома, Леди полетела вперед, мимо Природы. Схватила Кота, оказавшегося довольно тяжелым, за руку. Выдохнула, только когда оказалась на крыше. Кот не издал ни звука, и Леди похолодела, заметив капли крови на его светлых волосах. Эй, ведь костюм должен был защитить его от повреждений! Пришла мысль, что стоило бы перевязать рану. Но времени не было: Природа уже была на крыше, палила из своей дурацкой лопатки. Подхватив Кота на руки, Леди побежала по крыше, потом перепрыгнула на соседнюю. Природа не отставала, снова приняла форму ветра, так что Леди лишь чудом удалось избежать участи Кота — успела спрыгнуть в переулок, и ветер пронесся выше. Леди бежала и бежала, сопровождаемая противным писком талисмана Кота и собственных сережек. В голове билась лишь одна мысль: «Как можно было так влипнуть?». Леди пробовала винить Кота, кулем висящего у нее на руках, но понимала, что не сможет сейчас использовать привычную тактику — сваливать все на других. Сейчас она одна была во всем виновата: в потере сережки, в опрометчивых действиях. «А вдруг Кот... мертв?» — обдала морозом новая мысль. Склонившись к нему, Леди попыталась услышать его дыхание и не заметила, что Природа уже совсем близко. Только в последний миг ощутила опасность, обернулась: ставшая каменной фигура летела прямо на нее, выставив кулак. Леди зажмурилась и наклонилась вперед, прикрывая Кота, но удара не последовало. Когда она решилась приоткрыть один глаз, то Природа уже успела стать водой, утекая от девушки в желто-черном обтягивающем костюме. — Призови «Супершанс»! — крикнула незнакомка, раскручивая желтый волчок на веревке, чтобы создать щит. — Я уже призывала! — ответила Леди и только затем вспомнила историю с лже-напарницей Вольпиной. — И вообще, кто ты такая?! — Зови меня Пчелой! — бросила новенькая, удерживая щитом атаку обратившейся мощным потоком ветра Природы. — Нет времени на приветствия! Где предмет от... — Выкинула, — огрызнулась Леди, под весом Кота у нее уже начали затекать руки. — Тогда иди за ним, а я прикрою Кота! — скомандовала Пчела. — Откуда мне знать, что ты не помощница Бражника? — Леди понимала, что выбора нет, но, помня предыдущие ошибки, решила, во что бы то ни стало, защитить Кота. — Ты иди за горшком с цветком. Я кинула его в кусты с желтыми ягодами. К удивлению Леди, Пчела не стала спорить, да и какие уж тут споры — нужно следить за противником. Бережно положив Кота на асфальт, Леди раскрутила свое йо-йо. — На счет три! Раз, два... Три! Она приняла на свой щит удар каменного кулака, а Пчела юркнула в сторону и скрылась за углом дома. Леди теперь предстояло тяжелое дело: оставаться на одном месте, прикрывая Кота, и отражать неослабевающие атаки Природы. Особенно трудно было удержаться на ногах, когда она была ветром, но щит гасил силу удара, и Леди стояла насмерть. Уж чего-чего, а упрямства ей было не занимать. Минуты шли, складываясь в вечность. У Леди начали затекать руки, внутренний голос шептал, что Пчела не вернется. Нужно было придумать другой план, нужно. Но голова отказывалась работать, и Леди с кристальной ясностью осознала, что еще никогда не разрабатывала тактику сражения, все решал Кот или передавал советы проклятой Маринетт. Сама она, Алая Леди, супергероиня, ничего не может. Пчела появилась неожиданно: прыгнула сверху, держа под мышкой горшок с цветком. Выдохнула: — Ну ты его и запрятала. Вдруг раздался визг, от которого заложило уши: — Ах, Миддлемист красный! Дай, дай, сюда! — Чего? — Леди чуть не выпустила из рук йо-йо. — Так я и думала. — Пчела хмыкнула и зашептала. — Вот план... Леди не хотелось подчиняться, тем более появившейся из ниоткуда девчонке, но, наверное, впервые в жизни, она наступила на горло собственной гордости. Потому что Пчела предлагала решение, которого у самой Леди не было. — Хочешь цветочек? Так возьми! — С этими словами Пчела подкинула горшок вверх. Зеленокожее лицо Природы исказилось, как будто она боролась с собой. Или со стремящимся вернуть контроль Бражником? Когда горшок достиг наивысшей точки параболы и полетел вниз, Природа победила своего хозяина. С громким криком ринулась ловить горшок, будто это был ее похищенный ребенок. Леди воспользовалась момент, швырнула йо-йо и оплела веревкой лопаточку. Пчела страховала, нападая на Природу с другой стороны. Рывок — и лопаточка выскользнула из рук хозяйки. Пчела тут же схватила ее и бросила на асфальт с такой силой, что лопаточка развалилась на два куска. Леди поймала вылетевшую бабочку, а Природа вернулась в человеческий облик, оказавшись седовласой женщиной в очках. — Миддлемист, редчайший цветок, — шептала она, укачивая на руках горшок. — Он не настоящий, мадам, — проговорила Пчела, мягко отбирая у нее сокровище. — Но как же... — Женщина захлопала глазами. Леди не стала церемониться, просто выхватила горшок из рук Пчелы и кинула его высоко вверх. — Чудесная Алая Леди! Потоки блестящих алых лепестков разлетелись вокруг, возвращая миру первоначальный облик. Несколько окутали Кота, а когда исчезли, он пошевелился и сел, держась за голову. Леди поспешила к нему, но Пчела оказалась быстрее, поддержала Кота за плечо и спросила обеспокоенно: — Как ты? — Нормально. — Кот потер то место, где Леди недавно видела кровь, но теперь там не было и следа повреждений. Леди ощутила себя бесполезной. Зачем она здесь вообще нужна? Применение горшку нашла Пчела, которая, похоже, только сегодня впервые примерила супергеройский костюм. А Кот... Кот чуть не погиб, спасая Леди. А если бы ему разбило голову, смогла бы магия талисмана воскресить мертвого? Очнувшийся Кот сперва плохо понимал, что происходит, но потом заметил, что поддерживает его вовсе не Леди, а незнакомая девушка. — Ты еще кто такая? — Кот отшатнулся от нее, нащупывая закрепленный за спиной жезл. — Меня послали вам в помощь, — терпеливо объяснила Пчела. Наученный горьким опытом Кот не спешил ей верить и задал вопрос, надеясь, на эффект неожиданности: — Как зовут твоего квами? — Поллен, — без запинки ответила Пчела. — Она очень милая пчелка. — И какую силу тебе дает? — Обездвиживать противников с помощью жала. Пчела показала желтый волчок размером с кулак, который был закреплен на веревке, как и йо-йо Алой Леди. — Понимаю твое недоверие, так что пока могу побыть на испытательном сроке. Кот покосился на Леди, та переступила с ноги на ногу, подбирая слова. Она могла бы сказать, что осознала сегодня, как успела к нему привязаться. Или извиниться, что была лишь обузой. Но Леди смогла только выдавить: — Не смей меня так больше пугать, придурок. Ее голос все же предательски дрогнул, что не укрылось от Кота. — Это уже от тебя зависит. — Он криво ухмыльнулся. Леди фыркнула, прикрывая высокомерной миной свое смятение, и повернулась к Пчеле. — Ты принята, слуга номер два. Но я буду за тобой следить. Она показала двумя пальцами сначала на свои глаза, потом на Пчелу. Та сперва состроила кислую мину, но потом улыбнулась. — Надеюсь, буду полезна. Кот бы не отказался еще поболтать с новенькой, вызнать, точно ли у нее есть квами, но на кольце осталась только одна лапа, напоминая, что пора давать Плаггу камамбер. — Муревуар, дамы. — Отсалютовав напарницам, Кот скрылся за домами. На сережках Леди тоже мигало последнее черное пятнышко, и она, не прощаясь с Пчелой, прыгнула на крышу ближайшего дома. Найдя укромную подворотню, Пчела перевоплотилась. Теперь, когда она вновь стала обычной девушкой Маринетт, можно было позволить себе слабость. Ноги подкосились, и она без сил опустилась прямо на заваленный фантиками и шкурками бананов асфальт. Ее начало трясти от запоздалого шока. — Маринетт, — обеспокоенно прожужжала освобожденная из талисмана Поллен. — Что с тобой? — Кот ведь мог погибнуть, — шепнула Маринетт. — Если бы я отказалась от роли героини, Бражник бы забрал сегодня талисманы... Повернувшись к Поллен, Маринетт слабо улыбнулась. — Спасибо, что поделилась со мной своей силой. — О, не стоит меня благодарить. Талисманы могут дать силу лишь тому, кто силен духом и без них, — мягко проворила Поллен и, подлетев ближе, прижалась всем своим меховым тельцем к щеке хозяйки. Маринетт погладила ее по макушке. — Я буду стараться. И возможность проявить себя представилась ей уже на следующий день. *** Кабинка туалета — не лучшее место для слез, но другого уединенного уголка в школе не найти, а Хлою прорвало. Как-то все сразу навалилось: и вчерашняя позорная неудача с акумой, из-за которой чуть не покалечился напарник, и звонок от матери, которая отказалась говорить с Хлоей и только с минуту пилила за что-то отца. И вот теперь еще Адриан. Несмотря на его холодность Хлоя все еще пыталась вернуть былую дружбу, и вот сегодня позвала Адриана на вечеринку, которую собиралась устроить в отеле. Но получила жесткий отказ. — Вроде бы я уже говорил, что мы больше не друзья, Хлоя. — Она и представить не могла, что у доброго, казавшегося ей иногда рохлей, Адриана может быть такое замкнутое выражение лица. И что такого Хлоя сделала? Он все еще злится из-за мороженого? Возможно, Адриану не понравилось, что на его вопрос, а кто еще будет на вечеринке, Хлоя ответила «только мы одни вдвоем безо всяких оборванцев». И посмотрела при этом на Маринетт. Разве из-за таких пустяков можно разрывать многолетнюю дружбу? Проклятый Адриан! Как бы Хлоя хотела его возненавидеть, но не могла и поэтому его резкость так ранила. Хлоя давно не плакала так горько, рыдания душили, и глаза щипало от слез. Тикки сперва растерялась, не ожидая от Хлои, всегда скрывающей эмоции за надменностью, таких рыданий. И даже не знала, стоит ли вообще Хлою утешать: в конце концов, она сама сделала все, чтобы вызвать ненависть Адриана. Устыдившись столь недостойных древней квами мыслей, Тикки поспешила поддержать Хлою. — Не плачь, слезами делу не поможешь. Лучше просто спроси у Адриана, почему он переменил свое отношение. — И так ясно, из-за чертовой Маринетт! — проговорила Хлоя, сквозь рыдания. — А я думаю, причина в другом. — Да что ты понимаешь, букашка! Мысленно досчитав до десяти, чтобы успокоиться, Тикки ответила: — Этой букашке пять тысяч лет. Я видела множество людей и, осмелюсь предположить, разбираюсь в них. Ты сама разозлила Адриана своим поведением, все дружат с добрыми, отзывчивыми людьми... — Мне не нужны друзья! — проглотив слезы, огрызнулась Хлоя. — Тогда почему же ты плачешь, а не радуешься, потеряв дружбу Адриана? — ласково спросила Тикки. Тут Хлое крыть было нечем. Конечно же, она хотела дружить с Адрианом, и вовсе не потому, что он знаменитость. Просто кроме него, у нее никогда не было настоящих друзей. Она помнила, как они играли вместе, два одиноких ребенка, чьи родители были или слишком заняты, или из-за слабого здоровья часто лежали в больнице. И Хлоя хотела дружить не только с ним, было бы здорово стать частью его компании и общаться с другими ребятами, кроме подобострастной, вечно готовой соглашаться со всем Сабрины. Но ради дружбы нужно меняться, и тогда Хлоя перестанет быть похожей на мать. Острой на язык, самоуверенной Одри Буржуа противны всякие дружеские сопли. Значит и Хлоя, чтобы завоевать ее расположение, должна оставаться такой: эгоистичной и пренебрежительной. Замкнутый круг. На глаза снова навернулись слезы. — Если стану хорошей, мама перестанет меня любить! Сбитая с толку Тикки попыталась подобрать новые слова утешения, но тут в кабинку принялся кто-то стучать. — Кто там? Открой! Не надо плакать в одиночестве. Узнав голос Маринетт, Хлоя сразу прекратила рыдать. Принесла ведь нелегкая! — Отвали! Без тебя тошно! Поняв, что горестно плакавшая за дверью девушка Хлоя, Маринетт сразу растеряла желание помогать. Кто-кто, а избалованная мэрская дочурка в утешении не нуждается, наверняка просто разыгрывает комедию, чтобы разжалобить... Только кого? Сабрина сегодня в школу не пришла, вроде бы заболела. Адриан в дамском туалете никак не мог бы оказаться даже ради того, чтобы выслушать рев Хлои. Может, все-таки что-то случилось? — Тебе помочь? — неуверенно спросила Маринетт. — Ты поможешь, если уйдешь, — огрызнулась Хлоя. Ну, раз она сама просит, то ничего не остается. Вдруг прятавшаяся в сумочке Поллен, высунула усики, давая понять, что хочет поговорить. Отойдя подальше от кабинки, Маринетт поднесла сумку к лицу. — Что такое? — Как бы поступила сейчас героиня-Пчела? — с мягкой улыбкой спросила Поллен. Маринетт смутилась: героиня бы помогла Хлое, несмотря на старую вражду. Герой должен стоять выше мести. Вот только без маски Маринетт будет сложнее, ведь Хлоя, вполне возможно, даже не захочет ее слушать. Но попробовать стоит. — Хлоя, скоро перемена закончится. Давай я помогу тебе поправить макияж. Если Хлоя действительно плакала, то у нее потекла тушь, а тени размазались. — С чего рвешься мне помогать? — недоверчиво осведомилась Хлоя. — Подольститься пытаешься? Я не буду просить маму помочь тебе устроиться в модном бизнесе, так и знай! «И за что мне все это?» — Маринетт закатила глаза. — Мне плевать на твои связи, я просто хочу помириться. Разве ты не устала строить мне козни? За что ты вообще на меня взъелась? — Она еще спрашивает?! — Возмущенная Хлоя с грохотом распахнула дверцу кабинки, собираясь поглядеть в лживое лицо Маринетт. — Ты отобрала у меня Адриана! Хлою с первого взгляда было трудно узнать: на щеках черные разводы, выбившиеся из хвостика пряди липнут ко лбу, помада размазалась по губам. Маринетт ощутила острую жалость. — Он не вещь, чтобы его передавать друг другу, — резонно заметила она. — К тому же ты начала меня доставать задолго до его появления. Хлоя только шикнула в ответ, как разозленная кошка. В самом деле, что она могла ответить Маринетт, когда сама толком не понимала причину ненависти? Вздохнув, Маринетт взяла салфетку и шагнула к Хлое. — Если придешь в таком виде в класс, все засмеют, и ты опять начнешь винить меня. Осторожно проведя салфеткой по щеке Хлои, Маринетт стерла тушь и примирительно улыбнулась. — Давай не будем друг друга ненавидеть. Это чувство разъедает изнутри, отравляет жизнь. Оттолкнув ее руку, Хлоя отошла к раковине и принялась сама смывать макияж. Могла бы сказать Маринетт что-нибудь грубое, но сдержалась впервые с момента их первой встречи. Хлоя тут же убедила себя, что это лишь из желания быть лучше Маринетт, раз та проявила благородство, нужно ответить симметрично, как на войне. Поняв, что реакции от Хлои не добиться, Маринетт оставила ее в компании зеркала. В классе, пока Нино еще не занял свое место, подсела к Адриану. — Я сейчас видела Хлою. Адриан напрягся, ожидая историю об очередной гадкой выходке, хотя вряд ли бы Маринетт стала ябедничать. — Она плакала. Думаю, она очень расстроилась из-за разрыва вашей дружбы. — Помолчав и собравшись с духом, Маринетт продолжила: — Может, тебе поговорить с ней? Помириться? Пораженный Адриан с минуту не смог подобрать слов. — Ты просишь меня продолжать дружить с Хлоей, хотя она сделала тебе столько плохого? Маринетт опустила голову, чувствуя, будто давит на Адриана. Кто она такая, чтобы говорить ему, с кем общаться, а с кем нет? — Просто я думаю, что Хлоя все еще может стать лучше. Но если ты перестанешь с ней дружить, это будет таким ударом, что уже ничего нельзя будет исправить. Я не хочу тебя заставлять, просто... Да, мне жаль ее. Адриан вымученно улыбнулся. — Понимаю, мне тоже жаль Хлою, все-таки она столько времени была моим единственным другом. Но я так устал от ее выходок... — Попробуй все обсудить с ней, — предложила Маринетт. — Уже пробовал, как об стенку горох. — Адриан безнадежно махнул рукой. — Но, возможно, сегодня она тебя выслушает. Все-таки она в таком положении, что либо начнет меняться в лучшую сторону, либо останется в одиночестве. Адриан в который раз подивился тому, как хорошо Маринетт разбирается в людях. — Ты права, попробую поговорить. Хуже все равно не станет. Тут в класс вошел Нино, и Маринетт пришлось вернуться на свое место. Вскоре появилась и Хлоя, тщательно нанесшая макияж заново, кто не знал, что она плакала, ни за что бы не догадался. После уроков Адриан отвел Хлою в дальний угол школьного двора. Она, услышав, что он хочет поговорить, воодушевилась было. — О, Адрикенс, ты все-таки понял, что я твоя единственная настоящая подруга. — Нет, Хлоя, у меня теперь много друзей и я был бы рад, если бы ты оставалась одной из них. — Адриан положил руку на плечо надувшейся Хлое. — Пожалуйста, прекрати строить из себя напыщенную эгоистку, я же знаю, что на самом деле ты классная девчонка. Если ты будешь вести себя добрее, то мы снова сможем дружить. Будешь тусоваться вместе со мной, Нино, Маринетт и Альей. Здорово же быть вместе. Хлоя прикусила губу, не думая о том, что съест помаду: Адриан говорил точно то, о чем предупреждала Тикки. — Ладно, я попробую. — Слова будто клещами вырывали. — Ради тебя. — Не ради меня, а ради себя. — Адриан ткнул ее пальцем в грудь. — Одному ведь быть так плохо, уж я-то знаю... Эй, ты говорила о вечернике! Как насчет того, чтобы пригласить туда всех ребят из класса. Будет весело! У Хлои вытянулось лицо. «Что, всех этих плебеев?!» Она еще готова была ради Адриана терпеть его дружка, тот может обеспечить музыку. И журналистка Алья ничего так, она ведь прославляет Алую Леди. Даже присутствие Маринетт можно перенести, если пофлиртовать с Адрианом прямо у нее на глазах. Но весь класс... — Мне кажется, вечеринка будет хорошим извинением за то, что ты почти каждого из них довела до акуманизации, — сказал Адриан, заметив колебания Хлои. — Они сами себя довели. Но Хлоя понимала, что если не согласится сейчас, то потеряет дружбу Адриана навсегда. — Ну, хорошо, я их приглашу. — И будешь милой. — Буду такой милой, что их всех вырвет радугой. Губы Адриана задрожали от подавляемого смеха. — Узнаю язву-Хлою. Но язвить это одно, а издеваться над одноклассниками — совсем другое. — Не буду я ни над кем издеваться, дались они мне. — Хлоя скрестила руки на груди и, отвернувшись, сказала: — Жду тебя в шесть. — Обязательно приду, — пообещал Адриан. «Даже если для этого придется сбежать из дома с помощью силы талисмана». Уже из отеля Хлоя разослала ребятам из класса приглашения, в тайне надеясь, что у всех уже есть планы. Больше всего Хлоя колебалась, отправляя сообщение Маринетт. Подумывала, а не отменить ли вообще вечеринку. Ведь наверняка удастся как-то по-другому подольститься к Адриану. Но верный дворецкий с помощью любимого плюшевого мишки Хлои уговорил ее продолжать, да и Тикки сказала свое веское слово. И вот все было готово: банкетный зал отеля украшали разноцветные шарики и яркие гирлянды огней. На покрытых белоснежными скатертями столах возвышались вазы с алыми розами. Одноклассники на дармовую еду сбежались быстро и уже вовсю угощались фуршетом. «Что за гадость», — думала Хлоя, наблюдая за ними с балкона. — Мадмуазель следует спуститься к гостям, — напомнил дворецкий. — И приветствовать их объятиями. — Чтобы я да позволила к себе прикасаться?! — возмутилась Хлоя. — Месье Пушистик так бы и сделал. — Дворецкий умел давить на нужные кнопки, да еще Тикки из сумочки строила умильные глазки. Хлое пришлось мило улыбаться одноклассниками и даже, о ужас, расцеловать противную Маринетт в обе щеки. Хорошо хоть Адриан выглядел довольным. После всех этих формальностей Хлоя так утомилась, что с удовольствием бы поднялась к себе, а гости пускай дальше жрут да играют в приставки. — Месье Адриан был бы рад, если бы вы дружески поговорили с гостями, — напомнил дворецкий. — Месье Пушистик так бы и сделал. Рыкнув, Хлоя обвела взглядом зал и выбрала рыжего бумагомарателя, по крайней мере, с ним хоть о чем-то можно было поболтать. Нат выкладывал на своей странице в Инстаграм комиксы о героях Парижа, правда, Алую Леди он изображал такой милой, что аж сахар на зубах скрипел при чтении. Подойдя к стойке бара, на которую облокотился Нат, отпивая коктейль и набрасывая что-то в планшете, Хлоя заметила: — Неплохие э-э-э... картинки. Тут она не лукавила, рисунки ей и вправду понравились, вот только изображал Нат всякую ерунду: столы, люстры, еду. Нет бы, рисовать что красивое, например, саму Хлою. Нат едва не уронил планшет и выпучил глаза от шока, еще бы, ведь с ним заговорила сама королева, пусть ценит. — Зачем только мебель рисуешь? — осведомилась Хлоя. Отмерев и вернув на лицо нормальное выражение, Нат сказал неуверенно, словно с трудом подбирая слова: — Это для фонов в комиксе. — Об Алой Леди? — Хлоя оживилась, о себе она всегда говорила с удовольствием. — Читала. Ничего так, хотя можно было и лучше. Почему Леди у тебя такая добренькая? Она ведь гораздо круче и ни с кем не сюсюкает. — Ты что, хорошо ее знаешь? — Подозрительно зыркнул из-под челки Нат. Хлоя чуть было не ляпнула «конечно», но вовремя спохватилась и сама перешла в наступление. — Будто ты ее знаешь! — Не знаю, — честно ответил Нат. — Единственный раз я видел ее вблизи, когда меня захватила акума... Он на миг замолчал, и в воздухе повисло невысказанное «Из-за тебя». Хлою это неприятно кольнуло: она ведь не тупица, сама поняла, что если злит людей, они становятся добычей Бражника и добавляют работы. Хлоя старалась не делать гадостей одноклассникам (не считая, Маринетт и Сабрину, конечно же) и даже почти перестала грубить обслуге отеля. Такие жертвы и никакой похвалы! — Пусть я знаю Леди только по новостям, — продолжал говорить Нат, — но думаю, она как героиня должны быть великодушной и доброй. Такой я ее и показываю. Его щеки порозовели, и он поспешил уткнуться в планшет. Хлою охватили смешанные чувства: с одной стороны Нат показывал ее в комиксе совсем не так, как она хотела. Но все же было приятно, что в полку ее обожателей прибыло. Хо-хо, еще один поклонник, пусть и криворукий рисовальщик, вроде Ната, а все равно поклонник. Тут диджей-Нино поставил медляк и Хлоя позабыла о Нате. Пора было осуществить план мести Маринетт! Хлоя поискала взглядом Адриана и чуть не поседела: он уже приглашал Маринетт! Да что же это за ужас! Вдруг готовая взорваться от бешенства Хлоя заметила темную бабочку, изящно скользнувшую рядом. Гнев мгновенно испарился, вышел из тела, как воздух из продырявленного шарика. На место ему пришел испуг и замешательство. — Похоже, Бражник собирается дождаться, когда ты вызовешь для него негативные эмоции, — не преминула вставить Тикки. Хлоя вспыхнула от ярости, но теперь уже по другой причине. Да как Бражник смеет?! Что, Хлоя Буржуа для него бесплатная машина по акуманизации? Нужно перевоплотиться и поймать бабочку. Но пока Хлоя бесилась, посланницы Бражника уже и след простыл. Зато рядом нарисовался Ким. — Хлоя, хочешь потанцевать с классным парнем? — Не до тебя, — бросила она. — И тут нет классных парней! Тикки ударилась об стенку сумочки, заставляя Хлою вздрогнуть. Опять появилась бабочка! Как не вовремя, за минуты, требующиеся для перевоплощения в Алую Леди Бражник успеет захватить придурка Кима. Придется с ним потанцевать. Хлоя подбодрила себя тем, что хотя бы утрет нос Бражнику. Вот ведь что выдумал: испортить ее вечеринку имеет право только сама Хлоя! — Ох, я пошутила: ты классный, — с кислой улыбочкой Хлоя подхватила раскрасневшегося Кима под руку и повела на танцпол. От Кима несло каким-то убойным одеколоном, от которого у Хлои сразу же защипало в носу. А тут еще совсем рядом танцевали Маринетт и Адриан. Последний, улучив момент, показал Хлое большой палец. Ну, хоть что-то приятное. Хлоя стоически терпела весь танец, она же героиня, она все сможет! Скрипя зубами, наблюдала, как Адриан нежно обнимает Маринетт за талию, а та прижалась к нему так близко, что это почти неприлично. Хвала всем высшим силам, танец вскоре закончился. Адриана это не обрадовало, и он остался рядом с Маринетт, даже когда Нино поставил быструю мелодию. Они начали обучать друг друга забавным движениям, смеялись и обменивались шуточками. Адриан даже порадовался, что уговорил Хлою организовать вечеринку. Когда еще представится шанс потанцевать с Маринетт? Наблюдавшая за ними Хлоя была готова начать грызть ногти, как в детстве. Ким все еще торчал рядом, что-то втирал, его одеколон, казалось, стал пахнуть еще сильнее. — Апчхи! — Хлоя не выдержала, чихнула от души, так что резко нагнулась вперед и стукнулась обо что-то головой. Этим чем-то оказалась несшая два бокала с газировкой Милена. Шипучая жидкость пролилась прямо на новое платье, которое Хлоя надела специально для вечеринки. Бокалы с треском разбились об пол, но еще с большим треском лопнуло терпение Хлои. — Все, хватит! Тикки попыталась снова раскачать сумку, чтобы привлечь внимание Хлои, но той уже было все равно. — Мадмуазель, месье Пушистик бы не одобрил такой вспышки, — мягко проговорил возникший, будто из-под земли, дворецкий. Лучше бы он не вмешивался. — Ого, это твой медведь, Хлоя? — спросил Ким с насмешливыми нотками. Некоторые ребята захихикали. Это стало последним камешком, вызвавшим лавину. Хлоя бы еще могла успокоиться, вспомнить о том, что бабочка Бражника поджидает где-то рядом. Но теперь ей уже было плевать даже на появление нового монстра. Схватив дворецкого под руку, Хлоя отволокла его на кухню и там обрушила кипящую лаву своего гнева. — Ты достал, Жан-как-тебя-там! Своим мишкой, своими нотациями! — Мадмуазель, но я пытался... — Никаких больше «мадмуазель»! Ты уволен! Вдоволь накричавшись, Хлоя чуть-чуть успокоилась и осознала, что же натворила. Но было уже поздно: прямо у нее на глазах в месье Пушистика, ее любимого мишку, влетела бабочка. Лицо дворецкого окаменело, на щеках будто залегли тени. Всполошившись, Хлоя попыталась исправить свою ошибку. — Сопротивляйся, Жан-Паскаль! Ты же не испортишь мою вечеринку глупой акумой? — Я больше не Жан-как-вам-захочется-меня-назвать, — прошипел дворецкий. Его тело заволокло густым темно-фиолетовым туманом, а когда он рассеялся, на месте высокого мужчины стоял маленький мишка с горящими зеленым огнем глазами. — Теперь я Гневный Мишка! Его мультяшный фальцет мог бы показаться скорее милым, чем пугающим, но Хлою при виде акумы, которой стала ее любимая игрушка, охватила жуть. По коже побежали ледяные мурашки, и Хлоя выскочила за дверь... Гневный Мишка, несмотря на свой малый размер, оказался не самым легким противником. Ему даже удалось захватить контроль над Леди, и только вовремя появившаяся Пчела спасла Кота от потери кольца. Она же придумала, как использовать вилку, которую щедро подарил «Супершанс». Когда все закончилось, и дворецкий вернулся в норму, Кот уже не сомневался в новой напарнице. Бражник ведь не может акуманизировать сразу двоих, причем одного из них на несколько дней, да так, что никто не обратил внимания на изменившееся поведение дочери или подруги. — Отлично поработали! — Кот выставил вперед сжатый кулак, давно мечтая о таком жесте с напарницей. Пчела поняла все без слов, и они стукнулись кулачками. При виде них Леди тоже ужасно захотелось так сделать, но гордыня не позволила присоединиться. — Ого, у Парижа появилась новая героиня! — Неугомонная Алья уже пробралась на крышу, где проходил бой, и вовсю снимала Пчелу на телефон. — Как тебя зовут? Какие у тебя силы? — Эй, вообще-то я разобралась с акумой! — Леди не собиралась ни с кем делить внимание прессы. Она попыталась влезть в кадр, но Пчела указала ей на подающие сигнал сережки. — Ты скоро перевоплотишься, а насчет меня... Улыбка для Альи. — Я еще начинающая героиня и вряд ли достойна попасть в твой блог. Но что насчет моего наставника, который не раз спасал Париж? Пчела указала на Кота, который помогал подняться дворецкому. — Ты ведь еще ни разу не брала интервью у нашего хвостатого героя? Полагаю, ему есть, что рассказать. Такое заявление даже Алью несколько выбило из колеи. Она ведь действительно ни разу не брала полноценное интервью у Кота, так, задавала вопросы время от времени. Обычно Леди сама лезла в кадр и Алья, радуясь, что не приходится гоняться за главной героиней, забывала о Коте. — Отличная мысль! Алья устремилась к Коту и засыпала его вопросами. Удивленный таким вниманием, он покосился на Леди и Пчелу. Последняя показала большой палец и ободряюще улыбнулась. Не то, чтобы Кот стремился к интервью, ему и без маски хватало внимания прессы, однако было приятно, что напарница помогла Алье его заметить. — С удовольствием отвечу на все твои вопросы, но давай назначим день, а то мне пора. — Он показал Алье пищащее кольцо. Алая Леди надула щеки, как заправский хомяк, и попыталась пилить Пчелу. — Почему ты мне помешала? Это я уничтожила акуму, значит, по телеку должны показывать меня! — Тебя и так покажут еще не раз. — Пчела говорила тоном, каким бы успокаивала любящую покапризничать Манон. — Почему бы не уступить один раз Коту? С твоей стороны это было бы благородно. По-королевски. Кот ведь столько тебе помогал. Прежнюю Леди задели бы слова о королеве, но после того, как Кот пострадал из-за нее, кое-что изменилось. Совсем чуть-чуть. И все же достаточно, чтобы Леди не стала спорить, а сказала: — Пусть немного покрутится перед камерами, тогда все увидят, что я точно самая красивая героиня. Пчела криво улыбнулась, а Леди сочла нужным явить еще одну царственную милость: — Ты неплохо сегодня поработала. — Да, да. — Пчела покивала, как китайский болванчик. Леди убежала перевоплощаться, а потом вернулась уже как Хлоя. — Мадмуазель, мне так жаль. — Дворецкий тут же бросился к ней с извинениями. — Вы были правы, уволив меня, я плохой слуга для юной дамы... — Я? Уволила? — Хлоя деланно изумилась. — Не припомню такого. Твоя работа меня вполне устраивает, Жан. Хлоя прекрасно знала, как на самом деле зовут дворецкого, просто... Просто мать практически никого не удостаивала запоминанием их имен, и Хлоя старалась ей подражать даже в этом. — Идем, проследи, чтобы вечеринка удалась на славу! Всем должен понравиться мой сюрприз! Просияв, дворецкий устремился следом за Хлоей прочь с крыши, провожаемый снисходительными взглядами героев и Альи. Сюрпризом от Хлои оказалось появление отца Маринетт, привезшего множество макарон с различными вкусами. Пока все восхищались, Хлоя подкралась к Адриану, спросила заискивающим тоном: — Ну как, я себя хорошо вела? — Очень даже, — похвалил Адриан. — Значит, мы снова друзья? — Хлоя молитвенно сложила руки. — Друзья, но на испытательном сроке. — Адриан одарил очаровательной улыбкой, какую всегда демонстрировал на камеру. — Я ведь знаю, все это сегодня ты делала, чтобы впечатлить меня, а не потому, что искренне захотела наладить отношения с ребятами. Но, надеюсь, когда-нибудь ты научишься проявлять доброту по зову сердца. Хлоя сгорбилась и опустила голову. Адриан осознавал, что поступает с ней далеко не мягко, как обычно. Но он понял, что если Хлое потакать во всем, она так и останется избалованной девчонкой. Что плохо не только для окружающих, но и для нее самой. — Мы с Нино, Маринетт и Альей собираемся в кино в субботу, — медленно начал Адриан. — Пойдешь с нами? Хлоя уставилась на него со смесью удивления, благодарности и неподражаемой, только ей одной свойственной брезгливости. — С ними со всеми? — Они — мои друзья, так что привыкай. Похоже, у Хлои не осталось выбора. — Хорошо... Только я возьму с собой Сабрину! — Не возражаю. Вместе — веселее. Теперь Адриан улыбнулся Хлое по-настоящему, и она подумала, что все сегодняшние мучения того стоили. Совместный поход в кино вышел трудным. Услышав, что Хлоя с Сабриной присоединятся к их компании, Алья честно сказала, что пока морально к такому не готова. Нино тоже пытался откосить, но Адриан его уломал, боясь остаться в одиночестве среди девушек. Ребята встретились у кинотеатра, и после обмена приветствиями наступила напряженная тишина. — Что будем смотреть? — бодро спросил Адриан, пытаясь разрядить тяжелую атмосферу. — Только не ужастик. — Маринетт передернула плечами, как от холода. — И не сопливую мелодраму, — процедила Хлоя, старательно рассматривая свои ногти. — Лучше что-нибудь с кровищей. Сабрина подобострастно закивала. — Давайте посмотрим фантастичней фильм, — примирительно предложил Нино. — Там драки есть, но без ужасов. С этим согласились все, хотя Хлою так и подмывало поспорить. В зале Хлое даже удалось сесть рядом с Адрианом. Но тот упорно отбивался от всех ее попыток обниматься или перебивать его разговоры с Нино и Маринетт. Некоторое время Хлоя обиженно пялилась на экран, но потом там появился странно выглядящий инопланетянин, и она, нарушив обет молчания, выдала едкий комментарий. Верная Сабрина захихикала, но как ни странно к ней присоединились Адриан и Маринетт, а Нино подавился смехом и закашлялся. На них начали шикать соседи, но Хлоя заявила: — Если фильм глупый, то почему нельзя об этом говорить? Кино действительно оказалось так себе, Хлоя с удовольствием подмечала и высмеивала каждый ляп. Подспудно она ожидала, что взбесит кого-нибудь в компании, но внезапно ее комментарии а-ля злобный зритель имели большой успех. Под конец фильм Нино не в силах больше смеяться утирал с глаз слезы. У Маринетт от хохота болели щеки, Адриан просто улыбался, довольный тем, что атмосфера стала дружелюбной. Только Сабрина не смеялась, не понимая части приколов. — Не думал, что у тебя есть чувство юмора. — Нино забыл, что стоит быть осторожнее в высказываниях. — А почему я не могу шутить? — резко произнесла Хлоя. Нино смешался. — Не хотел тебя обидеть, подруга, просто привык к другому твоему поведению. Фыркнув, Хлоя отвернулась. — Давайте зайдем в кафе? — Маринетт поспешила спасти положение. — Я на диете, — бросила Хлоя. — У них наверняка найдется диетическая кола, — с нажимом сказал Адриан. Они все же пошли в кафе и, пока парни встали в очередь к прилавку Макдональдса, девушки остались за столиком. Опять повисла тишина, Хлоя начала нервно постукивать носком туфли по полу, Сабрина недоуменно смотрела то на нее, то на Маринетт. Та, не в силах придумать тему для разговора, достала скетчбук и скрылась за ним. Занялась наброском шляпы, который сделала вчера. Маринетт он не нравился, но она никак не могла понять, что же не так. В вязкой тишине Хлоя чувствовала себя неуютно: они трое будто оказались в коконе, отделявшим их от шумной толпы в зале. Хлоя заметила компанию ребят, по виду, ровесников: они так радостно смеялись. Хотелось бы Хлое, чтобы ей так же улыбались друзья. Тикки решила прийти на помощь: чуть раскачала сумку, и Хлоя сославшись на поход в туалет, вышла из-за стола. — Ну чего тебе? — недовольно спросила она, встав за большим горшком с пальмой и заглядывая в сумку. — Поговори с Маринетт о дизайне, — с ходу предложила Тикки. — Я не хочу с ней разговаривать, — буркнула Хлоя. — Почему тогда нервничаешь? — с хитринкой спросила Тикки. Замявшись, Хлоя выдала в своей манере, будто делала всему миру одолжение: — Ладно, я с ней поговорю. Это все ради Адрикенса. Вернувшись за столик, Хлоя с удовольствием отметила, что парни все еще стоят в очереди, а значит можно обойтись без церемоний. — И что это? — небрежно осведомилась Хлоя, заглядывая через плечо Маринетт в скетчбук. — Уродская шляпа, как и предыдущая с пером. Вот тут надо добавить ленту с бабочкой, тогда будет хоть чуть-чуть лучше. Хлоя надеялась задеть Маринетт, но та призвала на помощь все свое терпение и молча нарисовала новый набросок шляпы. Как ни странно, придирка Хлои оказалась полезной: с бантиком шляпа смотрелась лучше. Еще поколдовав, Маринетт добилась идеального дизайна, хоть сейчас шить начинай. — Спасибо, Хлоя, — доброжелательно сказала Маринетт. — У тебя глаз наметан. Опешившая от такой реакции на ее шпильку, Хлоя попробовала покритиковать другой скетч, но и на сей раз вышло так, что она помогла Маринетт сделать набросок лучше. Когда парни вернулись к столу, их ждала почти умилительная сцена: склонившись над скетчбуком, Хлоя и Маринетт с жаром обсуждали дизайны. Только вернувшись после посиделок в кафе домой, Хлоя поняла, что ей действительно было весело с новой компанией. И воспоминание о том, что она помогла Маринетт, не вызывает злости, скорее удовлетворение. Во время следующего совместного похода, на сей раз в парк аттракционов, Хлоя чувствовала себя гораздо комфортнее. У команды героев дела тоже пошли на лад: Пчела стала для Кота отличной напарницей, а ее умение находить применения вещам от «Супершанса» было ничуть не хуже, чем у Маринетт, которая с появлением Пчелы больше не показывалась на полях сражений с акумами. Решила стать осторожнее, как подумал Кот. Леди же новая напарница раздражала, пусть та и не пыталась отбирать внимание прессы. Однако за недовольством в душе Леди все же ощущала частичку благодарности, ведь новая напарница действительно помогала. Пчела и Кот частенько оставались после битв посидеть на крыше и поболтать, Леди бы с радостью к ним присоединилась, но попросить мешала гордость. Слуги Бражника становились все опаснее, иногда трех героев не хватало и Кот обращался к мастеру Фу за новым талисманом. Так в истории с хулиганистыми Сапотисами «Супершанс» выдал Леди чайник, и Кот смекнул, что это толстый намек на мастера Фу. Добравшись до него, Кот долго решал, какой талисман выбрать в помощь. Наконец, остановился на Лисе: все же ее силу он ощутил на себе после неприятного инцидента с Вольпиной. Кот хотел отдать талисман Нино, но не смог его быстро найти, а на улице обнаружилась Алья — не менее надежный человек. Став Риной Руж, она помогла героям силой иллюзии. Затем пришел черед и Нино, который, как Карапас, помог в сражении с Ананси. Ким на один день получил талисман Обезьяны, а Макс помог как Пегас. Но по большей части герои сражались втроем, и Кот с каждым днем только сильнее восхищался Пчелой... *** Начавшую маленькими шажками меняться Хлою ждало испытание: приезд матери. Одри Буржуа как всегда была недовольна и брызгала ядом. — Энтони... то есть Андре, немедленно подай в суд на авиакомпанию! — потребовала она, едва вошла в холл отеля, где ее встречала семья. — Отвратительный полет, просто отвратительный! — Я попробую, дорогая, но судебное разбирательство плохо скажется на моей репутации мэра, — униженно залепетал отец. — Ты еще смеешь думать о своей репутации, когда твою супругу мучили весь полет?! — взревела мать. Наблюдая за родителями, Хлоя ощутила укол разочарования: раньше она не замечала, как мать отвратительно себя ведет. Вечно брезгливая мина и угрозы всех уволить... Но Хлоя поспешила прогнать такие мысли. Мама идеальна, значит нужно ей во всем подражать. Иначе ее любовь не завоевать. — Мамочка, я сделала тебе подарок, — заискивающе проговорила Хлоя. Естественно, она не клепала поделку своими руками, а просто выбрала браслет в самом дорогом ювелирном магазине Парижа. — Не сейчас, Клодин, — пренебрежительно бросила мать. — Я устала и хочу отдохнуть перед показом. — Королевский люкс ждет тебя, Золотце. — Отец источал мед и вился вокруг поднимающейся по лестнице матери как муха. Скривившись, Хлоя проводила их взглядом. Все как всегда. Хотелось убежать в свои апартаменты и не выходить, пока мать не уедет. Но ведь на самом деле той все равно, есть Хлоя рядом или нет. — Я уверена, мама любит тебя, — высунувшись из сумочки, проговорила Тикки. — Просто она из тех людей, кто не умеет выражать свои чувства. — Как будто ты что-то понимаешь, — проворчала Хлоя и до боли закусила губу, сдерживая подкатившие к горлу слезы. Нет, нельзя реветь, она ведь сильная, она справится. — Мама не любит меня, потому что во мне нет ничего особенного, я — обычная... Теперь Тикки начала понимать, почему Хлоя стала такой, и даже ощутила сочувствие. Что может быть больнее для ребенка, чем пренебрежение родителей? Этот яд медленно отравляет душу, обостряет недостатки. Грубость Хлои была щитом, позволяющим ей избежать той боли, которую принесло равнодушие матери в детстве. — Не говори так, Хлоя, ты — исключительная. — Проверив, что в сторону Хлои никто не смотрит, Тикки перелетела ей на плечо. — Ты особенная, потому что в мире нет другой такой девушки. У Хлои потеплело на душе, возникло желание как-то ответить, поблагодарить. Но тому, кто не привык говорить добрые слова, сложно было их найти вот так запросто. Затем Хлое в голову пришла новая мысль. — Верно, я особенная! Потому что героиня! Надо показать маме! — Нет, нет! — Взлетев, Тикки зависла перед лицом Хлои. — Ты же помнишь, что я говорила: если твоя личность раскроется, ты больше не сможешь быть Алой Леди. Хранитель заберет талисман. — А я не отдам! — Хлоя мгновенно встала в защитную стойку. Тикки бы сейчас с удовольствием побилась головой о стену. Опять! Стоило только поверить, что за оболочкой эгоистичной королевны прячется ранимая, не получившая любви девочка, как Хлоя тут же все портит. «Ну и давай, покажи всем, кто на самом деле Алая Леди. Мне же будет лучше — избавлюсь от такой ужасной хозяйки», — с несвойственным ей раздражением подумала Тикки. Но Хлоя как всегда с опозданием поняла, что Хранитель талисманов, у которого их целая куча, запросто заберет у нее сережки. И она перестанет быть героиней, особенной и непохожей на других. Хлоя разрывалась: жаждала сейчас же подняться в комнату матери и показать, кто спасал Париж бессчетное число раз, но... При мысли, что она лишится талисмана Хлою пробивал озноб. В конце концов, Хлоя решила, что будет действовать по обстоятельствам, и пошла в свои апартаменты, переодеваться к показу. Мама ведь возьмет ее с собой? А не возьмет, так Хлоя сама залезет в машину и не сдвинется с места, так-то! Хлоя долго подбирала наряд, но мама, увы, не оценила, потому что всю дорогу до дворца, где будет проводиться показ, говорила с кем-то на повышенных тонах по телефону. Подарок вручить не удалось, и Хлоя с трудом подавила желание выкинуть перевязанную белой лентой коробочку в окно. Когда они приехали во дворец, Хлоя изо всех сил старалась подражать матери и поддакивать во всем. Но лишь равнодушие было ей наградой... Костяшки пальцев, сжимающих коробку со шляпой, побелели, так сильно Маринетт вцепилась в розовый картон. На показ приехала сама Одри Буржуа! Ужас! Катастрофа! Маринетт не сомневалась, что редактор главного модного журнала в мире раскритикует жалкую шляпу с искусственным голубиным пером так, что полетят те самые перья. «И почему я не посмотрела заранее телик, тогда бы хоть знала, что не стоит приходить», — уныло подумала Маринетт. Но не все потеряно — еще можно сбежать! Она начала непонятно почему на цыпочках красться прочь от главного входа во дворец. — Маринетт, не убегай, — прожужжала из сумочки Поллен. — Твою шляпу выбрал сам Габриэль Агрест, неужели она не понравится даме-критику? — Она известна как самый жесткий и ядовитый из критиков, — простонала Маринетт, если бы руки не были заняты шляпой, она бы начала рвать на себе волосы. — Разве Пчела убежала бы от опасности, трусливо поджав усики? — вопросила Поллен. Маринетт крыть было нечем, как героиня, она должна была встретить опасность лицом к лицу. Но как же страшно! Одри будет похлеще любой акумы. От мук выбора Маринетт спасла появившаяся Натали, которая ледяным тоном велела следовать за ней. Хорошо хоть представилась возможность поболтать с Адрианом в его гримерке. Как всегда, он смог подбодрить Маринетт, найти нужные слова. Потом и родителей посадили на первый ряд, прямо возле подиума. И вот тут разыгралась неприятная сцена, потому что явившаяся Одри Буржуа потребовала место себе. — Я могу сидеть только на первом ряду! Маринетт бы с удовольствием уступила, но появившаяся Натали, не испугавшись угроз Одри, настояла на том, что семья Дюпэн-Чэн будет сидеть здесь. Одри ушла, едва не искрясь молниями от бешенства. Супруг поспешил за ней. Хлоя же поколебалась, идти ли за ней, и сама удивилась возникшему нежеланию поддержать мать. Но Хлоя быстро справилась с собой и устремилась следом за родителями. — Одри, дорогая, я уверен, это ошибка, — причитал отец. — Не устраивай скандал... — Заткнись, Антуан! — бросила мать. Хлоя раскрыла рот, собираясь сказать, что мама, конечно же, права, оскорбивший ее Габриэль Агрест не заслуживает присутствия королевы моды на своем жалком показе. «А так хотелось посмотреть новые модели», — промелькнула мысль, от которой Хлоя поспешила отмахнуться, как от бабочки Бражника. Вот только в этот миг самая настоящая темно-фиолетовая бабочка появилась в холле, куда вышло семейство Буржуа, и тут же нырнула в золотую розу на шляпе Одри. — О нет, мама! — испуганно воскликнула Хлоя. — Постарайся думать о чем-нибудь хорошем, тогда акума не сможет тебя подчинить! Но тело матери уже окутывали волны тьмы. Хлоя не стала ждать, пока появится акуманизированная Одри, бросилась прочь и позвала отца: — Бежим, папа! За спиной раздалось шуршание, будто от песка, но Хлоя не стала оборачиваться, как бы ни хотелось. Она свернула за угол и, распахнув первую попавшуюся дверь, влетела в темное помещение, оказавшееся заполненном вешалками с одеждой. Забившись в дальний угол, Хлоя спряталась за платьями, как за занавесками. Хотелось свернуться калачиком, остаться здесь, забыть про необходимость сражаться с идеальной матерью, которой не хватило сил бороться с акумой. — Хлоя, пора перевоплощаться, — напомнила Тикки и, правильно все поняв, добавила: — Твою маму надо спасти, а кто сделает это, кроме Алой Леди? Обняв себя за плечи, Хлоя шепнула: — Я не смогу с ней драться... Она выглядела такой уязвимой, что Тикки забыла все обиды. Подлетела к Хлое и потерлась всем тельцем о ее щеку, вымазавшись в пудре. — Ты справишься. Ведь из всех хозяек, что у меня были, ты больше всех веришь в себя. Пусть Тикки не одобряла ложь, сейчас стоило соврать. Да и не так уж она и преувеличила, просто представила непрошибаемую самоуверенность Хлои как достоинство. Как и ожидалось, маленькая лесть помогла. Хлоя, обрадовавшись, что Тикки, наконец, ее хвалит, приободрилась и запустила превращение... Хотя появившемуся на подиуме Адриану все хлопали, а фотографы только и успевали щелкать камерами, Маринетт сидела как на иголках. То, как обошлись при ней с Одри Буржуа, подпортило Маринетт радость от вида своего дизайнерского творения на модном показе. Нехорошо как-то получилось: она сидит на месте, которое как будто отобрала у знаменитости. Вдруг Одри ее запомнила, и теперь будет мстить, обругав шляпу в своем журнале? Маринетт представила себе множество самых жутких сценариев и совсем сникла бы, если бы Алья не отвлекала съемкой. — Эту шляпу, которую выбрал сам Габриэль Агрест, сделала моя подруга, Маринетт! Под прицелом телефона та почувствовала себя неловко, без маски давать интервью оказалось не так просто. Адриан уже дошел до конца подиума, и, когда он повернулся, сверху обрушился золотой дождь. Блестки соткались в фигуру женщины, и Маринетт поняла, что не учла в своих пессимистических прогнозах еще одного сценария. — Показ мод без Королевы Стиля? Восхитительно неприемлемо! — возвестила ставшая слугой Бражника Одри. — Где Габриэль, где этот портной-недоучка?! Я покажу ему, как сажать меня на второй ряд! За время работы с Леди, Адриан кое-что усвоил: раз на его плечах лежит защита Парижа, при появлении акумы нужно сразу же бежать, как бы трусливо это ни выглядело со стороны. Если Кот попадет под власть акумы или превратится какую-нибудь статую, в одиночку Леди ничего не сможет. И хотя теперь в отряде героев появилась Пчела, старые привычки остались. Так что Адриан не стал пререкаться с Королевой Стиля, хотя и очень хотелось встать на защиту отца, а молча спрыгнул с подиума и побежал прочь. Вот только Королева оказалась быстрее: блестки ударили Адриана в спину и мир померк перед глазами. Маринетт, которая при появлении Королевы тоже бросилась бежать, увлекая за собой родителей, обернулась уже у выхода. При виде застывшего золотой статуей Адриана у нее сжалось сердце. Но ведь магия Леди все исправит, надо только очистить акуму! — Раз папаша прячется, пусть за него отдувается сынок! — объявила Королева. Она начала стрелять во все стороны из своей трости. Каждый, кого настигал сгусток золотых блесток, обращался статуей. Королеве следовало бы назвать себя Мидасом, ведь все, кого она касалась, обращалось в золото. Даже дорогие ей люди. Попытавшийся утихомирить супругу мэр застыл с раскрытым ртом и воздетыми руками. Та же участь постигла всех, кто не успел убежать. — Папа... Адриан... — в отчаянии прошептала увидевшая все это Алая Леди. — Ма... то есть, Королева Стиля, прекрати! — Молчать, букашка! — Королева сделала несколько выстрелов. Леди с трудом увернулась и начался какой-то странный танец. Блестки сыпались со всех сторон, Леди подпрыгивала, нагибалась и даже ползла, уклоняясь от них. «Больше никогда не буду носить наряд с блестками», — успела подумать она. Стоило не просто прыгать да бегать, а наносить ответные удары. Но Леди не могла себя заставить бросить йо-йо в мать. Разумные доводы о том, что Одри захвачена Бражником и ее надо спасать, не помогали. Ведь это мама — недостижимый идеал, объект восхищения и боли. Даже желание помочь Адриану не сразу помогло сломать блок в голове. Пока Леди вставала после очередного кульбита в попытке избежать попадания блесток, Королева начала делать нечто странное. Ударила тростью по подиуму, и блестки потекли в наконечник в обратном направлении. Стоило воспользоваться моментом, и Леди все же метнула йо-йо, собираясь опутать Королеву веревкой. Это ведь безопасно, просто обездвижит ее. Но веревка легко прошла сквозь тело Королевы, захватывая лишь пустоту. — Ха! Да ты умишком обделена! — Королева визгливо рассмеялась. — Неужели не ясно, что я неуязвима?! Она снова выстрелила, и быть бы замешкавшейся Леди золотой статуей, если бы ее не подхватила Пчела, утаскивая с линии удара. — Осторожнее! Если ты станешь статуей, кто очистит акуму?! — Пчела раскрутила волчок, чтобы поставить щит. Но Королева не стала нападать, обратилась потоком блесток и улетела так быстро, что в воздухе остался светящийся след как от самолета. Героини поспешил следом, но не смогли угнаться за потоком блесток, только видели, как тот залетел в Эйфелеву башню. Что и следовало ожидать. — Пусть Габриэль Агрест вылезает из своей норы! — разнесся над городом сочащийся злобой голос. — Иначе его сыночек останется статуей навсегда! Когда Пчела и Леди приземлились на стальную площадку, Королева была там не одна. Под блестящим куполом, на пьедестале точно Спящий Красавец лежал Адриан с розой в зубах. — Оставь его в покое! — возмутилась Леди, ощущая первые признаки гнева, который всегда придавал ей сил. — Как явится Габриэль, так сразу отпущу эту шлак-модель, — язвительно бросила Королева и начала стрелять песком. Пчела и Леди уворачивались, и каждая пыталась придумать план. Они не привыкли действовать слаженно, Кот объединял их, был негласным лидером команды, сам не до конца это осознавая. Пусть планы сражения и использования предметов от «Супершанса» обычно придумывала Пчела, именно Кот командовал их воплощением в жизнь. Без него Леди чувствовала себя не в своей тарелке. — Где этот тупой кошак?! — Не ругайся, он может не знать, что тут происходит, — мягко, но твердо одернула ее Пчела. Спрятавшись за одной из опор башни, она попыталась вызвать Кота, но ответа не было. Леди, прятавшаяся за другой опорой, которую осыпала грудами блесток Королева, чертыхнулась. — Сколько гонору было, и теперь бросил нас! — Его могли неожиданно увезти из города родители или он заболел. Да мало ли что! — Пчела не сомневалась, что если бы Кот мог, то обязательно бы появился. — Мы не можем ждать, придется справляться самим. Надо понять, где акума и действовать. — Акума в розе, — не колеблясь, ответила Леди. Пчела с подозрением взглянула на нее, но потом решила, что это логично: роза единственная вещь под куполом, которая не принадлежит Адриану, значит, ее туда положила для сохранности Королева. — План такой: ты отвлекаешь... — Почему это я отвлекаю? — Леди тут же проявила свою ершистую натуру. Вот еще будет она подчиняться какой-то новенькой, отбирающей внимание прессы! — Потому что я могу обездвижить Королеву! — резче, чем хотела, сказала Пчела. Из своего укрытия она видела, как ноги статуи-Адриана осыпаются. — Пока мы тут спорим, он может весь развалиться! Выглянув из-за балки, Леди сама это увидела и сразу растеряла желание спорить. — Договорились. Леди выскочила на балку и побежала, вызывая выстрелы блесток на себя. Тем временем Пчела активировала «Яд» и, убедившись, что за ней не наблюдают, бесшумно спрыгнула на площадку. Прыжок — и жало вонзается в спину Королеве: блестки разошлись, оставляя широкую жутковатого вида дыру. — До сих пор не поняли! — насмешливо крикнула Королева и собралась ударить Пчелу тростью. Но застыла с полным изумления лицом. — Мой «Яд» создает поле вокруг волчка. Может сам он тебя и не коснулся, зато оно задело блестки, — снисходительно объяснила Пчела Королеве, которая уже ничего не могла возразить. Спрыгнувшая с балки Леди устремилась к куполу, ударила кулаком, но блестящая стена даже не дрогнула. — «Супершанс» подскажет, что делать, — проговорила Пчела, хотя на самом деле не была так уж уверена. Похоже, она действительно ошиблась, потому что «Супершанс» выдал красный квадратик, который ни Пчела, ни Леди не смогли идентифицировать. — И что теперь? Ты же у нас такая умная, скажи? — едко осведомилась Леди. Пчела растерянно осмотрелась: впервые она не представляла, как использовать предмет от «Супершанса». Время уходило, Королева вот-вот оживет и больше не даст себя подловить. Да и трансформация через пять минут отменится. Плагг, наблюдавший из укромного местечка между сочленением балок, сразу смекнул, что видит. Упаковка от камамбера! Неужели «Супершанс» толсто намекает, что нужно побыть дублером хозяина? — Расступитесь, кошечки! — крикнул он. — Катаклизм! На лапке заискрились черные молнии, окружающие разрушительный шар. Спикировав вниз, Плагг ударил по куполу, но слегка не рассчитал силы. Змеящиеся трещины расползлись по сверкающей стене и пошли дальше, разъедая железо. Грохнуло, и часть многострадальной Эйфелевой башни с жалобным скрежетом покосилась. — Ты еще кто такой? — возмущенно осведомилась Леди, едва пыль от взрыва рассеялась. — Наверное, квами Кота! — догадалась Пчела. — Ага, этот лизоблюд застрял на принудительном обеде у бабушки, но послал меня на подмогу. — Плагг врал легко и непринужденно, правда, сперва он собирался сказать, что Кот потерял кольцо, но потом пожалел подопечного. Адриан ведь всю плешь проест, если узнает, что его выставили в плохом свете перед Пчелой. Пока Плагг говорил, Леди схватила розу, сломала ее. Вылетевшая темная бабочка была мгновенно поймана и очищена. Сила созидания вернула все на свои места, Одри перестала сиять, обретя человеческий облик, Адриан ожил и медленно сел, озадаченно оглядываясь по сторонам. Плагг, пока его никто не видит, поспешил юркнуть к хозяину в карман. Увидев балки Эйфелевой башни и двух героинь рядом, Адриан понял, что произошло. Облажался! А напарницам пришлось его спасать. От стыда вспыхнули щеки, но не время было оправдываться, ведь показ еще не закончен. — Подожди немного и я отнесу тебя, куда нужно! — крикнула Пчела и поспешила наверх башни, подгоняемая писком гребня. На площадке никого не было, и, прижавшись к стене, Пчела сняла трансформацию. Уставшая Поллен схватилась за протянутое печенье и начала с удовольствием уплетать за обе щеки... Сережки Леди тоже подавали сигнал, но она задержалась, чтобы помочь Одри подняться. — Ты кто такая? Если бы Леди могла взглянуть на себя со стороны, то узнала бы в недовольном голосе матери собственную манеру говорить. Но обрадованная тем, что мама в порядке, Леди сказала с нотками самодовольства: — Героиня Парижа, Алая Леди! Похоже, в Нью-Йорке совсем нет газет. — Я не читаю всякую желтую прессу! — высокомерно бросила Одри и нехотя добавила: — Слышала я о тебе... Но какая же ты героиня, если позволила, чтобы я пострадала! — Вы не пострадали. — Леди вскипела. — Вы сами поддались Бражнику, я вас спасла! Смотревший на них Адриан подумал, что нашла коса на камень. Леди бы продолжила перепалку, но на сережках осталось лишь два пятнышка, пришлось, зацепившись йо-йо за балку, полететь прочь. — В следующий раз сопротивляйтесь Бражнику! — бросила она на прощание. Адриан закатил глаза: Леди в своем репертуаре. Хотя такой дамочке как Одри Буржуа утешения точно не требовались. — Скажи своему отцу, что я очень недовольна! — Фыркнув, Одри поправила шляпу и начала спускаться с площадки с королевским величием. — Думаю, папе все равно, — шепнул Адриан. — Мне тут пришлось наврать с три короба, что ты уехал к бабушке за город, и она взяла тебя в плен, — сообщил Плагг из кармана. — Смотри не разрушь нашу легенду. — Так точно, мой генерал. — Адриан шутливо отдал честь, ощущая громадное облегчение: Леди без него не наворотила дел и даже победила Королеву Стиля. Хотя за это наверняка стоило благодарить Пчелу. Едва он о ней подумал, Пчела спрыгнула на площадку. — Все нормально? Куда тебя подбросить? Впервые оказавшись рядом с ней без маски, Адриан занервничал и постарался вести себя так, как на его взгляд повел бы себя джентльмен, чтобы произвести хорошее впечатление. — Со мной все отлично, смогу и сам дойти, не утруждайся. — Нет, нет, ты ведь пострадал и меньшее, что я могу сделать, помочь тебе добраться до дома. Пчеле подсознательно тоже хотелось произвести впечатление на Адриана, хотя сама она просто думала, что помогает ему как героиня. — Если тебе нетрудно... — обронил Адриан. — Конечно, нет! Держись за меня. Предлагая это, Пчела и не представляла, как смутится, когда Адриан обнимет ее одной рукой за шею. Но делать нечего, раз сама предложила, то действуй. Схватив его за талию, Пчела забросила волчок на крышу ближайшего к башне дома и прыгнула вниз. Разница в ощущении полета в костюме и без поразила Адриана. Как Кот он всегда знал, что сможет приземлиться на четыре лапы, так что прыгал с крыши на крышу легко и весело. Сейчас Адриан осознавал опасность падения, и это... будоражило до мурашек! Но он полностью доверял Пчеле, знал, что она его не уронит и это делало полет еще круче. Захваченный новыми ощущениями, он не заметил, как покраснели щеки Пчелы, а когда все же обернулся, она уже овладела собой. Больше не смущаясь, они наслаждались полетом вместе и, когда приземлились перед дворцом, пожалели, что все закончилось так быстро. Тем временем на башне Хлоя перевоплотилась и поспешила по лестнице вслед за матерью. — Мама, я так рада, что Алая Леди спасла тебя! Ты обратила кучу народа в золотые статуи, но, блин, почти все этого стоили. Ну, кроме папы и Адрикенс. — Не трещи, Камила! — мать как всегда отмахнулась от нее. — Мне надо на показ. Показ все же состоялся, и под конец, когда публика рукоплескала стоящим на подиуме моделям, из-за кулис вышел сам Габриэль Агрест. Адриан был не меньше других шокирован его появлением: отец, бывало, не показывался ему неделями, а сейчас подошел и даже обнял. Габриэль в этот миг переживал провал очередного шедевра, сильной акумы, на которую он так надеялся. И колебался, уж не прекратить ли. Возможно, все тщетно, Эмили уже не вернуть и надо смириться. Но, посмотрев в глаза сына, Габриэль вновь набрался мужества. Адриан заслуживает того, чтобы увидеть мать живой. И ради этого его отец станет самым ужасным из всех монстров. Стоило умаслить Одри, если она останется в Париже, то даже не придется искать новую цель для акуманизации. — Одри Буржуа достойна только первого ряда, — проговорил Габриэль, подходя к ней. — Надеюсь, вас порадует то, что все, из-за кого произошла эта досадная ошибка, уволены. Одри, конечно же, явила свою милость и простила Габриэля с царственным величием. — Как вам показ? — продолжил светскую беседу он. — Ничего так, но вот эта шляпа... — Одри ловко сняла с головы Адриана аксессуар. — Это не твоя работа, Габриэль. — Ее сделала талантливый дизайнер, Маринетт Дюпэн-Чэн, победившая на конкурсе, который я проводил, — услужливо сообщил Габриэль. — Не такая уж она и хорошая. — Хлоя фыркнула. Похвала матери в адрес Маринетт мгновенно разбередила старые раны, и Хлоя была готова облить ту, с кем потихоньку налаживала дружбу, помоями. Но ее проигнорировали, потому что к ним подошла Маринетт с родителями, и Одри обвиняюще ткнула в нее шляпой. — Твоя работа? Маринетт захотелось убежать и спрятаться, но стоящие за спиной родители подбадривающее улыбнулись, Адриан шепнул «гордись собой», так что она решилась. — Да, моя. — Хм... — Одри нахмурилась и Хлоя вся подобралась, ожидая жесткого вердикта. — Это ужасно... оригинально! Кому нужны блестки? Перья, вот новый тренд! Ты провидица, Маринетт... Не хочешь поехать со мной в Нью-Йорк? Там ты смогла бы развивать свой талант и подняться до уровня Габриэля. Маринетт огорошило такое предложение, но первой ее мыслью было вовсе не «Ого, вот круто!». Нет, она подумала, что вполне может развивать свой талант в Париже, ведь он столица моды. Хлоя вскипела мгновенно. — Мама, почему ты никогда не брала с собой в Нью-Йорк меня, а ее сразу пригласила?! — Клодетт... Хлоя, но ты ведь совсем не исключительная. — До боли знакомым Хлое пренебрежительным тоном заявила Одри. — Исключительное в тебе только то, что я — твоя мать. Хлоя так сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Ну, сейчас она покажет маме, кто тут самая исключительная! Кто тут героиня, которая спасла всех! — Тик... — начала Хлоя, но квами ударилась всем тельцем о ее бок через сумку, не давая договорить. Тогда Хлоя заколебалась, вспомнив об опасности лишиться талисмана. И пока в ней боролись два противоречивых желания, Адриан произнес: — Действительно: Хлоя исключительная потому, что ваша дочь. Она унаследовала от вас отличное чувство стиля. Думаю, в будущем она станет не менее жестким модным критиком, чем вы. Одри уставилась на него так, будто с ней заговорил пуфик для ног. Адриан не удивился, если бы она вообще считала его немым. Но, пожалуй, еще больше мадам Буржуа удивился Габриэль, уставившийся на Адриана с нескрываемым недовольством. Тот, подмигнув Хлое, продолжил: — А еще она запросто переплюнет вас в язвительности. Честно, я боюсь за будущих дизайнеров, она же их в пух и прах разгромит. — Адриан! — прикрикнул на него отец, но дело уже было сделано. Приподняв очки, Одри впервые за всю жизнь взглянула на Хлою с неподдельным интересом. — Он прав, Хайли? То есть Хлоя. Ты разбираешься в моде и можешь хлестко поставить на место дизайнеров-недоучек? — Конечно, я всегда выбираю только лучшее! — Хлоя небрежно взмахнула волосами, но на самом деле ей хотелось кричать и прыгать от радости. — Спроси кого угодно: я — сама стильная девушка в школе. — И как тебе эта шляпка? — Мать сунула Хлое под нос творение Маринетт. Пришлось сказать правду. — Эффектная, и идея с перьями весьма свежа. Хотя можно и лучше. Маринетт скрыла улыбку — ведь совсем недавно Хлоя обзывала шляпу криво сшитым уродством. — Неплохо, — протянула Одри. Хлоя решила, что настало время для ее подарка, уж его-то мама должна оценить, это получше всяких шляп. Достав из кармана коробочку, белый бант на которой уже успел помяться, Хлоя поправила его и сказала с мольбой: — Пожалуйста, прими мой подарок, я сама его выбирала. На лицо Одри вернулось снисходительное выражение, и Хлоя заледенела, понимая, что опять грядет отказ. — Пирожочек мой, пожалуйста, порадуй нашу дочурку хоть раз, — взмолился отец. Как ни странно, это подействовало. Преувеличенно тяжко вздохнув, мать взяла у Хлои подарок, быстро разорвала упаковку и открыла коробку. На миг всех ослепило нестерпимое сияние, но когда Одри чуть сместила руку, и солнце перестало ронять лучи прямо в коробку, стало видно, что внутри лежит тончайшей работы браслет. Золотые стебли переплетались, образуя бесконечный круг, на котором сверкали бутоны роз. — Ты ведь любишь розы, мама? — робко уточнила Хлоя. — Он прекрасен! — вдохнула Одри. Чтобы услышать от нее подобные слова, многие модельеры продали бы душу. — У тебя действительно чудесный вкус, Хлоя! — Мать заключила ее в объятия, прижала к груди. Хлоя была готова расплакаться от счастья, но сдержалась, зная, что Одри не любит проявления чувств. Мать быстро разомкнула объятия, напустила на себя неприступный вид. — Пожалуй, я задержусь здесь и поучу тебя премудростям модной критики. Андре, надеюсь, ты найдешь мне номер получше того клоповника, куда меня засунул? Улучив мгновение, когда мать отвлеклась на отца, Хлоя кивнула Адриану и слабо улыбнулась. Он кивнул в ответ, будто они были заговорщиками, разделившими общую тайну. Маринетт подумала, что пока Одри находится в хорошем (по ее меркам) настроении, стоит высказаться о поездке в Нью-Йорк. Она уже все решила, собственно, даже время на раздумья тратить не собиралась. Париж ее любимый родной город, и Маринетт только недавно получила волшебные силы для его защиты. Разве может она бросить Кота? Ну и Алую Леди, за которой нужен глаз да глаз. И родителей, и Алью, и Нино. Даже Хлою, которая только-только начала меняться к лучшему. И в школе нужно доучиться. Нет, пока стоит отказать мадам Буржуа. Только преподнести это как можно вежливее, чтобы не нажить могущественного врага в мире моды. — Мадам, — громко заговорила Маринетт, привлекая внимание Одри, — я очень горжусь тем, что вы предложили мне поехать в Нью-Йорк, а ваша похвала ценнее любой награды. Но мне кажется, для меня еще рано начинать путь в модной индустрии. Я еще только учусь в школе, встаю на ноги, и хотела бы набраться опыта, прежде чем переезжать в такой мегаполис, как Нью-Йорк, где не будет моих родителей... Том и Сабина удивленно смотрели на Маринетт, но не вмешивались, предоставляя ей право самой сделать выбор. — Что ж, как хочешь. — Одри уже потеряла к Маринетт интерес, небрежно кинула ей шляпу, и пошла прочь, заговорив с Хлоей о новых моделях украшений. — Ты уверена? — мягко спросил отец, кладя на плечо Маринетт свою здоровую лапищу. — Как никогда. — Она накрыла ладонью его пальцы. — Спасибо за поддержку. К ним подошел Адриан. — Признаться честно, я рад, что ты остаешься. Не хотел вмешиваться в твое решение, но ты для меня... Он запнулся и, чувствуя спиной строгий взгляд отца, сказал совсем не то, что собирался. — Ты мой лучший друг. Щеки Маринетт порозовели, потому что она поняла, что осталась также из-за Адриана. — Я тоже... то есть ты для меня очень важен. Габриэль вмешался. — Идем, Адриан! Когда они отошли достаточно далеко, Габриэль попенял ему: — Ты не должен был так разговаривать с мадам Буржуа. — А что плохого? Я ведь никого не оскорбил, наоборот помог Хлое и сказал правду. Разве мама бы это не одобрила? Тут Габриэлю нечего было возразить. Домой Адриан вернулся только вечером и, прежде чем лечь спать, перевоплотился, чтобы написать сообщение Пчеле и Леди. Извинялся за отсутствие и ссылался на легенду Плагга. Похоже, Пчела находилась в трансформации, потому что ответ от нее пришел сразу же. «Не волнуйся, Котик, мы справились, хотя в следующий раз лучше появись, хотя бы, чтобы отпустить каламбур. Надеюсь, бабушка не закормила тебя до смерти». Несколько раз перечитав сообщение, Адриан лег в кровать, но несмотря на усталость сон не спешил приходить. Перед глазами то и дело вставало лицо Пчелы, когда она склоняется к нему, чтобы помочь спуститься с Эйфелевой башни. Думая о напарнице, Адриан с недавних пор начал ощущать странный трепет, и сегодня понял, наконец, в чем дело. — Плагг, — позвал он единственного, с кем мог поделиться подобным. Квами сопел, выдыхая изо рта убойный сырный перегар, и проснулся только после нескольких тычков в живот. — Чего тебе, пацан? — проворчал Плагг, недовольный, что его оторвали от купания в сырном море во сне. — Похоже, я влюбился, — упавшим голосом сообщил Адриан. — Это не новость, — съехидничал Плагг. — Своей Маринетт ты мне уже все уши прожужжал. — Жужжание... — шепнул Адриан и тяжко вздохнул. — Похоже, мне нравится Пчела. С минуту Плагг молча таращился на него, потом выдал: — Ну, ты даешь, прямо ловелас. «Влюбиться в одну и ту же девчонку дважды», — додумал он, но хвала камамберу, удержался от произнесения вслух. — Вот именно! Это ужасно, я сам себе противен. — Адриан схватился за голову. — Не кипиши. — Подлетев к нему, Плагг похлопал Адриана лапкой по плечу. — Ты ведь еще ни на одной из них не женат. — Как будто от этого мне легче, — горько шепнул Адриан. — Как могут нравиться две девушки одновременно?! Это скверно. Нехорошо по отношению к обеим. Никогда не думал, что могу стать... бабником! Плагг бы с радостью рассказал подопечному, что предмет его обожания един в двух лицах, а любовь к Пчеле возникла лишь потому, что Адриан подсознательно отметил в ней все черты Маринетт. Просто сила талисмана не дала копнуть дальше. Но даже Плагг не решился бы искать способ нарушить правило, по крайней мере, пока не возникнет чрезвычайная ситуация. — Успокойся и попробуй как следует разобраться в своих чувствах. — Когда Плагг хотел, то мог вести себя как настоящий многомудрый квами. — Как говорится, не ешь сыр, не убедившись, что это точно камамбер... Ты же ведь так любишь все анализировать, вот и подумай, а правда ли твои эмоции при виде Пчелы — это любовь. Под конец Плагг решился добавить: — По-моему, она просто немного похожа на Маринетт, вот ты и завелся. Адриан вымученно улыбнулся. — Спасибо, Плагг, ты лучший в мире советчик. — Я такой. Теперь давай спать, так уж и быть, помурчу тебе немного. Присев на подушку рядом с ухом Адриана, он действительно начал урчать, как настоящий кот. Адриан не успел удивиться такой перемене, как провалился в глубокий сон. Когда Адриан стал дышать ровно, Плагг слетал к холодильнику и перекусил, сетуя на глупых людей, которым лишь бы все время выбирать такой же двуногий и глупый объект для обожания. Надо обожать сыр, тогда проблем не будет. *** Никогда еще за тысячи лет Тикки не приходилось врать хозяину. Она бы и сейчас не стала, но Хлоя просто не пожелала слушать рассказ о попытке связаться с Нууру — квами Бражника. — Мы с мамой идем на сеанс тайского массажа, позже. — Хлоя отмахнулась от Тикки как от назойливой мухи. Что ж, раз так, то и не будет ей Тикки ничего рассказывать, а сбежит, как сбежал бы на ее месте Плагг. Тикки и не подозревала, что как раз этот хулиганистый квами сбегать не собирался. Плагг, которого здорово напугало желание Адриана отказаться от кольца, честно выложил ему весь план о попытке связаться с Нууру, не стал даже скрывать и то, что квами действуют без ведома мастера Фу. Выслушав Плагга, Адриан надолго задумался, потом сказал серьезно: — Я понимаю, что ты вполне мог ничего мне не говорить и сбежать, так что ценю твою честность. План, конечно, опасный, но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Так что лети. Сколько тебя не будет? — Наверное, всю ночь. — Плагг поднял лапку. — Дай пять, мой суперпонимающий хозяин. Адриан прижал палец к его лапке. Поллен тоже предпочла честность с хозяйкой (ну почти, имя мастера Фу в разговоре все же не звучало), да и понимала, что Маринетт наверняка не откажет в просьбе. — Конечно, иди, Поллен. — Маринетт все еще не верилось, что именно ей доверили силу талисмана, так что она не решалась командовать своей квами и уже тем более что-то ей запрещать. Так что троица квами под покровом ночи отправилась к дому мастера Фу, неся подарки своим друзьям. Хлоя и Маринетт улеглись спать, Адриан занялся уроками, ведь из-за напряженной жизни супергероя у него совсем не оставалось на них времени. Он так погрузился в учебу, что не сразу обратил внимание на звонкий голосок. — Адриан... Адриан! Он резко обернулся и увидел Маринетт. Она медленно шла к нему, неприятно усмехаясь, и заговорила прежде, чем Адриан успел спросить, что она делает в его комнате и как сюда попала. — Какой же ты мерзкий задрот. — Э? — Адриан растерялся. — Ты меня бесишь, — протянула Маринетт, и Адриан заметил, что она совсем не похожа на себя. Расфокусированный взгляд. Странное выражение лица, делавшее из нее совсем другого человека. Будто кто-то просто надел маску Маринетт. — Ты мне отвратителен, — продолжала она насмешливым голосом, растягивая слова. — Тряпка, делающий все, что скажет папенька. Смазливая модель без мозгов. Стараешься быть идеальным, но на самом деле злой мальчишка. Вон как ты скверно поступил с Лайлой. Каждое ее слово вонзалось в Адриана как острый нож. Те самые слова, которые он боялся услышать от Маринетт. Но почему она говорит это именно сейчас? — Как ты сюда попала? — выдавил Адриан. — Ты жалкий, — как заведенная продолжала Маринетт. — Мстительный и высокомерный. Адриан начал подозревать, что ее опять захватила акума. Но где тогда суперсилы? Да и вряд ли Маринетт, которая очень сильно переживала, что поддалась Бражнику, позволила бы так легко подчинить свою волю во второй раз. Или это вообще не Маринетт, а морок, созданный каким-то новым акуманизированным? Стоит спросить ее о чем-то особенном. — Если ты меня так не любишь, почему подарила шарф? — У Адриана пересохло горло и слова приходилось выталкивать. — Я просто хотела тебя подкупить, чтобы получать решение задач по физике, — без колебаний выдала Маринетт. Именно то, чего Адриан всегда в тайне боялся: она дружит с ним лишь ради выгоды. — Без денег своего папаши и смазливого личика ты ничего из себя не представляешь. — Слова вливались ядом в уши, отравляли душу. — Вьешься вокруг меня, а сам запал не на одну девушку. Ты пытаешься казаться хорошим, но на самом деле ветреный... Не выдержав, Адриан выбежал из комнаты и захлопнул дверь прямо перед носом Маринетт. Облегченно выдохнул и попытался привести мысли в порядок. Наверняка все с дело в очередной атаке Бражника. И почему Плаггу именно в эту ночь понадобилось уйти?! Хотя, возможно, все связано, и Бражник прознал про беззащитность Парижа. Мысли постоянно сбивались из-за грохота: Маринетт лупила в дверь с недюжинной силой. Так она перебудит весь дом. Адриан решился: нужно выбраться в город и осмотреться, заодно проверив настоящую Маринетт. Звучащий в сердце шепот, что злобно улыбающаяся девушка за дверью и есть Маринетт, Адриан старался не слушать. Он вернулся в комнату, где Маринетт тут же обрушила на него поток оскорблений. Сжав зубы, Адриан начал вязать из простыни, одеяла и одежды канат. И парадный, и черный ход на сигнализации, так что оставалось только спускаться из окна как в старых приключенческих фильмах. Маринетт начала повторяться и Адриану стало легче, он все больше верил, что она — лишь иллюзия. Вскоре импровизированный канат был готов, Адриан крепко привязал его к ножке шкафа и перекинул через подоконник. Получилось, что придется спрыгнуть в метре над землей, но Адриана это не пугало. Он быстро спустился по канату и уже у самой земли заметил, что Маринетт лезет следом. На ходу она продолжала обрушивать на голову Адриана оскорбления. Спрыгнув в траву, он тут же вскочил и бросился бежать со всей доступной без героического костюма скоростью... Хлое снился замечательный сон о том, как она побеждает Бражника. Парижане рукоплещут, журналисты дерутся за право взять интервью, а Кот и Пчела извиняются, что не ценили ее. И вдруг кто-то грубейшим образом вырвал Хлою из мира грез: ее трясли за плечо, звали по имени высоким, режущим по ушам, голосом. Распахнув глаза, Хлоя уже собралась отругать нахала, но увидела мать и не смогла вымолвить ни слова. — Выметайся отсюда! — пренебрежительно велела Одри. — Ты мне больше не нужна! — Как не нужна? Я же твоя дочь! — еще не до конца осознавая происходящее возмутилась Хлоя. — Моя дочь другая — талантливая и яркая, достойная меня... Я удочерю Маринетт, а ты, ничтожество — убирайся! Это стало последней каплей. — Ну и ладно! Я и одна проживу! Мне никто не нужен! — дрожащим от слез голосом прокричала Хлоя и, спрыгнув с кровати, как была в ночной рубашке выбежала за дверь в гостиную и дальше в коридор отеля. Так ужасно Хлоя еще никогда себя не чувствовала, грудь разрывала боль, как будто внутри появился шар из колючей проволоки, глаза застилала прозрачная пелена слез. Хотелось не просто убежать из дома, а исчезнуть из мира, раствориться в ветре и солнечных лучах. Перестать быть человеком, которому можно разбить сердце. Хлоя бы бежала, пока не упала бы от изнеможения, но вдруг натолкнулась на что-то мягкое. — Мадмуазель! — Она узнала голос дворецкого. — О боже, теперь их двое... — Ты уволен, Жан-Батист! — А вот этот капризный голосок Хлое точно был не знаком. — Но, мадмуазель, как же... вы и тут и там... — залепетал дворецкий. В потоке страдания Хлоя ощутила огонек злости, и уцепилась за него, как тонущий человек за обломок разбившегося о скалы корабля. Злость всегда спасала Хлою, помогала победить боль и страх. — Что ты мелешь, Жан-Жак? — буркнула Хлоя, стирая слезы с глаз. Она собралась добавить какое-нибудь уничижительное слово, но потеряла дар речи: за спиной растрепанного дворецкого стояла... Хлоя Буржуа собственной персоной. Любимые бриджи и кофточка. Собранные в хвостик светлые волосы. Хлоя с отвисшей челюстью уставилась на своего двойника, а та сказала плаксиво: — Ты уволен, Жан-Люк! Облаченный в полосатую пижаму дворецкий переводил ошарашенный взгляд с одной Хлои на другую и слабо шевелил губами, пытаясь что-то сказать. — Как ты мог перепутать меня с этой жалкой копией?! — Хлоя грозно уперла руки в бока, радуясь, что есть на ком выспустить пар. «Жалкая копия» как будто не замечала оригинал и продолжала гнуть свое: — Ты не справляешься с работой, Жан-Поль! Убирайся! — Убирайся из моего дома! — вторил копии еще один голос. У обернувшейся Хлои душа ушла в пятки: на верхней площадке лестницы стояла мама. Она что же собрались преследовать Хлою, пока та не сбежит из дома? — Мадам? — Дворецкий совсем растерялся. И тут мимо них с диким воплем пробежала еще одна Одри Буржуа: за ней, мелко семеня лапами, гнался крокодил. — Прости! Я больше не буду покупать сумки из твоей шкуры! А-а-а! Распахнув ведущую на пожарную лестницу дверь, Одри скрылась, крокодил побежал следом. Хлоя начала понимать, что здесь происходит, и от облегчения чуть снова не расплакалась. Та жуткая мама всего лишь копия, как и лже-Хлоя. Пора явить миру Алую Леди, которая разберется с двойниками. — Спрячься пока где-нибудь, — велела Хлоя дворецкому и добавила с нотками превосходства: — Я все улажу. Она побежала по коридору, собираясь найти укромное местечко, где сможет перевоплотиться. Мельком отметила, что Тикки до сих пор не вылезла со своими лекциями о морали, но не придала этой мысли особого значения. Хлоя была слишком поглощена поиском укрытия, идя по коридору и дергая все двери. Из некоторых номеров доносились крики, а один раз Хлоя вжалась в стену, чтобы не столкнуться с пробегающим мимо парнем, за которым гнался тигр. Оба не обратили на Хлою никакого внимания, и та, отлипнув от стены, продолжила поиски. Наконец в конце коридора ей попался незапертый чулан, и, скрывшись внутри, Хлоя произнесла привычное «Тикки, давай!». Ничего не произошло. Вспомнив, что днем отказалась поговорить с Тикки о чем-то о-о-очень важном, Хлоя предположила, что та в отместку спряталась. — Тикки, давай! — позвала Хлоя громче. Тишина. — Я прошу прощения, так что вылезай! Никакого ответа. Тут Хлоя вспомнила, что если бы Тикки была поблизости, то ее просто затянуло бы в сережки, хотела она того или нет. А это значило... Тикки бросила Хлою. В дверь вдруг что-то ударило. — Я знаю, ты еще здесь! — раздался голос матери. — Я велела тебе убираться! Вон! Пошла вон! Сжавшись в комок, Хлоя закрыла уши руками: если двойников создал акуманизированный, без Тикки с ним не разобраться. И почему занудная квами сбежала именно сегодня? Хлоя не хотела думать, что сама отказалась выслушать Тикки, но эта мысль засела в голове как раскаленный гвоздь... Хлоя бы позлорадствовала, если бы узнала, что в этот момент ее образ тоже мучает кое-кого. Маринетт проснулась от звуков смеха, противного как скрежет ногтя по стеклу. — Вы только посмотрите! Розовая пижама в цветочек! Какое убожество! Маринетт натянула одеяло до самого носа, спряталась бы под ним совсем, если бы стоящая у кровати Хлоя не поймала бы его и не потянула на себя. — Ой, смотрите, какую она рожу скорчила! Умора! — Хлоя залилась смехом, ей подобострастно вторила Сабрина. Захихикали Розу, Джулека и Милена, громко захохотала Аликс — возле кровати Маринетт собрались девочки из ее нынешнего и прошлого классов. Все они верили любой лжи, которую Хлоя сочиняла о Маринетт. Альи, которая бы вступилась, поддержала, здесь не было. Маринетт словно перенеслась в прошлое, снова превратившись в зашуганную жертву злых шуток Хлои, и все одноклассники считали, что это — нормально. — Это что такое? — Хлоя подхватила с письменного стола скетчбук Маринетт, пролистала несколько страниц. — И это твои дизайны? Да такое даже бомж не оденет! Я и не думала давать тебе советы, просто рисовалась перед Адрианом. А ты поверила. Ду-у-ура! Девушки снова загоготали. — Отдай! — Маринетт метнулась к Хлое, но та перекинула скетчбук Сабрине. Девушки стали перебрасывать книжку друг другу, а Маринетт металась между ними, пытаясь поймать свои драгоценные наброски, но тщетно. Каждый раз вместо скетчбука пальцы ловили пустоту. Наконец, он снова оказался у Хлои, и та с усмешкой рванула одну из страниц. Чуть слышный треск обратился сотней игл, впившихся в сердце Маринетт, и это придало ей силы. Она выхватила скетчбук из рук Хлои и побежала по лестнице на крышу. Маринетт сейчас владела лишь одна мысль: спрятаться, забиться в темный угол, где ее никто не найдет. Она буквально вылетела из люка, как пробка из бутылки. Захлопнула его, едва не придавив лезущей следом Хлое пальцы. Для надежности поставила на люк горшок с розами, и только тогда, прижимая скетчбук к груди, перевела дух. Далеко не сразу Маринетт расслышала сквозь бешеный стук собственного сердца другие звуки: крики, вой сирен сигнализации, топот. Выглянув за перила, Маринетт обомлела: на улице царил хаос, похлеще, чем в фантастических фильмах. За одним человеком гонялся тираннозавр, за другим — гигантский паук. Уборщик убегал от угрожающе щелкающих крышками мусорных баков. Стая волков нарезала круги под деревом, где на ветке сидела дрожащая девушка. Маринетт заметила полицейского, пытавшегося призвать всех к порядку, вдруг с неба не него посыпался золотой песок и оттуда ни возьмись появилась группа спецназовцев. — Вы арестованы! — Они бросились на полицейского, и тот задал стрекача. Похоже, песок воплотил худший кошмар полицейского, как было с самой Маринетт. Сомнений не оставалось — горожан опять мучает акуманизированный. Вскинув голову, Маринетт заметила его: невысокая темная фигура парила в воздухе на подушке. — К вам Сэндбой летит, все кошмары воплотит, — пропел посланник Бражника. Прямо на глазах у Маринетт из подушки высыпалась новая порция золотого песка и, коснувшись человека, создала еще один кошмар: огромную кобру. — Поллен, вращайся! — выкрикнула Маринетт, прежде чем сообразила, что квами нет рядом. И что же теперь делать? С грохотом распахнулся люк, и разбитый горшок едва не попал Маринетт по ногам. Теперь у нее появилась более срочная проблема, чем Сэндбой. На крышу лезли Хлоя и компания, точно зомби из ужастика, который Маринетт как-то раз уговорила посмотреть Алья. Но тогда кошмары приходили лишь во сне, а теперь воплотились в реальность. Маринетт велела себе собраться: не время раскисать, город нуждается в своих героях. Положив скетчбук на пол, она прыгнула вперед, с большим удовольствием оттолкнула Хлою, ткнула еще кому-то локтем под ребра и прорвалась к люку. Рыбкой нырнув на лестницу, захлопнула его и побежала. Сначала в комнату, потом в прихожую. Из кухни доносилось пение отца, значит, его еще кошмары не настигли. — Папа, осторожно! — Маринетт приоткрыла дверь. — В городе появился акуманизированный, который делает кошмары реальностью! Отец недоуменно взглянул на нее, оторвавшись от раскатываемого теста. — Что такое? В этот миг прямо через потолок в комнату просочился песок. — О нет! Бежим! — Маринетт дернула отца за руку, но золотые частички уже коснулись его. Раскатанное на столе тесто обзавелось ртом, полным зубов, который прорычал: — Всегда хотел попробовать человека на вкус... Отец, крупный мужчина, который мог поднять Маринетт одной рукой, побледнел как полотно. Маринетт вытащила его из кухни, и в коридоре они столкнулись с перепуганной мамой. С лестницы ломилась армия Хлои, под дверь кухни, словно слизь, начало проползать тесто, а со стороны гостиной слышался надтреснутый старческий голос: — Вернись, Сабина, мы еще не закончили с уроком каллиграфии! Маринетт буквально вытолкала растерянных родителей на улицу и заперла дверь в пекарню. — Надо где-то спрятаться! Но где среди заполненных ожившими кошмарами улиц найти укромное место? Эх, если бы сейчас превратиться в Пчелу да поднять родителей на крышу. — Маринетт! Увидев спешащего к ним Адриана, она сначала подумала, что это очередной из воплощенных дурных снов. Тот, где Адриан верит в ложь Лайлы или Хлои, разрывая дружбу с Маринетт. Сам Адриан тоже сперва колебался, подходить ли к семье Дюпэн-Чэн, но рассудил, что родители Маринетт в его кошмарах не фигурировали, а значит это все же не очередной морок. Да и как может иллюзия сравниться с настоящей Маринетт. Несколько мгновений Адриан просто вглядывался в ее нежные черты и светлые глаза, в которых жила доброта. — Вы как? — Адриан мог бы и не спрашивать, судя по лицам всех троих они, как и другие горожане, уже столкнулись с чем-то жутким. — Пока скверно. — Маринетт сама удивилась тому, какое облегчение ощутила при появлении Адриана. Пусть он, не будучи супергероем, не мог помочь с акумой, но все равно его присутствие вселяло уверенность. — Нужно где-то укрыться и переждать, — прошептала Сабина, прижимаясь к Тому, который обнимал ее своей огромной рукой. — Герои скоро появятся. Маринетт и Адриан почувствовали себя не в своей тарелке. Герои, на которых все так надеялись, бессильны без своих квами. Некоторое время ушло на поиски убежища, то и дело приходилось прятаться от разных чудовищ, да и свои демоны не отставали. Тесто ползло за Томом по пятам, Хлоя и Ко звали Маринетт, а отец Сабины оглашал улицу отборными китайскими ругательствами. Вскоре в этой теплой компании Маринетт с недоумением увидела свою копию, которая грозила Адриану выволочкой. Наконец, четверка скрылась в пустом кафе, Том запер за ними дверь и утер пот со лба. — Фух, еле спаслись. — Тут не так уж плохо. Если кошмары захватят город надолго, то у нас есть еда, — грустно пошутила Сабина. Адриан не собирался оставаться в кафе, надо было добраться до мастера Фу и шкатулки. Плагг заверял, что стоящий на стреме Вэйзз почувствует акуму и вызовет квами, которые дают силу героям. Но где же тогда Плагг? Почему до сих пор не нашел хозяина? Могло случиться что-то непредвиденное. — Забаррикадируйтесь здесь, а я позову помощь, — объявил Адриан, не придумав отговорки половчее. — Какую помощь? — Том воздел руки к потолку. — Даже полицейские разбегаются! — Ну, найду спецназ или героев, — промямлил Адриан. И, пока его не стали уговаривать или тем более задерживать силой, рванул к двери за барной стойкой. Там, как Адриан и предполагал, обнаружилась кухня и дальше черный ход в переулок с мусорными баками. Он вел на улицу, которую пока не оккупировали кошмары. Быстро сориентировавшись (уже выучил за время сражений с акумами всю карту центра), Адриан побежал по направлению к мосту... Маринетт промедлила всего несколько секунд, прежде чем побежать за Адрианом, но этого оказалось достаточно. Когда она выглянула из двери черного хода, в переулок уже вползало тесто. Пришлось нырнуть обратно в кафе и позвать отца, чтобы придвинуть к двери тяжелый стол. Привыкшей действовать Маринетт невыносимо было просто сидеть взаперти и ждать, но она понимала, что чем без толку бегать на улице, лучше остаться с родителями и помочь, если что. Так что они собрались все втроем на кухне, и отец начал вспоминать разные веселые истории, чтобы поднять семье настроение... Благополучно избежав встречи с кошмарами и оторвавшись от лже-Маринетт, Адриан добрался до квартиры мастера Фу. На его стук долго не было ответа, так что пришлось даже пинать дверь. Наконец, ее открыл заспанный мастер Фу. — Э-э-э... Адриан? Что случилось? Слабо толкнув Фу, Адриан вошел в комнату и, только заперев за собой дверь, рассказал про появление Сэндбоя. Пришлось выдать и план квами по выходу на связь с Нууру. Мастер Фу не разозлился, только сказал: — Лучше бы они меня предупредили. Затем позвал: — Вэйзз, Вэйзз! Выходи, я не сержусь! Но квами-черепашка не отзывался. — Боюсь, что он тоже отправился в мир квами, чтобы усилить сигнал, — взволновано проговорил Фу. — А если Нууру питает Бражника... Остальные квами в опасности! — Давайте позовем их. — Адриан недоумевал, почему Фу сам так не сделает. — Мы не можем связаться с миром квами, — упавшим голосом ответил тот. — Пока они в шкатулке, мы не сможем их позвать. — Если они все время живут у себя, то как же переходят в талисман, когда его отдают владельцу? — Адриану казалось, что он нашел логическую дыру в словах мастера Фу. — Когда человек впервые надевает талисман квами... Да, конечно! Вот я старый дурак! Мастер Фу двинулся к граммофону, но тут с улицы донеслась знакомая песня Сэндбоя и через потолок просочился песок. — Осторожнее! — Адриан собирался оттолкнуть мастера, но не успел. Пыльца вспыхнула золотом на фоне красной гавайской рубахи, и тут же воздух рядом с мастером Фу замерцал, пошел рябью. Появились три призрачные фигуры с размытыми чертами. — Фу, ты погубил Орден Хранителей! — прошипели они в унисон. — Потерял два талисмана! Предатель! На лице Фу, которого Адриан считал столпом мудрости и спокойствия, отразилось испуганное выражение. — Я не виноват... Я не хотел, чтобы так получилось! — Нет! Виновен! — В голосах призраков звучал сам рок, будто явились три норны из скандинавской мифологии. Задрожав, мастер Фу подался назад, за спину Адриана. Но того духи прошлого пугали не так сильно, поэтому он протянул руки прямо сквозь призраков, собираясь схватить граммофон. От пальцев до локтей пробежала волна холода, мышцы будто пронзили миллионы ледяных иголок. Адриан отдернул руки, подавляя недостойный героя крик. Со стороны двери донесся треск: одна из досок вылетела, и в проеме показалось, заставляя вспомнить фильм «Сияние», искаженное злобой лицо лже-Маринетт. — Куда же ты побежал, Адриан? Я еще не успела рассказать, как тебя ненавижу! Она принялась ломать дверь, призраки не отступали от граммофона, грозясь забрать его. Адриан попробовал кинуть в них несколько вещей, но подушка и табуретка лишь пролетели через прозрачные тела, не причинив вреда. Пробравшаяся таки через дверь лже-Маринетт наступала, вытянув руки. — Я придушу тебя, чтобы больше не мозолил мне глаза! Вот в нее Адриан уже не смог бы ничего кинуть, да и снаряды закончились. Квами вылетели из шкатулки как раз вовремя. — Ого, Поллен, а твоя хозяйка разбушевалась, — шепотом заметил Плагг, едва увидев лже-Маринетт. — Конечно же, это не она! — Поллен фыркнула. — Моя хозяйка — изящная леди и никогда не стала бы так себя вести. Тикки не стала тратить время на разговоры и сразу же вылетела на улицу. От волнения за Хлою усики сворачивались узлом, Тикки корила себя, что дала волю раздражению и не подгадала удачный момент, чтобы рассказать про свою отлучку. Кто знает, что теперь с Хлоей? Поллен тоже поспешила к настоящей Маринетт, которая уж точно уничтожит свою некультурную копию. Вэйзз подлетел к мастеру Фу. — Простите, мы пытались позвать Нууру, но ничего не вышло... — Звиняй, пацан, — добавил Плагг, обращаясь к Адриану. — Потом разберемся, сейчас важнее акума, — бросил тот и крикнул с наслаждением: — Когти! Теперь кошмарам несдобровать, ведь появился герой. Вот только едва Кот-Нуар собрался поставить лже-Маринетт на место хлесткой остротой, та исчезла. Просто испарилась, будто была голограммой, и кто-то нажал кнопку «Выкл.». Однако призраки хранителей не пропали. — У Адриана и Кота-Нуара одни и те же страхи? — спросил вдруг защищавшийся подушкой мастер Фу. — Нет, — шепнул Кот. Похоже, теперь его ждет кое-кто поопаснее лже-Маринетт. — Я справлюсь сам, разберись с акумой! — бросил Фу. Кот встретился с ним взглядом и, получив ободряющий кивок, вскочил за на улицу... Дверь в чулан вылетела из петель и упала, едва не придавив Хлою. — Вот и ты, отродье! — «Одри» вломилась в комнату, протягивая руки со скрюченными пальцами к Хлое. — Не смей мозолить мне глаза! Тебя наверняка подменили в роддоме! У меня не могло быть такой жалкой дочери! Пусть Хлоя понимала, что ранящие слова говорит лишь двойник матери, слушать ее голос, полный ненависти, было невыносимо. Поднырнув под руками «Одри», Хлоя выбежала в коридор. Поколебавшись, бросилась к пожарной лестнице, надеясь, что двойник выберет парадную. Но та оказалась умнее и продолжила преследовать Хлою, буквально наступая на пятки. «Да где же Тикки?! — пульсом билось в голове. — Неужели ее поймал Бражник?» Но в глубине души жила уверенность, что злодей ни причем, Тикки просто ушла. Бросила Хлою. Подлая букашка! Хотя она пыталась сегодня что-то сказать. Наверное, важное. Вылетев на лестницу, Хлоя захлопнула за собой дверь и привалилась к ней спиной. Отдышалась, радуясь, что сипящие звуки из груди мешают прислушиваться к голосу «Одри». Измученная Хлоя сперва приняла красное пятно перед глазами за признак скорого обморока. Но клякса пискнула: — Прости, Хлоя, я пыталась тебе рассказать, но... — Тикки! — Обрадовавшись до ломоты в висках, Хлоя забыла разозлиться. — Отлично, давай покажем всем этим дурацким копиям! После перевоплощения уже не напуганная Хлоя, а уверенная в себе Алая Леди распахнула дверь, собираясь встретиться лицом к лицу с двойником. Но странное дело, Одри исчезла, не оставив следа. Леди не стала ломать голову над этим: пропал и пропал, тем лучше. Идя на крики, она довольно быстро нашла настоящую мать, которая забралась на стол и отбивалась от крокодила вазой. Кинув йо-йо, Леди ловко обмотала веревку вокруг пасти крокодила. Несколько секунд любовалась изумленным и одновременно восхищенным выражением на лице матери. Знала бы она, какая ее дочь на самом деле уникальная! — Бегите, мадам, я подержу его! — крикнула Леди, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, как подобает героине. Спохватившись, Одри вернула на лицо привычную брезгливую мину и, кивнув Леди, процедила: — Благодарю, но можно было бы и побыстрее! Неловко спрыгнув со столика, подобрала подол пеньюара и припустила прочь. Леди и представить не могла, что ее мать, всегда двигающаяся степенно и величаво, может так бегать. Когда мать скрылась за поворотом коридора, Леди досчитала до тридцати и выпустила дергающегося крокодила, предварительно пнув под ребра. Тот как будто и не почувствовал, засеменил в том направлении, куда убежала Одри, словно чуял ее запах, как собака. Но здесь уже Леди ничего сделать не могла, чтобы защитить мать, стоит разобраться с акумой. Отель был полон всяких чудовищ и вопящих людей, но Леди больше никому не собиралась помогать. Пробежала по лестницам, перепрыгивая через разнообразных хищников, вылетела на улицу и остановилась. Город выглядел как фильмах об Апокалипсисе: горящие машины, толпы испуганных людей. Вдалеке громыхнуло, и в небо поднялся гриб взрыва. В ту сторону Леди и направилась... Баррикады возле обоих выходов из кафе росли, но чувства защищенности это не прибавляло. Кошмары Маринетт и Сабины чем-то таранили дверь черного хода (возможно, использовали вместо бревна друг друга), а под баррикадой у главного просачивалось тесто. Маринетт лупила по нему шваброй, заставляя уползать. Ей помогала мама, набравшая на кухне едких жидкостей, которые растворяли тесто. Увы, оно исчезало и отползало, но потом появлялось вновь. — Где же герои?! — в которой раз вопросил отец, таща очередной стол на баррикаду возле черного хода. Маринетт закусила губу, чтобы не сболтнуть лишнего. Было тошно от осознания, что она могла бы помочь, но бессильна. Даже Хлоя уже не казалась такой страшной. У Сабины закончились все средства борьбы с тестом, и она убежала на кухню, в поисках нового оружия. Маринетт сильнее надавила на швабру, оставляя в тесте большую вмятину. — Простите, моя королева. От раздавшегося над ухом шепота, Маринетт едва не огрела себя шваброй по голове в попытке прихлопнуть еще один неизвестно как просочившийся в кафе кошмар. Но через миг она поняла, что слышит голос Поллен. Повернув голову, Маринетт заметила сидящую на плече Поллен, от радости снова взмахнула шваброй и сбила с окна горшок с геранью. — Фух, наконец-то ты здесь. Я уже начала волноваться, вдруг с тобой что-то случилось. Или тебя, как и людей, преследуют кошмары? — За мной гнался Сэндбой, но я убежала... Главное, мы не смогли связаться с Нууру. — Хорошо, что ты добралась до меня. — Маринетт успокаивающе погладила Поллен по макушке. Как ни хотелось узнать подробнее, что произошло при попытке вызвать Нууру, время поджимало. Заглянув на кухню, Маринетт убедилась, что родители заняты, вернулась в зал и спряталась за стойкой. — Поллен, вращайся! Едва кожу коснулась прохладная ткань костюма, Пчела ощутила уверенность. Направилась к двери в кухню, горя желанием поквитаться со своими кошмарами, и только на пороге вспомнила, что следует придумать удобоваримую ложь для родителей. Вранье в отличие от Лайлы у Пчелы всегда получалось плохо, оставалось лишь надеяться, что защита талисманов, о которой рассказывала Поллен, не даст родителям догадаться. — Месье, мадам, ваша дочка попросила меня помочь ей добраться до друзей! — крикнула Пчела, просовывая голову в дверь. — Не волнуйтесь, я о ней позабочусь! И эм... акуму мы с героями тоже уничтожим! Пока не выходите из кухни! Не дожидаясь вопросов от растерянных родителей, Пчела пробежала через зал кафе и, выбив окно, выбралась на улицу. Там все также правили бал кошмары, правда Сэндбоя видно не было. Забросив веревку, Пчела забралась на крышу, ближайшего дома, чтобы осмотреться. Среди темного неба вдалеке удалось различить силуэт Сэндбоя, а на соседней крыше возле трубы стоял еще кое-кто. — Кот! Как хорошо, что ты здесь! — Пчела подбежала к нему, едва сдерживаясь, чтобы не обнять. — Я тоже как всегда рад тебя видеть, Пчелка. — Кот отвесил галантный поклон, даже в сложной ситуации не забывая о своих манерах истинно французского кавалера. — Теперь, когда мы вместе, Сэндбою или как его там, точно не устоять. — Преподнесем его Леди на блюдечке с песчаной каемочкой. — Пчела улыбнулась впервые за эту тяжелую ночь. — Может, тогда она не будет ворчать. — Всеми лапами за твой план, но сначала мне нужно проверить, как дела у одной знакомой. — Кот нацелился перепрыгнуть сразу на крышу кафе, где оставил Дюпэн-Чэнов, но Пчела успела поймать его за хвост. — Какая знакомая? — Маринетт, ты ее, наверное, не знаешь... Забавно было говорить Коту о самой себе так, будто это другой человек. — Голубоглазая брюнетка с двумя хвостиками? Я отвела ее в безопасное место. Кот взглянул недоверчиво, но поспорить не успел. Сэндбой появился над ними быстро, как вспышка молнии. Посыпался из подушки песок, герои прыснули в стороны и, казалось бы, ушли от опасности. Но видимо какие-то песчинки все-таки достигли цели. Расхохотавшись, Сэндбой поднялся выше, избегая попадания волчка, который метнула Пчела. А на крыше появилась стройная девушка в желтом костюме. — Эй, слуга номер один, живо сюда! Разомни мне плечи! Пчела с изумлением уставилась на саму себя. Или все же нет? Близняшка говорила высоким фальцетом и состроила такую недовольную мину, что сразу напомнила Хлою. Выглядела лже-Пчела, конечно, неприятно, но если Сэндбой собирался напугать таким кошмаром оригинал, то просчитался. Ощущая лишь брезгливость, Пчела запустила в двойника волчок. Но, как оказалось, у той были неплохие навыки: близняшка уклонилась от удара, прыгнула за спину Пчеле и оказалась прямо напротив Кота. — Знаешь, я никогда не считала тебя другом, ты просто мой щит в драках с акумами, не более. Кот сделал два шага назад, придавленный этими словами. Хотя он ожидал появления злобного двойника Пчелы, все же хранил надежду, что увидит какой-то другой кошмар. Кот будто попал в замкнутый круг боли: сначала Маринетт, теперь Пчела. Осознание того, что обе — лишь иллюзии, не приносило облегчения. «Так вот какой у Кота кошмар», — подумала настоящая Пчела со смесью испуга и... нежности? «Неужели я радуюсь тому, что он так обо мне волнуется?» Отбросив странные мысли, настоящая Пчела уже собралась помочь Коту со своей копией. Но вдруг ощутила чье-то присутствие сзади и успела отпрыгнуть, так что нацеленный на нее жезл лишь выбил черепицу из крыши. На Пчелу наступал еще один Кот, который протянул вальяжно с мурчащей насмешкой: — Ты такая бестолковая. Я заберу у тебя талисман и найду достойную напарницу. Его слова прозвучали словно в унисон с тем, что говорила недавно копия Хлои. Да и сама Хлоя. Пчела на миг растерялась, ощущая себя действительно бестолковой, как и уверял лже-Кот. Какая-то малодушная часть души Пчелы, соглашалась, напоминая о том, что она всегда влипала в переделки и не могла ничего сделать хорошо. — Не стоило тебе вообще становиться героиней! — рявкнул лже-Кот и ударил жезлом. Пчела с отстраненным равнодушием поняла, что не успеет блокировать, но тут с жезлом столкнулся другой, точно такой же. — Разве такая топорная копия может сравниваться со мной настоящим?! — Кот лихо подмигнул Пчеле и отбросил жезл своего двойника. Тот не растерялся и атаковал снова, между Котами завязалась почти что дуэль на шпагах: сверкающие серебром в лунном свете жезлы сталкивались с резким скрежетом. Лже-Пчела тоже собралась вступить в бой, но оригинал подставила ей подножку, без слов понимая идею Кота: сразиться с кошмарами друг друга. Завязался бой один на один, причем двойники дрались ничуть не хуже оригиналов, не давая героям передышки. Кот все же умудрялся иногда вставлять шуточки, чтобы подбодрить и себя, и напарницу. А еще не дать кошмарам нести ту жестокую чушь, что била сильнее оружия. — Давненько я не дрался со своей копией. Ух, отличная разминка! И как приятно, что целых две очаровательные дамы требуют моего внимания. Пчела даже улыбнулась, хотя сейчас было не до смеха: копиям присоединился сам Сэндбой, который пикировал на героев или стрелял песком. Стоило большого труда уклоняться от его атак, хорошо хоть уже можно было не бояться соприкосновения с песчинками. Свои кошмары герои уже получили. Кот и Пчела встали спина к спине, отражая сыплющиеся со всех сторон удары. — Нужно уничтожить подушку, — шепнула Пчела. — Наверняка акума там. — И какой план? — спросил Кот, раскручивая жезл, чтобы защититься от атаки двойника. — Для начала нужно, чтобы кто-то отвлек эту парочку! — У Пчелы уже начало ломить предплечья от усталости. — Наше величество как всегда опаздывает, — процедил Кот, и отразил жезлом песочный выстрел Сэндбоя. Тот развернулся в воздухе и пошел на второй заход. Из темноты ночи вылетела веревка с йо-йо, Сэндбой увернулся и выстрелил. Но что Алой Леди какой-то там выстрел, она перескочила на трубу и выдала обличающее: — Ты самый отвратительный из всех слуг Бражника! Использовать против людей их кошмары, какая подлость! Я тебя научу уму-разуму! Супершанс! — Сейчас ты увидишь свой худший кошмар! — Сэндбой выстрелил одновременно с ней. — Берегись песка! — закричала Пчела. Но ослепленная яростью Леди не видела и не слышала никого, кроме Сэндбоя. Песок попал ей в бок, и, не удержавшись на ногах, Леди кувырком покатилась по крыше. Прерванный «Супершанс» не дал ей никаких полезных предметов. Леди не растерялась, вскочила и собралась снова призвать силу. Но подкинутое йо-йо вместо того, чтобы засиять, безжизненно плюхнулось в ладонь. Леди ощутила внутри странную пустоту, чем-то похожую на голод, но гораздо сильнее. Сэндбой коршуном упал на Леди с неба, та собралась отпрыгнуть, но получилось кое-кто неловкое движение. Ноги заскользили, и Леди полетела вниз. Ощущение полной невесомости. Ты ничто, лишь песчинка. Леди успела почувствовать только это, потом ее подхватили сильные руки, и она вцепилась в спасителя мертвой хваткой. Кот приземлился на асфальт и заметил. — Значит, вот такой у тебя кошмар... Охваченная страхом Леди не ответила как обычно язвительно. Она вообще едва замечала Кота. Сила. Ее сила. То, что делало ее особенной. Не просто девочкой, которая прячет за высокомерием неуверенность в себе, а героиней. Теперь могущество исчезло. Она больше не Алая Леди, а Хлоя, надевшая покупной костюм. На глаза навернулись злые слезы. Спешивший к зданию на противоположной стороне улицы Кот не заметил, как блестят у Леди глаза. Зато заметила бежавшая рядом Пчела. — Не переживай, это всего лишь кошмар. Как только мы уничтожим акуму, силы вернутся к тебе. — Тебе легко говорить, — все же смогла огрызнуться Леди. — У тебя кошмар вообще хиленький. Хиленький кошмар как раз призвал «Катаклизм» и прыгнул сверху на героев. Пчела и все еще державший Леди на руках Кот едва успели отскочить, так что атака уничтожила лишь часть асфальта, который пошел трещинами и обвалился вниз, в метро. Пока не ожидавшая от кошмаров такой силы Леди таращилась не результат разрушения, Кот запрыгнул с помощью жезла на крышу. Оставшаяся внизу Пчела подцепила веревкой мусорный бак и швырнула в двойников. Затем, обмотав веревку вокруг трубы, легко забралась на крышу. — Не пора использовать твой план? — спросил Кот у Пчелы. — Я думала с помощью «Катаклизма» уничтожить подушку Сэндбоя, — пробормотала Пчела. — Но теперь, когда Леди... Та не делала ей договорить, бросила недовольно Коту: — Эй, отпусти меня! — Конечно, вашество, — проворчал тот, ставя Леди на ноги, и передразнил ее высокий голос: — «Спасибо, Кот». «Я так благодарна, что ты спас меня». Смутившаяся Леди прошептала: — Спасибо. И тут же отвернулась, будто ничего не говорила. — Королева поблагодарила своего скромного слугу! — с преувеличенным восторгом воскликнул Кот, изображая, будто собирается упасть Леди в ноги. Пчела ткнула его локтем в бок, призывая сосредоточиться. На крышу уже забрались двойники, а наверху маячил Сэндбой. Встав так, чтобы закрывать Леди, которая прижалась спиной к трубе, Кот и Пчела изготовились к бою. — Яд! — Волчок в руках лже-Пчелы начало ритмично пульсировать. — Катаклизм! — лже-Кот вскинул руку, на которой заискрились черные молнии. — Эй, нечестно! — возмутился настоящий Кот. — Почему он может дважды применять силу?! — Потому что получает энергию от Бражника, — предположила Пчела. — Это был риторический вопрос. — Кот усмехнулся. — Просто злые парни всегда сильнее... — Но победим мы, — уверенно закончила Пчела. Двойники напали: Пчела ловко поймала лже-Кота за запястье и вынудила потратить «Катаклизм» на одну из труб. В это время лже-Пчела пыталась попасть жалом в Кота, который отбивался жезлом. Леди бестолково топталась у стены. Опять тоскливая беспомощность, когда не можешь ничего сделать, только наблюдать. Леди надеялась, что после сражения с Природой больше не придется чувствовать подобное. И вот снова, снова! Постепенно Кот и Пчела начали уставать, болели мышцы, подгибались колени. А двойники, не будучи людьми, продолжали нападать как заведенные. С неба им помогал Сэндбой, так что героям постоянно приходилось следить еще и за ним. Лже-Кот оттеснил Пчелу в другую часть крыши, безостановочно осыпал ударами жезла. Оригинал остался с Леди за спиной и лже-Пчелой прямо напротив. Сэндбой, наверняка подстрекаемый Бражником, сосредоточился на том, чтобы забрать два главных талисмана. — Яд! — лже-Пчела снова наполнила отравой волчок. Один раз Коту удалось отбросить ее так, что она истратила яд на то, чтобы ужалить крышу. Он собрался сделать также и теперь, но со спины бил песком Сэндбой, у Кота не получалось одновременно уклониться и отбить атаку лже-Пчелы. Будто в замедленной съемке оба противника приближались к Коту, он со скоростью света просчитывал варианты, но понимал, что кто-то из двоих точно попадет. Видя, что Коту угрожает опасность, Леди решила действовать. Пусть она могла сейчас немногое, но больше не собиралась позволить ранить своего напарника. Прыгнув вперед, Леди загородила Кота от лже-Пчелы. Жало впилось прямо в грудь, пронзив костюм. Было почти не больно, только очень холодно. По телу мгновенно распространился лед, сковал панцирем кожу. Леди застыла, даже веки парализовало, так что оставалось лишь смотреть прямо перед собой. Уклонившийся от песчаных пуль Сэндбоя Кот собрался воспользоваться предоставленным Леди шансом. Потом уже придет время изумляться ее поступку, благодарить и восхищаться. А сейчас — дело. Обрадованный возможностью легко забрать сережки Сэндбой рванул к Леди и потерял бдительность всего на несколько секунд. Коту их хватило с лихвой. Призвав «Катаклизм», он подпрыгнул и ударил по подушке. Ткань почернела и лопнула, как переспелый плод, выпуская на волю песок, который тоже чернел и рассыпался пеплом. Сэндбой с криком полетел вниз, но Кот поймал его и через миг уже держал на руках не акуманизированного, а перепуганного пацана в пижаме. Едва оцепенение покинуло тело, Леди поймала акуму, действуя скорее автоматически. Очистила и проследила, как белоснежная бабочка взлетает в черное небо. — Призови «Супершанс»! — крикнула все еще сражающаяся с двойником Кота Пчела. Ее злая близняшка тоже пришла в себя и опять зарядила волчок ядом. Вскидывая йо-йо, Леди подспудно ожидала, что опять случится нечто скверное. Но «Супершанс» сработал как всегда — дал бесполезную ручку. Леди бросила ее вверх и тут же появились знакомые потоки света. Они будто стерли двойников, затем заполонивших улицы монстров. Отбивавшиеся от кровожадного теста Сабина и Том устало рухнули на пол, когда противник исчез. Сила созидания восстанавливала разбитые машины, сломанные фонарные столбы и деревья. В Париж возвращались спокойствие и порядок. Кот поставил спасенного мальчика на землю, а Пчела ласково спросила: — Ну и что с тобой случилось, малыш? — Я смотрел страшный фильм, а потом лег спать и мне приснился кошмар! — Паренек протер глаза и задрожал, но, заметив Леди, приободрился. — Ух ты, меня спасла сама Алая Леди! Вот все обзавидуются! А ты дашь мне автограф! Он подбежал к Леди, которая сейчас меньше всего хотела сюсюкать с детьми. — Мне нечем писать и тебе пора домой. — По-моему, «Супершанс» намекал, что тебе стоит расписаться, — заметила Пчела. Под взглядами напарников Леди сникла и пошла на попятный. — Давай лучше сфоткаемся вместе, это еще круче, чем автограф. Вот только где бы найти телефон для фото? Передатчики героев для такого не годились. Выручил оказавшийся рядом полицейский, отдал честь и отдал свой древний телефон. А, когда мальчик получил заветное фото, вызвался проводить его домой. Что ж теперь все было улажено, и Леди собралась уйти, но ее остановил Кот. — Эй, спасибо, миледи. Если бы не ты... — Услуга за услугу, — бросила Леди, все же ощутив, как на душе становится теплей от обращения Кота. Не «вашество». — Давайте поболтаем немного, — предложила вдруг Пчела. — Пока что у нас у всех талисманы разрядились только частично, так что можем не бояться развоплотиться. Кот с готовностью последовал за Пчелой назад на крышу, Леди, поколебавшись, присоединилась к ним. В глубине души ей хотелось пообщаться с напарниками, пожаловаться на свои страхи и найти поддержку. Но она никогда бы не позволила себе слабость. — Ну и что ты собралась сказать? — с нарочитой резкостью спросила Леди у Пчелы. Та не смутилась, уже привыкнув к манере общения напарницы. Большую часть времени Пчелу раздражала высокомерная и грубая Леди, но сегодня за этой маской появилась живая девушка, боящаяся стать бесполезной, но готовая помочь товарищам, даже не имея сил. Пчела почувствовала с ней родство, ведь и сама боялась не справиться с геройскими обязанностями. — Знаешь, моя квами однажды сказала мне то, что следовало бы помнить именно сегодня: мы герои не потому, что носим эффектные костюмы и обладает суперсилой. Можно быть героем и без всего этого. Здесь. И Пчела на миг коснулась кончиками пальцев груди. — В сердце. И сегодня ты была настоящей героиней, Леди. — Верно, — поддержал ее Кот. — Сегодня ты была отличной напарницей и без всяких сил! Он протянул ей сжатый кулак. «Что за телячьи нежности!» — подумала Леди, старательно ограняя эту мысль. На самом деле душу окутывало тепло, какого не было уже давно. Леди и не подозревала, как хотела, чтобы Кот назвал ее напарницей. Поэтому, не слушая внутреннюю плохую девчонку, которая так долго руководила ее жизнью, Леди тоже протянула руку и прижала свой кулачок к кулаку Кота. — Здорово ведь иметь друзей? — мягко проговорила Пчела. — Слуги не встанут на твою защиту, а друзья — да. Давайте все будем друзьями. Пчела прижала свой кулак к их кулакам, и Леди ощутила нечто раньше неведомое: радость от единства с другими людьми. Теперь она не одна. Жаль, нельзя было насладиться моментом подольше, сережки напоминали о том, что сила талисмана на исходе. Простившись с напарниками, Леди устремилась домой... Коту и Пчеле тоже стоило найти укрытие и там отменить превращение, но они задержались, потому что каждому было, что сказать другому. Взяв Кота за руку, Пчела сказала убежденно: — Я никогда не стану такой, как в твоем кошмаре. — Конечно, я в тебе не сомневаюсь. — Кот переплел свои пальцы с ее, жалея, что плотная ткань костюмов не дает почувствовать тепло кожи Пчелы. — Просто от подсознательных страхов нелегко избавиться. Вижу, что даже Леди может иногда быть надежным напарником, а все равно опасаюсь... Он недоговорил, но Пчела поняла без слов. — Но и тебе стоит забыть о том кошмаре, ни капельки на меня не похожем, — заметил Кот с игривыми нотками. — Ты замурчательная напарница, никому другому я бы не доверил прикрывать мне спину. Собравшись с духом, Пчела медленно произнесла: — В обычной жизни, без костюма героини, часто получается так, что я влипаю в переделки, ломаю что-то ценное, ляпаю не то... И некоторые девочки в классе... а, не важно... Просто мне трудно бывает поверить в свои силы. И, сглотнув, выпалила: — Я очень боюсь подвести тебя! — Мы все ошибаемся, — ободряюще сказал Кот. — Если вдруг ты что-то сделаешь не так, я буду рядом и помогу. Уверен, ты поступишь так же для меня. И даже для Леди. Поддавшись порыву, Кот поднес тонкие пальцы Пчелы к губам и запечатлел на них легкий поцелуй. — Ничего не бойся, Пчелка. В темноте он не увидел, как румянец залил щеки Пчелы, но ответила она шутливым тоном. — Спасибо, Котик. На этом они расстались, и на пути домой Пчела то и дело посматривала на руку, ожидая, что на том месте, где ее коснулись губы Кота, вспыхнет след от поцелуя. Ведь Пчела чувствовала его! Вернувшись в свою комнату и отменив трансформацию, Хлоя без сил растянулась на кровати. Глаза слипались, а голова гудела, но Хлоя заставила себя подняться: нужно было проверить, как там родители. Едва Хлоя вышла из двери номера, то чуть не оглохла: светильники в коридоре звенели от гула голосов. Здесь, похоже, собралась вся прислуга отеля. В центре толпы стояли отец и мать. — Андре, это все ты виноват! — Одри молотила маленькими кулачкам по широкой груди мужа. — Почему ты не следил за нашей дочерью?! — Но, дорогая, мне пришлось спасаться от ужасного кошмара, — лепетал месье Буржуа. — Нашел оправдание! Иди немедленно ищи нашу дочь! — Пирожочек мой, я уже позвонил начальнику полиции... — Этого мало! — Мадам, — рискнул вмешаться верный дворецкий. — Уверен, мадмуазель Хлоя просто спряталась где-нибудь в отеле и вот-вот появится... — Молчать, Жан-Марк! Ты должен был спать под дверью ее комнаты, как верный пес! Хлоя не смогла отказать себе в удовольствии видеть, как родители переживают из-за нее. Страх матери, который она пытается скрыть за грубостью — Хлое это было хорошо знакомо, сама так себя вела. Прошлая Хлоя как следует бы помучила родителей. Просто из мести за то, что мать бросила ее и уехала в Нью-Йорк, а отец не смог удержать жену. Но нынешняя Хлоя, героиня Алая Леди, была выше такой мелочности. Или, по крайней мере, старалась быть. Поэтому, выждав всего пару секунд, она начала протискиваться сквозь толпу, крича: — Мама, папа, я здесь! Со мной все в порядке! — Мое солнышко! Милашечка! Карамелька! — Отец как всегда ужасно расчувствовался и начал сюсюкать, обнимая Хлою, но так уж он выражал свои чувства. Она терпела, пока отец тискал ее и называл всякими слащавыми именами. Мать была далеко не такой нежной, только на миг заключила Хлою в кольцо своих рук и тут же отстранилась, вернув на лицо привычное недовольное выражение. — Хорошо, что ты появилась. Андре уже весь город на уши поднял, чтобы найти тебя. — Я сбегала от ужасных кошмаров. — Хлое даже не пришлось изображать испуг. — Но Алая Леди спасла меня! — Слава героям Парижа! — Теперь уже дворецкий попытался схватить Хлою, но та ловко увернулась и, пожаловавшись на усталость, скрылась в своих апартаментах. Тикки тоже очень устала и не отказалась бы от печенья, но опасалась говорить, чувствуя свою вину перед Хлоей. Та в свою очередь старательно делала вид, что не замечает Тикки. Переоделась и уткнулась лицом в подушку. Хлое и хотелось бы предъявить претензии, но каждый раз, когда она открывала рот, память услужливо подкидывала виды сегодняшнего фиаско и прошлых случаев. Как Леди попала под песок и стала обузой для напарников. Как позволила ранить Кота и сама чуть не лишилась талисманов. Как стала прислужницей некоторых акум. То, что Тикки все еще остается с ней — это подарок. И надо ее ценить. Но извиниться за собственное поведение Хлоя тоже не могла, так что просто молча лежала, таращась в темноту под веками. Наконец, Тикки решилась заговорить. Села на подушку, прошептала: — Прости, я должна была тебя предупредить... Не поворачиваясь, Хлоя буркнула: — Я сама не стала тебя слушать, так что можешь не извиняться. Такого шока с Тикки не случалось с тех пор, как Плагг сожрал все подношения для богини кошек Баст в древнем Египте, и за хранителями талисманов гонялась армия храма. Да чтобы Хлоя извинилась! Быстрее небо упадет на землю! Тикки уже начала думать, что ее акуманизировал Бражник и теперь посылает сюрреалистические видения. Ничего странного, если учесть, в каком состоянии Тикки находилась с тех пор, как имела «удовольствие» познакомиться с Хлоей. Та отлипла от подушки и прервала панические мысли Тикки неожиданно здравым вопросом. — Куда ты вообще улетела? На какую-то закрытую вечеринку квами? Ободренная тем, что Хлоя в кои-то веки проявила интерес, Тикки быстро заговорила: — Сегодня был три тысячи пятисотый цикл, то есть день рождения, Нууру. Он квами Бражника. — Нехило ему стукнуло! — изумилась Хлоя. — В этот день квами могут связываться друг с другом и мы попытались позвать Нууру... Но сделали только хуже: Бражник засек нас. Теперь тебе и другим героям нужно соблюдать особую осторожность. — Не волнуйся! Бражнику никогда меня не победить! — Вскочив с кровати, Хлоя приняла геройскую позу. Тикки впервые подумала, что есть в ее хозяйке и что-то хорошее — непрошибаемое упрямство. *** Покидать место, где прожил так долго, что едва не врос корнями, как столетний дуб, очень тяжело. Но мастеру Фу пришлось съезжать с квартиры. Пусть квами уверяли, что Бражнику не удалось их отследить, тот вполне мог почувствовать во время сеанса связи с Нууру хотя бы примерное положение шкатулки. Нельзя было рисковать. Жаль терять практику да и людей без чудес китайской медицины оставлять не хотелось, но мастер Фу опасался давать свой новый номер телефона даже постоянным клиентам. Бражником мог оказаться кто угодно. Так что мастер Фу спешно собирался. Вещей у него было немного, сложнее, чем с упаковкой чемоданов, дела обстояли с поиском квартиры. Фу потратил лишние три дня, подбирая подходящий вариант: найти недорогую квартиру в центре Парижа это вам не с акумами сражаться. Но и ночевать на улице не выход, какой-нибудь бомж запросто стащит шкатулку. И опа — в городе уже новый могучий злодей! Наконец, Фу нашел облезлую однушку в доме, который вот-вот должны были начать ремонтировать уже несколько лет. Подвернулась и работа кассира карусели в сквере, не бог весть какие деньги, но много ли нужно старику? Фу считал, что справился весьма быстро, но ошибся... Вечером на третий день Фу закончил с расшифровкой книги и собрался, уложив планшет в чемодан, отбыть на только что покинутую бывшими жильцами съемную квартиру. Окно вдруг с треском лопнуло, осыпав Фу дождем осколков. В помещение ворвалась гигантская фиолетовая бабочка. Подчиняясь вбитым годами тренировок инстинктам, Фу бросился к граммофону, на ходу крича: — Вэйзз, панцирь! Непробиваемая изумрудная стена окружила Фу, схватившего драгоценное вместилище квами. Бабочка тут же обрушила на барьер огромное жало, но Бражник просчитался, если думал, что такой малой силой сможет победить хранителя. Фу двинулся вперед, в сторону стола, где лежал планшет, а вместе с ним двинулся и барьер, оттесняя бабочку. И тут появилось новое действующее лицо: в окно прыгнула женщина в темно-фиолетовом платье, с веером в руках. Фу узнал облик, который дарует владельцу талисман Павлина, попытался идти быстрее. Но бабочка уперлась, не давая больше сделать ни шагу. — Отдавай талисманы, старик, — потребовала женщина и добавила снисходительно: — И мы тебя не тронем. — Никогда! — твердо произнес Фу, невольно бросая взгляд на стол. Женщина заметила это и быстро схватила планшет. Фу постарался придать лицу безразличное выражение и, одной рукой поддерживая барьер, другой включил передатчик на браслете. — Сейчас сюда придут герои, — грозно посулил Фу. Женщина только усмехнулась. — Не думай, что спрячешься от нас, хранитель. Запомни, я, Маюра, найду тебя, в какую бы нору ты не зарылся. И выскочила в окно, сжимая в руке планшет. Прибывшие Кот и Леди быстро разобрались с бабочкой, и Фу оставалось лишь надеяться, что враги не смогут взломать пароль планшета. *** Габриэль Агрест, богатейший модельер Франции, мог позволить себе любые траты. Вскоре поле того, как Маюра добыла планшет хранителя, у Габриэля уже была вся информация оттуда. Кроме фотографий гор и буддийских песнопений, там обнаружились расшифровки той самой книги, которую не смогли разгадать даже самые высокооплачиваемые шифровальщики. Что ж, пусть получить талисманы не удалось, но эти записи помогут стать сильнее и главное... Через несколько дней Габриэль вручил Натали талисман Павлина, который полностью починил. — Прости, что пришлось так долго полагаться на твою помощь, но теперь ты сможешь сражаться в полную силу. — Не волнуйтесь, даже со сломанным талисманом я бы всегда была на вашей стороне, — прошептала Натали, закрепляя блестящую брошь на груди. — Теперь уже скоро. Габриэль ответил ей дрожащим от предвкушения голосом: — Да, у меня уже готов план. И на сей раз талисманы Кота и Леди станут нашими.