Эгоистка и талисманы

Адриан нашел отличный способ сбегать из дома: во время занятий фортепьяно, когда никто не следил, стоило оставить телефон, проигрывающий нужную запись, а самому отправиться на встречу с друзьями. Признаться честно, несмотря на полученные часы свободы, Адриана слегка расстроило то, как легко удалось обмануть и отца, и Натали. Как легко телефон с музыкой заменил самого Адриана. Возможно, отцу было бы даже проще с бесчувственной машиной вместо сына, который смеет иногда оспаривать приказы. В последнее время отец, и так после смерти мамы не баловавший Адриана вниманием, совсем отдалился, мог неделями не выходить из своей комнаты. Даже общение по компьютеру случалось все реже, что уж говорить о совместных обедах или игре на фортепиано. Иногда Адриану казалось, что он вообще стал круглым сиротой. Но теперь у Адриана появились друзья, которые помогли заполнить пустоту в душе. Нино, Алья… и Маринетт, к которой Адриан с каждым днем привязывался все сильнее. Вчетвером они ходили в кино, в кафе, а один раз даже в боулинг. Адриану, чтобы не узнали фанаты, приходилось носить парик и очки с толстой оправой, но неудобства того стоили. Смеяться, не боясь получить осуждающий взгляд. Болтать, зная, что тебя не упрекнут в неправильном построении фраз. И даже испачкать щеки соусом, во время поедания запретных бургеров на скорость. В том соревновании неожиданно победила Алья, а выступавшая судьей Маринетт, наклонившись к Адриану, салфеткой стерла с его щеки оранжевую каплю. Он замер, по коже побежали приятные мурашки, а Маринетт отвернулась, как будто и не заметила его реакции. Зато заметил Нино. — Чувак, да ты влюбился! Адриан сперва хотел отшутиться, но потом решил, что от друга не стоит ничего скрывать. К тому же Нино может помочь советом. — Да, Маринетт мне нравится, но не знаю, стоит ли ей об этом говорить… И как себя вообще вести? — Ты же супермодель, на тебя девчонки вешаются! Так что нет проблем. — Нино панибратски хлопнул Адриана по плечу. — Я хочу, чтобы она влюбилась не в модель с обложки, а в меня — настоящего, — печально возразил Адриан. Сколько раз он уже сталкивался с поклонницами, признававшимися ему в любви, но на самом деле они любили идеального героя, а не реального человека. — Бро, тебе стоит позвать Маринетт на свидание, только вы вдвоем, — решительно сказал Нино. — Например, в зоопарк. Там недавно появилась новая пантера, Алья говорит, Маринетт как раз хотела сходить посмотреть, набраться вдохновения для дизайнов. Поразмыслив, Адриан принял предложение Нино, но с одним условием: — Ты все время будешь где-нибудь поблизости и если что, дашь совет. — Подойду прямо при Маринетт и скажу «Эй, чувак, девушек надо обнимать правой, а не левой рукой». — Правда что ли? — Адриан округлил глаза. — А я думал, не важно, какой рукой обнимать. Нино наградил его сочувственным взглядом. — Это просто пример, не парься, я же говорил — будь собой. На самом деле опыта общения с девушками и у самого Нино было с гулькин нос, но не мог же он бросить друга без помощи! В итоге Адриан уговорил его побыть немного шпионом, так что в назначенный день Нино, закрепив наушник поудобнее, сидел в кустах и наблюдал за парочкой, подходящей к вольеру с обезьянами. Маринетт легко приняла предложение Адриана пойти в зоопарк, на его взгляд даже слишком легко. Без тени волнения, будто ее позвал погулять тот, к кому она не испытывала чувств. Они ходили от вольера к вольеру, Маринетт быстро рисовала что-то в скетчбуке, Адриан же пытался мучительно придумать тему для разговора. — Давай уже, парень, не трусь, — шепнул Плагг, появившись над левым плечом, когда Маринетт отвернулась. — Акум не боишься, а перед девчонкой робеешь. — Она не простая девчонка, — огрызнулся Адриан и позвал: — Нино, как думаешь, о чем с ней поговорить? — Мода же! — прозвучал в наушнике шепот Нино. — Вот что вас объединит! Досадуя, что сам не додумался до такого простого вывода, Адриан заглянул через плечо Маринетт в скетчбук. — Здорово получается. — Он не кривил душой, наброски одежды и аксессуаров в тематике животного мира действительно получились отлично. Пусть у самого Адриана и не было таланта модельера, в одежде он знал толк. — Ты мне льстишь. — Вот теперь Маринетт покраснела так густо, как никогда не краснела от близости с самим Адрианом. — Ничуть. Твою шляпку для показа я, к сожалению, толком рассмотреть не смог из-за аллергии, а потом за кулисами подиума стояла такая суета… И еще напал акуманизированный с голубями, от чьего помета потом с трудом удалось отмыться. — Но теперь я вижу, какая ты талантливая! Маринетт посмотрела на него неожиданно серьезно и строго, от чего сердце Адриана сделало кульбит. — Спасибо, твоя похвала очень ценна. Ведь твой папа величайший дизайнер современности. И снова покраснев, добавила: — Он — мой кумир, мечтаю в будущем делать такую же классную одежду, как он. Маринетт мечтательно вздохнула, Адриан же ужаснулся при мысли, что возможно придется конкурировать за ее внимание… с отцом! — Часто папа слишком замыкается на работе, надеюсь, с тобой такого не случится. — Адриан сжал зубы, но слова уже вылетели, хотя он совершенно не собирался жаловаться. — Извини. — Маринетт виновато потупилась. — Иногда я забываю за своим глупым фангерлингом, как тебе приходится тяжело дома. Но если бы мне нужно было выбирать между счастьем моего ребенка и дизайном, я бы, конечно, выбрала моего малыша. Резко замолчав, она нервно хихикнула и резко, даже слишком, сменила тему. — У тебя интересный парфюм — запах камамбера. Не слышала о таком аромате от компании Агрест. Новинка, которая еще недоступна широкой публике? Маринетт с любопытством воззрилась на Адриана, и ему захотелось провалиться сквозь землю, а еще лучше выкинуть весь камамбер Плагга. Ну почему он не ест кошачий корм или еще лучше — печенье! Пришлось изворачиваться. — Д-д-да, это новый аромат, я его, скажем, так, пока тестирую. Хотя мне он не особо нравится. Хихикнув, Адриан почесал затылок. Маринетт улыбнулась, сказала, задумчиво постукивая пальчиком по подбородку: — Думаю, тебе бы подошел аромат морской свежести или хвои, что-нибудь легкое, ненавязчивое. Гармонично подходящее твоей светлой воздушной внешности. — Мне тоже нравятся подобные запахи, похоже, ты хорошо разбираешься не только в нарядах… Постепенно беседа наладилась, и вскоре уже Адриан общался с Маринетт совершенно непринужденно, обсуждая последние модные тенденции и фотографируя ее на фоне вольеров. Перемещавшийся по кустам вслед за парочкой Нино облегченно утер пот со лба, чувствуя себя папашей, отправивший сына на первое свидание. Похоже, у Адриана все хорошо, значит можно с его разрешения пойти в бар игровых автоматов возле зоопарка. — О, наблюдаешь за животными? На Нино аж подскочила кепка от удивления. Резко обернувшись, он столкнулся нос к носу с Альей. — Привет юным зоологам. — Она шутливо отдала честь. — Ты что тут делаешь? — ошалело выдохнул Нино. — Иду к бате, он обещал помочь с биологией. А ты? — Алья хитро улыбнулась. — Похоже, кое-кто любит подглядывать. — Вовсе нет! — Нино всполошился. — Адриан просто попросил помочь на свида… Вспомнив, что друг умолял не говорить никому о его чувствах, Нино замолчал, но было уже поздно. Журналистка Алья узнала все, что хотела. — Так и думала, что Адриан не равнодушен к Маринетт. Все эти томные взгляды, вздохи и покрасневшие щеки. Удивительно, что он так долго тянул с приглашением на прогулку вдвоем. — Думаю, Адриан может быть обворожительным с девушками, только если не влюблен в них, — предположил Нино, понимая, что скрывать уже бессмысленно, к тому же он хотел узнать: — Что думает об Адриане Маринетт? — Что он хороший друг и классная модель, для которого бы она сшила кучу всего, но вот его чувства вряд ли замечает. Маринетт всегда видит, когда влюбленные другие, а когда дело касается ее самой — тупит. — Похоже, тупить будут они оба, — пророчески изрек Нино. Как-то незаметно они с Альей от проблемной парочки перешли на другие темы и вскоре уже болтали взахлеб. Четверо друзей и не подозревали, что в зоопарке еще кое-кто проводил шпионскую работу. Выглянув из-за мусорного бака (на что только не пойдешь ради слежки!), Хлоя прожгла спину стоящей неподалеку Маринетт взглядом. — У-у-у, эта стерва пытается увести моего Адрикенса. — Я почему-то не удивлена, что он не выбрал в подружки тебя, — саркастично заметила Тикки, которая совсем недавно и в страшных снах представить не могла, что будет грубить хозяйке. Но Хлоя могла довести до истерики даже просветленного Бодхисаттву, куда уж бедной тысячелетней квами. — Что ты там вякнула? — грозно осведомилась Хлоя. Но Тикки уже привыкла рубить правду-матку. — Если бы ты не вела себя так высокомерно, не издевалась бы над одноклассниками, то Адриан бы больше с тобой общался. А так он тебя явно избегает. Хлоя и без Тикки заметила, что в последнее время Адриан все меньше вспоминает старую дружбу. Он отказывался помогать Хлое с домашкой и резко осаживал, если она принималась говорить гадости про одноклассников. Каждый раз при попытках Хлои насолить Маринетт, Адриан жестко требовал не лезть к «моей подруге». А после злосчастных выборов старосты вообще заявил, что перестанет общаться с Хлоей, если та не угомонится. Его подруге! Хлоя единственный настоящий друг Адриана! Маринетт одурачила его, опоила приворотным зельем! В глубине души Хлоя понимала, что сама во всем виновата, но культивируемая с детства как защитная реакция гордыня помешала посмотреть правде в глаза. Всегда проще валить на другого. У Хлои был припасен план, как испортить Маринетт и Адриану свидание, но сделать пакость не удалось. Раздался топот, сопровождаемый криками и звуками трубы. Затем мимо лавочки, где устроились Адриан с Маринетт, на поразительной скорости пронеслись Ким и Макс — едва пыль из-под пяток не летела. Мгновение спустя стало понятно, что именно придало им прыти. Гибкая пантера, черная как ночь, большими прыжками устремилась следом за парнями. Затем на дорожке появились другие звери: хищники держались рядом с травоядными, как будто собрались на ковчег к Ною. Судя по рычанию, вою и трубному гласу, зверей кое-кто очень разозлил. В итоге вместо приятного времяпрепровождения с Маринетт, Адриана ждала драка с очередным акуманизированным. И кому же пришлось лезть в рот динозавру, чтобы использовать домкрат? Конечно же, Коту-Нуару. Алая Леди стояла в сторонке и только командовала. Когда все закончилось, перепачканный в слюне Адриан позвонил Маринетт, отключив камеру, повинился в том, что свидание придется прервать, и наплел про дополнительные занятия. Маринетт приняла все спокойно. Только спросила, не пострадал ли Адриан во время нападения акумы. Физически он действительно не пострадал, но в который раз пострадала его гордость. Потом Адриан позвонил по видеосвязи Нино, тот, после дежурных вопросов о самочувствии, пожалел, что свидание друга закончилось, толком не начавшись. Правда, разыгрывать грусть у Нино получалось не слишком хорошо. — С чего ты такой довольный? — прямо спросил Адриан, в голове которого уже появились предположения одно другого пугающе. Нино смущенно поправил кепку и, рассмеявшись натянуто, сказал: — Когда напали звери, Кот запер нас с Альей в одной из клеток, мы как-то разговорились и оказалось, у нас много общего. Прикинь, акуманизированным оказался ее батя! Хороший мужик, как его герои спасли, жутко перепугался. Еще сидели с ним в подсобке, чаем отпаивали… В общем, мы с Альей решили встречаться. Нино посмотрел на Адриана исподлобья, точно нашкодивший щенок. — Прости, бро, это должно было быть твое свидание… — Да что ты! Я очень рад за тебя! — Адриан не лукавил: это же здорово, что Нино неожиданно встретил свою любовь. Вот только самому Адриану среди забитых под завязку фотосессиями и дополнительными занятиями дней еще не скоро представится возможность вновь позвать Маринетт на свидание… Все же наставления Тикки Хлоя не совсем пропускала мимо ушей и с трудом, но все же поняла, что стоит менять поведение. Иначе каждый день вместо маникюра и массажа придется драться с акуманизированными. Она старалась реже говорить одноклассникам гадости и не устраивать злые розыгрыши. Получалось не особо хорошо: Хлоя часто срывалась и провоцировала появление нового монстра. Так она спровоцировала Милену, Джулеку, Сабрину и еще пару ребят из параллельного класса. Но Хлоя старалась. Тикки каждый раз, когда Хлоя подавляла гнев, надеялась, что подопечная начинает меняться в лучшую сторону и хвалила ее. Но Хлоя, которой на самом деле приятно было слышать добрые слова от Тикки, скрывала чувства за грубостью, чем убеждала квами в своей полной безнадежности. Появившаяся в классе новенькая Хлою сразу взбесила: строит из себя невесть что, хвастается знакомством со знаменитостями, да еще смеет липнуть к Адриану! Мало Хлое было одной Маринетт, так теперь еще эта рыжая Лайла нарисовалась. Хлоя была готова грызть ногти от злости, наблюдая издалека, как эти двое любезничают на лестнице. А потом Лайла еще потащила Адриана в библиотеку! Кто знает, чем они будут там заниматься! Хлоя мгновенно представила страстный поцелуй. — Давай я прослежу за ними? — предложила топтавшаяся рядом Сабрина. Но Хлоя не могла доверить ей столь важное дело, Сабрина и так уже несколько раз прокололась, когда упустила Маринетт и Адриана на свиданиях. Вот так всегда, все приходится делать самой. Взбежав по лестнице, Хлоя осторожно заглянула в библиотеку. На самом деле ей не стоило волноваться. Адриану нисколько не понравилась Лайла, которая как будто умоляла помочь разобраться с историей, но на деле вела себя так, что становилось понятно: отказываться бесполезно, все равно заставят. Слишком уж она назойлива, а ведь Адриан договорился встретиться в библиотеке с Маринетт, чтобы обсудить проект по физике, над которым они работали вместе. Ну ладно, сказать по чести, работал в основном Адриан, а Маринетт плавала в законах Ома и вольтах, так что приходилось ей все объяснять. Но Адриан не возражал: это же здорово, что не пришлось самому искать лишний повод провести время с Маринетт. Похоже, теперь вместо этого Адриана ждало общение с сюсюкающей Лайлой. Просто здорово! Иногда он был готов проклясть собственное добродушие и вежливость, не дающие ему просто послать Лайлу куда подальше. Но не только поэтому Лайла слегка раздражала Адриана: до прихода Маринетт он хотел спокойно рассмотреть одолженную (не украденную, нет!) из сейфа отца книгу. Когда Лайла отошла за своими учебниками, Адриан быстро достал книгу из сумки, пролистал и открыл на странице о Бражнике. Заняв наблюдательный пункт за стеллажом, Хлоя дождалась, пока Лайла уйдет, и уже собралась выйти, когда сидящая в сумочке Тикки пискнула: — Книга Адриана! Мне надо ее просмотреть! — Не сейчас, — шикнула Хлоя. Но Тикки уже выскользнула из сумки и взлетела на соседний шкаф, сейчас как никогда напоминая назойливого жука. Из-за нее Хлоя упустила момент: вернувшаяся Лайла не дала шанса поговорить с Адрианом. В самом деле, не появляться же на глазах у этой задавалы! Она еще всей школе растреплет, что Хлоя — подслушивает. Лайла появилась так неожиданно, что Адриан не успел спрятать книгу, только прикрыл ее учебником. Но не помогло. — Ой, что это у тебя такое? — проворковала Лайла, да еще и дернула книгу на себя, как будто ее не учили, не трогать чужие вещи. Адриан едва не ляпнул «Не твое дело», но выдавил смешок и ответил небрежно: — Да так, истории о супергероях. Накрыв руку Адриана своей, Лайла томно выдохнула: — Я о-о-обожаю истории о супергероях. В своем укрытии Хлоя прошипела: «Да неужели». Лайла продолжила листать книгу, так и не соизволив спросить у Адриана разрешение. Наткнулась на страницу с девушкой в красной одежде в черную крапинку. — О, Алая Леди! Адриан продолжал натянуто улыбаться, увы, как бы ему ни хотелось высказать все, что он думает о Леди, без маски да с малознакомым человеком это было чревато. — Знаешь, а мы с Алой Леди очень близкие подруги, — продолжила Лайла сладким голосом. — Что? — почти заорала Хлоя, но вовремя прикрыла рот рукой. — Можем поболтать о ней, только не здесь. — Лайла придвинулась вплотную к Адриану, и он скривился, ощутив приторный тяжелый запах ее духов. — Встретимся после школы, в парке. Адриану совершенно не хотелось иметь дело с подружкой Леди, он уже собрался отказаться. Но в последний момент передумал: может быть, удастся выведать какие-то подробности про Леди, которые помогут наладить с ней общение. Или раскрыть ее личность, чтобы лишить талисмана. Ладно, на это Адриан бы пошел только в крайнем случае, но иногда ему очень хотелось вырвать из ушей Леди сережки. — Давай, — согласился Адриан. — В три часа на скамейке у фонтана в сквере Вож. За стеллажом Хлоя едва не метала молнии. Она еще покажет Лайле, что бывает с теми, кто врет о дружбе с Алой Леди. Ух, покажет! — Хлоя, ты что тут делаешь? — раздался за спиной звонкий голос. Пойманная на горячем Хлоя не сразу сориентировалась и просто застыла. — Привет! — воскликнул Адриан, обрадованный тем, что появление Маринетт прервало не особо приятное общение с Лайлой. И, подойдя к Маринетт, заметил скорчившуюся у стеллажа Хлою. — Ты подслушивала! — Адриан не спрашивал, а утверждал. Как же его достали бесконечные проделки Хлои! Почему бы ей просто не оставить его в покое?! — Адриан, как ты можешь меня в таком подозревать?! Я просто пришла за книгой! — делано возмутилась Хлоя. Маринетт закатила глаза, Адриан, уперев руки в бока, сказал: — Мы сейчас будем заниматься, так что если хочешь почитать, читай, но не шуми. — Больно надо! — фыркнув, Хлоя с, как ей самой казалось, царственным величием выплыла за дверь. Пока происходила эта сцена, Лайла рассмотрела в книге все, что хотела. — Пожалуй, я тоже пойду. До встречи в сквере. — Вручив книгу Адриану, Лайла прошла мимо Маринетт, бросив на ту многозначительный взгляд. — Это та самая новенькая, от которой все без ума? — спросила Маринетт, в ее глазах появилось незнакомее Адриану выражение, и он только сейчас сообразил, как для нее могла выглядеть назначенная Лайле встреча в сквере. — Ну да… Знаешь, она такая настырная девчонка, уговорила меня выслушать ее рассказ об Алой Леди и я не смог отказать, чтобы не показаться грубым, — зачастил Адриан, выдумывая оправдания на ходу и чувствуя себя едва ли не мужем-изменщиком. — Сомневаюсь, что Лайла знает нечто особенное. — Маринетт покачала головой. — Ты ведь слышал, как она наплела остальным про знакомство чуть ли не со всеми знаменитостями мира? Такое не может быть правдой, так что поосторожнее с ней. Адриан едва не воспарил под потолок на ангельских крыльях: Маринетт ревнует! Точно ревнует! Адриан-то уже начал подозревать, что она считает его просто другом, не испытывая никакого романтического интереса. Стоило поблагодарить Лайлу. — Почему ты так странно улыбаешься? — Маринетт насторожилась. — Что-то случилось? — Нет-нет, все отлично, — едва не пропел Адриан. — Займемся физикой? Маринетт сразу сникла. — Прости, тебе приходится со мной возиться. Никак не осилю эту дурацкую физику. Гр-р-р, зачем мне знать закон Ома, если с помощью него нельзя шить одежду? — Не совсем так, ведь благодаря электричеству ты можешь шить при хорошем освещении, — заметил Адриан и поспешно добавил: — Я только рад помочь. Когда кому-то объясняешь, сам лучше разбираешься в теме. Губы Маринетт тронула улыбка, а на щеках появились ямочки, которые очень нравились Адриану. — Все же я чувствую себя обязанной. Хотела испечь для тебя что-нибудь в благодарность, но потом вспомнила о диете модели. А больше ничего придумать не могу. Так как мне тебя отблагодарить? «Поцелуй от тебя, Принцесса, лучший подарок!» — мурлыкнул Кот-Нуар в душе Адриана, но на такую вольность он бы, пожалуй, даже в маске не решился. — Для меня было бы честью получить вещь от будущего великого дизайнера Дюпэн-Чэн. — Пусть этого и хотелось меньше поцелуя, но приятно было бы иметь при себе что-то, сделанное руками Маринетт. К тому же, Адриан понимал, что если она чувствует себя в долгу, то не успокоится. Такая уж Маринетт ответственная. — Я даже не рискнула предлагать тебе одежду или аксессуары своего дизайна, все-таки у тебя всегда есть возможность носить вещи из коллекций твоего отца. — Маринетт смущенно потупилась. — Одежда от компании отца мне нравится, — не стал лукавить Адриан, — но ассоциируется с работой. А твой подарок будет для души. Маринетт расцвела: глаза блестят, щеки раскраснелись. — Что ты хочешь? Шарф? Шляпу? Футболку? С каким дизайном? — На твое усмотрение. Выбери, что подойдет именно мне. — Теперь Адриан улыбался искренне. — Безумно интересно узнать, как ты воспринимаешь меня. — Ух, получится просто супер! — Похоже, Маринетт уже обдумывала разные варианты, и Адриану пришлось вернуть ее на грешную землю, где нужно изучать физику. Сам он рядом с Маринетт забыл про Лайлу, и не вспомнил бы, если бы не… Хлоя. Поймав его уж на входе из школы, она заявила: — Адриан, эта рыжая дурит тебя! Она не знает Алую Леди. В последнее время любые слова Хлои действовали на Адриана как красная тряпка на быка, и хотя ему совсем не хотелось встречаться с Лайлой, он ответил резко: — Я как-нибудь сам решу. Лайла уже поджидала Адриана на скамейке в сквере. Хлоя не собиралась оставаться в стороне и спряталась за деревом, дожидаясь удобного момента, чтобы нанести удар. Тикки заикнулась было о том, что нужно раздобыть книгу, но реакции не добилась и сдалась. В конец концов, всегда можно слетать ночью в особняк Агрестов и посмотреть книгу с помощью Плагга. Заодно устроить этому разгильдяю выволочку за то, что проворонил такую важную вещь! Едва Адриан сел на скамейку, Лайла затянула старую песню о дружбе с Алой Леди да о чудесном спасении из лап монстра. Адриан слушал вполуха, с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать зевать. Но вдруг Лайла выдала нечто, привлекшее его внимание: — Я сама потомок супергероини Лисы, Вольпины. Адриан сразу вспомнил, что читал об этом в книге, и воодушевился. Если Лайла знает о супергероях, то может и сама обладает способностями? И вообще наверняка у нее есть талисман! Адриан одернул себя: вряд ли обладатель талисмана стал так открыто об этом рассказывать, его квами бы вмешался хоть как-то. Не стоило надеяться раньше времени. И все же Адриан не смог до конца избавиться от надежды — так хотелось перемен к лучшему! — Конечно, о ней написано в книге! — уверенно заявила Лайла. — Кстати, она очень сильная героиня, сильнее Алой Леди. Вот такого уже Хлоя стерпеть не могла. Вбежав из сквера, она нашла тупик, где можно было спрятаться за густыми кустами. Тикки сразу поняла, к чему идет дело, сказала без особой надежды: — Нельзя использовать силу талисмана для личной выгоды. — А что тогда? В меня ударит молния? — едко осведомилась Хлоя. Пожалев, что не может соврать о каком-нибудь ужасном наказании, Тикки больше ничего не сказала. Перевоплотившись, Хлоя вернулась в парк, как раз когда мерзкая Лайла рассказывала Адриану про свой якобы волшебный кулон. — И кто же это тут у нас? — вальяжно проговорила Леди, подходя к лавочке. — Никак спасенная мной Лайла. У той в глазах промелькнул страх смешанный с удивлением, и Леди злорадно улыбнулась: что, милочка, не ожидала появления той, о ком врала? — Вот только я не припомню, чтобы встречала тебя до сегодняшнего интервью в Ледиблоге… Врунья! — последнее слово Леди выплюнула Лайле в лицо, ставя на лавку ногу между ней и Адрианом. Однако ожидавшая легкой победы Леди ошиблась: Лайла оказалась серьезным противником и применила мощнейшее женское оружие — расплакалась, закрыв лицо ладонями. — Вот только нечего теперь реветь, — бросила Леди. — Сама виновата, что пыталась дурить всех, используя мое имя. Вскочив с лавки, Лайла бросилась прочь, все еще всхлипывая. Алая Леди ни на миг не поверила ее слезам, все притворство, чтобы разжалобить Адриана, но он ведь… — Как ты все-таки жестокая. — Адриану казалось, что он уже привык к выкрутасам Леди, но ей каждый раз удавалось преподнести ему неприятный сюрприз. — Но она же врала… — слабо запротестовала Леди, с которой сразу слетела вся спесь от холодного взгляда Адриана. — И ты сразу же бросилась доказывать ее ложь. На сражения с акумами ты что-то так не спешишь. — Слова осуждения вырвались у Адриана прежде, чем он сообразил, что говорит — в душе кипела злость, чувство, раньше почти ему незнакомое. Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего, Адриан круто развернулся и пошел прочь. Алая Леди беспомощно смотрела ему вслед, не понимая, что сделала не так: она ведь спасла его от Лайлы, которая просто собиралась навешать ему лапши на уши да использовать, чтобы покрасоваться, какой приз отхватила. Но на этом испытания дня не закончились. Над городом без всяких предсказаний ученых, откуда ни возьмись, появился огромный объятый огнем метеорит. Пока герои Парижа перевоплощались, пока спешили к месту возможного падения, убийцу из глубин космоса остановила Вольпина. Слушая, как она объявляет о себе собравшейся толпе, Алая Леди скрипела зубами от злости. Как эта девица смеет отвлекать внимание от настоящей героини и спасительницы Парижа?! — Ого, у нас появилась коллега, — заметил приземлившийся рядом Кот. — И, похоже, весьма компетентная. — Я бы легко остановила метеорит. — Леди сверкнула на него глазами, но Кот с ухмылкой протянул: — О да, конечно, вашество может все. Насмешку в его словах смогла уловить даже не отличавшаяся чуткостью Леди. Кот и не собирался скрывать ликование: наконец-то у него появится нормальная напарница! Он не сомневался, что Вольпина настоящая — ведь о ней было написано в книге. Он так жаждал разделить с кем-то бремя ответственности за город, что упорно отгонял сомнения. И вообще сомнения можно развеять, пообщавшись с самой Вольпиной. Она как раз прыгнула на крышу рядом с Котом и Леди. — Привет, ребята! Молодцы, что пришли. Мне нужна помощь! — Вольпина говорила уверенно, будто каждый день останавливала метеориты. — За мной! Кот сначала побежал следом, а уже потом задался вопросом «Куда?». У Вольпины была мощная харизма, сразу видно героиню. Недовольная и растерянная таким поворотом Леди тоже поспешила следом за Вольпиной, пытаясь свыкнуться с мыслью, что появилась еще одна — третья! — соперница. Да сколько ж можно! Вольпина остановилась и присела за парапетом крыши, двое других героев тоже последовали ее примеру и удивленно уставились на фигуру в фиолетовом фраке на крыше впереди. — Глазам не верю, Бражник! — шепнул Кот. — Что он тут делает? — Не знаю, но он впервые вылез из своего логова, а значит, нельзя его упустить, — решительно заявила Вольпина. — Нужно объединить усилия, только вместе мы… — Эй, чего это ты раскомандовалась? — перебила Леди и ткнула себя пальцем в грудь. — Я тут главная, заруби на носу. Без меня вы не сможете очистить акуму. Она самодовольно улыбнулась, радуясь, что поставила наглую девку на место. Кот при виде знакомой и порядком поднадоевшей мины Леди «я вся такая крутая», скривился. — Прости, придется привыкнуть, — дружелюбно обратился он к Вольпине, старательно делая вид, что Алой Леди тут вообще нет. — Она невыносима, но без нее мы не сможем очистить акум. Главное: вовремя давать ей команду использовать «Супершанс», а потом придумывать, что делать с полученным предметом. Уф, хорошо, у нас теперь две головы, а не одна. — Спасибо за рекомендации. — Вольпина медово улыбнулась. — А ты классный и костюм у тебя такой стильный. Кот смущенно почесал затылок, взъерошив светлые волосы и не догадываясь, что если бы не магия талисманов, скрывающая личность владельцев, давно бы выдал себя этим жестом. — Да как ты смеешь! — Лицо Алой Леди сравнялось цветом с ее костюмом. — Вот поймаем Бражника, уступлю тебе всю славу в качестве извинений, — бросил Кот. — Он уходит! — крикнула Вольпина, срываясь в полет. Бражник действительно переместился с одной крыши на другую, как-то странно переместился: его силуэт стал размытым, а потом будто перетек на новое место. Кот не успел задуматься над таким необычным моментом, как и над тем, почему Бражник неподвижен. Нужно было бежать. Трое героев одновременно приземлились на крышу рядом с мэрией, где застыл Бражник, наверняка вынашивая темные замыслы. — Леди, заходи слева, Кот — ты справа, — начала излагать план Вольпина. — А я пойду сзади. — Ну, уж нет! Я пойду справа, Кот — сзади, а ты — слева! — распорядилась Леди, стараясь не терять нить командования. — Ладно, мне совершенно все равно, — легко согласилась Вольпина, чем добавила себе очков в глазах Кота. Когда Вольпина взлетела, он миролюбиво сказал Леди: — Не злись, ведь с ее появлением тебе вообще не придется ничего делать, а насчет журналистов я с ней поговорю — никто не отберет у тебя внимание. Его слова задели Леди. Она хотела сражаться! Просто не всегда получалось: иногда акуманизированные пугали ее, но чаще всего она ошибалась из-за неумения работать в команде. Конечно, ничего этого Леди Коту говорить не стала: молча метнула йо-йо и перелетела на соседнюю крышу. Затем дальше и еще. Она не заметила, в какой момент исчез Бражник, просто оглянувшись, увидела, что его нет. — И куда теперь? — с нотками капризного ребенка спросила Леди у мироздания. Она прошла еще немного по крыше и вдруг под ногой что-то пикнуло. Склонив голову, Леди увидела, что одна ступня попала на зеленый квадрат, который тут же сменил цвет на красный. — Это еще что за… Раздалось шипение, и слова застряли у Леди в горле: со всех сторон ее окружили устрашающего вида ракеты. — На твоем месте, подруга, я бы не двигалась. — Вольпина появилась на коньке крыши, нависающей над Леди, и презрительно взглянула на ту сверху вниз. — Твоих рук дело! — рявкнула Леди. — Тебе давно пора преподать урок. Будешь знать, как называть других лжецами. — Вольпина залилась смехом типичной злодейки. И до Леди дошло. — Лайла? — От облегчения чуть не подогнулись ноги: значит, не будет никакой самоуверенной напарницы, отвлекающей внимание на себя! — Ты не героиня, ты — одна из тех дураков, кто позволил захватить себя Бражнику. — Леди торжествующе улыбнулась. — Посмотрим еще, кто тут дура, — прошипела Вольпина. — Живо отдавай серьги. — Ага, щас! — Леди показала язык, но потом запоздало сообразила, что на нее направлены дула множества орудий. Если выстрелят, то разнесут в клочки! — У тебя нет выбора! Или отдавай талисман или я уничтожу вон то здание! — пригрозила Вольпина. Леди, ожидавшая несколько иного развития событий, удивленно захлопала глазами: какое ей дело до дома, гораздо страшнее выстрелы. Поднеся к губам свою палку, которая оказалась флейтой, Вольпина извлекла нежный звук. На кончике флейты появился золотой шар, и легким взмахом руки Вольпина швырнула его в дом. Тот начал рушиться на глазах: стена накренилась вбок, поднимая тучу пыли. Люди закричали, разбегаясь в стороны. У Алой Леди внутренности свернулись узлом от страха, конечно, ее не волновали всякие плебеи, но если кто-то погибнет, ее репутации великой героини конец! Медленно и нехотя, Леди потянулась к сережкам, но на краю сознания все еще вертелась мысль о странности угрозы. Почему именно дом, а не оружие? На месте Вольпины, Леди сделала бы пару выстрелов возле ног противника, чтобы показать, что не шутит. И вдруг дом прекратил рушиться! Исчезли пыль и падающие кирпичи. Здание стояло целехонькое, будто ничего не произошло. — Иллюзия! — догадалась Алая Леди. — Все иллюзия: и метеорит, и Бражник, и эти пушки! Поэтому ты не стреляешь! Ха, слабачка! Леди метнула йо-йо, уничтожив за один раз все страшные пушки, разлетевшиеся облачками пыли. Затем обмотала веревкой Вольпину, собираясь поймать. Но та тоже исчезла. — Опять иллюзия, — буркнула Леди. — И где теперь искать эту недогероиню? Оставалось только связаться с Котом. — Вольпина с тобой? — спросила Леди, едва его лицо появилось на экране коммуникатора. — Нет. — Кот и сам собирался поговорить с напарницами, вот только не знал, как же отправить сообщение Вольпине. — Бражник вдруг пропал. — Он предпочел использовать такую фразу, хотя наверняка просто упустил злодея. — Его и не было. — Леди едва не раздулась от гордости. В кои-то веки она сама вычислила акуму, а Кота, который все время строил из себя крутого и даже сегодня посмел попрекать ее, обвели вокруг пальца, как несмышленого котенка. — Вольпина под контролем Бражника, она вовсе не героиня, сила ее акумы — иллюзии, которые она создает с помощью флейты. На Кота это сообщение подействовало, как удар под дых. Новая героиня, на которую он уже успел возложить столько надежд. Сильная и уверенная в себе Вольпина… слуга Бражника. Нет! Нет! Наверняка Леди ошиблась, с нее станется. Заметив его смятение, Леди сказала с нажимом: — Она угрожала мне, пытаясь отобрать сережки. Хорошо, что я вовремя раскусила ее план! — Я тоже не прочь отобрать у тебя сережки, — проворчал Кот. Леди его не расслышала, погруженная в свои размышления. — Надо придумать, как найти Вольпину. — Подстегнутая недавними словами Кота Леди собиралась показать, что может, когда хочет, быть лидером команды. Кот же не мог думать ни о чем, кроме крушения только что появившейся надежды. Разочарование и гнев жгли изнутри, вставали комом в горле, не давая дышать. Ах, новая напарница, компетентная и сильная! Дудки! Только очередная акуманизированная, похитрее прочих. А он, наивный дебил, уши развесил, верил каждому слову. Тем временем, Леди пришла в голову пугающая мысль: — Вольпина наверняка пошла к Адриану! Надо спешить! — Э? — Вырванный из ада самоуничижения Кот не сразу понял, о чем речь. — Зачем ей Адриан? — Вольпина это Лайла, — сообщила Леди. — Она наверняка влюбилась в Адриана, врала ему про знакомство со мной, чтобы произвести впечатление. И теперь, когда получила силу, захочет предстать перед ним как супергероиня! В Кота это сообщение вонзилось отравленной стрелой. Лайла. Теперь понятно, почему ложь казалась настоящей: Лайла подсмотрела описание героини-лисы в книге. Да еще подобрала подходящий кулон! — Я скину тебе адрес особняка Агрестов! Встретимся там! — с этими словами Леди отключилась, спеша на помощь Адриану. Так что не видела, как губы Кота скривила жесткая улыбка. О да, он будет у дома «Адриана» раньше и покажет Вольпине, что бывает с теми, кто пытается обманывать кошек. Кот действительно успел раньше всех: когда он запрыгнул во всегда предусмотрительно открытое окно, комната была пуста. Тогда Кот расположился в ванной, дверь в которую приоткрыл. Вольпина не заставила себя долго ждать. Кот слышал, как она запрыгнула на окно, затем раздался голос: — Адриан! Где ты?! Это Лайла! В душе Кота еще теплился слабый огонек надежды, что Леди ошиблась, но теперь он потух. Едва Вольпина поравнялась с ванной, она сполна получила от «Адриана». Кот ударил ее удлинившимся за один удар сердца жезлом. Вольпина пошатнулась, но устояла на ногах, и следующий удар блокировала флейтой. — Где Адриан? — Моя компания вам уже не нравится, мадмуазель героиня? — любезно осведомился Кот. — Или стоит звать вас мадам Кукла Бражника? Вспыхнув, Вольпина атаковала, и они с Котом обменялись серией ударов. Было неприятно признавать, что она оказалась весьма сильна, но все же Кот смог прижать ее к стене, не давая играть на флейте. Он собрался выбить оружие из рук Вольпины, но тут совершенно некстати появилась Леди. — Никто не посмеет обидеть Адриана! — объявила она и метнула йо-йо, вот только промазала, едва попав Коту по голове. Пока он приходил в себя, Вольпина успела дунуть во флейту. Тут же появилось сразу с десяток девушек в рыжих костюмах. Они одновременно бросились на Кота и Леди. Разобраться с ними оказалось легко, от первого же удара каждая иллюзия исчезла. Но настоящая Вольпина успела сбежать. Герои увидели ее на крыше дома напротив. Вольпина держала за руку «Адриана» и, сделав ручкой, прыгнула вместе с ним. — Ах, Адриан! — простонала Леди. — Еще одна иллюзия! — заверил ее Кот, впервые замечая, что напарница слишком уж волнуется за его реальную личность. — С чего ты так уверен? — нервно спросила Леди. — Вдруг Адриан настоящий? Вперед, спасем его! Не дав Коту и слова вставить, она вылетела в окно. Он прыгнул следом. Как и многих слуг Бражника, Вольпину магнитом притянуло к Эйфелевой башне. Она забралась аж на самый верх и держала на вытянутой руке болтающегося из стороны в сторону, как тряпка, «Адриана». Кота от вида такой жалкой копии себя самого, да еще взятого в испуганные заложники, замутило. Интересно даже, как бы отреагировала Вольпина, узнав, что настоящий Адриан видит весь этот цирк? То-то бы завертелась, пытаясь наврать с три короба. Лживая гадина. — Отдавайте талисманы или больше не увидите красавчика-модель! — Вольпина качнула жертвой из стороны в сторону и «Адриан» вскрикнул, вызвав у Кота зубную боль. Но Леди не видела различий между копией и оригиналом, страх застилал ей глаза. — Я думала, ты влюблена в него! — обвиняюще крикнула Леди. Вольпина злорадно рассмеялась. — Мне просто хотелось покрасоваться со знаменитым бойфрендом. Но его дрянная жизнь стоит того, чтобы увидеть ваши испуганные физиономии. — Она опять врет, — процедил Кот. — Леди, неужели ты не видишь, что это иллюзия. Настоящий Адриан так бы себя не вел. — О, да ты у нас знаток, — протянула Вольпина и начала разжимать пальцы на руке, которой держала лже-Адриана. Не помня себя от страха, Леди схватилась за сережки. — Хорошо! Сейчас отдам! Кот привык к тому, что Леди не отличается сообразительностью, но чтобы повестись на такой очевидный обман? И тут его осенило: Леди влюблена в Адриана! От перспективы получить подобную поклонницу Кота замутило. Никудышная героиня, злодейка-врунья — и почему он привлекает только таких девчонок?! Раздражение Кота достигло пика, и он со всей силы метнул жезл. Сложный бросок. С такого расстояния можно и промазать, но может хотя бы получится задеть часть иллюзии… Жезл попал точно в цель: Вольпина и лже-Адриан растворились. — Вон она! — Кот заметил, как настоящая (возможно) Вольпина мелькнула за балками. — Забирается наверх! Он толкнул локтем все еще пребывающую в шоке Леди. Та очнулась и побелела от ярости. — Ну, держись… — И она добавила крепкое словцо, которое слышала несколько раз от отца, когда тот думал, что дверь в кабинет плотно закрыта. — Зададим ей жару! — Кот не собирался осуждать Леди, сам бы сейчас сквернословил, если бы умел. Они забрались на верхушку башни, но там ждал сюрприз: множество Вольпин заняли весь тонкий шпиль, и поди пойми, какая настоящая. — Супершанс! — Леди призвала силу без всяких напоминаний. Результат как всегда был странным: появилась пачка мороженого. Леди машинально раскрыла ее и зажмурилась от яркого света, отразившегося от фольги. Кот обычно с трудом находил применение странным предметам, а сейчас рядом (и хвала всем богам) не было Маринетт, чтобы подсказать. Но злость подстегнула кнутом, и Кот сразу придумал план. — Иллюзии не отвернутся от солнца, — шепнул он Леди. Та тоже сообразила быстро. Повернула мороженое так, чтобы на фольгу падал свет: одна из Вольпин тут же отвернулась, а другие остались стоять, как истуканы. Вызвав «Катаклизм», Кот прыгнул и обрушил на Вольпину балки. Сила акумы, конечно, ее защитила, но получилась отличная клетка. — Капкан для лисички. — Леди еще никогда не испытывала такого наслаждения, забирая предмет, захваченный акумой. Разбив кулон Вольпины, Леди поймала акуму и восстановила порядок. Теперь перед героями сидела Лайла, лишенная всех суперсил. Раньше Кот бы пожалел ее, как жалел всех акуманизированных, ведь они не виноваты, что Бражник поймал их в момент злости, все мы неидеальны. В том числе Адриан Агрест он же Кот-Нуар, поэтому для Лайлы у него не нашлось ободряющих слов. — Видишь куда привело твое вранье, — вот и все, что он смог из себя выдавить. — Какая из тебя героиня! — уничижительным тоном добавила Леди, и Кот не стал ее поправлять. Промолчав, Лайла рывком встала, забрала свой восстановившийся кулон и ушла. — Ну что, получил классную напарницу? — Теперь уже Леди с издевкой смотрела на Кота, тоже мне, верный товарищ, решил променять свою королеву на какую-то драную лисицу. — Теперь я буду осторожен, — резко проговорил Кот, принимая ее упреки. Да, хватит быть наивным, надеяться на лучшее. Вообще плевать уже на все! Не прощаясь, Кот раскрутил жезл и спрыгнул с башни. Только когда он ушел, Леди спохватилась, что надо проверить, как там Адриан. Вдруг Вольпина все же что-то с ним сделала? Но, когда Леди ворвалась в комнату Адриана, он принимал душ и просто крикнул ей из-за двери, что все хорошо. Успокоенная Леди отправилась домой, вполне довольная собой: от соперницы удалось избавиться, Адриан спасен. Что еще нужно для счастья? Но почему-то из головы не выходили последние слова Кота и на душе скребли когти. Выбравшись из ванной, Кот отменил трансформацию и без сил рухнул на диван. Освободившийся из кольца Плагг тут же отправился к своим запасам камамбера, его-то произошедшее сегодня точно не взволновало, все лишь бы жрать. Зато Адриан оказался на грани. — Знаешь, Плагг, я больше не могу. Расскажи, как найти Хранителя, и я отдам ему кольцо. Плагг, уже собравшийся вонзить зубы в камамбер, так и застыл с разинутой пастью. — Всему есть предел, — медленно заговорил Адриан, роняя слова, как тяжелые камни. — Я терпел, надеялся, что Леди изменится, как ты говорил. Но она так и осталась высокомерной стервой! Адриан сам удивился, как смог произнести такое, на его взгляд, грубое слово. Но сегодняшние события довели его до ручки. — Еще эта Вольпина… Я так надеялся… Я не железный, Плагг! Если Хранитель не хочет забирать талисман у Леди, пусть ищет для нее другого Кота. Более сильного, чем я! И Адриан протянул руку, чтобы снять кольцо. Плагг метнулся к нему с такой скоростью, будто убегал от акум. Схватился за кольцо всеми четырьмя лапками. — Нет, нет, нет! Адриан, ты — лучший Кот из всех, кого я знал! Не сдавайся! Мягко погладив Плагга подушечкой большого пальца по макушке, Адриан проговорил с грустью: — Все хотят, чтобы я был идеален, отец, Натали, поклонники, даже ты… — Не нужно оставаться идеальным, — возразил Плагг. — Ты и так хорош. Вспомни, скольких ты спас с того момента, как получил талисман? Адриан молчал, и Плагг бодро произнес: — Не вешай нос, парень, скоро у тебя появится помощник. Адриан ответил ему недоверчивым взглядом и сказал, не сдержав раздражение: — Ты все время говоришь, подожди, мол, будет лучше. Но становится только хуже! Вздохнув, Плагг решился: — Завтра отведу тебя к Хранителю, сам ему наябедничай на Леди, и если он не захочет что-то изменить, тогда и отдашь кольцо. Обещание встречи с таинственным человеком, который доверил Адриану талисман Разрушения, взбодрило. — Отлично. — Адриан даже смог улыбнуться Плаггу, и тот облегченно вздохнул про себя. Хоть Плагг и считался среди квами главным разгильдяем, он помнил свой долг и понимал, что если Адриан откажется от кольца, Париж может надолго остаться без защиты. Уже глубокой ночью, когда Адриан забылся тяжелой дремой, а наевшийся камамбера Плагг спал без задних лап, в приоткрытое окно влетела алая фигурка. Тикки безжалостно растолкала Плагга, вырвав из чудесного сна про огромный кусок сыра. — О, Сахарок, с чего вдруг? — Плагг зевнул во всю пасть, показывая розовый язык. — Есть важное дело. — Тикки, как всегда оставалась такой серьезной, что хотелось ее подразнить. — Что, Леди тебя окончательно достала, и ты решила похитить моего хозяина? — насмешливо протянул Плагг. — Да ладно тебе, Сахарок. По-моему, она ничего так, особенно по сравнению с прошлыми твоими ребятками, всеми такими идеальными, что аж зубы сводит. — Я пришла поговорить о книге, на которую ты даже не обратил внимания, Плагг. — От голоса, каким Тикки произнесла его имя, у Плагга встала дыбом шерсть. Взглядом ее синих глаз можно было заморозить не только квами-котяру, но и вообще весь мир. Такой он ее не видел никогда, так что предпочел отбросить насмешки. — Хм, книга… Да, я сегодня помог пацану вытащить из сейфа его папаши одну книгу. При намеке на кражу, Тикки скорчила недовольную гримаску, снова становясь похожей на себя прежнюю, и Плагг успокоился. — Думаю, в этой книге описаны способности талисманов. Надо показать ее мастеру Фу, он должен расшифровать текст. — То-то мне она показалась знакомой. Ну, я как раз собираюсь отвести мальца к мастеру, вот и отнесем книгу. Тикки слушала его вполуха, прокручивая зацепившую ее фразу Плагга, затем спросила: — Значит, книга была в сейфе месье Агреста? — Ну да, — беззаботно ответил Плагг. — И тебе не показалось странным, что он хранит информацию о талисманах? — Нет, с чего… — Плагг замолчал на полуслове и уставился на Тикки, выпучив глаза. — Пресвятой камамбер! Ты думаешь о том, же, о чем и я? — Не знаю, о чем думаешь ты, — саркастично проговорила Тикки, — но, по-моему, месье Агрест вполне может оказаться Бражником. А ты ведешь его сына прямо к мастеру Фу! — Стоп, не гони на моего котенка! — предупреждающе зашипел Плагг, недоумевая, как вообще Тикки, обычно раздражавшая его своей добротой, могла заподозрить Адриана в сговоре с Бражником. Определенно Алая Леди дурно влияет на Тикки. — Пацан сегодня собирался отказаться от кольца, — серьезно сообщил Плагг. Усики Тикки вытянулись в струнку от шока. — О нет. Если Кот уйдет, то Бражник победит! — Вот именно, так что пусть идет к мастеру. Тот сам выбрал девчонку на роль Алой Леди, вот пускай сам и расхлебывает кашу, которую заварил. И пусть Тикки не одобряла, что Плагг осуждает Хранителя, но в глубине души была согласна: в этот раз мастер Фу допустил большой промах. *** Стоя перед дверью с вывеской «Ван Фу — доктор китайской медицины», Адриан колебался. Отправляясь к Хранителю талисманов, он сперва чувствовал воодушевление и мысленно репетировал обличительную речь в адрес Алой Леди. Но теперь, когда цель была уже близка, Адриан сам себе казался плаксивым ребенком, спешащим пожаловаться родителям на стукнувшего его в песочнице лопаткой сверстника. — Не дрейфь, пацан. — Плагг ободряюще ткнул его лапкой в щеку. — Мастер Фу тебя не съест, он предпочитает пиццу. — Ты как всегда находишь самые правильные слова, — иронично заметил Адриан и постучал. — Входите! — раздался слабый голос. Толкнув незапертую дверь, Адриан заглянул в комнату. Помещение выглядело как типичный кабинет китайского доктора: ширмы с лиственным узором, свитки на стенах, восточный декор. Выбивался из общего образа только старинный граммофон. Но Адриан лишь мельком взглянул на обстановку, все его внимание приковал сидящий на табурете в позе лотоса старичок. — Здравствуй, Кот-Нуар, — мягко проговорил тот, открывая миндалевидные глаза. Может быть, Адриан и не мог похвастаться отличной памятью на лица, но в силу специфики профессии всегда заострял внимание на одежде. И такую ярко-алую гавайскую рубаху просто не смог бы забыть. — Вы! — выдохнул Адриан, и, поняв, что ведет себя невежливо, быстро закрыл дверь. — Вы тогда упали на улице… — А ты помог, хотя спешил куда-то, но все же потратил время на старика. — мастер Фу улыбнулся, от чего вокруг глаз собрались лучики морщинок. — В тот день я понял, что из тебя выйдет отличный Кот-Нуар. Не стоило указывать пожилому человеку, да еще и по скупым намекам Плагга, являющемуся важной персоной, на его ошибки, но Адриан все же сказал: — Похоже, я не такой уж хороший герой: не могу свыкнуться с Алой Леди, а изменить ее к лучшему не получилось. — Поэтому мы и здесь, мастер, — заметил вынырнувший из-за плеча Адриана Плагг. — Пацан совсем пал духом, нужна ваша помощь. Мастер Фу вопросительно приподнял брови. — Разве Алая Леди так плоха? Самообладание вмиг покинуло Адриана, и слова полились неудержимым потоком, будто прорвало плотину: — Она просто ужасна! Не может справиться с собственной силой: применение тому, что дает «Супершанс», приходится искать мне. И если бы не помощь Мари… В общем, у меня не всегда получается. Но если бы дело было только в этом… Леди высокомерная и грубая, вместо того, чтобы успокоить тех, кого мы только что спасли от акумы, она ругает бедняг и провоцирует новую акуманизацию. А уж как она любит рисоваться на публике! Прическа волнует ее больше, чем сражения! Выпалив все это, Адриан смутился. — Не подумайте, что я жалуюсь. Если бы Леди справлялась с работой, то пусть рисуется и называет меня слугой сколько угодно. Но я боюсь, что однажды из-за нее мы проиграем Бражнику… — Не волнуйся, я не осуждаю тебя, — мягко сказал Фу, вставая и беря Адриана за руку. — Ты правильно сделал, что пришел ко мне. Плагг фыркнул, и Фу поправился: — Плагг молодец, что привел тебя. Я судил о действиях Леди по репортажам, и в них она выглядела весьма компетентной героиней… — О да, телевизор! — простонал Адриан. — Когда дело доходит до прессы, Леди само совершенство. Но попробуйте понаблюдать за каким-нибудь сражением с акумой сами, мастер Фу. — Хм-м-м… даже если Леди такая, как ты говоришь, я не заберу у нее талисман, — твердо сказал тот. — Она затаит глубокую обиду, и станет легкой добычей для Бражника. — Нельзя как-нибудь стереть ей память? — не удержался от вопроса Адриан. — Нет. — Мастер Фу наградил его осуждающим взглядом, но потом улыбнулся: — Понимаю, тебе досталось. Если я увижу, что Леди не справляется с обязанностями, то дам вам надежного помощника. — И когда? — Адриан от восторга чуть не выронил книгу, которую держал под мышкой. — В ближайшее время, — пообещал мастер Фу. — А теперь расскажи, что это за фолиант? — Сам не знаю. — Адриан взял книгу в обе руки и открыл. — Тут изображены герои, но прочесть текст я не могу. — Мы с Тикки… то есть квами Леди думаем, что это та самая книга, — вставил Плагг. — Та самая? — Адриан уже ничего не понимал. — Давай объясню по порядку. Я — последний из древнего рода Хранителей. — На этих словах мастер Фу помрачнел. — Орден отвечает за защиту и распределение талисманов, таких, как твое кольцо или сережки Леди. Нас выбрали в детстве и годами тренировали специально для этой миссии. Но когда я был гораздо моложе, то… совершил ошибку. Храм Хранителей был разрушен и все из-за меня. В тот день пропало два талисмана: Мотылька и Павлина. А вместе с ними навсегда исчезла древняя книга заклинаний… — Значит это она? — Адриан проникся сочувствием к мастеру. Ошибки прошлого, которые приходится нести через всю жизнь. Очевидно, что талисман Мотылька у Бражника, но хотя бы книгу удалось спасти. — Да, я смогу расшифровать ее. — Фу осторожно принял от Адриана фолиант, перевернул несколько страниц. — Здесь множество заклинаний, с помощью которых у Кота и Леди могут появиться новые силы. — Надеюсь, к тому времени уже появится обещанный вами напарник, и вместе мы проследим, чтобы Леди не натворила дел с новыми силами. — Адриан невесело усмехнулся. Мастер Фу продолжал листать страницы, и сказал задумчиво: — Странно, мне всегда казалось, что книга должна быть у того, кто забрал талисманы Мотылька и Павлина… Где ты нашел ее? Плагг прикрыл лицо лапкой: он-то хотел обсудить это с мастером наедине, но теперь уже все. В этот миг все смутные мысли, маячившие на краю сознания Адриан, сложились в единую картину. Книга в сейфе, спрятанном за портретом мамы, под надежным замком. Неужели, отец… Внимательно изучавший лицо Адриана мастер Фу спросил ласково, без нажима: — Где ты взял книгу? Адриан был слишком поражен, чтобы выдумывать ложь. — В сейфе отца… Но он не может быть Бражником! Наверняка он просто нашел эту книгу или купил в интернете… Мастер Фу поднял руку, и Адриан замолчал. — Я никого не обвиняю, но тебе стоит быть осторожнее. Они еще поговорили, пока мастер Фу напоил Адриана вкуснейшим чаем и сфотографировал страницы книги на планшет. — Современные технологии впечатляют! Весь фолиант в маленькой коробочке, вай! Домой от мастера Фу Адриан вернулся в смешанных чувствах, с одной стороны его успокоило обещание, что в скором времени появится напарник, с другой — беспокоили подозрения об отце. Но нет, Адриан все же отказывался верить, что тот может оказаться Бражником. Зачем отцу могут понадобиться талисманы? Он успешен и богат. Разве что… Но разве могущественные талисманы смогут вернуть маму, если она на самом деле умерла? Вскоре Адриан совсем успокоился, получив подтверждения невиновности отца. Пусть и неприятно было видеть того в образе акумы Собирателя, но это значило, что отец точно не Бражник. Не мог же он акуманизировать самого себя? Ха-ха! Собиратель оказался сильным противником, и лишь случай спас Кота от попадания на страницы книги рисунков — в той просто закончились страницы. Но все же Собиратель был побежден, и Адриан теперь волновался лишь о новом напарнике. Когда же она или он появится? *** Мастер Фу рассматривал талисманы в шкатулке, иногда касался одного, потом убирал руку. Нельзя ошибиться в выборе нового героя и его сил. С Хлоей мастер Фу, к своему глубочайшему стыду, опростоволосился и теперь следовало подойти к выбору тщательно. Но кто же знал, что вежливая милая девушка — всего лишь маска для самовлюбленной зазнайки, которую мастер Фу имел неудовольствие лицезреть во время очередного нападения акумы… Ох, теряет он хватку на старости лет, теряет. — Может быть, талисман Лисы? — предложил кружившийся у шкатулки Вэйзз. — У Кота-Нуара усы отвалятся при виде двойника Вольпины. — Плагг в кои-то веки был серьезен. — Трудно ему будет с героиней-лисой сработаться. — Пожалуй, талисман Пчелы будет в самый раз, — решил Фу. — Вот только кто бы подошел на роль героя? Тикки, которая тоже прилетела, чтоб посмотреть, кто же станет новым рабом напарником Хлои, выпалила: — Отдайте талисман Маринетт! — Маринетт? — Да, она уже много раз помогала героям, и вообще очень хорошая девушка. — Мой котенок замурчит от счастья, если она присоединится к команде, — снова подал голос Плагг. — Пусть он ее и не узнает, но быстро найдет общий язык, это точно. — Посмотрим, — задумчиво сказал мастер Фу, вертя в руках гребешок.