Эгоистка и талисманы

Жизнь Хлои в последнее время казалась безоблачной. Отношения с матерью потеплели, они вместе ходили по бутикам и устраивали разносы дизайнерам, расслаблялись в СПА и косметических салонах. Хлоя уже привыкла и к новой компании приятелей, она постепенно начинала общаться со всеми, не только с Адрианом. С Альей она с удовольствием обсуждала Алую Леди, с Нино — музыку. Даже Маринетт после сближения с матерью уже не так раздражала Хлою. С ней было приятно болтать о моде, Хлоя вошла во вкус и щедро раздавала Маринетт советы, просила та или нет. Даже акуманизированные уже целую неделю не нападали. Не жизнь, а сказка! Однако ничто хорошее не может длиться вечно. Новый монстр появился в школе. У большинства классов уже закончились уроки, и ребята шумной гурьбой вывалились на галереи. Замелькали яркие зонтики и плащи, а кто-то, как Ким, бросился во двор прямо под зарядивший с самого утра дождь. Весело хохоча, прыгал по лужам… и первый столкнулся с акуманизированным. Из-за пелены дождя никто сразу не увидел темный силуэт, так что показалось, что Ким сам взлетел в воздух и ударился о стену. В следующий миг гибкая фигура запрыгнула на ограду одной из галерей. По сравнению с другими акуманзированными новый не выглядел нелепо или жутко. Просто высокий худой человек в черном висящем мешком балахоне и черной маске, скрывающей всю голову, так что даже нельзя понять, где у него глаза и рот. Но монстр есть монстр: с поразительной легкостью акуманизированный оторвал часть ограды и зашвырнул в сторону группы учеников. Ребята бросились врассыпную и опасный снаряд никого не задел. Поднялся крик, ученики разбегались, а монстр продолжал разрушения: ударом кулака оставил дыру в бетонной стене одного из классов, разбил стекло в другом. — Я — Корраптер! — взревел он. — Передайте героям, что я с удовольствием заберу их талисманы у Эйфелевой башни! Смешавшись с толпой, означенные герои бежали, ища место для перевоплощения. Адриан и Маринетт спрятались в туалетах, воспользовавшись тем, что Алья слишком занята репортажем, а Нино — попытками ее утащить из опасного места. Хлоя укрылась в подвернувшемся по пути чулане и посетовала: — Почему Бражник не мог подождать, пока выглянет солнце? — Возможно, он специально выбрал для атаки дождливый день, — рассудительно произнесла Тикки. — Будь осторожна. — Я — сама осторожность, — без обычной злости, но с толикой сарказма заметила Хлоя. Теперь она старалась запоминать то, что говорила Тикки, эти советы часто помогали и в битвах, и в общении с людьми. Перевоплотившись, Леди выскочила из кладовки и успела заметить Корраптера, прыгнувшего на крышу школы. Миг — и он исчез. Побежав в ту сторону, Леди уже собралась забраться на крышу, но вспоминала о геройских обязанностях. Перегнувшись через перила, она крикнула Киму: — Нужна помощь?! Тот уже вскочил, кто бы сомневался, ведь идиоты бессмертны. — Все отлично! У меня железное тело! — Ким ударил себя кулаком в грудь. — Надери зад этому монстру! «И без твоих напоминаний разберусь», — подумала Леди, закатив глаза. Прыгнув на крышу, она столкнулась там с напарниками. — Привет, мои верные миньоны! — Теперь фраза о слугах у них стала дежурным приколом. — Вашество как всегда в ударе, — вернул шутку Кот. — Будьте внимательны. — Пчела осталась серьезной. — Чувствую, что-то с новой акумой не так. Почему при разрушениях он использует только физическую силу, а не какую-то магию, которую дал ему Бражник? — Догоним и узнаем! — Забросив йо-йо на крышу ближайшего здания, Леди оттолкнулась и перелетела через улицу. Напарники последовали за ней: за пеленой дождя с трудом, но еще можно было различить Корраптера — нельзя позволить ему сбежать! Герои неслись по крышам, то и дело наступая в лужи и поднимая тучи брызг. Дождь не думал утихать, только полил сильнее, ветер кидал в лица холодные капли. Корраптер все время маячил впереди, казалось, герои вот-вот его настигнут. Но к нему не получалось приблизиться: как во сне, когда ты видишь гору на горизонте, идешь, идешь… и не можешь до нее дойти. Леди бросала йо-йо, и один раз веревка почти коснулась ног Корраптера, тот отпрыгнул в последнюю секунду. — Он заманивает нас в ловушку! — прокричала Пчела, пытаясь перекрыть грохот капель по черепице крыш. Однако пока что Корраптер просто бежал, будто собрался загонять героев до смерти. Наступив в очередную лужу, Кот вздрогнул от побежавших по ноге ледяных мурашек и подумал, защитит ли костюм от простуды, которую запросто можно подхватить в такую погоду. Он не заметил как лужа почернела — не до того было, да и все кругом казалось темным. Через некоторое время такой же лужи, не заметив за азартом погони, коснулась ступней Пчела. Зато Корраптер ощутил все и понял, что задание выполнено. Бражник в его голове отдал последний приказ. Для героев стало полной неожиданностью, когда Корраптер, все это время бежавший с ними в одном темпе, ускорился. Только что герои видели его, и вот уже перед ними лишь мутная стена дождя. Остановившись на том месте, где, предположительно, исчез Корраптер, все осмотрелись, но увидели только дождь да мутный огонек в переулке внизу. — Наверняка он спрыгнул, — быстро сказал Кот. — Мы с Пчелой проверим на крышах, а ты спустись вниз, вашество. Леди сморщила носик: из переулка несло сигаретами и затхлой сыростью. — Давайте лучше я пойду по крышам, — предложила она небрежно. — Как же я осмелюсь не подчиниться вам, королева, — ядовито сказал Кот. — Пока мы тут спорим, Корраптер уйдет, — недовольно бросила Пчела и перескочила на соседнюю крышу. — Иди вправо, Леди. — Встречаемся здесь же через полчаса! — с этими словами Кот спрыгнул в переулок. Леди с минуту постояла, выбитая из колеи резкостью напарников, и буркнула себе под нос пару едких комментариев в их адрес. Потом стремительно двинулась по крыше, надеясь, что удастся без проблем найти Корраптера. Леди совершенно не улыбалось носиться по всему городу под дождем, и вместо того, чтобы внимательно оглядываться, она мечтала о горячем какао да возможности закутаться в одеяло. Герои обшарили окрестности, проверили все укромные места, но Корраптер будто испарился. Собравшись в условленном месте, они сперва спрятались под козырьком подъезда дома, а потом обсудили поиски. Но каждому из троих нечем было похвастаться. — Странно все это, — задумчиво сказала Пчела. — Корраптер даже не пытался отобрать талисманы, просто удирал. У Бражника есть какой-то план… — Не удивляюсь, если весь хитрый план заключается в том, чтобы мы слегли с пневмонией, — проворчала Леди, обнимая себя за плечи. Хотя в костюме было почти не холодно, совсем защитить от дождя он не мог: мокрые волосы липли к голове и шее, ужасно раздражая Леди. — О да, глубокомысленное изречение, — огрызнулся Кот, тоже промокший и от того пребывавший не в лучшем расположении духа. Леди проглотила готовый сорваться с губ резкий ответ. Она ведь решила, что больше не будет грубить, а раз решила, то сделает. — Но ведь раньше акумы от нас не убегали, — медленно проговорила Леди. — Доверять твоей памяти о прошлых сражениях не стоит, ведь ты в них почти не участвовала, — съехидничал Кот. — Стоит прекратить поиски, — вмешалась Пчела. — Раз есть опасность простудиться, лучше не рисковать, да и Корраптера в такой темени мы вряд ли найдем. Леди с облегчением согласилась и поспешила к воображаемому мягкому одеяльцу. Проводив ее взглядами, Кот и Пчела подумали с синхронностью, о которой не догадывались: «вот ведь достала». — Даже не старается, — не удержалась от комментария Пчела. — Если бы она не очищала акумы, толку бы от Леди не было никакого, — вторил Кот и страдальчески воскликнул: — Как же она мне надоела! Пчела положила руку ему на плечо. — Понимаю, но надо терпеть. Кот накрыл ее ладонь своей. — Эх, вот бы забрать у Леди талисман. Мечты-мечты. Но в мыслях Кот впервые посмотрел на идею пойти против воли мастера Фу, как не на ужасный проступок, а на нечто сродни подвигу. Пчела простилась с Котом и, вернувшись домой, сразу же залезла в горячую ванну, полную белой пены. Отказавшаяся от возможности искупаться Поллен просто уселась на бортик в компании печенья. — Сила талисмана, конечно же, защитит от простуды, — рассказывала она, отвечая на вопрос Маринетт. — Но лучше на всякий случай выпей чаю с медом. — И с мелиссой, — добавила Маринетт, погружаясь в воду с головой, а когда вынырнула, обронила: — Что-то я не в настроении, надо как-то успокоиться. — Это все из-за дождя, — ласково прожужжала Поллен. Маринетт тоже объяснила глухую злость на Леди влиянием депрессивной погоды. На следующий день ярко сияло солнце, пуская по лужам сверкающие блики. Прекрасная погода для охоты на Корраптера, который, похоже, затаился. В утреннем выпуске новостей звучали лишь дифирамбы в адрес героев, победивших злодея, атаковавшего многострадальный коллеж «Франсуа Дюпон». И ни слова о новых нападениях. Затишье дало героям возможность в первой половине дня заняться своими делами. Но после школы они встретились возле того места, откуда вчера начинали поиски. Кот, который видел в темноте лучше остальных, заметил в переулке вывеску клуба, которая и стала ориентиром. Хлоя заговорилась с матерью по телефону и опоздала на встречу всего на каких-то две-три минуты, но напарники восприняли это будто ужасный проступок. — Вашество не торопится. — Кот скрестил руки на груди и смерил Леди пренебрежительным взглядом. На душе со вчерашнего дня было неспокойно: Кот нервничал из-за упущенного Корраптера и нет-нет да начинал винить во всем Леди. В конце концов, если бы она не капризничала, а сразу спрыгнула в переулок, герои бы не потеряли драгоценное время. Теперь же, если Корраптер сам не вылезет, придется весь Париж вверх дном перевернуть. — Я почти не опоздала! — вознегодовала Леди. — Какая-то минута… — Вчера минута промедления стоила нам пропавшего Корраптера, — низко прорычал Кот. Леди собралась ответить гневной отповедью, но тут вмешалась Пчела, сухо сказавшая: — Давайте разделимся и продолжим поиски. Переведя свой волчок в режим передатчика, она показала напарникам карту города с отмеченными секторами. Пчела распределила места поиска и герои разошлись. До самого вечера они бродили по улицам, прерываясь лишь для того, чтобы подзарядить квами, но Корраптер как сквозь землю провалился. — Может быть, он прячется в доме Бражника? — высказала Леди, как ей самой казалось, здравую мысль. Пчелу и Кота бесил уже сам звук ее голоса, но они старались сдерживаться. Ведь сносили же они раньше поведение Леди! — Вряд ли Бражник стал бы так рисковать, — возразила Пчела. — Акуманизированный в его доме — это опасность выдать себя. — Ну, тогда Бражник отозвал бабочку из Корраптера. — Леди уже надоели глупые поиски. — Гениально. — Кот неприятно хохотнул. — Акуманизировал человека, чтобы мы побегали, да и забил. — Нельзя успокаиваться мыслью, будто Бражник ни с того ни с сего отозвал бабочку, — менторским тоном заговорила Пчела. — План мог состоять в том, что мы так подумаем, расслабимся… и тогда Корраптер нанесет удар. Нужно продолжить поиски. Кот с ней согласился, а раскрывшую рот для возражений Леди заткнул очередной обидной насмешкой. На этом герои разошлись по домам. Чтобы на следующий день продолжить поиск. Леди начинала злиться: одно дело стремительное сражение, другое — лазанье по вонючим подворотням. Поиск угнетал ее, во время методичного обследования улиц нечем было занять голову и там появлялись навязчивые мысли об изменившемся поведении напарников. — Вы просто устали, — успокаивала Тикки, считая, что резкость напарников Леди можно понять. — Вот найдете Корраптера, и все снова станет хорошо. — Достало, — ворчала Хлоя. Однако не она одна чувствовала нарастающее бешенство. Коту и Пчеле все невыносимее было видеть Леди, говорить с ней и даже думать о ней. Каждый с особой остротой вспоминал ее прошлые выкрутасы, да и в нынешней ситуации видел ее просчет. Поллен и Плагг списывали все на неопределенность из-за Корраптера, не догадываясь, что скапливающееся напряжение скоро приведет к трагедии. На четвертый день поисков Пчела и Кот, обшарив свои участки, пришли к условленному месту встречи раньше Леди, ощущая облегчение от ее отсутствия. — Что у тебя? — спросил Кот, уже, впрочем, догадываясь, каков будет ответ. Пчела только покачала головой и сказала недовольно: — Это все из-за Леди. — Точно, — поддержал Кот. — Надо было действовать быстро, а она опять со своим нытьем… Он пропищал, думая, что подражает голосу Леди: — Я не хочу идти в переулок, там темно и страшно! Пчела не смогла подавить смех и, склонившись к уху Кота, доверительно зашептала: — Знаешь, мне кажется, она совсем не меняется. Только делает вид, а на самом деле такая же вздорная и высокомерная, как раньше. — И глупая, — буркнул Кот. — Мозгов в голове меньше, чем в моем бубенчике. Им пришлось прервать разговор, потому что появилась Леди, спросила требовательно: — Не нашли его? — Что за приказной тон? — ощетинился Кот. — Мы не твои слуги, чего бы ты там себе ни воображала. — Ну, извини. Я просто злюсь, потому что мы все еще не нашли Корраптера, — процедила Леди, недовольная, что пришлось просить прощения за какую-то мелочь. — Ха, тоже мне извинения! — вступила Пчела. — Да ты даже не старалась найти его. Тебе плевать, что акуманизированный бродит по городу и нападает на мирных жителей. — Вовсе мне не плевать, — буркнула Леди, не понимая, с чего напарники вдруг так на нее взъелись: она ведь держалась с ними в последние недели очень мило! — Я же героиня и обязана защищать жителей Парижа! — Какая из тебя героиня?! — обвиняющее воскликнула Пчела. — Кот столько времени делал все работу за тебя, а теперь ты просто хочешь к нам подмазаться! — Мы и без тебя защитим Париж, — прошипел Кот. — Ты только мешаешь. У него и Пчелы одновременно возникло желание отобрать у Леди талисман. Давно пора! — Знаешь что? Отдай нам сережки. Ты недостойна зваться героиней! — велел Кот. Его и Пчелу затопила волна ненависти, разом вспомнилось все, за что им хотелось бы устроить Леди выволочку. Их затуманенным багровой пеленой разумам казалось, что отобрать талисман — лучший выход. Напарники наступали, и Леди попятилась. Мысли в голове носились стаей испуганных птиц: что случилось? Почему друзья злятся? Пчела и Кот бросились на Леди одновременно, и она, подстегнутая страхом, бросилась бежать. Неслась со всей доступной скоростью, так что закололо в боку, но Леди не остановилась, пока не налетела на глухую стену, в конце переулка, куда спрыгнула с крыши. Звуков погони слышно не было, и Леди без сил опустилась на землю. Сжалась в комок и спрятала лицо в коленях. Голова кружилась, сердце бухало в груди как кузнечный молот. Леди попыталась разобраться, что же произошло. Но вместо здравых рассуждений в мозгу засела одна мысль: напарники предали. Просто притворялись друзьями. Леди и не представляла, что так сильно привязалась к Пчеле и Коту. Теперь осознание того, что они никогда не считали ее другом, отозвалось в душе глухой болью. За что ей все это! Почему? Почему? Вдруг Леди ощутила движение рядом и, подняв голову, увидела темно-фиолетовую бабочку. Только этого не хватало! — Пошла прочь, букашка! В-в-вон! — Леди замахала на бабочку руками, постаралась вызвать приятные воспоминания. Но как назло из головы не выходили недавние слова напарников, когда же Леди попыталась думать о новой сумочке, которую подарила мама, то стало только хуже. Память услужливо подкидывала все пренебрежительные высказывания, какие Одри говорила о дочери раньше. Может быть, и мама лишь притворяется, что любит? Вместо того чтобы успокоиться, Леди только впадала в отчаяние. Почему она должна страдать? Разве она сделала что-то плохое? Наоборот, она старалась стать лучше. И вот награда. Ха, фигня все это соплежуйство, если будешь хорошим, то все будут тебя использовать! Тело охватил холод. «Рад встретиться с тобой лицом к лицу, Алая Леди». — Голос звучал так, будто Бражник стоял прямо здесь, рядом, от чего стало страшно. — Отвали, мерзкий злыдень! — крикнула Леди, зажимая уши руками. Но голос не умолк, стал только громче. «Злодей? Я? Но ведь не я называл тебя никчемной дурочкой. Не я пытался отобрать талисман». — Как раз ты и пытался! «О-о-о, я всего лишь использую его, а потом верну. Твои же, так называемые друзья, заберут сережки навсегда». — Мягкий голос как перестук кошачьих лап, в которых скрываются острые когти. «Ты сможешь преподать им урок, показать, что бывает с наглецами, не уважающими главную героиню Парижа». — Он искушал, манил, показывал то униженно извиняющуюся Пчелу, то Кота, который заверяет, что Леди его лучшая напарница. «Великое возмездие и столь ничтожная плата: всего лишь отдать ненадолго сережки и кольцо Кота. Разве это не стоит того?» — Стоит. Алая Леди перестала сопротивляться, и ее сердце поглотила тьма. *** Герои искали Леди в районе Эйфелевой башни. — И где она? — Кот осмотрелся. — Ведь сюда бежала! — Надо забрать талисман, пока она не натворила дел, — решительно заявила Пчела. Сделав несколько шагов, она вдруг споткнулась: ощущение было такое, словно перед глазами долго висел заляпанный грязью экран, а теперь его убрали, и стало возможно увидеть мир во всех его красках. — Странно. — Кот провел рукой по лицу. — Ты тоже это чувствуешь? — быстро спросила Пчела. — Как будто снял черные очки. Кот похолодел, вспоминая, что наговорил Леди. Нет, конечно, многое из этого он бы ей с удовольствием высказал, но несколько недель назад. Сейчас же он видел, что Леди меняется в лучшую сторону, и старался ее поощрять. А пытаться самолично забрать у нее талисман Кот бы не стал даже в самые худшие дни. — На нас как будто что-то нашло, — медленно сказала Пчела, потирая переносицу. — Неужели… От озарившей сознание мысли стало совсем гадко. — План Бражника… теперь я понимаю, — шепнула Пчела, все еще не веря, что они с Котом могли так глупо попасться. Вот тебе и непогрешимые герои. — Просветишь меня? — Кот пока ничего не понимал, но кошачья интуиция подсказывала: дело дрянь. — Сила Корраптера состояла в том, чтобы разбередить наши старые обиды на Леди, но нам казалось, что это наши собственные чувства. — Черт, — прошипел Кот, ударив кулаком по тому, что подвернулось: собственному постеру на рекламном столбе. — Черт, черт! — Надо найти Леди, — проговорила Пчела, раскрыла передатчик на волчке. Но Леди не ответила ни на один из трех вызовов. — Наверное, она перевоплотилась и ушла домой плакать в подушку, — предположил Кот. — Вполне в ее духе. Пчела чувствовала себя беспомощной, не зная, что предпринять. Ждать, пока Корраптер вылезет из места, где прячется? Тогда Леди точно появится, чтобы сразиться с ним, и можно будет перед ней извиниться. Вот только что с Корраптером? Почему он убежал? Сердце Пчелы пропустило удар, когда она поняла то, что должна была заметить сразу же. — Почему мы перестали ненавидеть Леди? — Пчела задала этот вопрос скорее себе, чем Коту, но тот ответил: — Корраптер потерял силу. Может быть, вашество сама его победила. Или… От осознания самого ужасного варианта развития событий Кот лишился дара речи. — Значит, Леди… — начала Пчела. — Луна! Обернувшись на звук, герои увидели стоящую на крыше ближайшего здания Алую Леди, хотя теперь ее следовало называть не «Алой», а «Темной». Ее костюм и маска стали черным, а пятна на них наоборот — красными, точно свежая кровь. В темнеющем небе за спиной у Леди засияла круглая, как монета, луна, которая была раза в два больше настоящей. — Ну что, я больше не такая слабая? — едко осведомилась Леди, приземляясь перед Котом и Пчелой. — Леди, не позволяй Бражнику тобой манипулировать! — попыталась воззвать к ней Пчела. — Все гадости, что мы тебе наговорили, нам внушил Корраптер, — добавил Кот. — На самом деле мы так не думаем. — Думаете, — прошипела Леди. — Вы считаете, что я без вашей команды вообще ни на что не способна. «Леди, используй «Супершанс»!». «Леди, вот так надо применить эту штуку». Тьфу, я вам не очищалка для акум! Я — великая героиня, а вы без меня — ничто! Вторая луна, которую я создала силой своего желания, лишь начало. — Это иллюзия! — воскликнула Пчела, почти уверенная, что права. — О да неужели, — протянула Леди. — Почувствуй-ка на своей шкуре… Камни! Прямо с неба на героев, как дождь, полетели камни, от маленьких, но острых, до валунов размером с голову. Кот и Пчела бросились в разные стороны, но убежать далеко не смогли. Герои наткнулись на светящуюся синим стену. Ударившись об нее плечом, Пчела ощутила резкую боль и отпрыгнула. Кот же чудом избежал столкновения, выставив перед собой жезл. — Не сбежите. — Леди расхохоталась. — Я могу щелчком пальцев зажигать звезды и уничтожать миры! Мне легче легкого расколоть Землю на части, но сначала заберу ваши талисманы! Стена окружала поле сражения радиусом несколько метров и наверху переходила в потолок. Будто захлопнулась мышеловка. — Похоже, разговаривать с ней бесполезно, — процедил Кот. — Отвлеки ее атакой в лоб, — шепнула Пчела и картинно схватилась за плечо, будто столкновение со стеной обошлось гораздо тяжелее, чем на самом деле. Кот бросился вперед так, чтобы из-за его спины Леди не смогла разглядеть Пчелу. Навстречу ему полетели стрелы с горящими огнем наконечниками. Отбив их жезлом, Кот продолжил атаку, но Леди просто поставила перед ним бетонную стену и бросила насмешливо: — Неужели ты думал, что все будет так просто? Прыгнув к краю стены, Кот снова попытался навязать Леди ближний бой, но та встретила его ударом молнии, от которой с трудом удалось увернуться. Затем мощный порыв ветра швырнул Кота прямо на энергетическую стену. Он успел сгруппироваться и только боком скользнул по опасному барьеру, но все равно последовала вспышка дикой боли. Все же Коту удалось отвлечь Леди, дав время Пчеле напасть сзади. Казалось, что все разрешится, «Жало» было уже совсем рядом с Леди. Что-то сбило Пчелу с ног, она покатилась по асфальту и сила «Жала» без толку ушла в него. Рядом с Леди встал огромный лев с клыками такой величины, каких не могло быть у обычного зверя, и горящими красным огнем глазами. — Фас, малыш, — проворковала Леди, погладив зверя по голове. Лев бросился на Пчелу и Кота, те отскочили, только для того, чтобы напороться на второго монстра: многорукого циклопа. Оба чудовища оказались на диво быстрыми и сильными, к тому же героям постоянно приходилось уклоняться от создаваемых Леди камней, ледяных стрел и даже пуль. Пчела едва не попалась в попытавшиеся обвить ее тело лианы, Кот с трудом отскочил от появившихся из земли шипов. А Леди сыпала без остановки словами-командами. Гребень Пчелы подавал сигнал, напоминая, что еще пять минут и хозяйка перевоплотится. — Катаклизм! — Кот решил разрушить асфальт и сбежать вместе с Пчелой через канализацию. Леди тут же создала на пути его ладони железные балки, но отчаяние придало Коту сил. Обратив балки в пепел, «Катаклизм» проделал огромную дыру в асфальте, и Кот с Пчелой скрылись в облаке пыли. — Не сбежите, — прошипела Леди и создала собаку с тремя головами. — Найдите их! Чудовища друг за другом прыгнули в провал, но циклоп застрял, и Леди заменила его более подвижной черной пантерой, копией той, с которой когда-то сражалась. «Герои все равно явятся к тебе, чтобы вернуть талисман, — прошелестел в голове Бражник. — Наверняка приведут помощников…» — Ха, я разделаюсь со всеми! — Леди горделиво расправила плечи, забыв, что Бражник не может ее видеть. «Конечно, моя королева, ты сильнейшая, — льстиво заметил Бражник. — Только будь осторожна, не повреди талисманы черезчур мощной атакой». — Не волнуйся, я хочу увидеть шокированную рожу того, кто скрывается за маской Кота, когда я сорву с него кольцо, — прошипела Леди. «Верно, накажи своих неверных друзей». Но про себя Бражник решил, что не стоит полагаться на Леди, а самому отправиться на пару с Маюрой к месту битвы. Сейчас, когда один талисман уже был у него в руках, ни в коем случае нельзя упустить второй. Тем времени герои бежали вдоль канализационного канала. Гребень Пчелы пищал все громче, ему вторило кольцо Кота, а затем и передатчик на жезле. На ходу Кот включил экран и увидел мастера Фу, перевоплотившегося с использованием талисмана Черепахи. — Что происходит? В небе появилась вторая луна, по ТВ передают репортажи о мощных приливах, разрушающих дома… Неужели я почувствовал правильно и случилось худшее? — Да, Леди акуманизирована, — со стыдом признал Кот. — Бражник использовал акуму, которая заставила нас ненавидеть Леди… Фу поднял руку, прерывая его, узнать причины возникновения проблемы можно потом, когда удастся ее решить. — Какими силами она обладает? — Похоже, может создать все, о чем скажет, — вступила Пчела. — Ну, кроме квами и талисманов, конечно же. — Я пришлю вам в помощь героев, ждите их на крыше одного из домов, выходящих на Нотр-Дам. Не отчаивайтесь, хоть Леди и сильна, вместе вы победите! Прервав связь, Фу снял трансформацию и открыл шкатулку. Сосредоточиться на выборе талисманов, которые лучше всего подойдут для битвы, мешало навязчивое напоминание, что он не стал отбирать серьги у Леди, даже когда открылся ее скверный характер. «Ошибся, я опять ошибся», — рефреном повторялось в голове. — Мастер, не корите себя, — шепнул Вэйзз. — Не существует идеальных людей, каждый может поддаться злу. От вас зависит исход битвы, соберитесь! — Ты прав. — Фу кивнул. Взяв шкатулку, он перевоплотился с помощью браслета Тигра и отправился на поиски героев. На Нино и Алью мастер Фу наткнулся сразу: они бежали к Эйфелевой башне, от которой в очередной раз отрезали верхушку. Быстро вручив талисманы Лисы и Черепахи, Фу назвал место сбора и устремился дальше. Снова ему сопутствовала удача, которая, похоже, переметнулась от Леди! Пробежав по крышам мимо нескольких улиц, Фу заметил компанию что-то взволнованно обсуждающих подростков, среди которых были Макс и Ким. Прыгнув на землю рядом с ними, Фу здорово всех перепугал. — Коту и Пчеле нужна ваша помощь, — без предисловий начал мастер. — Супер! — Ким тут же воодушевился. — А что происходит? — вдумчиво освеодимлся Макс. — Мы видели только падающую часть башни… — Алую Леди захватил Бражник. Фу покосился на двух девушек, которых не знал. Решив, что Макс и Ким, хорошо справившиеся с ролью героев, не будут дружить с плохими людьми, спросил: — Вы готовы стать героями, чтоб помочь в сражении? — Еще бы! — Энтузиазм той, что с розовыми волосами, напомнил мастеру Кима. Высокая девушка с покрашенными в фиолетовый прядями выглядела неуверенно, но время поджимало, и мастер стал раздавать талисманы… В канализации Кота и Пчелу догнали монстры, но в отсутствие хозяйки справиться с ними оказалось легче. Обвив одну из лап льва веревкой, Пчела бросила его на пса и оба свалились в мутно-зеленую сточную воду. Пантеру Кот отправил следом, и герои побежали дальше. — Впереди развилка, давай остановимся и дадим квами покушать, — проговорила Пчела, прикрывая рот ладонью. — Лучше пробежать большее расстояние, Леди может и сама начать преследование, — возразил Кот, стараясь не открывать рот слишком широко. — Думаю, даже Бражник не сможет заставить ее залезть в подобное грязное место. — Пчела выдавила улыбку. Кот хохотнул, какой бы ни была ситуация, а смех всегда помогает поднять боевой дух. — Да уж, наша Леди та еще брюзга. Намучается с ней Бражник, но сам виноват. Он старался подбодрить и себя, и Пчелу, но положение действительно было тяжелым. Конечно, мастер Фу обещал подмогу, но ведь Леди стала чудовищно сильной. А что будет, если явятся еще и Бражник с Маюрой? Сев по разные стороны стены на развилке, герои сняли перевоплощение. Плагг с жадностью набросился на камамбер. Со своей стороны Маринетт протянула Поллен малиновый макарон. Воцарилась тишина, так что стало слышно, как чавкает Плагг. — Не стоит благородному квами так некультурно себя вести во время трапезы, — попеняла ему Поллен. — Ты бы лучше быстрее ела, Ядик, — огрызнулся Плагг, и снова стало тихо. Несмотря на опасность то, что Пчела находится так близко и без маски, будоражило Адриана. Вот бы подглядеть одним глазком, кто она! Но нет, нельзя. — Думаешь, мы справимся? — вырвалось у него. — Конечно! — уверенно сказала Маринетт, стараясь поделиться с напарником надеждой. — Нельзя сдаваться. Если падем духом, то Бражник победит. Она встала так, чтобы протянуть руку за угол стены, но при этом не дать себя увидеть. Заметив узкую ладонь с тонкими пальцами, Адриан робко коснулся нежной кожи. Затем сжал руку напарницы, и по телу будто пробежал электрический разряд. На секунду Адриан забыл обо всем, просто наслаждался прикосновением к незнакомке, которая стала ему так близка. Он и не подозревал, что в этот миг у Маринетт перехватило дыхание. Ее ладонь, казалось, вот-вот расплавится в сильных пальцах напарника. Что бы Кот о себе ни думал, но Маринетт знала: на него можно положиться в любой ситуации. Плагг и Поллен понимающе улыбнулись. Первым отнял руку Адриан, опасаясь, что не выдержит и заглянет за угол: желание увидеть напарницу оказалось слишком сильно. Снова перевоплотившись, герои побежали дальше вдоль канала с грязной водой. Ориентироваться было нелегко, так что, отсчитав три люка, Кот предложил выбраться наверх. Герои оказались недалеко от места встречи и, запрыгнув на крышу ближайшего здания, направились в сторону Сены. Вокруг — ни души, Кот и Пчела уже подумали, что ошиблись, когда открылась дверь одной из чердачных надстроек и оттуда высунулась Рина. — Все уже в сборе, только вас и ждали. Кот собрался шагнуть к ней, но подумав, что Леди может создать иллюзию героя, спросил быстро: — Что я сказал тебе, когда первый раз дал талисман? — Что мне очень пойдет образ лисички, ведь я такая же пронырливая, — отчеканила Рина и добавила с усмешкой: — Ну, я прошла тест? — Вполне. Кот и Пчела шагнули в полумрак чердака и там их встретили старые товарищи: Карапас, Король Обезьян и Пегас. К команде добавились еще двое, незнакомых Коту. Невысокая спортивная девушка в красном костюме с желто-черным узором и при сабле. Из ее красных волос поднимались четыре ярких рога. Еще одна девушка, повыше ростом, была облачена в облегающий аквамариновый костюм с прожилками чешуи и такого же цвета маску. Зрачки у новенькой стали вертикальными после перевоплощения. Кот, узнав облики, которые дают талисманы Дракона и Змеи, возблагодарил мастера Фу, который смог за такое короткое время собрать шестерых героев. — Добро пожаловать в команду. — Пчела улыбнулась новеньким. — Зовите меня Мать Драконов! — Невысокая девушка показала пальцами рожки и встала в позу. — Выбери менее броскую кличку. — Карапас хохотнул. — Тогда Огнедышащий дракон! — Лучше Элементаль, с отсылкой к силам, — предложил Кот. — Отлично! Вторая девушка замялась. — А я… Я пока не знаю… — Ты будешь Снейк. — Король Обезьян панибратски хлопнул ее по плечу. — Еще было бы прикольно… — Имя можно потом поменять, а вот Леди не ждет, — прервала Пчела. — Ну что, зададим трепку нашей задавале? — Рина протянула сжатый кулак, предлагая остальным присоединиться. — Я ведь не одна хочу испортить ей прическу? Пчела не ответила на дружеский жест, сказала серьезно: — Мы сами отчасти виноваты в том, что Леди захватила акума. Давайте драться с ней не для того, чтобы отомстить за прошлые обиды, а чтобы спасти. — Слова настоящей героини. — Рина улыбнулась, а Карапас показал Пчеле большой палец. Они начали обсуждать план… От скуки в ожидании героев Леди закидывала метеоритами Эйфелеву башню да придумывала новых монстров, так что к циклопу добавился гигантский скорпион и помесь жабы с быком. Когда от башни остались только две дымящиеся балки, герои явились. Пчела, Карапас и Рина опять атаковали Леди в лоб, та, подавив зевок, поставила на пути героев прозрачную, но очень прочную стену. Нечему-то они не учатся. Леди обрушила на головы противников молнии, Рина уклонилась, а вот в Пчелу и Карапаса заряды попали. Оба героя вдруг превратились в облачка и рассеялись. Рина усмехнулась, а Леди с запозданием поняла, что слишком расслабилась. Ловушка с иллюзиями! Но они просчитались, если собирались поймать Леди на такой простой трюк. Ощутив за спиной движение, она обернулась и успела поставить еще одну стену, которая остановила Кота и настоящую Пчелу. Но нападение еще не закончилось. Сверху на Леди летел быстро вращающийся смерч. Похоже, объявился какой-то новый герой, но никто не сможет сравниться с Темной Леди! — Ураган! От Леди прямо на встречу смерчику взлетел мощный порыв ветра: в круговерти промелькнул черно-красно-желтое пятно, а затем ураган понесся прочь, увлекая с собой жертву. Леди собралась натравить монстров на Кота, Рину и Пчелу, которые все еще смели мельтешить рядом и пытались обходить стены. Но Карапас втянул циклопа в бой, а Король Обезьян сумел уничтожить жабобыка и теперь лупил посохом скорпиона. Что ж, Леди и без всяких чудовищ непобедима! Она устроила для героев дождь из молний и струй кислоты, заставляя прыгать и уворачиваться. — Потанцуйте-ка! Почувствовав что-то, Леди резко развернулась и увидела, как из открывшейся совсем рядом пространственной дыры высовывается Пегас. Он замахнулся бумерангом, но Леди успела первой, приказав дыре поменять положение, и та исчезла, унося Пегаса к Солнцу. Увидев, что происходит, Кот крикнул: — Снейк! Та стояла поодаль от места сражения и должна была, согласно плану, не вступать в бой, а по сигналу использовать «Второй шанс». Впервые увидев вблизи сражение с монстрами, Снейк растерялась и не сразу поняла, чего от нее хотят. Пока она колебалась, Леди создала лианы, которые опутали Пчелу и Кота. — Не такие уж вы и крутые! — Леди начала снимать кольцо Разрушения. Спохватившись, Снейк крикнула: — Второй шанс! Герои снова вернулись в переулок, откуда начинали атаку на Леди. — Она всех победила, — убито сказала Снейк. — Что, даже меня?! — негодующе воскликнула Элементаль, ожидавшая, что с новой силой стихий легко напинает кому угодно, даже Темной Леди. — Расскажи подробно, что случилось, — поощряющим тоном попросила Пчела, понимая, что на Снейк не стоит давить. Та сбивчиво описала произошедшее, а осторожно задававший наводящие вопросы Кот выяснил то, что Снейк не сразу отметила. — Сделаем по-другому! — Кот начал излагать план, к нему присоединилась Пчела… Герои снова применили иллюзию Рины, а Кот и Пчела атаковали Леди со спины, пока Карапас сдерживал монстров в одиночку. Король Обезьян теперь использовал силу «Переполоха», Пегас же открыл портал прямо у Леди под ногами. Они должны были страховать друг друга: если Леди уклонится от «Переполоха», то попадет в дыру, и наоборот. Но благодаря обостренным акуманизацией рефлексам Леди почувствовала под ногами пустоту и успела изменить положение дыры. Леди поставила выход «Вояжа» прямо на пути следования банана, который бросил Король. В итоге сила «Переполоха» настигла Пегаса. — Второй шанс! — повторила Снейк. Герои снова вернулись в исходную точку. Они еще не раз пытались атаковать Леди, но ничего не получалось. Она всегда была на шаг впереди, блокировала нападавших стенами, изменяла положение входов и выходов туннелей Пегаса. Один раз ставшей водой Элементали удалось просочиться сквозь стену и оказаться совсем рядом с Леди. Но вместо того, чтобы следовать плану и брызнуть в лицо противнице, мешая говорить, Элементаль предпочла принять форму молнии и потратила драгоценные минуты. Леди отпрыгнула и снова спряталась за стеной, а у Элементаль уже кончились силы. Придумывание нового плана занимало у героев все больше времени, а Снейк от каждой неудачи начинала нервничать. Пока герои обсуждали очередную стратегию, рядом с полем боя появился кое-кто еще… Теперь, когда другие отвлекали Леди и чудовищ, Пегас открыл портал прямо над ее головой. Кот рухнул оттуда, придавливая Леди к асфальту. Она собралась вызвать нового монстра, но Кот самым грубым образом сунул ей в рот скомканную газету. Воспользовавшись драгоценными секундами, он нащупал сережки, расстегнул застежку одной из них. Еще чуть-чуть и победа! На него сверху обрушилось что-то тяжелое, схватило и подняло в воздух. Огромный орел с перьями неестественного фиолетового цвета вцепился в Кота стальными когтями, вонзавшимися в тело так, что даже костюм не мог погасить всю боль. Птица стремительно поднялась ввысь и сбросила Кота. Он успел удлинить жезл и, оттолкнувшись от земли, прыгнул на один из оставшихся от башни столбов. Еще ничего не понимая, Леди выплюнула газету и порычала несколько команд. В Пегаса полетели молнии, под ногами Пчелы из асфальта выросли шипы, только что приземлившегося Кота окружила стена огня. Короля и Элементаль отбросило ветром. К наседавшим на Карапаса и Рину монстрам прибавился жуткого вида паук, который плевался липкой паутиной. Снейк растерялась, без команды не зная, пора ли применить «Второй шанс». — Приветствую, моя королева. Перед Леди на землю опустился Бражник и отвесил куртуазный поклон. Рядом с ним встала поигрывающая веером Маюра. — Так это вы прислали орла? Я и сама бы справилась! — рыкнула Леди. — О, мы, смиренные слуги, всего лишь хотим помочь тебе отомстить, — прошелестел Бражник. — Прими маленький совет — девчонка в голубом может поворачивать время вспять. Избавься от нее. Снейк все-таки собралась использовать «Второй шанс», но тут затылок пронзила боль. Остальные герои заметили, как рядом с головой Снейк появляется кирпич, но вмешаться не успели. Если бы новая героиня была опытнее, то смогла бы почувствовать опасность. Но теперь она лежала без сознания, а ее браслет подавал сигналы. С Рины, вместе с Карапасом продолжавшей отбиваться от монстров и атаковавшего сверху орла, тоже вот-вот должно было слететь перевоплощение. Элементаль и Король исчезли где-то за домами и пока не возвращались. Пегас вставал с земли, еще дрожа после прямого попадания молнии — если бы не костюм, сейчас бы он стал обуглившимся трупом. Прикрыв голову руками, Кот пробежал прямо через огонь, спеша на помощь товарищам. Его обдало таким жаром, что, казалось, в голове начал плавиться мозг, но костюм справился. Только занялись кончики волос, которые Кот потушил, зажимая пальцами. Оценив обстановку на поле боя, он крикнул: — Пегас, бери Снейк и уходи! Пегас бросился прочь, Леди не стала задерживать жалкого дурака и Снейк, пусть и хотелось отомстить последней, но дело превыше всего. — А вас я попрошу остаться! Она вновь создала барьер, отгораживая себя, Бражника, Пчелу, Маюру и Кота от внешнего мира. На этот раз Леди предусмотрела и пол — под асфальтом возник поток энергии, на который Кот бы напоролся, вздумай опять играться с «Катаклизмом». Она учла и то, что амок-орел может поспешить на помощь, и сделала барьер проницаемым для злых сил. — Стена, которая бьет таким током, что не может защитить костюм, — четко формулируя приказ, прошептала Леди, помня о том, как Кот смог преодолеть пламя. Теперь бывшему напарнику точно несдобровать. Надежда, которую передала ему Пчела, стремительно покидала Кота. Какой бы сильной Леди ни была, ввосьмером герои бы с ней справились. Но кто же мог предсказать, что Бражник выберется из своей черной норы, чтобы сражаться лично, а не с помощью марионетки. Запоздало Кот понял, что появление Бражника не должно было стать неожиданностью: ведь акуманизированная Леди — лучший шанс заполучить оба талисмана. Герои устали, а у злодеев как будто были бесконечные силы. Леди обрушивала на бывших напарников то метеоритный дождь, то град из ледяных лезвий, то камни и молнии. Она атаковала без остановки, как машина. В ее сердце уже не было чувств, все заволокло холодной тьмой и осталось лишь одно желание: отобрать у Кота талисман, чтобы тот не кичился больше своей геройской крутостью. Пчела просто мешалась, ее стоило отбросить, раздавить как назойливую муху. Герои не могли атаковать, только бегали внутри барьера, как белки в колесе, стараясь не попасть под снаряды. Стоящий за спиной Леди Бражник с торжествующей улыбкой наблюдал за мечущимися врагами. — Уже скоро, — шепнула ему Маюра. У Бражника покалывало пальцы от предвкушения прикосновения к талисманам. Улучив момент, Кот применил «Катаклизм», собираясь сбежать, как в прошлый раз. Асфальт рассеялся под ладонью, Кот увидел свет, но поздно. Он не успел отдернуть руку, и ток побежал от запястья к плечу. Казалось, все нервные окончания одновременно взорвались, Кот едва не потерял сознание. Пчела бросилась к нему, но ей в бок врезался камень, заставляя упасть на колени. Она сразу же вскочила, только для того, чтобы опять упасть, получив алмазную стрелу в живот. Сняв с пояса йо-йо, которым почти не пользовалась в предыдущих сражениях, Леди опутала Кота веревкой, не давая шевелиться. — Попался, кошак, — прошипела она, натягивая путы, чтобы сжать Кота сильнее. Пчела безуспешно пыталась подняться с асфальта, чтобы прикрыть Кота. Но силой воли не удавалось выключить жуткую боль в животе. Костюм поглотил часть удара, иначе бы Пчелу просто разорвало пополам, но полностью защитить не смог. Перед глазами плясали черные точки, в голове звенело, но Кот задергался в путах, собираясь снова призвать «Катаклизм». Бражник оказался быстрее. Возник рядом и резким движением сорвал кольцо с пальца. — Кот! — крикнула Пчела и тут же зашлась кашлем, потому что грудную клетку пронзили разбегающиеся от живота лучи боли. Волны света ринулись от ног Кота вверх, Пчела бы зажмурилась или выколола себе глаза, если бы это лишило зрения и врагов, которые сейчас узнают… Маска исчезла, показывая всем лицо Адриана Агреста, яростно оскалившегося, как кот, загнанный в угол собаками. Одну томительно-долгую минуту над полем битвы повисла звенящая тишина. Каждый из присутствующих не мог поверить глазам, считал себя сумасшедшим, которому мерещатся глюки, или спящим и видящим кошмар. Осознание пришло ко всем одновременно и три крика слились в один: — Адриан! После первого шока Пчела поняла, что всегда подспудно подозревала это. Иногда проскальзывающие у Адриана каламбуры, голос, жесты. Последний кусочек мозаики встал на место, и Пчела от облегчения даже забыла про боль. «Значит, я была влюблена в одного и того же парня!» Для Бражника, которого история с Горизиллой убедила, что с Адрианом все в порядке, раскрытие личности Кота стало большим ударом. Каково отцу осознать, что все это время его сын подвергался опасности из-за него? Мог погибнуть? Ледяные когти сжали сердце, хотелось кричать и выть, ругать… Кого? Сына, предавшего, мешавшего, не зная, что стоит на кону. Или все же себя? Но сильнее всех оказалась шокирована Алая Леди. Напарник, на которого она долгое время сваливала всю работу, над которым потешалась и обзывала слугой. Этот напарник оказался ее лучшим другом, ради отношений с которым она была готова пожертвовать многим. Под напором искреннего раскаяния тьма отступила, Леди начала осознавать, что дралась с Адрианом, забрала кольцо и преподнесла на блюдечке Бражнику! — Адриан, я… прости… — Она беспомощно смотрела на него, не зная, как оправдаться. Услышав ее, Бражник будто очнулся от забытья. Оба талисмана уже у него в руках! Нужно быстро уходить, Адриан потом все поймет. — Отличная работа, моя королева, — проговорил он с нажимом, обращаясь к Леди. — Теперь отдай мне талисман Созидания. — Вашество, не сдавайся! — крикнул Адриан, освобождаясь от ослабевших пут. Леди ведь привязана к нему, судя по истории с Вольпиной, значит, надо попытаться достучаться до нее не как Кот, а как Адриан, которым она дорожит. — Не позволяй злу победить, ты же главная героиня Парижа! — Не слушай его, он просто хочет вернуть кольцо, — змеем-искусителем зашипел Бражник. — Ему на тебя плевать. — Это Бражнику на тебя плевать! — вступила Пчела, выпрямляясь. Пусть от боли темнело в глазах, но она подковыляла к Адриану, раскрутила волчок, чтобы хоть как-то его защитить. — Леди, не позволяй собой манипулировать! Где же твоя гордость? Разве может какой-то там Бражник командовать великой Алой Леди, что делать? — Отдай талисман! — Бражник попытался захватить контроль над телом Леди. Но проникнуть в ее разум за один миг оказалось непросто, Бражнику, летящему на волнах тьмы, все время что-то мешало, замедляло. — Мы ведь друзья в реальной жизни, Леди?! Тогда ради нашей дружбы не дай злу взять верх! Ты наша последняя надежда! Понимая, что потеряет время на попытки подчинить Леди, Бражник бросился к ней, собираясь просто вырвать сережки из ушей. Но натолкнулся на раскрученное йо-йо. — Тухлая моль! — взревела Леди. Ее гнев вспыхнул, как солнце, очищая разум от последних лоскутов тьмы. Бабочка вылетела из ее сережек и устремилась прочь. Леди метнула йо-йо, собираясь обвить веревкой запястье той руки, в которой Бражник сжимал кольцо. Но на пути оказался амок-орел, вовремя посланный Маюрой. Поняв, что дело принимает скверный оборот, Бражник решил сбежать. Кольцо у него, личность Кота раскрыта. Теперь добыть сережки будет легко. Орел пронес Бражника и Маюру прямо через светящуюся стену, которая не причинила им вреда. Леди собралась было в погоню, но те быстро исчезли среди домов. Пчела бы тоже отправилась за врагами, но при каждом движении живот отзывался болью. — Используй силу созидания! — Пчела хотела крикнуть это, но получился лишь свистящий шепот. Однако Леди услышала и призвала «Супершанс», а потом, не глядя, бросила полученный предмет в воздух. Потоки света разлетелись во все стороны, стерли светящийся барьер, уничтожили монстров, исцелили всех героев и восстановили разрушения. Добрались до побережья Франции и двинулись дальше, убирая все последствия мощных приливов вызванных появлением второй луны, которая тоже исчезла. Пчела хотела помочь Адриану подняться, но тот встал сам. К ним подошли и Карапас с Риной, оба смотрели на бывшего Кота так, будто у него отросли реальные уши. — Надо же, бро, на тебя я бы в последнюю очередь подумал, — пораженно сказал Карапас, совершенно забыв скрывать свою манеру речи. — Нино? — Вот этому открытию Леди совершенно не удивилась: кому еще Адриан мог дать талисман? Она покосилась на Рину. — А ты, видимо, Алья Сезар? — Нет, нет! — Карапас замахал руками, пытаясь спасти положение. — С чего ты взяла. Мы с Риной вообще не знакомы… то есть… Хлопнув его по плечу, Рина сказала с печальной иронией: — Тоже мне, тайна мадридского двора. Раскрытие наших личностей не так важно. Пожалуй, еще час назад для Леди это было бы важно: как же, все талисманы получили очкарики! Но теперь ей стало все равно. Какая разница, что сладкая парочка Нино и Алья оказались ее напарниками. Ведь Адриан… — Простите, я вас подвел, — произнес он бесцветным голосом. Как бы хорошо было сейчас просто убежать и забиться в какой-нибудь темный угол! Он, герой, считавший себя лучшим, так попался. Отдал талисман Бражнику, подвел всех. — Не казни себя. — Пчела мягко погладила его по спине, вызывая волну мурашек. — Если уж на то пошло, то и я тоже виновата, что поддалась на уловку Бражника, не заметила… — Нет, это я виновата! Впервые в жизни Леди была готова признать свою ошибку. — Я не смогла сопротивляться Бражнику и сражалась с вами. — Она вбивала в себя каждое слово, точно ржавый гвоздь, чтобы получить хоть какое-то наказание за содеянное. — Мы наговорили тебе гадостей под влиянием Корраптера, не удивительно, что ты оказалась уязвимой для Бражника, — мягко сказала Пчела, понимая, что в случившемся точно нет вины Леди. — Давайте отложим разбирательства, кто виноват, на потом, — деловым тоном сказала Рина. — Надо подумать, что теперь делать. У Бражника кольцо, личность Кота раскрыта. — И надо этим воспользоваться! — твердо заявил Адриан, у которого уже появились идеи. Раз он накосячил, то ему и исправлять. — Используем меня, как приманку. Мое лицо висит по всему Парижу, так что Бражник точно знает, кто я и где меня искать. Он явится, чтобы вызнать про талисманы или взять меня в заложники, как это сделала Вольпина. — Еще чего! — Леди мороз продрал от воспоминания о том случае и стало жутко стыдно: настоящий Адриан видел, как она купилась на иллюзию. — Не надо тебе подставляться, — поддержала ее Пчела. — Мы придумаем другой план. — Тебе бы скрыться на время, бро, — вставил Карапас. — Куда? — Адриан грустно усмехнулся. — Отец из дома-то меня выпускает по особым праздникам. А если узнает про то, что я был Котом, посадит в клетку в подвале… — Да уж, твой папаша тот еще типчик, — буркнул Карапас. — Чем плох мой план? — Адриан продолжал настаивать. — Из города я уехать не могу, значит, все равно придется как-то защищать меня от Бражника. Сама мысль о том, что он теперь стал объектом опеки, вызывала зубную боль, но Адриан мужественно продолжил: — Вы будете посменно дежурить в моей комнате и так сможете действовать быстро, когда появится Бражник. Я вам доверяю, ребята, вы его точно одолеете, теперь, когда Леди снова с нами. Он подмигнул ей, желая сыграть на ее тщеславии. Но Леди заколебалась вовсе не поэтому: ее волновала лишь безопасность Адриана. Разговор пришлось прервать, потому что появились другие герои. — Никак пришла в себя? — небрежно осведомилась Элементаль у Леди. — Еще бы, — огрызнулась та, — Ого, ты чего тут делаешь, Адриан? — озадаченно спросил Король Обезьян, почесав макушку. — И где Кот? — Пегас настороженно осмотрелся. — Он отправился в погоню за Бражником, — быстро сказала Пчела. — А меня захваченная акумой Леди держала в плену, — подхватил ложь Адриан. Снейк наградила его сочувственным взглядом. — Мне очень жаль, — процедила Леди. От необходимости давать объяснения героев спас мастер Фу. На самом деле он наблюдал за боем, использовав талисман Быка, но не смог ничем помочь. Теперь ему оставалось лишь забрать талисманы у тех, кто так и не узнал истинную личность Кота. Он отвел в переулок компанию из Пегаса, Короля Обезьян, Элементаль и Снейк. — Увы, вы знаете личности друг друга, так что я не смогу больше дать вам эти талисманы, — сообщил Фу. — Так даже лучше, из меня вышла не очень хорошая героиня, — слабо проговорила Джулека. — Эх, жаль! — Ким и Аликс произнесли это почти одновременно. — Таковы правила, ребята, — серьезно возразил Макс, пусть ему хотелось еще побыть героем, но строгая логика подсказывала, что Хранитель прав. Мастер Фу только хитро улыбнулся, догадываясь, что эти ребята еще не раз получат талисманы, но другие. Когда он вернулся к остальным героям, Адриан повинился: — Простите, мастер. — Это не твоя ошибка, просто Бражник на этот раз оказался сильнее. — Мастер Фу сам был в ужасе, но не собирался показывать неуверенность перед подопечными. И, заметив убитое выражение на лице Леди, сказал с отеческой улыбкой: — Не кори себя, у всех есть слабости и Бражник использовал твою. Зато я, старый пень, проворонил книгу. Наверняка с ее помощью Бражник и придумал такой хитрый план… Ободряюще положив руку на плечо Леди, Фу сказал твердо: — Из тебя получилась отличная героиня. Главная победа — над злом внутри себя, и ты смогла это сделать. Я горжусь тобой. От таких слова Леди едва не растаяла, никто никогда не говорил ей, что гордится, даже осыпавший комплиментами отец. А тут Хранитель талисманов, который мог в любой момент лишить ее звания героини, но дал шанс показать себя. — Я не позволю Бражнику забрать еще и сережки. — Леди была полна решимости, но так и не узнала в Фу того самого старичка, которому помогла давным-давно. — Но он попытается, причем в ближайшее время. — Мастер Фу вздохнул. — Бражник будет действовать через Адриана, так что вы правы, его нужно защищать. Если получится поймать Бражника во время нападения, хорошо, но не перестарайтесь. — Мастер, вы ведь оставите нам талисманы? — осторожно спросила Рина. — Пчеле и Леди понадобится помощь. Фу быстро прикинул разные варианты, и решил, что лучше вместо новых неопытных героев обратиться к уже проверенным. Когда противостоишь такому опасному врагу, как Бражник, стоит положится на не раз показавших себя в деле героев. — Рассчитываю на вас. Карапас и Рина от кивка мастера просияли и заверили, что приложат все силы. Герои договорились дежурить у Адриана в комнате посменно по два часа: Леди, Пчела, Карапас, Рина и дальше вновь по кругу. Адриан с иронией подумал, что надо было лишиться талисмана, чтобы больше времени проводить с Пчелой. Мастер Фу сообщил, что останется в трансформации, чтобы быть на связи все время. Леди сама вызвалась дежурить первой, свободного времени у нее было навалом, но главное — она должна поговорить с Адрианом наедине. Едва они оказались в его комнате, Леди произнесла: — Прости за то, как я обращалась с тобой в облике Кота… Адриан в ответ сказал горько: — Ты ведь говоришь это потому, что под маской оказался я. А если бы был кто-то другой? — Я не такая как раньше! И… то, что произошло, многому меня научило… — То, что ты меняешься, лучшая награда для меня, чем извинения. — Адриан улыбнулся ей, и Леди облегченно улыбнулась в ответ. *** В окно, выполненное в форме цветка, проникали розовые лучи заходящего солнца. Накладывали тени на суровое лицо Габриэля Агреста, так что, казалось, он надел шлем древних воинов и приготовился к битве. — Хозяин, — робко позвал паривший рядом с ним Нууру, — что же теперь? Габриэль молчал, поглаживая серебряное кольцо на пальце, наконец, тяжело произнес: — Мы продолжим. Остался только талисман Созидания. Еще чуть-чуть и Эмили… — Как же Адриан, месье? — прошелестел голос Натали у него за спиной. Губы Габриэля искривились в поистине дьявольской улыбке. — Адриан поможет нам. — Это опасно, — неуверенно проговорила Натали. — С ним ничего не случится, — отрезал Габриэль и добавил шепотом, будто лишь для себя: — Он поймет. Если бы здесь был Плагг, он бы сказал со всей доступной злой иронией, что Адриан не сможет понять действия отца. Но хулиганистого квами после того, как тот пытался сбежать, из кольца не выпускали. Габриэль уже не думал ни о чем, кроме своей цели. Больше нельзя ждать, ведь исполнение мечты так близко! Талисман Разрушения уже у него в руках, остался только талисман Созидания, а отобрать его у такой глупой и вспыльчивой девчонки, как Алая Леди… проще простого. Габриэль быстро разработал новый план. Рисковый. Но он уже так далеко зашел ради Эмили, что был готов сделать последний шаг. *** Несмотря на проигранную битву жизнь продолжалась, и вернувшемуся домой Адриану пришлось садиться за ужин, хотя есть совсем не хотелось. — Съешь все, — с привычной невозмутимой миной настаивала Натали. — Месье Агрест заметил, что в последнее время ты выглядишь бледным и усталым, так что теперь вся еда будет сбалансирована. Витамины, микроэлементы, протеин… Адриан удивился, с чего это вдруг отец, который всегда следил, чтобы сын не поправился хотя бы на грамм, стал его откармливать. Возможно, сыграло напряженное ожидание нападения Бражника, но Адриан заметил то, на что в обычной ситуации не обратил бы внимания. Как пристально следила Натали за движениями его рук. А стоило Адриану положить в рот кусочек яйца с соусом, она будто бы расслабилась. Даже на несколько секунд отвлеклась на планшет. Этим Адриан воспользовался, чтобы выплюнуть непрожеванное яйцо и сунуть за пазуху. Было неприятно, но Адриан продолжил отправлять еду туда же, когда Натали отвлекалась. Он чувствовал себя спятившим параноиком, но ничего не мог поделать. Лучше уж быть психом, чем тем, кто помог Бражнику получить еще и талисман Созидания. Ведь нет гарантий, что Натали не акуманизирована. Ужин, казалось, длился вечно, а Натали настырно следила, чтобы Адриан все съел. Только когда тарелки опустели, она отпустила его, велев выпить перед сном молоко. В свою комнату Адриан шел медленно, боясь, что футболка выскользнет из-под джинсов и вся спрятанная еда вывалится, как в дырку в мешке. Оставалось надеяться, что Натали спишет его поведение на усталость. Оказавшись в комнате, Адриан с облегчением вывалил всю еду на пол и, чувствуя себя полным дураком, затолкал под кровать. Затем запер дверь, выключил свет и только тогда, подойдя к открытому окну, высунулся наружу. Почти сразу же послышался шорох, и на освещенный луной подоконник запрыгнула изящная девичья фигурка. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Пчела. Адриан порадовался, что сейчас ее смена, ведь с Пчелой можно было поделиться всем, не боясь быть осмеянным. — Натали, ты, наверное, знаешь, она папина помощница… Пчела кивнула. — Так вот, Натали очень уж настойчиво заставляла меня есть, хотя обычно просто утыкается в свой планшет. И я подумал… глупость, конечно, но вдруг Натали под контролем Бражника, который велел ей подсыпать снотворное в еду и питье. Рассказав все это, Адриан почувствовал себя совсем уж по-дурацки, но Пчела не засмеялась, даже не фыркнула. — Бражник — хитрый и опасный противник. Лучше перестраховаться. И добавила, положив руку Адриану на плечо. — Ты все правильно сделал… Котик. Адриан вымученно улыбнулся, понимая, что она хочет его подбодрить. Пчела улыбнулась в ответ, и лунный свет отразился в ее глазах, от чего они засверкали как драгоценные камни. Так похоже на… Мысль исчезла, и Адриан забыл, с кем хотел сравнить Пчелу. — Наверное, мне пора лечь. А ты можешь спрятаться здесь. Он указал на шкаф с одеждой, и Пчела, кивнув, шепнула: — Не волнуйся, мы с Алой Леди обязательно поймаем Бражника. — Вот о Леди-то я и волнуюсь, — пошутил Адриан. Пчела хихикнула, но заговорила серьезно: — Она стала настоящей героиней, хоть и капризничает еще иногда, в этом тоже наша, а в первую очередь твоя, победа. — Я почти ничего не делал, она изменилась сама, потому что в душе была хорошей, просто не могла сбросить шелуху, — возразил Адриан. — Без маски ты гораздо скромнее, — поддела Пчела. Тогда Адриан решился задать вопрос, который мучил его с момента раскрытия личности. — Кто тебе больше нравится: Кот-Нуар или… Адриан Агрест? — Его голос дрогнул, было странно называть свое имя так, будто речь идет о другом человеке. Со всей этой двойной жизнью Адриан начал задумываться, когда становится собой: в маске или без нее? — Что за странный вопрос? — Голос Пчелы звучал мягко, будто обволакивал и укачивал в нежных объятиях. — С маской и без — ты один и тот же человек, мой напарник, друг и… Она прервалась резко, будто проглотила опасное слово, и продолжила строго: — Не стоит много болтать, нас могут подслушать. Ложись спать, я покараулю. Юркнув в шкаф, Пчела прикрыла за собой дверцу. Проводив ее взглядом, Адриан невольно задумался, что же она не сказала. Но сейчас было не время выяснять, вот после победы над Бражником, когда все снимут маски… Ополоснувшись в душе и почистив зубы, Адриан лег в постель, но слишком переволновался для сна. Невозможно было спокойно смежить веки, зная, что Бражник может напасть в любой момент. Шло время, электронные часы возле кровати медленно меняли цифры. Из шкафа, где караулила Пчела, не доносилось ни звука, будто там и не было никого вовсе, а супергеройские будни Адриану пригрезились. Он таращился в темноту, бесконечно прокручивая в голове варианты возможных действий Бражника… Адриан все же заснул, потому что шум и внезапное чувство полета стали для него полной неожиданностью. Едва он приподнял веки, те заслезились от яркого света, и Адриан сразу зажмурился, успев лишь рассмотреть какую-то темную темную фигуру. А еще ощутил холод в районе шеи. — Отдай талисман, Леди, — раздался низкий угрожающий голос. — Или твой дорогой Адриан умрет. И не надейся на Пчелу. Маюра не даст ей вмешаться. На Адриана будто ведро ледяной воды вылили, он окончательно проснулся, снова слегка приоткрыл глаза. Лившийся от настольной лампы свет резко очерчивал фигуру Алой Леди и хищно блестел на стали ножа, застывшего прямо у горла Адриана. Лезвие касалось кожи, и в том месте собирались холодные мурашки. — Ну, что стоишь! — прошипел Бражник, а нож держал именно он, что не трудно было понять по фиолетовому рукаву и руке в перчатке, на указательном пальце которой Адриан с болью заметил кольцо. — Неужели больше не хочешь его спасти? А как кричала, подумав, что Вольпина сбросила его с башни! Нож надавил сильнее, и Леди ахнула. Она пыталась тянуть время, помня, что рассказала Пчела о странном ужине Адриана. Может быть, ему пытались подсыпать снотворное, и теперь Бражник уверен, что держит в руках безвольную куклу. Но пока Бражник сыпал угрозами, Адриан не шевелился в его руках, и Леди начала беспокоиться. Что если снотворное было не в еде, а где-то еще? Что если?.. Но Адриан, с которого слетела вся сонливость, ощутил кое-что, чего не могла знать Леди: лезвие ножа совершенно безопасно — оно не заточено. Значит, можно действовать. Резко распахнув глаза, Адриан со всей силы надавил пяткой на ногу Бражника, как учили в детстве на занятиях боевыми искусствами. Пусть этот гад, уверенный, что жертва спит, подергается. Атака получилась неожиданной, и Бражник, на мгновение растерявшись, ослабил нажим на шею Адриана. Тому хватило этой секунды. Обхватив руку Бражника, Адриан перекинул его через себя, жестко роняя на пол. Подоспевшая Леди скрутила Бражника веревкой. — Маюра! — заорал тот. Его помощница запрыгнула в окно, а следом появилась и Пчела, пытаясь поймать убегающую противницу. Но для Бражника было уже поздно. Леди сорвала с его груди брошь Мотылька. Одновременно Адриан схватился за кольцо и дернул к себе. — Н-н-нет! От полного боли и ярости крика Бражника, смешавшегося с воплем Маюры, заложило уши, вспыхнувший свет снова заставил Адриана зажмуриться. Бражник, с которого исчезал геройский костюм, дергался как в эпилептическом припадке, но Леди крепко натянула нить йо-йо, не давая врагу вырваться. Наконец, свет погас, и Адриан смог открыть глаза. Перед ним на полу лежал отец. Адриан будто завис в разрыве между пространством и временем. Не было ни мыслей, ни чувств. Только пустота. Глухая, холодная. — Папа, как ты мог… — Адриану показалось, что говорит кто-то другой. Ничего не выражающим голосом, полным мертвого серого пепла. Сейчас для Адриана не существовало ни Леди, ни Пчелы, ни Маюры. Остался только отец, смотрящий на него с мукой и… ненавистью? — Зачем ты вмешался?! — с болью упрекнул Габриэль, как будто это Адриан столько времени терроризировал город. — Ведь все было ради тебя! И тогда чувства вернулись. Адриана затопила такая жгучая злость, какой он не испытывал никогда. Казалось, внутри все горит, плавится и рушится. — Да неужели? — ядовито процедил Адриан, глядя отцу прямо в глаза. — Ты превращал людей в монстров, с которыми я дрался с риском для жизни, а как апофеоз: взял меня в заложники. О да, спасибо, папочка, я так счастлив! Ты точно старался не ради меня. Но ради чего? Зачем тебе талисманы? Чтобы захватить мир и везде построить магазины модной одежды своей марки?! Тонкие губы Габриэля Агреста, которые умели лишь презрительно кривиться, вдруг задрожали, словно он сдерживал слезы. — Я хотел спасти твою мать. — Едва слышный свистящий шепот, как шорох опавших листьев. Признание отца выбило Адриана из колеи, и весь гнев куда-то испарился, как вода на жарком солнце. Если отец пытался забрать талисманы рады мамы, то Адриан мог его понять. Не простить, а только понять. — Мама же… — Сглотнув вставший в горле ком, Адриан закончил: — Пропала. — Нет, — произнес отец твердо, как будто от его слов зависело, в порядке Эмили Агрест или нет. — Она впала в кому и может в любой момент умереть, если отключится оборудование поддержания жизнедеятельности. Я хотел вернуть ее. Чтобы мы снова стали семьей. — Месье думал лишь о твоем счастье. Вздрогнув, Адриан обернулся на голос и увидел Натали, рядом с которой стояла Пчела, успевшая отобрать у смешавшейся противницы брошь. Теперь герои вернули все талисманы. Адриан почти не удивился. Собственно, кто еще мог помогать Бражнику, как ни верный секретарь? «Моем счастье?» — Адриан горько усмехнулся. Он был бы гораздо счастливее, если бы отец после исчезновения мамы оставался рядом, а не прятался в своем кабинете. Вмешавшись в разговор, Леди бросила: — Думаю, тет… кхм… мадам Агрест не оценила бы ваши методы. Захотелось натянуть веревку посильнее, но Леди наоборот сняла с Габриэля путы, ведь он больше не опасен. Тот подобрался и, едва не скаля зубы, выплюнул: — Да что ты понимаешь, соплячка. — Эй, полегче! — Леди тут же вскипела. Может для нее раскрытие личности Бражника не стало таким ударом, как для Адриана, но все же неприятно было осознавать, что злодей все время ходил прямо у нее под носом, да еще звался другом семьи. Леди сказала бы еще пару ласковых месье Агресту, но Пчела выставила перед ней раскрытую ладонь, прося о тишине. — Что же случилось с мамой? У нее было слабое здоровье, но не настолько. — Адриан подозрительно посмотрел на отца. — Или вы от меня и ее состояние скрывали? — Эмили пострадала, потому что использовала сломанный талисман Павлина. Обрадовалась, что у нее теперь есть сила бороться со злом, сделала две тайные вылазки в самые злачные районы города, спасла несколько дураков, угодивших в неприятности. Представляла, как будет из тени наблюдать за городом, не афишируя свою силу. Ты знаешь, Адриан, как всегда стремилась твоя мама помогать людям. Даже в ущерб себе. Габриэль взглянул на сына, и Адриан ответил кривой улыбкой. Еще бы он не знал о чувстве справедливости мамы. Ведь именно о ней он думал, принимая предложение Плагга стать героем. — Я просил ее, умолял остановиться или хотя бы взять талисман Мотылька, — продолжал Габриэль. — Но она считала силу контроля над людьми недостойной и жестокой, а вот амоки другое дело. Эмили такая упрямая, если уж что-то решит, никого не слушает. Сломанный талисман быстро подорвал ее и так не слишком крепкое здоровье. Если бы мы только не нашли эти проклятые броши! А уж как Адриану бы хотелось отмотать время назад! Чтобы отец не оказался злодеем, чтобы мама оставалась всегда рядом. Если бы Адриан не провел столько времени, защищая город, возможно, сейчас он бы поддержал отца в попытке захватить талисманы. Но ответственность героя не позволила ему поддаться слабости. К тому же… Адриан проговорил медленно, с нажимом: — Леди права, мама бы не одобрила то, как ты пытался ей помочь. Отец, неужели ты не знал о цене за исполнение желания? Напарницы недоуменно взглянули на него, но по лицам Габриэля и Натали Адриан понял, что те в курсе. И все равно не колеблются. — Хранитель рассказывал, что совместное использование талисманов Созидания и Разрушения может привести к ужасным последствиям, — объяснил Адриан для Леди и Пчелы, но не спускал глаз с отца. — Например, если мы вылечим маму, то вместо нее может умереть кто-то другой или даже множество людей… На лице Габриэля не дрогнул ни один мускул, но в глазах сверкнула сталь. — Если это ради Эмили, то мне все равно. — Какой же вы все-таки… — Даже острая на язык Леди не представляла, как его обозвать. «Бесчувственная скотина» было слишком мягко. Пчела с грустью взглянула на Габриэля и мысленно поставила себя на его место. Обменяла бы она жизнь дорогого человека на жизнь незнакомца? Или даже гибель целой страны? Сейчас Пчеле казалось, что нет, но она представить не могла, как бы себя повела, если бы, например, на кону стояла жизнь Адриана. Или родителей. Габриэль вдруг резко подался к Адриану и тот отшатнулся, испугавшись. — Почему ты мешаешь?! В этот миг отец показался ему почти безумцем, который вот-вот начнет брызгать слюной и бросаться на окружающих с кулаками. — Разве ты не хочешь вернуть мать?! — Хочу, но не такой ценой. — Адриан пытался говорить уверенно, но получился лишь слабый шепот. — Ты так похож на нее. — Отец вдруг болезненно улыбнулся и закрыл лицо руками. Натали обняла его за плечи, Адриан бы тоже хотел утешить отца, но не мог заставить себя подойти. Не после всего, что случилось. — Неужели никак нельзя ей помочь?! — Леди негодовала, сама не зная, на что: на мир, жестоко обошедшийся с Эмили, на талисманы, которые не могут ее спасти. Или все же на Габриэля? Пусть переживания Леди не могли сравниться с тем, что чувствовал Адриан, ее сердце тоже сжималось от боли. Ей нравилась мадам Агрест — такая добрая, всегда улыбающаяся и прощающая шалости. Хотя устраивать шутки над ней никогда рука не поднималась. Пчелу тоже тронула семейная трагедия, но она постаралась сохранить трезвую голову. — Почему бы не посовещаться с Хранителем? — предложила она. — Вдруг есть какой-то способ помочь мадам Агрест без талисманов? — О да, есть! — с надрывом выкрикнул Габриэль. — Отключить аппарат поддержания жизни! — Нууру упоминал, что квами могут исцелить человека, пострадавшего от использования сломанного талисмана, — неожиданно проговорила Натали, сохраняя на лице каменное выражение. Только знавший ее много лет Адриан мог прочитать во взгляде Натали беспокойство, смешанное с надеждой. — Бесполезно, для ритуала нужны все квами из шкатулки и особый магический круг, о котором знает только Хранитель, — сказал Габриэль ничего не выражающим голосом. — Даже в книге заклинаний об этом ни слова. Он продолжал сидеть на полу, сгорбился, будто груз всего случившегося давил ему на плечи, казался враз постаревшим. — Так давайте и спросим Хранителя, — продолжила Пчела так спокойно, будто у них тут разыгрывалась не трагедия, а шел обычный семейный разговор. — С самого начала стоило попросить его. — Попросить! — Прикрыв лицо рукой, Габриэль рассмеялся резанувшим по нервам Адриана истеричным смехом. — Попросить, ах-ха-ха! Детская наивность! — А, по-моему, наивно изображать из себя суперзлодея и похищать талисманы, — вставила Леди с едкой ухмылкой. Габриэль явно собрался ей грубо ответить, но вмешалась Натали. — Прошу, свяжитесь с Хранителем, если он согласится помочь, мы за ценой не постоим. — Даже если придется отдать жизни, — тускло проговорил Габриэль, который после недавней вспышки снова облачился в мантию холодности, за которой скрывал боль. — Без проблем. — Пчела улыбнулась. — Но сначала стоит спросить совета еще у одного квами. Она кивнула Адриану. — Надень кольцо. Тот только сейчас понял, что все еще сжимает талисман в руке, совершенно забыв про него за всеми потрясениями. «А ведь Плагг древнее Нууру и может знать что-то особенное!» — осенило Адриана. Когда прохладный металл кольца коснулся пальца, Адриан почувствовал себя спокойнее. Вылетевший из талисмана Плагг радостно воскликнул: — Пацан, я знал, что наваляешь Бражнику… Ой. Заметив Габриэля и остальных, Плагг понял, что Адриан теперь знает правду об отце, и растерялся, подбирая слова поддержки для подопечного. Но лучшим утешением для Адриана был бы ответ на вопрос: — Плагг, ты что-нибудь знаешь об умении квами исцелять людей, которые пострадали при использовании сломанного талисмана? Тот подозрительно покосился на Габриэля. — Зачем вам? — Мама… — голос Адриана сорвался, и Пчела помогла закончить фразу: — Мадам перевоплощалась с помощью талисмана Павлина, и это подорвало ее здоровье. — Вот оно как… — Плагг не отличался сентиментальностью, но сейчас сердце затопила волна сочувствия. Что ж, он приложит все силы, чтобы помочь. — У квами есть целебная песня, но без магического круга она не поможет. Как он выглядит, не знаю, но Хранитель в этой теме шарит, он ведь мастер китайской медицины и вообще мудрец. — Вот видите, надежда есть! — Пчела воодушевилась и поспешила связаться с мастером Фу с помощью волчка. Тот, выслушав ее рассказ, в который иногда вставляла комментарии Леди, сперва даже не знал, чему больше удивляться: личности Бражника или его целям, столь отличающимся от стандартной власти над миром. — Конечно, я помогу мадам, но… — Фу задумался, не обманули ли героев. Возможно, его пытаются уговорить принести шкатулку с талисманами прямо в ловушку. Габриэль вскочил, как распрямившаяся пружина, метнулся к экрану волчка. — Прошу вас, я сделаю все что угодно! — Вы уже сделали, — строго произнес Фу. Габриэль вздрогнул, как от удара, Натали положила руку ему на плечо и взглянула на мастера с плохо скрываемой злостью. Но на Фу произвела впечатление не ее ярость, а подавленный вид Адриана. В конце концов, главная цель квами — помощь людям, а Эмили Агрест нуждается в их силе и не виновата в злодействах мужа. — Я приду со шкатулкой в то место, где находится мадам Агрест, и проведу ритуал, — твердо проговорил Фу. — Куда мне отправляться? — Сюда, в особняк, — сказала Натали. Адриан изумился, ожидая услышать о больнице или каком-то тайном бункере. Значит, мама все время была здесь, а он не знал! Отец и не подумал рассказать! Уважая его желание побыть в одиночестве, Адриан никогда не заходил в те помещения дома, которые по негласному соглашению принадлежали отцу, даже не спрашивал о них. Получается, мама там! Мастер Фу прервал связь и потянулись томительные минуты ожидания. В комнате повисла гнетущая тишина, окутавшая людей как паутина. Адриан пытался свыкнуться с ложью отца и старательно отгонял проснувшуюся надежду на возвращение мамы. Пчела понимала, как ему тяжело. Ей хотелось обнять его, согреть теплом, которого ему так не хватало дома. Пусть Адриан расслабится рядом с ней, и тогда она излечит любовью его сердце. Но, увы, сейчас было невозможно прикоснуться к Адриану. Вот когда все закончится, и он узнает, кто же Пчела на самом деле, она всегда будет рядом с ним уже без маски. Если он позволит. Леди ходила туда-сюда возле стоящих рядом Габриэля и Натали, пристально наблюдая за ними. — Вот ведь, а казались приличными людьми. Ее реплику бывшие злодеи величественно проигнорировали. Повернувшись к отцу, Адриан резко спросил: — Почему ты соврал, что мама пропала? Тот молчал, Адриан уже начал думать, что не получит ответа, впрочем, как и всегда. На душе стало горько: кем его считает отец, раз предпочитает держать в неведении? Своей игрушкой? — Я не хотел, чтобы ты страдал. Адриан так уверился в равнодушии отца, что не сразу понял, когда тот все же заговорил. Габриэль смотрел прямо перед собой, лишенный эмоций, как машина. Но в его голосе Адриан услышал звенящие нотки. — Ты бы мучился, зная, что она может в любой момент умереть, а сила, способная ее спасти, недоступна. При каждой попытке меня ждало поражение. Раз за разом. И так до самого конца. В душе Адриана появились пока слабые, но набирающие силу ростки жалости к отцу. Каково было Габриэлю, когда он создавал новую акуму, и той почти удавалось захватить талисманы? Почти. А любимая ждет помощи, постепенно удаляясь туда, откуда нет возврата. — Тебе не стоило нести этот груз в одиночку, — шепнул Адриан. Отец ничего не ответил. Хотя всем казалось, что прошло много времени, на самом деле мастер Фу в облике Тигра появился вместе со шкатулкой всего через пятнадцать минут. Героини отдали ему спасенные талисманы, и Фу торжественно положил их на законные места. — Теперь отведите меня к мадам Агрест. Натали двинулась к двери. За ней поспешили Габриэль и держащийся рядом с ним Адриан. Мастер Фу, поравнявшись с героинями, шепнул: — Не спускайте глаз с Бражника и Маюры, конечно, вероятность мала, но они могут вести нас в ловушку. Леди серьезно кивнула, а Пчела с тоской подумала, что еще одно предательство отца может сломать Адриана. Натали привела всю компанию в кабинет, и оказалось, что в полу скрыт тайный лифт, которым можно управлять через замаскированные в портрете мадам Агрест кнопки. В кабину могли поместиться максимум двое, да и то пришлось ехать в тесноте. Героини сопровождали Габриэля и Натали. Адриан поехал с Фу. — Если твой отец сказал правду, то мы с квами исцелим твою маму, — ободряюще проговорил мастер, но затем сказал серьезно: — Все же постарайся не слишком надеяться, всякое может случиться. Адриан печально улыбнулся. — Я уже свыкся с мыслью, что мама не вернется, поэтому не волнуйтесь: если ничего не выйдет, я не буду пытаться отобрать талисманы. Фу взял его за руки. — Твоя сила духа — вот что сделало тебя героем, а не костюм и маска. Я рад, что отдал талисман именно тебе. — Все будет хорошо, пацан, — мягко добавил Плагг, до этого молча сидевший на плече у Адриана. — Спасибо, что помогаете. — На глаза навернулись слезы, и Адриан отвернулся, смахивая их ладонью. — Ну, ты столько раз спасал Париж, что заслужил награду, — заметил Плагг. — Вот твоему папаше я бы помогать не стал, надо сдать его в… Мастер Фу прижал палец к губам, и Плагг, спохватившись, замолчал. Адриан уже собрался спросить, что квами имел в виду, но тут из прозрачных дверей лифта открылся вид на огромное помещение. Адриан и не представлял, что в доме есть такое. Больше всего оно походило на готический храм: величественное и немного пугающее. Темные стены смыкались в острый купол, поддерживающие их балки кое-где проржавели, от чего стало казаться, будто лифт перенес пассажиров в фильм о конце света. На полу зала блестела вода, над которой висели две платформы. От одной из них отходило нечто, похожее на корни. Но Адриан лишь мельком скользнул взглядом по залу: все его внимание привлекла платформа, находившаяся дальше от лифта. Через большое окно с витражом в форме цветка лились яркие лучи солнца, освещая зеленую траву, цветы… и саркофаг. Едва двери лифта открылись, Адриан побежал вперед, и все расступились, давая ему дорогу. Отец не соврал, мама действительно была здесь. В окружении цветов, в прозрачном саркофаге как прекрасная Белоснежка. Адриан застыл, вглядываясь в родные черты. Она, казалось, лишь прилегла вздремнуть и вот-вот встанет, улыбнется, скажет привычное: «Доброе утро, малыш». Как загипнотизированный, Адриан осторожно, будто мог сломать, опустил ладонь на прозрачную стену. Холодная. Но вдруг вернулось тепло жизни: отец накрыл руку Адриана своей. Так они стояли, молча глядя в безмятежное лицо Эмили, и Адриан смог простить отца. — Значит не соврали, — пробормотал Фу и без лишних предисловий начал отдавать распоряжения, как готовящийся к операции врач. — Нужно нарисовать на полу магический круг, его составные части есть в книге заклинаний. Затем мы положим туда мадам Агрест, и квами своей волшебной песней излечат ее. Все засуетились, Пчела, как умеющая рисовать, вызвалась заняться кругом, к ней присоединился Адриан и… Габриэль. Он взял себя в руки и держался уверенно, будто и не терял талисман. — Смею заметить, что неплохо рисую и без планшета, — едко ответил он на недоуменные взгляды Пчелы и Адриана. Натали в сопровождении Леди вернулась в кабинет и принесла книгу заклинаний, а также несколько маркеров. Мастер Фу открыл фолиант на странице, полной замысловатых рисунков и непонятных иероглифов, показал, что из них нужно выбрать для магического круга. Пчела легко запомнила все узоры, изумляясь тому, что навыки дизайнера пригодились в супергеройской жизни. Габриэль как маститый дизайнер тоже легко воспроизводил элементы рисунков из книги, быстро чертя маркером по железной платформе возле лифта. Адриану приходилось сложнее, и мастер Фу давал ему указания, сверяясь с книгой. Леди тоже внимательно следила за процессом, иногда смея поправлять даже Габриэля. Наконец, сложное плетение магического круга, больше похожего на розу, было готово. — Вынужден просить вас отойти назад, мадам, месье. — Фу красноречиво взглянул на Натали и Габриэля. Последний закатил глаза и бросил: — По-вашему, я совсем дурак, мешать единственной возможности спасти жену? Мастер Фу многозначительно промолчал, и Габриэль, с тяжким вздохом, отошел на мост вместе с Натали. Герои надели на себя все талисманы из шкатулки и появились квами. Какой бы сложной ни была ситуация, Пчела, Леди и даже Кот, который не впервые видел другие талисманы, уставились на волшебных существ с любопытством. Собравшись вместе, квами производили необычное впечатление. Кого тут только не было! И зайчик, и петушок, и поросенок, и бык… Героям пришлось выпустить из талисманов и своих квами, для чего Пчела и Леди, которым пока не стоило раскрывать свои личности, спрятались в двух кладовках, обнаружившихся в подвале. И вот квами собрались вокруг магического узора. Теперь все было готово, настал самый важный момент. Габриэль заметно колебался, открывая саркофаг, и, когда он бережно взял на руки супругу, у Адриана замерло сердце. Со стороны могло показаться, что Эмили мертва: ее грудь не шевелилась от дыхания, щеки вне саркофага были совсем бледными. Осторожно опустив ее в центр круга, Габриэль отошел в сторону. — Квами, пойте мелодию жизни! — объявил змей Сасс. Квами не произносили слов, лишь тянули звук «а-а-а». Нежные тонкие голоса слились в единый хор, и каждый из присутствующих, даже оставшиеся в укрытиях Маринетт и Хлоя, вдруг понял, что его сердце бьется в такт пению. Тела людей будто присоединились к хору. Фигуру каждого квами постепенно охватывал свет разных цветов от черного у Плагга, до белого у Тикки. Они брали все более высокую ноту, пока пение не стало почти неслышным для людей, превратившись в ультразвук. В этот миг потоки света устремились от квами к Эмили, окутали ее радужным облаком. Песня прекратилась так резко, что людям показалось, будто мир вообще лишился звуков. Магический круг вспыхнул, а затем свет померк, оставив Эмили. В наступившей звенящей тишине стало слышно сиплое дыхание Габриэля. «Неужели не получилось?» — Напряженные до предела нервы Адриана могли порваться в любой миг. Эмили Агрест открыла глаза. Потом были объятия, сбивчивые слова, смех и даже скупые слезы. Натали с горько-сладкой улыбкой наблюдала со стороны за счастливой воссоединившейся семьей. Но Габриэль и Эмили одновременно протянули ей руки, приглашая в свой круг. Квами вернулись в шкатулку, лишь Плагг остался рядом с Адрианом, а Тикки и Поллен отправились к хозяйкам. Пчела и Леди снова перевоплотились и вместе с мастером Фу молча стояли у стены, радуясь за Адриана. *** Перед тем, как покинуть особняк Агрестов мастер Фу кое-что сказал Пчеле, но та решилась передать сообщение Коту и Леди лишь на следующий день, когда немного улеглась первая радость. Они втроем встретились на крыше дома напротив Эйфелевой башни, где иногда устраивали посиделки и раньше. Сначала немного поговорили обо всем произошедшем, потом Пчела собралась с духом и произнесла: — Мастер Фу сказал мне вчера одну важную вещь, но я не смогла сразу тебе передать, Кот. Это может быть больно… Увидев на его лице испуг, Пчела поспешно поправилась: — Нет, с твоей мамой теперь все будет хорошо. Речь идет об отце… Кот напрягся, ожидая худшего, и, возможно, поэтому воспринял более спокойно, чем ожидала Пчела, ее следующие слова: — Я понимаю, он — твой папа, но все же нельзя оставлять злодеяния Бражника безнаказанными. — Ты всегда такая занудно-правильная. — Леди закатила глаза. — Он ведь не мир хотел захватить, а старался ради хорошего дела… — Из-за этого дела пострадало много людей, — возразила Пчела. — Если бы моя мама умирала, я бы тоже насылала на город монстров, чтобы ее спасти, — отрезала Леди. — И на самом деле никто не пострадал, моя сила привела все в норму. Так зачем же?.. — Затем, что злодей должен быть наказан, — резко перебила Пчела и, взглянув на Кота, добавила мягко: — Это тебе решать. — То есть если я скажу «не сообщайте о папе в полицию», ты подчинишься? — Кот зыркнул на Пчелу исподлобья. — Да, — твердо произнесла она. — Я и так не собиралась сообщать, — добавила Леди. — Что бы ты сделала на моем месте, я знаю. — Кот покосился на Пчелу. — А ты? — Я бы помнила о своем долге героя, — честно ответила Пчела. — Прошу, не злись на меня. — Не буду. — Кот слабо улыбнулся. — Спасибо, что честно все мне рассказала и не пыталась действовать за моей спиной. Свобода воли, которую ты мне даешь, очень ценна, правда. Адриан мучился раздумьями несколько дней. Он понимал, что как герой должен стоять выше эмоций, да и не может отец так легко отделаться, после всего, что натворил. Но они ведь только-только воссоединились с мамой! Он практически не отходил от нее, рассказывал о том, что случилось, пока ее не было, радовался ее улыбке, ластился как настоящий кот, чтобы она погладила его по голове. Эмили еще не знала всего. Адриану не хотелось омрачать ей радость историями о сражениях с акумами и думал, что отец сам должен все рассказать. Обратившись к Плаггу за советом, Адриан получил сочувствующий взгляд и слова, которые подспудно ожидал услышать: — Мне жаль, пацан, но как бы это ни было тяжело, ты должен отвести отца в полицию. Слова квами, который частенько пытался подбить Адриана на хулиганства, стали окончательным доводом. В один из вечером Агресты спустились на семейный ужин, и, пока мама говорила о меню с Натали, Адриан отозвал отца в сторону. — Папа, ты собираешься рассказать о своих… поступках? Габриэль напрягся. — Да, но позже. — Или вообще не собираешься? — Адриан в упор посмотрел на отца. Тот не выдержал, отвел взгляд. Набрав в грудь воздуха, будто перед прыжком с обрыва. Адриан выпалил: — Как герой, я не могу оставить тебя на свободе. Губы отца искривила горькая усмешка. — За все надо платить. Я знаю… За ужином он поведал жене без утайки о том, что сделал для ее спасения. Эмили не разозлилась, не кричала что-то вроде «Как ты мог?», лишь нежно обняла мужа, поцеловала его в макушку. — Мне так жаль, дорогой… На твоем месте я поступила бы также. Но Адриан прав — ты должен ответить по закону… Если бы я могла предстать перед судом вместо тебя! Они попросили отсрочку в неделю, а потом герои привели Бражника и Маюру в полицию. Из благодарности власти согласились провести закрытый процесс и не оглашать информацию об истинных личностях злодеев. Конечно, слухи все равно просочатся, но Адриан надеялся, что компания отца не пострадает, да и менеджеры не зря свои деньги получают. Габриэлю же, похоже, было все равно, возвращение супруги к жизни затмило для него дизайнерский бизнес, который без нее не приносил радости. Благодаря давившим на смягчающие обстоятельства дорогим адвокатам он после первого процесса получил срок в одиночной камере на пять лет с правом посещения родственников, Натали — только условный. Прокурор собирался обжаловать приговор, но Адриан надеялся, что пожизненного заключения отца все же удастся избежать. Эмили и Адриан обещали навещать Габриэля так часто, как возможно. Прощаясь с ними у ворот тюрьмы, отец выглядел спокойным и даже улыбнулся уголками губ. — Ты верно поступил, Адриан, — сказал он, положив руку на плечо сына. — Я заслужил наказание. Они обнялись на прощание, и за Габриэлем закрылись железные ворота. *** В сквере Вож громко чирикали воробьи, пытаясь отобрать друг у друга корку багета. Адриан смотрел на них, но не видел, погруженный в воспоминания о событиях прошедших дней. Столько всего случилось! Отчаяние от акуманизации Леди и поражения. Раскрытие личности перед всеми. Шок, когда Бражником оказался отец. И, наконец, чудо, на которое Адриан давно перестал надеяться: возвращение мамы. Затем снова болезненный удар: заключение в тюрьму отца. Сперва Адриан чувствовал свою вину, но мама была рядом, поддерживала и ободряла, говоря: — На самом деле это было решение Габриэля. И я горжусь тем, что ты смог сделать правильный выбор. Постепенно Адриану стало легче, и, что греха таить, редкие встречи с отцом будут мало чем отличаться от последнего года, когда Габриэль редко покидал кабинет. Но для Адриана важные события еще не закончились. Теперь, когда Бражник больше не угрожал Парижу, мастер Фу разрешил героям открыть свои личности друг другу и вот сейчас Адриан, нервничая, ждал появления напарниц. — Не волнуйся, пацан, ты им понравишься, — ехидно заметил Плагг. — И еще, когда представится возможность сказать нечто важное, не вздумай колебаться! Легко Плаггу было говорить, он ведь, если влюблялся сразу в два куска сыра, мог съесть оба, Адриан же чувствовал себя последней сволочью, испытывая чувства сразу к двум девушкам. Но сегодня все должно было решиться! Адриан в тайне надеялся, что Пчела не понравится ему без маски, но понимал, что врет сам себе — он полюбил ее за доброту, силу духа и надежность, а вовсе не за изящную фигурку, подчеркнутую обтягивающим костюмом (хотя признаться честно, иногда он не мог отвести взгляд от ее стройных длинных ног). Чертовски любопытно было узнать и что за стервочка скрывается за маской Алой Леди. Ну ладно, она уже начала меняться в лучшую сторону, но все же язвительность осталась при ней. Адриану эта манера казалась знакомой, однако сила талисманов, защищающая владельца, мешала развивать мысль дальше. Сгорая от нетерпения, Адриан пришел на встречу слишком рано и теперь маялся в ожидании, хотя Плагг и пытался его успокоить. Но Адриан не мог усидеть на месте, начал нарезать круги возле скамейки. На самом деле Маринетт тоже пришла пораньше, в конце концов, от ее дома до сквера каких-то пять минут. Но она далеко не сразу решилась подойти к Адриану, наблюдая за ним из-за дерева. Маринетт одолевали сомнения, вернулась былая нерешительность, которую она, вроде бы, победила с помощью всегда готовой поддержать Поллен. Вдруг Адриан все же винит Пчелу в том, что его отец вынужден отбывать срок? Вдруг обидится, узнав, что Маринетт все это время была героиней, лгала ему, пусть и ради соблюдения правил? А если он ожидал увидеть под маской кого-то другого? Вдруг… — Иди, — ободряюще шепнула Поллен. — Ты же героиня Парижа! Ничего не бойся! Не сомневаюсь, Адриан не злится на тебя. От ее слов Маринетт сразу почувствовала себя сильнее. Тряхнула головой, прогоняя робость, вышла из-за дерева и уверенным шагом направилась к Адриану. Тот заметил ее почти сразу, растерялся, подумав, что Маринетт пришла просто прогуляться и теперь придется как-то от нее отделаться, чтобы она не мешала встрече. Меньше всего хотелось врать и изворачиваться перед Маринетт, но другого выхода не оставалось. Остановившись рядом с Адрианом, Маринетт все же не выдержала, опустила взгляд, и вместо того, чтобы сказать громко, шепнула: — Привет, Котик. Адриан уже раскрыл рот, собираясь выдать какое-нибудь оправдание, но так и застыл, глупо хлопая глазами. «Котик?» Так Маринетт ласково называла Кота-Нуара, а еще… Иногда так обращалась к нему Пчела. Теперь, когда сила талисмана не застилала разум, Адриан удивился, как раньше не заметил сходства. Однако и Алая Леди могла запомнить такую кличку. Прежде, чем Адриан успел предположить худшее, Маринетт сказала: — Я — Пчела, приятно познакомиться… как-то так… Обеспокоенная молчанием Адриана, она совсем смутилась и боялась поднять глаза, ковыряя носком туфли землю. — Э-э-э… а-а-а… — Адриан пока мог изъясняться только отдельными буквами, не в силах поверить, что втюрился, как дурак, в одну и ту же девушку, в маске и без, да еще мучился, ругал себя за ветреность. Но сердце никакая магия талисманов обмануть не могла, теперь Адриан понимал, что полюбил в Пчеле те же черты, какие его восхищали в Маринетт. — Все это время, — выдохнул он, вспомнив, как складывать звуки в слова. — Все это время была ты… ты одна… У неверно истолковавшей его фразу Маринетт живот свернулся узлом от страха. — Я не хотела тебя обманывать! Но ты же знаешь правила! — затараторила она. — Я не могла сказать, и ведь не знала, что ты — Кот… Смешавшись, Маринетт замолчала и постаралась сжаться, стать незаметнее. Но Адриан положил ладони ей на плечи, заговорил вкрадчиво, будто мурчал. — Не волнуйся, ты не обязана была мне ничего рассказывать. — Мне показалось, ты злишься, — обронила Маринетт. — И я ведь уговорила тебя сдать отца в полицию… — Ты правильно поступила, — мягко сказал Адриан. Маринетт все же решилась поднять голову и от того, что она увидела, перехватило дыхание. В глазах Адриана было столько любви, что Маринетт будто погрузилась в теплое изумрудное море и смотрела, как лучи солнца пронизывают воду, создавая прозрачный свет. Или лежала на зеленой траве, как на пуховой перине, над которой куполом поднимался небесный свод. — Я рад, что Пчелой оказалась ты. — Адриан заговорил легко, без стеснения, он больше не думал над тем, как объясниться, все получилось само собой. Естественно, как если бы он каждый день признавался Маринетт в любви. — Уже очень давно ты мне нравишься, с того мига, когда бросила мне жезл во время нападения Каменного Сердца. Сколько раз ты потом выручала меня, и я не уставал поражаться твоему уму и смелости. Когда ты решила, что я помогаю Хлое в злых шутках над тобой, мне было очень больно. И как потом я радовался, когда ты позволила стать твоим другом. Каждый день я влюблялся все сильнее, потому что ты замечательная, лучшая в мире. Но когда я увидел твои черты в Пчеле, то запутался в чувствах… Тут он замолчал, смешавшись. Маринетт смотрела него, приоткрыв розовые губы, хотелось отбросить все объяснения и просто поцеловать ее. Но Адриан понимал, что надо высказать все. — Иногда мне казалось, что я влюблен в Пчелу, но теперь понимаю, почему вдруг возникло это чувство. Я люблю тебя в маске и без, Маринетт. И если ты согласишься со мной встречаться… то есть можешь не отвечать сейчас. Запал прошел и теперь Адриан почувствовал неуверенность. Как Маринетт отреагирует на его признание? Теперь, оглядываясь назад, Адриан думал, что зря рассказал о чувствах к Пчеле. Пусть под маской была сама Маринетт, она вполне может посчитать это легкомысленностью… С минуту Маринетт молчала, просто наслаждаясь абсолютным счастьем. Голос Адриана все еще звучал у нее в ушах, повторяя «Я люблю тебя». Ощущение было такое, будто вот-вот воспаришь над землей. Но обеспокоенный взгляд Адриана заставил Маринетт собраться. — Понимаю, что ты чувствовал, ведь я тоже никак не могла понять, почему мне нравятся сразу два парня. Она достала из внутреннего кармана засушенную розу и с улыбкой продемонстрировала недоумевающему Адриану. — Как я могу отказать тебе, Котик? — Это та самая роза?! — Адриан со смесью восхищения и недоверия рассматривал засохшие алые лепестки. — Я сохранила подарок того, кем восхищаюсь. Взяв Адриана за руку, Маринетт прижала его ладонь к своей, накрывая цветок. — Мой ответ «да», я хочу с тобой встречаться. Держась за руки, они молча смотрели друг на друга, пытаясь запечатлеть в памяти каждую черточку любимого лица. Не подозревали, что есть еще один зритель. Хлоя собиралась прийти на встречу с напарниками вовремя, и не только потому, что очень хотела узнать, кто же Пчела. Если Кот оказался Адрианом, то стоило приготовиться к еще одному шоку. Но Хлоя решила для себя, что больше не будет опаздывать, как делала раньше, когда была уверена: весь мир должен ее ждать. Теперь она изменит многие вредные привычки, потому что пообещала Тикки. Мысленно, вслух Хлоя еще не могла такое сказать. Вот теперь Хлоя шла на встречу с напарниками, и Тикки была рядом, чтобы дать совет. Хлоя побаивалась реакции Адриана, но надеялась на его доброту. И вообще, он должен оценить, как Хлоя старается стать лучше. — Он точно будет рад твоему преображению, — уверяла Тикки. Интересно, но кто же Пчела? Таких сопливо добрых, однако способных на решительные действия людей Хлоя знала немного. Мадам Агрест не может быть героиней, защищавшей Париж от Бражника. Алья оказалась Риной Руж. Есть еще… Тут Хлоя остановилась, как вкопанная. Она заметила Адриана, а рядом с ним стояла… Маринетт. Они держались за руки, с такого расстояния Хлоя не могла различить выражение лиц, но не сомневалась, что оба пялятся друг на друга так глупо, как могут смотреть только влюбленные. В голове словно вспыхнул свет, и теперь все стало кристально ясно. В самом деле, кто мог быть Пчелой, кроме Маринетт, которая с момента первой атаки Бражника оказывалась в центре событий и помогала героям даже без маски. А то, что Адриан влюблен в Маринетт, Хлоя заметила уже давно, просто не позволяла себе верить. Тикки все это время волновалась, ожидая реакцию Хлои на любовь Адриана к другой. Наверняка от такого открытия все пойдет прахом: и Хлоя задавит то хорошее, что нашла в себе. При всей своей мудрости и громадному опыту общения с людьми Тикки не знала, как подготовить подопечную к тому, что должно случиться. Как утешить, поддержать. Проще всего было отменить встречу героев без масок, но это бы вызвало вопросы и подозрения, так что Тикки просто понадеялась, что Маринетт опоздает, как, по словам Поллен, с ней часто случалось. Но нет, Маринетт и Адриан пришли раньше, и теперь Хлоя видела их вместе, а Тикки напряглась в преддверии взрыва. Стоило все-таки хоть что-то сказать, попытаться спасти положение. — Знаешь, это ведь выбор Адриана, как другу, тебе надо поддержать его. Тикки замолчала, недоумевая, почему Хлоя не метает громы и молнии. Хлоя сама удивилась, что не чувствует злости или обиды. Только спокойное принятие, даже… удовлетворение? Адриан как никто заслуживал счастья, Хлоя как его первый друг желала ему лишь этого. И если Маринетт Хлоя бы его еще не доверила, то Пчеле — пожалуй. Было неожиданно приятно оказаться в гармонии с миром и собой. Хлоя никогда прежде не чувствовала подобного, так что не собиралась портить все глупой ревностью. — Не волнуйся, Тикки, я не устрою смертоубийство, — сказала Хлоя и, ввергая квами в глубокий шок, улыбнулась. — Если Адрикенс счастлив, то и я счастлива. Подскочив к ушедшей в свой мир парочке, Хлоя хлопнула обоих по плечам. — Когда будет свадьба, обязательно киньте букет мне! Увидев Хлою, Адриан и Маринетт впали в ступор. У обоих из головы исчезли все мысли, было забыто даже романтическое чувство. Осталось лишь огромное удивление от того, что Хлоя и есть… — Поприветствуйте Алую Леди, слуги. — Хлоя подбоченилась, довольная произведенным эффектом. Быстро перестав кривляться, сказала с добродушной насмешкой: — Ваши бы лица сейчас сфоткать да в Инсту выложить, все бы поржали. Первым обрел дар речи Адриан. — Я должен был догадаться, что Алой Леди можешь быть только ты! — Эй, я ведь стала лучше, — слегка обижено заметила Хлоя. — И в доказательство, как первый друг Адриана, я благословляю ваш союз… Только учти, Маринетт, обидишь моего Адрикенса, пощады не жди! — Обещаю, что буду заботиться о нем. — Маринетт не смогла сдержать нервный смешок. Пусть она уже начала привыкать к тому, что Хлоя вполне способна вести себя адекватно и проявлять хорошие стороны, все же было неожиданно видеть ее такой… щедрой? Умиротворенной? — Ты, правда, не злишься? — осторожно спросил Адриан. Хлоя весело фыркнула. — Ты мой лучший друг, но вот для отношений я бы выбрала кого-то менее… идеального. Так что давайте, целуйтесь уже! Как можно было отказать Алой Леди? Взглядом спросив у Маринетт разрешение, Адриан получил робкую улыбку. Склонился к ее манящим губам и несмело накрыл своими, пробуя сладкий вкус сдобы. Маринетт ответила, и волнение о том, что первый поцелуй может не удаться, сразу же ушло. Забыв обо всем мире, они оба чувствовали лишь друг друга. Тепло дыхание Маринетт на губах Адриана, его сильные пальцы, переплетенные с ее. Хлоя, видя, что друзья не могут отлипнуть друг от друга, рассмеялась. Радостно и легко, как не смеялась с детства. Наблюдавшие за хозяевами квами обменялись довольными взглядами. Героем может стать даже избалованная эгоистка. Если постарается измениться.